Встретимся ночью

Знаю, в этот раз глава вышла позднее, чем обычно 😓В своё оправдание могу сказать, что совмещать учёбу и авторство для меня в новинку.Подробности по поводу выхода этой и следующих глав я оставила в своём тгк (название такое же, как название фанфика). 75 страниц вам в подарок, приятного чтения! 💕Буду нервно ждать отзывов и ваших впечатлений, с дрожью в руках и неспокойным сном ;)

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

— Когда ты успела их так затупить?..

Я покрутила в руках один из ножей Тейлор с зелёной рукояткой, разглядывая лезвие. Затупленный, с мелкими сколами на кромке, покрытый засохшими пятнами чёрной жижи от фантомов. Даже кухонные ножи после долгого использования так не выглядят. Оружие, которое должно было быть острым, надёжным, смертоносным, теперь выглядело так, словно им вот-вот начнут чистить картошку. Хотя...он даже для картошки не подойдёт.

Я провела пальцем по лезвию, проверяя его остроту. Быть может он ещё сгодиться для самообороны. Результат был неприятным, даже пореза на коже не осталось.

Бесполезное железо. Ножи Бена и Тайлера я уже успела осмотреть. Ребят всё ещё не было, а заняться чем-то полезным надо. Обсуждать происходящее без них мы не можем, так как будет лучше, если присутствовать будут все. Состояние их ножей было куда лучше, чем у Тейлор. Рядом девушка неловко почесала затылок, глядя куда-то в сторону, явно избегая моего взгляда. Я ведь не кусаюсь, чего она так нервничает.

— Когда меня нашли Логан и Эшлин, нам пришлось отбиваться от фантомов, которые скопились возле твоей двери, и я... ну... немного перестаралась?

Я медленно подняла на неё взгляд. Девушка нервно перебирала пальцами остальные ножи, будто надеялась найти среди них хоть один в приличном состоянии. Один был хуже другого.

— ...Перестаралась?

Я не злилась на Тейлор, да и глупо было бы злиться на девушку, которая сейчас с нескрываемой грустью смотрела на свои испорченные ножи. Просто я всё пыталась понять, как можно было довести оружие до такого плачевного состояния... Тем более за такое короткое время. Мои ножи служат мне долгие годы, ещё когда родители научили меня самообороне.

Даже не смотря на то, что меняла я их на новые приличное количество раз, я всегда слежу за их состоянием, чищу, точу, проверяю, в конце концов, пользуюсь ими аккуратно, чтобы лишний раз не повредить. Я всегда следила, чтобы они были в хорошем состоянии, особенно с того момента, как мы попали в фантомное измерение. Если оружие подведёт в критический момент, это может стоить жизни.

А эти?

В последний раз я проверяла ножи Тейлор ещё тогда, когда мы только добирались до школы на машине в фантомном измерении. Тогда я проверила большинство ножей ребят, оценивая их состояние. Они были вполне пригодны. Не идеальные, но рабочие. А сейчас... Этими только зубы фантомам поточить, и то не вариант.

— Они не умирали! — Тейлор заговорила быстро, голос чуть напряжённый, будто она боялась, что я начну её отчитывать. Девушка начала активно жестикулировать руками, всё ещё держа один нож в руке. — Я их резала, но они всё равно продолжали двигаться. Я запаниковала и в какой-то момент просто начала рубить их, лишь бы хоть как-то отогнать.

Я тяжело выдохнула, отложив нож в сторону и пытаясь игнорировать новую волну боли в теле.

«Горе ты луковое...»

— Тейлор... — голос получился мягче, чем я ожидала. — Ты же понимаешь, что тупое оружие бесполезно в бою?

— Да знаю я! Просто, ну... это было как в тумане. Они лезли, я била, они снова лезли... — Тейлор сжала губы, отводя взгляд в сторону. — Я уже не думала, а просто махала ножами.

Я снова посмотрела на лезвия.

— Хорошо, что отбилась. Не зря, значит, махала.

— Теперь они никуда не годятся, — Тайлер лениво наблюдал за нами, всё ещё сидя на кровати.

— Спасибо, капитан Очевидность, — пробормотала Тейлор, скрестив руки на груди.

Бен стоял возле кровати Тайлера и начал что-то быстро писать в своей тетради, после чего развернул её к нам, указывая пальцем на запись.

[Может, дело не в ножах? Может, фантомы теперь крепче и сильнее?]

Я уставилась на написанное. Эта мысль уже крутилась у меня в голове, но я не хотела торопиться с выводами.

— Возможно, но нужно больше наблюдений, — я не отрывала взгляда от тетради Бена.

Его предположение нельзя игнорировать, это может оказаться правдой. Если так оно и есть, то это максимально ужасно. Однако, фантомы ведь не могли просто так взять и стать крепче. Так не должно работать. Но что, если это правда? ...Лучше быть осторожной и не рисковать.

— ...Один нож у меня остался, — Тей достала нож из чехла в кармане штанов.

— В каком состоянии? — Тайлер попытался разглядеть оружие, но тот сидел слишком далеко.

— Ну... получше этих, но тоже не в идеале...

Я бросила взгляд на свои ножи.

Острые. Надёжные. Те, на которые можно положиться. Я всегда старалась обходиться с ними аккуратно, потому что знала их ценность. Особенно сейчас. Эти лезвия были со мной почти каждый день с тех пор, как я в последний раз встретилась с Лукасом. Я затачивала их после каждого использования, проверяла баланс, убирала малейшие зазубрины. Они не подводили меня, и, возможно, именно поэтому я держалась за них так крепко.

Но сейчас ситуация другая.

Тейлор может пострадать, а эти ножи могут спасти ей жизнь. Не спорю, сейчас у нас есть оружие посерьёзнее, но эти малыши могут пригодиться в любой момент, особенно в ближнем бою.

Я расстегнула ремень с ножнами и протянула Тейлор четыре своих ножа. Теперь у меня осталось всего пять штук, не так всё грустно.

— Возьми. Но если затупишь их так же, то дать тебе больше я не смогу, — я на секунду замерла, пристально глядя ей в глаза. — Будь аккуратнее, пожалуйста.

Тейлор осторожно взяла оружие, пальцы чуть сильнее сжали рукояти. На её лице появилась еле заметная улыбка, но даже ту скрывали уставшие глаза девушки.

— Спасибо. Я... постараюсь.

Тайлер хмыкнул.

— Даже удивительно. Я думал, ты никому не доверяешь свои ножи.

Я пожала плечами.

Не хочу это признавать, но он прав. Я действительно редко кому-то доверяла их, если вообще доверяла. Слишком многое было связано с этим оружием, слишком много дней и ночей, когда они оставались единственной гарантией выживания. Они были со мной почти везде и всегда. Они были моим спокойствием, уверенностью, будто границей между жизнью и смертью. Эти малышки много для меня значат, без них я словно без рук. Хоть это просто ножи, но они меня почти не подводили.

«Но Тейлор...»

Я взглянула на неё, Тайлера и на Бена, который продолжал что-то записывать в тетради. Они и остальные тоже были рядом. Каждый день, каждую ночь. Всегда. Мы ссорились, спорили, могли раздражать друг друга — но в конечном итоге они были теми, на кого я могла положиться, пусть и не сильно этого хотела. Теми, кто вытаскивал меня из передряг, кто стоял рядом, несмотря ни на что.

Они спасли мне жизнь, и не один раз. Правда, их излишняя забота не давала покоя, а теперь у меня появилась проблема в виде ученого. Он может вовлечь в это и ребят, но после заключения нашего с ним договора он не должен их трогать. Я не хочу, чтобы они были жертвами всего этого... Не хочу, чтобы были частью моих проблем, только не они.

Раньше мои ножи были самым надёжным, что у меня было. Но теперь...

— Ружье — это, конечно, хорошо. Но ножи лишними точно не будут.

***

«Чего они так долго?..»

За последнее время ничего не изменилось. Сколько времени прошло с ухода Логана и Эшлин — неизвестно. Мы сидели в тишине, никто не двигался, никто не пытался заговорить. В комнате так и чувствовалось напряжение. Конечно, нам было что обсудить, но без Эшлин, Логана и Айдена это не имело смысла. Нужно было дождаться всех, а потом уже думать, что делать дальше. Я пыталась всё это время успокоить мысли и хоть немного расслабиться, но в голове раз за разом всплывал лишь один вопрос.

Галлюцинации ли это?

Эта мысль не давала покоя с того самого момента, как Алекс рассказал мне про это место и наше положение. Если всё это ложь, если всё, что мы пережили, не настоящее... то что тогда было правдой? Если фантомный мир не существует, если это просто болезнь, просто игра разума, тогда что является реальностью... А ребята, которые сейчас передо мной, настоящие? А как же эмоции, что я ощущала? Как же боль, страх, злоба? А тепло, которое редко, но так приятно появлялось в неожиданные моменты?

Может я себе зря надумываю, может зря беспокоюсь, но я ничего не могу с собой поделать. Я старалась отогнать эти мысли, но они цеплялись, как занозы. Не отпускали. По правде говоря, любая правда будет паршивая. Даже если фантомный мир и всё, что с нами происходит, по-настоящему, то мы и правда находимся в дерьмовой ситуации без всяких воображений. А если же это действие зомби-гриба...то мы всё равно в жопе.

Я бросила взгляд на Тейлор. Она сидела на полу, обхватив руками колени, и крепко сжимала рукоять ножа, который я ей отдала. Девушка была напряжена, это сразу видно. Тей всегда была самой жизнерадостной среди нас. Самой громкой, самой весёлой. Она смеялась, болтала, всегда знала, что сказать и поддерживала. А сейчас — хмурый взгляд, ссутуленные плечи и непривычная молчаливость. Виднелись большие мешки под глазами, выдавая её усталость и недосып.

Я перевела взгляд на Тайлера. Он сидел на кровати, уставившись в пустоту. Его лицо было спокойным, хотя в ауре я ощущала раздражение. Почти такой же, как всегда. Но только «почти». Мы все видели, что с ним не всё в порядке. Те же мешки и уставший взгляд... Бинты на его торсе уже пропитались кровью, постель под ним тоже была алой. Значит, кровотечение не остановилось... Сколько Тайлер уже потерял крови, а всё равно остаётся в сознании. Он просто сидел, будто ничего не происходило, но по его виду ясно, что ему сейчас хреново. А ведь всё это время он был тут один. Без нас. Без помощи. Я тоже была одна...но я не умирала, в отличии от него.

Бен выглядел более спокойно, чем другие. Чересчур спокойно. Даже для него. Он всегда молчал, но это молчание было каким-то... неправильным. Неестественным. Оно давило, как тяжёлый груз в воздухе. Я не могла понять, что у него на уме, но чувствовала в ауре напряжение, страх. Он напуган и сам не понимает, что правда, а что нет. И снова усталое выражение лица... Судя по всему, эти признаки усталости имелись у всех нас.

Что же касается меня... Могу быть уверена, что выгляжу не лучше остальных.

Бездействие заставляло меня чувствовать себя ещё хуже — я не могу просто сидеть и ничего не делать. Даже если сейчас я не в лучшем состоянии, мне всё равно нельзя зацикливаться на своих ранах. Если так и буду много осторожничать, то не скоро смогу встать твёрдо на ноги и отбиваться от фантомов. Однако, осторожность не помешает, ведь если переборщу, то станет ещё хуже, как это было буквально недавно. Но движение же мне не повредит, да?

Я аккуратно и медленно начала подниматься со стола, на котором всё это время сидела. Обезболивающее всё ещё действовало, поэтому боль, к счастью, не была настолько сильной при движении. Даже стоя на ногах, всё равно пришлось облокотиться рукой об стену, чтобы в неожиданный момент не потерять равновесие. Не хочу сейчас встретиться лицом с холодным полом. Недолго подумав, я направилась в сторону ванной комнаты.

Уже лучше туда, чем ходить по комнате, как дурочка.

Только я собралась зайти внутрь, как меня остановила чья-то рука.

— Крис, подожди, — тихо, но настойчиво сказала Тейлор. Её ладонь мягко сжала моё плечо, удерживая от дальнейшего шага. — Тебе лучше не двигаться.

— Тей, спокойно. Я просто хочу почистить оставшиеся ножи, и всё, — я увидела, как на её лице мелькнуло недоумение. — Тряпки в раковине, ими и почищу. Спокойно, со мной всё нормально... Я ведь не помираю.

Она ещё пару секунд стояла на месте, упорно смотря прямо в глаза. В какой-то момент её рука отпустила меня, а сама девушка тяжело вздохнула и устало пробубнила себе под нос что-то вроде «вот упрямая, бесполезно ведь спорить». Я лишь закатила глаза и направилась к своей цели. Про меня не раз уже говорили, что я упрямая, так что для меня это не было новостью.

В раковине действительно лежали ненужные тряпки, но я даже не знала, от чего они. Чистить ножи мне было незачем, зато смыть засохшую кровь с кожи точно не помешает. Этого сделать я не успела, так как Тейлор старалась как можно скорее остановить кровотечение, а затем быстро усадила на стол, чтобы я не двигалась.

Засохшей крови было не так уж и много, но она всё равно неприятно ощущалась на коже. Я облокотилась руками об раковину, взяла одну из чистых тряпок и принялась аккуратно очищать руки, чтобы не приносить боль. Взгляд устремился к зеркалу, которое было прямо передо мной.

Девушка в отражении была не в самом лучшем виде, как я и ожидала. Тёмные круги под глазами, уставший взгляд. Кожа казалась бледноватой, лицо исчертили тонкие порезы, но даже они казались незначительными в сравнении с тем, что скрывалось под одеждой. Глубокие, рваные, с грубыми швами раны.

Некоторые уже начали затягиваться, но выглядели неестественно, словно их наскоро залатали, чтобы я не развалилась на части. Кожа вокруг воспалённая, красноватая, будто напоминание о боли, которую я испытывала. На руках длинные порезы, ссадины, но даже они не сравнились с теми, что пересекали живот и спину.

Самые страшные. Самые уродливые.

Шов неприятно тянулся при каждом движении, внутри всё ныло, а тело было таким слабым, что порой мне казалось, будто я не выдержу и просто упаду. Больше огорчало то, что даже после заживления этих ран останутся шрамы, которые будут напоминать про всё то, что мне пришлось пережить. Я никогда не была особенно привередлива к своей внешности, но эти шрамы... Они не были чем-то, чем можно гордиться. Это не «знаки выжившей» — это уродливые следы того, что меня почти убило. Я никогда не смогу забыть, как они появились... К счастью, они не будут видны в реальном мире.

Я осторожно коснулась лица, пальцы скользнули по тонкому, светлому шраму на щеке. Он был самым первым. Тот шрам, который я получила ещё в ту ночь, когда всё началось, когда мы впервые столкнулись с фантомами в Саванне. Мы ещё не подозревали в какой заднице оказались. Тогда он казался ерундой, лёгкой царапиной. Теперь же... Теперь он был чем-то большим. Символом всего, через что пришлось пройти.

«Дебильный символ...»

Девушка, которая была в отражении, начала меняться. Её глаза расширились, заполняя радужку, превращая глаза в две тёмные бездны. На лице появилась широкая, но зловещая улыбка, обнажая большие зубы. Кожа потемнела, к царапине на щеке была поднесена рука с неестественными ногтями. Она будто передразнивала меня.

Это была опять я, опять моя другая версия.

Девушка наклонила голову вбок, не убирая руки с лица, будто разглядывала меня, изучала. Я на секунду замерла, не зная, что делать. Грудь сдавило тревогой.

— Да когда они уже придут?! — голос Тайлера резко вывел меня из мыслей, заставив повернуть голову в его сторону.

Тайлер раздражённо потер лицо, словно пытаясь прогнать усталость или злость. Он сидел, опустив плечи, но сжатые кулаки выдавали напряжение. Он выглядел не так уж плохо, если забыть про синяки, ссадины и общее изнеможение. Повернувшись обратно, я заметила лишь своё прежнее отражение, без изменений, без фантомных черт.

«Показалось?»

Я встряхнула головой, прогоняя мысли. Я снова взяла тряпку в руки и преподнесла её к лицу, чтобы вытереть пятна крови с лица.

— Успокойся, злюка... — пробормотала я, чувствуя знакомое присутствие. С коридора исходили уже давно знакомые мне ауры. — Видишь? Вот они и вернулись.

— Что?..

Я аккуратно вышла из ванной комнаты, придерживаясь рукой за стену. Входная дверь с лёгким скрипом открылась, и в комнату вбежала долгожданная троица — Эшлин, Логан и Айден. Все трое выглядели уставшими и измотанными. Логан согнулся по полам и облокотился руками об свои колени, тяжело дыша. Очки то и дело, что соскальзывали с его лица, из-за чего юноша с раздражением их поправлял.

Айден выглядел не лучше. С головы до шеи тянулась дорожка из крови, если присмотреться, можно было заметить кровоточащие раны возле его лица. Тот руками держал кресло-каталку за ручки, также тяжело дыша.

Ему явно сейчас было нехорошо, но он будто скрывал это. В любом случае, я рада, что он жив. Эшлин вошла последней, заперев за собой дверь. Девушка задрала голову вверх, пытаясь перевести дыхание. Со стороны коридора я чувствовала достаточно большое количество фантомных аур.

«Неужели они нарвались на группу фантомов по пути обратно? Тогда понятно, почему они сейчас выглядят такими...уставшими»

— Мы вернулись.

Я заметила, как сестра обеспокоенно смотрела в сторону Айдена и Тайлера, затем она начала взглядом бегать по комнате. Не успела я и глазом моргнуть, как Эш уже направилась в мою сторону. Не пойму, то ли она волновалась, то ли злилась. Было в её эмоциях что-то смешанное. Ладно волноваться, но злиться зачем? Я же ничего плохого не сделала, по крайней мере, не успела сделать что-то дурного. Девушка взяла мою свободную руку и закинула её к себе на плечо, помогая не упасть.

— Ты как? — её голос был мягким, но серьёзным с нотками тревоги. Как всегда.

— Живая, как видишь, — я не смогла не заметить, как сильно была измотана Эшлин. Во всяком случае, эмоционально она точно устала. Серьезных ран не видно, это уже хорошо. — А ты как? Айден будет в лучшем состоянии, чем Тайлер?

Эшлин перевела взгляд на парней, тяжело вздохнув. Тут и так всё очевидно. Мало того, что в реальном мире Айден очнулся намного раньше, чем Тайлер, так ещё и он намного живее. Погибли-то оба. Как бы прискорбно это не звучало, но его состояние было даже лучше, чем моё.

— Да. Представь себе, когда мы его нашли, то обнаружили, что он разукрасил себе лицо краской и музыку слушал, будто и не умирал до этого вовсе.

— М-да уж...это, конечно, в его репертуаре, но всё равно неожиданно.

— А я о чём? Сама удивилась... Хотя, ему потом всё равно стало хреново, так что ему нельзя много активничать... Тебе тоже стоит присесть. Не надо двигаться, а то могут быть последствия и...

— Я знаю, — я специально перебила Эш, чтобы не слышать вновь этих слов. «Тебе нельзя то, нельзя всё. Мало ли плохо станет, может и хуже. Вообще не двигайся и сиди смирно». Это заставляло чувствовать, что я слабая и беспомощная, а то и бесполезная. Я понимаю, что это всего-навсего забота, но я не хочу быть обузой. Не без помощи Эшлин, я аккуратно присела на кровать, почувствовав, как матрас немного прогнулся под моим весом. Это было облегчение, но не то, чего я хотела. — Я всё равно могу двигаться. Это не так плохо... И вообще, я могла сама дойти.

— Не сомневаюсь, — Эшлин села на пол рядом со мной, прислонившись спиной к стене. Наконец, спустя долгое время ожидания, мы можем поговорить. Сейчас у нас появилось намного больше вопросов, и было бы неплохо найти на них логические ответы. — ...Вы видели инфицированных?

— Только на фотографиях.

— Я тоже.

— И... что думаете насчёт грибов?

10 секунд тишины, затем 15, 20. Никто так и не осмелился сказать ни слова. Да ладно? Неужели мы встретились и никто не знает, что сказать по поводу рассказа Алекса про галлюцинации и грибы? Хотя, чего я ожидала. Я ведь и сама не до конца понимаю, чему верить. С одной стороны, это более логичное объяснение, но с другой... бред полнейший.

— Пошло всё к чёрту, — первая тишину разрушила Тейлор. — У нас при любом раскладе не самые радужные перспективы... но, по крайней мере... мы останемся вместе.

— Соглашусь. Слишком рискованно считать всё это пустыми фантазиями. Нам стоит принять во внимание их версию... не игнорируя происходящее. Оно уже стало нашей реальностью. — Логан почесал затылок, задумчиво осмотрев нас.

Все ребята утвердительно кивнули.

«Значит, нам нужно верить тому, что видим, но не забывать, что всё это может оказаться лишь плодом нашего воображения? Что ж...сейчас это и правда лучший вариант, как поступить»

— Однако же, не стоит забывать, что они могут нас нагло обманывать. Даже приняв во внимание их версию, не стоит им полностью доверять. По крайней мере, не всем, — я сложила руки на груди. — Вспомните, как мы вообще попали во всю эту передрягу.

— ...Ты имеешь в виду ту женщину в Саванне? — Эшлин дождалась моего кивка, после чего пожала плечами. — Мы уже решили, что она, скорее всего, виновна в нашем попадании в фантомный мир, но теперь появилась версия гриба... Думаешь она связана с этим комплексом?

— Не знаю... не нравится она мне.

— Даже если это заражение от гриба, то почему все остальные пациенты в коме, а мы нет? — Тейлор обвела нас всех задумчивым взглядом.

— Да мы прям особенные, — Айден слегка усмехнулся. — Я вот мало верю, что это галюны. Уж больно тут всё реалистично.

— Тут дело даже не в реальности и в ощущениях, — Тайлер хмуро посмотрел на нас. — Вы и правда верите в коллективный глюк?

— Не думала, что скажу такое, но я согласна с злюкой. Странно, что мы все видим одно и то же. Даже если то, что происходит сейчас, плод нашего воображения, но в реальности мы же всё помним и знаем, что случилось за ночь... Какова вероятность, что мы можем видеть одно и то же?

— Не высокая, но она всё равно есть. — Логан прислонил руку к подбородку. — В зависимости от того, что вызвало галлюцинации.

Бен быстро что-то написал на тетради, после чего развернул её к нам, показывая текст написанного.

— [Всё равно подозрительно. Легче, поверить, что всё происходящее правда, чем быть уверенными, что нам всё кажется. При чём кажется одинаково]

Тут я с ним соглашусь. Хоть и любая правда будет для нас ужасной, но я никак не могу поверить в то, что это всё было неправдой. Даже сейчас я не думаю, что ребята, находящиеся передо мной, лишь моё воображение. Или я просто не хочу в это верить...

— Согласна. А что насчёт родителей? Они ведь не дышали спорами, значит, не могли заразиться. — Тейлор выжидающе посмотрела на нас.

— [Мы не знаем точно, как происходит заражение, Тей. Может вовсе не обязательно ими дышать, вдруг они от нас заразились]

— Тогда почему они не в комплексе? Или эти люди просто не знают, что родители видели «галлюцинации»? — Тайлер недоверчиво уставился в пол. — Не логично они поступают, глупые что ли.

— Сейчас это уже не так важно. Мы сошлись на том, что не будем им верить полностью. Будем считать, что нам это всё не кажется и что мы не сошли с ума, но не будем забывать, что это может оказаться лишь воображением, — Эш сделала заключение. — Но я сама не до конца им верю.

— ...Воображение это или нет, но я всё не могу выбросить из головы одну мысль. Почему заражённые так удачно похожи на фантомов, что мы видим по ночам? — ребята уставились на меня. — Мне довелось увидеть их вживую, и у них присутствовала аура фантома, просто...смешанная с человеческой. Да и черты были характерные фантомам. Удачное совпадение?

— По поводу внешности спорить не могу, они и правда похожи. А вот ауры... Тебе не могло показаться? — Айден вопросительно посмотрел на меня. — Типа галлюциногенная аура? Ты вроде говорила, что такое уже было до появления фантомов в нашей жизни. Как у Эш с фантомным шумом.

— Не знаю... но что-то здесь явно не чисто. Разве в галлюцинациях чувствуются ауры? Не думаю.

— Давайте оставим это на потом. Пока мы не знаем, что конкретно происходит, не будем делать поспешных выводов. Сначала нужно всё выяснить... Вы ведь не рассказывали, что конкретно мы видим ночью? — Эшлин дождалась реакции ребят. Все, включая меня, отрицательно покачали головой. — Отлично. Они наверняка не знают о том, что мы можем встречаться по ночам и изучать план здания.

— И это будет нашим самым главным преимуществом. — Логан закончил мысль.

— Тогда нужно действовать осторожно, — тихо добавил Тайлер. — Нельзя привлекать к себе много внимания и вызывать подозрения, особенно, если они будут что-то спрашивать. Будем всем видом показывать, что мы не встречаемся каждую ночь и не разговариваем. Никаких глупых рисков.

— Это легко. — Айден улыбнулся ещё шире.

— Не сказала бы. Тут наверняка работают знающие люди, которые могут даже ложь распознать...я знаю одного такого человека.

— Ой, точно! — Тейлор резко ударила рукой по голове, будто вспомнив что-то. — Ты сказала, что знаешь учёного, который приходил к нам всем сегодня! Как же его там зовут... Ну этот, который ещё приятным типом казался...

— Лукас?

— Лукас, да! Так что это за человек и почему ему нельзя верить?

— ...Он приходил к тебе? — Эшлин настороженно посмотрела, но, увидев мой кивок, вся напряглась. — Он предлагал тебе...

— Предлагал, но я отказалась... Взамен пришлось рассказать про ауры зараженных.

— Не велика потеря... — Эшлин облегченно выдохнула.

— Ау-у! Мы тут как бы не в курсах, че происходит, — Айден помахал перед нами руками, привлекая внимание. — Что за Лукас и чего вы так переживаете из-за него?

Они его не знают, поэтому и не понимают, какую угрозу он может нести. Я вопросительно посмотрела на Эшлин. Та лишь коротко кивнула, будто показывая, что я должна им всё рассказать.

— ...Прежде чем рассказать вам про Лукаса, вы должны знать о том, что произошло около... десяти лет тому назад...

***

— Вот же мразь... Чтоб у него шприц в глотке застрял, — Тейлор злобно сжала кулаки.

Пришлось рассказать всё, начиная с того, как Лукас появился в моей жизни, и заканчивая тем, что он предлагал мне сегодня. Я также рассказала всё, что знала про него самого, включая эксперименты и жертвы, которые оставались от них. Пришлось рассказать и о том, что этот учёный был достаточно умён. Потеря такого человека для правительства была бы катастрофой, что лишь укрепляет его власть.

Тайлер и Эшлин уже знали часть моего прошлого, но теперь Тайлер узнал о самом главном — о человеке, который когда-то пришёл в мою жизнь, будучи врачом, но оказался ненормальным. О человеке, который, даже спустя столько лет, не собирался отступать. Он знал про моё прошлое, но про Лукаса я тогда умолчала, ведь не думала, что встречусь с ним снова. Нет...я не думала, что они когда-нибудь встретятся с ним.

Я всё ещё удивлена тому, что тогда рассказала всё Тайлеру...но это было не так плохо.

Я старалась говорить ровно, не показывая, насколько это для меня тяжело, но каждый новый сказанный вслух факт только сильнее давил на грудь, оставляя ощущение, будто внутри что-то сжалось в тугой узел.

Ребята слушали внимательно, и с каждым словом их лица становились всё серьёзнее, в глазах виднелась жестокость и злоба, что меня удивило. Я подозревала, что они буду чувствовать омерзение в его сторону, но не такую ненависть. Напряжение в комнате начало нарастать, а их ауры становились всё хуже. Злость, призрение, непонимание, ненависть, сочувствие. Всё это смешалось. Большинство крепко сжимали кулаки, не скрывая свои эмоции. И я совру, если скажу, что их реакция меня не напугала.

Абсолютно все злились.

— Вот же больной, — тихо выдохнул Логан, покачав головой, будто не мог поверить в услышанное.

— Не понимаю, — Айден ухмыльнулся, но в этой улыбке не было ни капли веселья, только тягучее раздражение, сквозь которое пробивалась какая-то жёсткость. — Как можно быть настолько жалким? Столько лет прошло, а он до сих пор цепляется, как паразит, будто у него в жизни больше ничего нет.

— Неужели он думал, что ты и вправду согласишься на его условия? — Тайлер говорил ровно, без лишних эмоций, но в его голосе чувствовалась какая-то неприятная холодность, от которой становилось неуютно. — К счастью, ты не на столько глупа.

— Сочту это за комплимент...

— Не думала, что существуют такие мерзкие люди... — Тейлор злобно сложила руки на груди. — Ты...из-за этого не хотела нам рассказывать про ауры?

— ...Да. Он неоднократно присылал что-то вроде агентов, которые следили за мной, а заодно и за моей семьей. В один день они перестали, но...он обещал вернуться.

— Среди таких людей были и подростки, — Эшлин хмуро посмотрела на всех.

— Значит его цель — взять под контроль твой мозг? — Логан дождался моего кивка. — Если он убедит правительство увидеть в этом выгоду...

— Не убедит, — резко сказал Тайлер, — Криста не вещь, чтобы взять и пользоваться ею.

— Мы-то это понимаем, только вот поймёт ли он? — Эшлин вопросительно посмотрела на него. — Он будет предлагать, докапываться и...

— А вдруг и правда задействует правительство? Тогда что делать? — нахмурился Логан.

— Вмазать ему кое-куда, — Айден зло хмыкнул.

— Будто это что-то остановит. Крис же сказала, что на его место придёт другой, — Тейлор недовольно нахмурилась.

— [Он не станет нарушать законы, верно?] — Бен развернул к нам тетрадь с надписью.

— Возможно. Но сам факт того, что он имеет такие мысли, уже бесит... — Тайлер устало провёл рукой по лицу.

— А кого не бесит? — пробормотала Тейлор.

Я тяжело вздохнула. Разговор становился всё более напряжённым, они начали чуть ли не перебивать друг друга, обсуждая Лукаса, словно это их битва, их личная угроза. Но нет. Лукас — моя проблема. Я не позволю им вмешиваться.

— Подождите, хватит, — я выставила руки перед собой, чтобы все помолчали. — Сейчас это не так важно. Я ему дала свой отказ, он не должен лезть. Это уже мои проблемы, не ваши.

— Прекрати, Крис, — жёстко перебил Тайлер. — После всего, что ты рассказала, ты правда думаешь, что это только твоя проблема? Он уже однажды нашёл тебя. Он угрожал тебе. Если он не сможет добраться до тебя, он найдёт другой способ, к примеру, через нас.

— Он не должен, мы заключили договор.

— Договор? Серьезно? — Тейлор сощурила глаза.

— Я знаю, как это звучит. Пусть он и сволочь, но в таких делах он честен, как никогда. Ему принципиально иметь личное согласие, а его он от меня не получил. Я договорилась, что он вас не тронет.

— И...что он потребовал взамен? — Тайлер выжидающе посмотрел на меня.

— На незначимую часть информации. Мы от этого ничего не потеряли.

— Ты же знаешь, что он не остановится, — тихо добавила Эшлин. — Он видит в тебе инструмент, а если инструмент уходит, его надо вернуть.

— Это не ваша проблема, и не вам её разгребать. Фантомы доставляют проблемы нам всем, но Лукас — только моя забота. Я справлюсь.

Злость ребят начала постепенно уходить, а вместе с ней и напряжение, вызванное жестокими аурами. Острота эмоций смягчалась, словно буря, что утихает после разрушительного порыва ветра. В глазах больше не было той ярости, что заставляла меня сжиматься внутри. Вместо этого теперь сквозили грусть, сочувствие, непонимание...

Я не знала, что хуже.

Злость хотя бы казалась чем-то твёрдым, осязаемым, понятным. Но сочувствие... от него становилось только тяжелее. Оно липло к коже, словно густая, холодная вода, пропитывая каждую мысль. Они не злились больше. Они сожалели. Но мне не нужно сожаление. Их сочувствие не поможет и не решит мои проблемы. Оно не изменит того, что уже случилось, не сделает меня сильнее. От него не исчезнет прошлое, не сотрутся страхи, не перестанет существовать Лукас. Оно не спасёт меня, если он снова явится ко мне с новыми предложениями и новыми методами.

Что мне с ним делать?

Я не хочу, чтобы меня жалели. Я не хочу, чтобы они думали обо мне, как о жертве, как о человеке, которому нужно их спасение. Мне не нужно спасение. Я привыкла справляться сама, разбираться со своими проблемами без чужого вмешательства. Если кто-то и может мне помочь, то только я сама. Если я поделилась своим секретом и тёмной частью моего прошлого, то это не значит, что теперь они должны помогать мне в этом. Именно поэтому им не стоит вмешиваться.

Я не позволю им пострадать. Я хотя бы могу угадать, чего Лукас хочет от меня, но вот остальные... Я понятия не имею, что он может сделать с ними. А вдруг у них будет такая же судьба, что и у погибших людей? Они не должны платить за мои ошибки, за мой страх, за то, что я когда-то не смогла защитить себя. Они не должны становиться частью этой борьбы. Я этого не хочу.

— [Ты уверена? Мы лишь хотим помочь...]

— Уверена. Вас он не тронет и не должен тронуть. Если вы в это влезете, то он может и с вами что-то сделать.

— А с тобой он может что-то сделать? — Тайлер вопросительно уставился на меня. Я промолчала. — Может, и он сделает, когда будет возможность. Думаешь, нам это приятно?

— Вы хотите быть на моём месте? Что, если он и из вас решит сделать подопытных?

— Крис, ну правда... Тут даже не дело в том, что тронет он нас или нет. Мы ведь все вместе, мы команда, а значит, в случае чего, мы тебя не бросим. Твои проблемы — наши проблемы, хорошо? — Тейлор с полной серьезностью в глазах посмотрела на меня, слегка улыбнувшись. — Как мы можем закрыть на это глаза, если знаем, что какое-то чмо хочет забрать себе нашу подругу?

Все ребята уставились на нас. Неужели они и правда хотят иметь с этим дело? Они не понимают всей серьезности?

— ...Вы серьезно?

— Раз уж он даже у тебя вызывает такую панику, значит дело и правда дрянь... Не одной же тебе в этим разбираться, — Айден улыбнулся шире, наклонившись чуть ближе.

— Ты ведь помогла мне с Бэрроном, так что мешает мне помочь тебе с Лукасом? — Логан ободряюще улыбнулся.

В груди что-то сжалось, но не болезненно, а скорее...приятно. Я почувствовала тепло, что разливалось внутри приятным ощущением. Они готовы помочь мне...

Эшлин аккуратно коснулась моей руки, привлекая внимание. Сестра лишь еле заметно кивнула, намекая, что я должна довериться им, довериться ей. Я тяжело вздохнула, стараясь подавить эмоции, но легкая улыбка от чего-то напрашивалась на лицо, хоть я и пыталась её скрыть. Просто...я всё это время жила с мыслью, что рано или поздно он вернётся и мне придётся согласиться на его условия. Ведь я не знаю, что он может сделать с моей семьей... Я не хочу, чтобы в это вмешивались ребята, но если они добровольно решили пойти на это, то я не могу возразить. Но мне приятно от этой мысли.

«Они будут рядом и помогут мне, не бросят»

— ...Ладно, поняла. Спасибо вам... — я тяжело вздохнула, возвращаясь к смыслу разговора и пытаясь заглушить чувства внутри. — Что ж, ему доверять точно не стоит. Он искусный манипулятор, умеет читать эмоции человека, знаком с психологией, строит из себя добродушного человека, надевая маску лжи. Но это не самое ужасное, то у него есть. Суть в том, что даже я не могу точно узнать его эмоции по ауре.

— Ух, последнее напрягает... — Тейлор тяжело вздохнула.

— Значит, раз ты оказалась здесь, а он преследовал тебя всю жизнь, то это всё может быть подстроено? — Логан задумчиво посмотрел на меня.

— Возможно, но сейчас лучше на время забыть о нём. Сейчас не он наша проблема.

— Верно... Возможно, осмотрев здание, мы сможем понять, что за чертовщина тут происходит, и лучше это сделать прямо сейчас, пока ночь. Не будем с этим тянуть, — Эшлин поднялась со своего места, осмотрев всех. — Те, кто могут обороняться и ходить, идут со мной для разведки. Остальные будут сидеть здесь и ждать. Всем всё ясно?

***

«Было бы хорошо, если бы хоть что-то из этих документов было бы понятно...»

Я провела рукой по волосам, прежде чем собрать их в низкий хвост. Пряди, хоть и короткие, постоянно лезли в лицо, отвлекая от работы, а сейчас каждая мелочь раздражала сильнее обычного. Я сидела на кровати возле Тайлера и Айдена, подбрасывая нож в ладони, не столько от скуки, сколько чтобы занять руки, пока глаза бегали по строчкам текста на экране ноутбука.

Парни сейчас занимались тем же, чем и я. Айден, развалившись на другом конце кровати, бесцельно щёлкал по клавиатуре своего ноутбука. Тайлер сидел рядом со мной, сосредоточенно вчитываясь в документы.

Боль меня уже почти не беспокоила, поэтому сейчас меня напрягал только напечатанный текст в документе. Эшлин решила, что часть ребят пойдут исследовать комплекс, в то время как другая часть останутся в комнате и займутся бумагами и документами.

Основная причина, почему в комнате остались именно Айден, Тайлер и я это то, что мы раненые и не можем нормально передвигаться. Тайлер и Айден вовсе умерли, получив серьезные раны. У одного дыра животе, у другого серьезная травма головы. Мне хватило падения с обрыва, множества глубоких рваных ран, потери крови и вывихнутой ноги. Несмотря на то, что я могу передвигаться, пусть и с трудом, Эшлин настаивала на том, чтобы я осталась тут с парнями и поискала чего-нибудь в бумажках.

Я хотела пойти вместе с остальными, исследовать здание, но она этого не одобряла. Я понимаю, что это забота с её стороны, но это, черт возьми, не значит, что я беспомощна. Сидеть сложа руки это не моё. Сейчас уже поздно жаловаться.

Парочку бумаг мы уже осмотрели, но так и не нашли ничего стоящего, что могло бы ответить на все наши вопросы по поводу этого комплекса. Парни тоже были не в восторге от этой работёнки, но делать было нечего. Уже лучше повозиться с документами, чем сидеть и страдать фигнёй. Глаза уже устали от света экрана, поэтому я отодвинула ноутбук подальше от себя, встала на ноги и взяла один из непроверенных документов, быстро пробегая по тексту глазами. Ходя туда-сюда по комнате, я принялась читать содержимое, что-то бубня себе под нос. Я пыталась игнорировать хромоту, чтобы тело постепенно привыкло к движению с ранами.

— Всё, я больше не могу, — Айден упал на кровать, устало закрывая глаза. — Лучше уж снова помереть, а не заниматься этим.

— Даже не шути так, идиот, — Тайлер недовольно посмотрел в его сторону, отрывая взгляд от экрана. — Особенно после того, что нам рассказала Эшлин.

Эшлин успела поведать парням, что они выглядели как фантомы в момент смерти. Их реакция была... предсказуемой. Тайлер сжал губы и нахмурился, а Айден сначала только моргнул, потом пошутил что-то невпопад, но видно было, что и его это задело. Я не умирала в фантомном мире, так что понятия не имею, каково это — быть на их месте. Они говорят, что помнят всё смутно, но даже обрывков воспоминаний достаточно, чтобы пробежал неприятный холодок.

— Неужели ты и вправду веришь, что смерть лучше, чем разбор этих бумажек и файлов?.. — я задумчиво перевернула лист, но на обратной стороне меня ждали только какие-то цифры. — Я бы не хотела умирать, так что лучше молчи и внимательнее смотри документы... а то упустишь что-нибудь важное.

— Ты же сама не хотела этим заниматься, — усмехнулся Айден, приоткрыв один глаз.

— Я просто не хочу сидеть и пялиться в этот текст, — буркнула я, швырнув лист в проверенную стопку и взяв следующий. В нём тоже не оказалось ничего полезного. — Лучше бы мы изучали план здания, чем... — я раздражённо покрутила бумагу в руках, — чем вот это.

— Было видно, как ты не хотела тут оставаться, — Айден снова поставил ноутбук на колени, прокручивая страницы. — Так с Эшлин спорила, что мне аж страшно стало. До мурашек.

— Как будто тебя вообще хоть что-то пугает, — я бросила на него короткий взгляд, прежде чем вновь приняться за документы.

— Ну, знаешь, есть вещи... — Айден протянул слова, как будто собирался сказать что-то серьёзное, но тут же ухмыльнулся. — Например, меня пугает молчаливый Тайлер.

— Очень смешно, — Тайлер покачал головой. — Иди работай.

— Мне никто за это не платит.

Я подошла ближе в юноше и стукнула его папкой с бумагами по лицу. Тот лишь ойкнул, быстро приняв положение сидя.

— Даже злюка работает, так что хватит ныть.

— Ну вы и зануды, — Айден снова поставил ноутбук на свои ноги, лениво листая текст.

Я лишь закатила глаза, продолжая ходить по комнате. Честно говоря, этот разговор даже помогал — хоть какая-то движуха, а не просто молчаливое разглядывание страниц. Но вот если они будут бездельничать... Я такое не выдержу.

— Эй, а у меня кое-что есть! — неожиданно воскликнул Айден.

Мы с Тайлером тут же напряглись, глядя на него. Я даже замерла на месте, сжав пальцы на бумаге. Неужели он нашёл что-то полезное за это долгое время?

— Нашёл что-то полезное? — спросил Тайлер.

— Ага, — Айден с довольным видом посмотрел на нас — Мем.

— Опять?! — я злобно подошла к юноше, на что тот с шоком посмотрел на меня. — Ты со своими мемами уже...

— Заколебал, — Тайлер закончил мою мысль.

— Я бы по-другому сказала, но, боюсь, потом не остановлюсь.

— Да ладно вам, смотрите, какой прикольный, — юноша развернул к нам экран ноутбука, только во на нём ничего не было.

— Он не грузится, — я подняла брови, усмехнувшись.

— Да ладно, — Айден нахмурился и начал щёлкать по экрану. — Вот же ж...

— Всё, конец света, — с наигранным ужасом протянула я, сцепив руки на груди. — Айден не смог показать нам очередной мем, это трагедия!

— Ничего, справимся без него, — Тайлер театрально вздохнул, но я заметила, как его губы дёрнулись в сдержанной улыбке.

— Как вы можете так спокойно жить без мема? — простонал Айден, закрывая ноутбук. — Я разочарован. Разбит. Выброшен на обочину жизни.

— Вот и займись делом, раз выброшен, — хмыкнула я, взмахнув в его сторону очередным документом. — Лучше найди что-то полезное.

Айден обиженно покрутил ноутбук в руках, пробормотал что-то про нашу бездушность, а потом вернулся к изучению файлов. Я устало вздохнула, взяла очередной лист и снова пробежалась глазами по тексту. Чем дальше я читала, тем сильнее напрягалось всё тело.

В документе говорилось о внутреннем сервере работников — закрытой системе, доступной только через локальную сеть. Это была база данных с отчётами и исследованиями. Здесь даже указывались названия разделов и краткое их описание: расходы, списки персонала, проекты, исследования... Но все эти файлы были защищены — для доступа требовалось подтверждение личности или пароль.

Однако одно привлекло моё внимание сильнее остальных. В системе значились персональные разделы, что-то вроде служебных почтовых ящиков. Судя по документу, они использовались для передачи электронной информации и для личных целей. У каждого такого раздела был владелец, и одно из имён мне показалось знакомым. Лукас.

Пароли, конечно, нигде не хранились, но вот в его случае...

Я быстро подбежала к кровати и плюхнулась на неё, заставив Тайлера вздрогнуть. Он бросил на меня удивлённый взгляд, но ничего не сказал, просто чуть подвинулся, освобождая место. Повернув ноутбук к себе, я быстро принялась искать нужные файлы и разделы, о которых говорилось в документе.

Спустя несколько минут махинаций меня и правда перебросило на какой-то внутренний сервер. Передо мной высветилось множество файлов и документов с сухими названиями. Всё, как и писалось в бумаге: отчёты, исследования, списки персонала, затраты... Но меня интересовало другое.

Я перешла в персональные разделы и принялась искать знакомое имя. Я едва успела наклониться к ноутбуку, как он тоже подался вперёд, заняв удобную позицию.

— Крис, ты что-то нашла? — Тайлер посмотрел на меня внимательно.

— Возможно...

— О, а чего молчишь тогда? — Айден уселся с другой стороны, отчего ноутбук чуть не свалился с колен. Я в последний момент поймала его, раздражённо фыркнув.

— В этом документе я нашла кое-что интересное, — я подняла листок, но Тайлер ловко выхватил его у меня из рук, пробежавшись по тексту.

— Ты про персональный раздел Лукаса? — он бегло взглянул на меня. Я коротко кивнула.

— Думаешь, там что-то полезное? — Айден протянул шею, пытаясь рассмотреть экран поближе.

— Не знаю...

Найдя нужный раздел, я щёлкнула по нему. На экране тут же появилось окно с запросом кода пользователя и пароля. Парни недовольно вздохнули, закатив глаза. Айден вообще положил свою голову мне на плечо, недовольно мыча. Я не стала его отпихивать, так как он и так ранен, но, видит бог, если бы он только был без ран...

— Код пользователя тут есть, — Тайлер показал нужную строчку в документе. — Пиши: A3 — 0917X.

Я быстро ввела комбинацию, но осталась самая сложная часть — пароль.

— Ну, пароль точно не будет тут, — Айден ухватил бумагу и небрежно швырнул её в сторону. — Есть идеи? Дата рождения или типа того?

— Ты думаешь, всё так банально? — Тайлер скептически посмотрел на него.

— А мне откуда знать? Я же не учёный.

— Ты бы им и не стал, — фыркнул Тайлер.

— Как и ты.

— Вы либо помогайте, либо не мешайте думать! — я резко развернулась к ним, из-за чего оба вздрогнули от неожиданности. — Паролем может быть что угодно, так что пошевелите мозгами.

— Может, наугад? — Айден бездумно вбил случайный набор цифр и букв. Система выдала предупреждение: «Осталось 2 попытки». — А, ой.

— Молодец, Айден, ты просто гений! — Тайлер раздражённо уставился на него, но тот лишь пожал плечами.

Я сцепила зубы, лихорадочно перебирая варианты. Дата рождения? Слишком легко... Но что тогда? Я не знаю Лукаса настолько хорошо, чтобы понимать, какие пароли он мог бы ставить. Это может быть просто дата, или код от чего-то. Может и целое слово. Я понятия не имею, что это может быть. Если только...

В пальцах неприятно запекло от напряжения, но я всё же набрала последовательность: 05071989. Пальцы замерли над клавиатурой, прежде чем я нажала «Ввод». Экран мигнул, сменившись списком документов и вложенных файлов.

«Получилось»

— Ты вошла?! — Айден с шоком уставился на монитор, а потом потряс меня за плечи. — Крутяк! Как ты узнала пароль? Что это в итоге было?

Я убрала его руки со своих плеч, повторяя себе в голове, что раненых бить нельзя. Губы невольно сжались, а глаза начали бегать по названиям документов.

— Это... дата смерти его матери.

— Оу... — голос Айдена прозвучал неуверенно.

— А ты откуда знаешь? — Тайлер скользнул по мне взглядом.

Я почувствовала, как оба сверлят меня взглядом. Воспоминания вспыхнули в голове — обрывочные, неприятные. Лукас, сидящий напротив меня, с вымученной улыбкой, в которой не было ничего искреннего. Его голос, ровный, почти заботливый, как он рассказывает истории о себе, стараясь расположить меня к себе.

— Когда он... нашёл меня, то пытался наладить дружеские отношения, — я скривилась, не скрывая отвращения. — Хотел втереться в доверие. Тогда он рассказал, что его мама погибла пятого июля восемьдесят девятого года.

На несколько секунд воцарилась тишина.

— Хоть что-то полезное от него, — добавила я, закрывая воспоминания в глубине разума.

Тайлер задумчиво посмотрел куда-то в стену, после чего снова уставился на монитор. Айден же, как ни в чём не бывало, хлопнул меня по плечу и наклонился ближе к экрану.

— Ну, теперь давайте посмотрим, что тут есть! Может, что-то реально интересное найдём.

Я открыла первый попавшийся файл, и на экране тут же появились списки фамилий. Фамилии, даты, причины смерти, номера экспериментов, краткие отчёты о результатах. Я сжала губы, пролистывая страницу за страницей. Каждое имя — это человек, который не пережил эксперименты. Я уже видела раньше этот список, но сейчас она стал намного больше.

— Чёрт... — пробормотал Айден, заглянув через плечо. — Они... правда ставили опыты на людях, как ты и говорила.

— Про такое я бы не врала.

Тайлер молча разглядывал экран, его выражение лица становилось всё мрачнее. Его кулаки были сжаты. Я продолжала листать файлы, пока мой взгляд не зацепился за знакомые буквы. Сердце сжалось.

— Это что... — мой голос дрогнул. — Файл с моим именем?

— Может...есть ещё одна Криста? — Тайлер вопросительно посмотрел на нас.

— Есть только один способ это проверить... — Айден с улыбкой, но не уверенно посмотрел на меня.

— Я не хочу его открывать...

— Может это нам что-то даст, какую-то информацию, — Тайлер положи руку мне на плечо, смотря мне в глаза. — Всё хорошо.

Я сделала глубокий вдох и выдох, пытаясь унять напряжение. Нажав на подходящую папку, мы увидели, как на экране высветился документ.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------

ФАЙЛ: Криста Баннер (Ограниченный доступ. Раздел конфиденциален.)

ОБЩИЕ ДАННЫЕ (на данный момент): Имя: Криста

Фамилия: Баннер

Возраст: ~16 лет

Рост: ~164-168 см

Глаза: Зелёные

Волосы: Тёмно-каштановые

ИСТОРИЯ НАБЛЮДЕНИЙ: Объект попал в зону заражения из-за контакта со спорами ****. До инфицирования вела закрытый образ жизни, не имела друзей, проявляла повышенную настороженность к окружающим. С момента инфицирования велось скрытое наблюдение. Выявлены аномальные изменения в работе мозга.

АНОМАЛЬНАЯ АКТИВНОСТЬ МОЗГА:

1.Объект обладает повышенной нейронной активностью в зонах, отвечающих за восприятие и обработку информации.

2.Способна улавливать мозговые волны других людей, воспринимая их эмоции без визуальных или звуковых подсказок.

3.Чувствует страх, злость, боль, радость окружающих, даже если они их скрывают.

4.Эмоции людей ощущаются как волны, накатывающие на неё, словно чужие чувства становятся её собственными.

5.Чем сильнее эмоция у человека, тем ярче и болезненнее она ощущается.

6.Не распространяется на животных.

ПОБОЧНЫЕ ЭФФЕКТЫ: Постоянное восприятие чужих эмоций перегружает нервную систему, вызывая:

1.Мигрени (пульсирующие, доводящие до тошноты).

2.Бессонницу (мозг остаётся активным даже во сне).

3.Невыносимый шум в голове (эмоции людей сливаются в единый гул).

Для блокировки подобных ощущений был создан специальный медикамент — ****. Данные таблетки уменьшают активность мозга, но может вызвать зависимость. Создатель — Лукас Холл.

Причины такого характера:

1.Попытки вербовки: Внедренные агенты пытались установить контакт, но объект обнаруживала ложь.

Примеры:

1.1. Агент выдавал себя за жертву издевательств со стороны хулиганов. Объект выявила несоответствия.

1.2. Другой агент пытался вызвать жалость, рассказывая сфабрикованные истории о потерянной семье. Безуспешно.

2.Попытки подавления способности: Введение препаратов вызывало дискомфорт, повышая настороженность.

2.1Восстановление сопровождалось агрессией.

3. Физическое сопротивление: Зафиксированы нападения на агентов.

3.1 Были травмы у сотрудников.

Вероятность сотрудничества: Низкая.

Вероятность сопротивления: Высокая.

ПЛАН ИССЛЕДОВАНИЙ:

1. Изучение болевого порога (Оценка связи между физической болью и снижением восприятия эмоций. Методы: порезы на коже, воздействие низких температур, удары по конечностям.)

2. Эксперименты с изоляцией (Нахождение в полной тишине и одиночестве. Оценка влияния на восприятие. Проверка, можно ли лишить её способности, отрезав от внешнего мира.)

3. Искусственная стимуляция эмоций (Провокация страха, гнева, радости. Проверка, какие эмоции поглощает сильнее всего. Возможные методы: имитация угрозы жизни, наблюдение за страданиями других людей.)

4. Нейрофизиологические тесты (Сканирование мозга при контакте с разными людьми. Проверка активности при стрессе, усталости, голоде.)

5. Создание экстремальных условий (Изучение реакции мозга при кислородном голодании, обезвоживании, истощении.) 6. Использование стимуляторов и ингибиторов (Введение препаратов, усиливающих или подавляющих активность мозга. Оценка, возможно ли искусственно контролировать её способность.)

ЦЕЛИ ИССЛЕДОВАНИЯ:

1.Определить предел восприятия объекта.

2.Проверить возможность подавления или усиления эффекта.

3.Изучить последствия перегрузки мозга.

4.Выяснить, может ли мозг адаптироваться к перегрузке.

ЗАКЛЮЧЕНИЕ: Объект представляет ценность для исследований. Необходимы дальнейшие тесты для определения границ её возможностей и потенциала для применения.

Цель на данный момент: Добиться добровольного согласия объекта на эксперименты.

МЕТОДЫ ПОЛУЧЕНИЯ СОГЛАСИЯ:

1.Манипуляция доверием — создать ситуацию, в которой объект сочтёт участие в экспериментах собственным решением.

2.Контроль окружающей среды — предоставление безопасного пространства в обмен на сотрудничество (контроль сна, еды, условий содержания).

3.Выгодные предложения — обмен: предоставление информации или помощи в контроле её способностей в обмен на согласие.

4.Психологическое истощение — длительная изоляция, создающая зависимость от общения и ощущение, что сотрудничество — единственный выход.

5.Изменение восприятия угрозы — создание иллюзии общего врага или опасности потери контроля над способностями.

6.Формирование эмоциональной привязанности — введение агента, способного вызвать доверие, поощрение привязанности к конкретным людям.

7.Физическое истощение — контроль уровня стресса и усталости для снижения сопротивляемости.

8. Использование родителей и друзей — манипуляция чувством вины, долга и ответственности за их безопасность.

*По последним данным выяснилось, что у объекта появились друзья, которые оказались в таком же положении, что и она сама. Данные люди также вызывают интерес, возможно их можно использовать как для получения согласия, так и для личной выгоды. Стоит обратить внимание на члена семьи объекта — Эшлин Баннер*

--------------------------------------------------------------------------------------------------------

Я перечитывала снова и снова, но с каждым разом становилось только хуже. Каждое слово будто обжигало, оставляя за собой неприятное ощущение чего-то липкого, навязчивого. Лукас работал не один. Они всё это время наблюдали. Оценивая, проверяя, анализируя. Как объект. Как инструмент. Как что-то, что можно сломать, разобрать на части, изучить, а потом собрать заново, если будет нужно. Я знала, что они следят за мной, но этот факт всё равно меня пугал. Значит те люди и правда мне врали...

Мало того, что они наблюдали за мной, так ещё и впутали в это Эшлин и моих единственных друзей. Сейчас, когда все мы «заражены» и находимся под присмотром Лукаса, то не только я могу попасть под удар, но и остальные, ему лишь надо получить согласие. Но я не собираюсь позволить ему получить желаемое, особенно остальных ребят.

Мне казалось, что я слышу эти холодные, без эмоциональные голоса, будто они говорили обо мне, но не со мной. Изучение болевого порога. Провокация страха. Контроль эмоций. «Методы получения согласия» — самые безобидные слова скрывали за собой нечто хуже, чем просто манипуляцию. Всё здесь было продумано до мелочей, даже учитывая характер. Они рассчитывали, что смогут заставить меня подчиниться. Он рассчитывал на это.

Я не заметила, как сжала кулаки, пока не почувствовала, как Тайлер мягко и аккуратно коснулся моей руки.

— Криста, — он говорил спокойно, но я слышала, как напряжён его голос.

Я не ответила сразу. В груди что-то скручивалось в тугой узел, не давая выдохнуть. Я хотела сказать, что всё в порядке, но язык не повернулся. Мне страшно, очень. Я пыталась это скрыть, как только могла, но дрожащие руки выдавали моё состояние. Наверное, в глазах парней сейчас я выгляжу жалко... Айден, который всё это время молчал, вдруг коротко рассмеялся. Но не так, как обычно — в этом смехе не было ни тени веселья.

— Чёртов псих. Думает, что сможет вот так просто... — он резко замолчал, стиснув зубы.

— Он не сможет, — тихо сказал Тайлер, крепко сжав мою руку. — Они не смогут.

Я смотрела на экран ноутбука, на эти сухие строчки, и чувствовала, как злость медленно вытесняет страх. Паршиво было и то, что даже если Лукаса по какой-то причине не станет, то на его место придёт другой, более непредсказуемый ученый. Это будет длиться до тех пор, пока они не добьются своего или пока кто-то не остановит их.

— Они следили за нами, — голос сорвался, но я не отвела взгляда. — Он хочет сделать не только из меня лабораторную крысу, но и из вас. Но у него не выйдет.

Тайлер и Айден утвердительно кивнули. Я почувствовала, как Айден тронул меня за плечо. Не для того, чтобы успокоить, скорее, чтобы поддержать.

— ...Тут вроде больше ничего ценного нет, а...смотреть остальные разделы смысла нет. Угадать пароль не получится... — я попыталась сменить тему разговора, отводя взгляд от файла. Не хочу его больше видеть. Голос получился слишком неуверенным. — Только в случае с Лукасом можно было угадать пароль, но тут не то, что нам может пригодиться...

Повисло напряженное молчание. Все мои мысли были об одном лишь Лукасе. Этот человек был бессердечным, но достаточно умным. Не удивлюсь, если он придумает новый способ, как заполучить моё согласие или согласие ребят. Могу лишь надеется, что он отстанет, но в глубине души я прекрасно понимала, то этого не случиться, пока он не завладеет мной, моим мозгом.

— Да хуй с этим Лукасом! — Айден пихнул меня в плечо и попытался ободряюще улыбнуться. — Давайте дальше смотреть эти документы, а то Эш нам устроит взбучку.

Тайлер отпустил мою руку, выключил ноутбук передо мной, отложив его в сторону, и положил мне ноги стопку непроверенных бумаг и папок разного цвета.

— Давай работать, глупышка, — юноша потрепал меня по голове, как это обычно делала Эш, затем сел поудобнее, прислонившись спиной к стене. — Не надо зацикливаться над этим.

«Может он и прав...может работа за бумагами и правда поможет мне не думать об этом найденном файле... Эй... Как он меня назвал?»

— ...Не называй меня глупышкой.

— Но ты же называешь меня злюкой, — Тайлер слегка улыбнулся, наклонив голову набок.

После всего этого у меня даже не осталось сил злиться на него за то, что он так нагло всучил мне бумаги, да ещё и волосы все запутал на голове. Про глупышку вообще молчу, кто тут из нас ещё глупый?.. Может мне просто не хотелось злиться на него?

— Злюка! — Айден радостно прокричал это слово, засмеявшись. — Это прозвище уже стало твоим именем! Злю-юка! Бука!

Лицо Тайлера резко сменилось на раздражённое и сердитое.

— А ну заткнись, идиот! — Тайлер стукнул в плечо Айдена, на что тот рассмеялся. — Не называй меня так!

Я почувствовала, как на лице появилась легкая улыбка. Их перепалки выглядели забавно, даже сейчас, когда мне было паршиво. Парни начали пихать друг друга, то и дело придумывая новые прозвища.

«Как маленькие, честное слово»

— Если будете тратить время на споры, то мы так и не успеем найти чего-нибудь полезного, — я села поудобнее рядом с Тайлером, прислонившись спиной к стене, и взяла новый документ в руку, пробегаясь глазами по тексту.

Парни на мгновение замерли, сверля друг друга глазами.

— Ладно, повезло тебе, придурок... — Тайлер отпустил Айдена, а после снова уткнулся в ноутбук, что-то бубня себе под нос.

Спустя ещё какое-то время, проведённое в мучениях над этими бумагами, мы так и не нашли ничего полезного. Пока. Я окончательно потеряла желание снова прикасаться к ноутбуку — по крайней мере, не сейчас. Всё, что попадалось мне на глаза, либо было уже известным, либо представляло собой хаотичный поток данных, из которых мы не могли извлечь ничего действительно важного.

Айден же, похоже, решил, что копание в документах — занятие невыносимо скучное, и в который раз начал пихать нам под нос мемы со своего ноутбука. Глупые, несмешные мемы. Смешно было только ему, да и то в большей степени от усталости. В итоге это стоило ему пары ощутимых пинков под зад — вместо того чтобы искать хоть что-то, что могло бы нам помочь, он просто развлекал себя, как мог.

— Ну что вы за люди такие, честное слово. Злюка тут не только Тайлер... — Айден устало перевернулся на другой бок, лениво щёлкая по клавиатуре. Но вдруг он замер. Пальцы остановились, не закончив движения, взгляд прилип к экрану. — Эй... Посмотрите на это.

— В чём дело? — я бросила на него быстрый взгляд, ожидая очередную глупость, но что-то в его голосе насторожило.

В следующую секунду Айден резко сел, будто его ударило током. Всё его расслабленное выражение исчезло. Глаза расширились, губы дрогнули, рот остался приоткрытым, словно он пытался что-то сказать, но слова застряли в горле. Взгляд был прикован к экрану, и я сразу почувствовала, как его аура начала меняться. Она становилась напряжённой, злой, но одновременно в ней пробивались нотки страха. Реального, ледяного страха.

— Неужели ты наконец нашёл что-то важное? — пробормотала я, убирая документы в сторону.

— Клянусь, если это снова какой-то дурацкий мем... — начал Тайлер раздражённо, но резко замолчал, когда Айден молча развернул ноутбук к нему.

Всё выражение Тайлера за секунду изменилось. Он застыл на месте, словно его парализовало. Глаза расширились, лицо напряглось, аура стала такой же, что и у Айдена. Он молча смотрел на экран, и от этого внутри меня сжался неприятный холодный комок. Их молчанье уже напрягало не на шутку.

— Что там? — спросила я, но ответа не последовало.

Тайлер жестом подозвал меня ближе, не отрывая взгляда от экрана.

Я подползла ближе к ним, быстро пробежалась глазами по тексту. На несколько секунд мысли в голове просто оборвались, как если бы кто-то выключил звук в моей голове. Моё сердце сжалось, а затем, кажется, пропустило удар. Кожа на руках покрылась мурашками.

— Что?.. — голос не слушался, мысли в голове путались. — Не может быть...

Тайлер резко схватил рацию, руки его слегка дрожали, но он сжал её крепко, нажимая на кнопку.

— Народ... — голос его был натянутым, напряжённым, почти ломким. Он замер на мгновение, будто обдумывая, как сказать это. А потом всё-таки выдохнул. — Наши родители тоже здесь.

***

Проснувшись, я осторожно приняла положение сидя, ощущая лёгкую колющую боль в теле. Внутри всё ещё бушевала злость, глухая, давящая, разрастающаяся с каждой секундой. Я попыталась подавить её, глубоко вдохнула, но раздражение никуда не уходило. Напряжение жгло мышцы, пальцы непроизвольно сжались в кулак. Хотелось выкрикнуть всё, что я думаю об этом месте, но это ничего не изменит. Нужно чем-то себя занять. Читать книгу про жесты сейчас не было желания, как и играть на гитаре, которую мне принёс Алекс по моей просьбе. Нужно успокоиться...

Моё внимание зацепилось за чёрную резинку, лежащую возле подушки. Схватив её, я быстро собрала длинные волосы в высокий хвост, чтобы те мне не мешали. Однако движения были резкими, даже агрессивными. Волосы не слушались, несколько прядей выскользнули, раздражая меня ещё больше.

Я спустилась на пол, зацепилась ногами за край кровати, чтобы зафиксировать себя в удобном положении, и принялась делать пресс. Спорт помогал здраво мыслить и убавить злость, по крайней мере раньше. Если не успокоюсь, то это липкое и неприятное чувство злобы и раздражения не уйдёт. Дыхание постепенно выравнивалось, мышцы напрягались, позволяя сосредоточиться на чём-то простом и механическом. Было пофиг на колющую боль в некоторых местах тела, сейчас это не важно. Считала ли я повторения? Уже нет. Я просто двигалась, стараясь успокоить свои мысли.

«Спокойно, гнев ничего не решит... Вдох, выдох»

Но мысли не оставляли меня в покое, создавая сплошную кашу в голове. Они нам солгали.

Алекс сказал ещё при первой нашей встрече, что родители осведомлены о нашем пребывании в комплексе. Он уверял, что всё из-за зомби-гриба, и что родители крайне недовольны этим решением, но согласились, так как это было необходимостью. Всё это оказалось ложью. Наши родители заперты в этом комплексе также, как и мы. Может они и знали про наше положение, но что-то мне подсказывало, что ничего подобного.

Когда остальные вернулись, мы с ребятами снова углубились в базу данных, перелистывая файлы, выискивая хоть что-то, что могло помочь нам понять, что происходит, что сейчас с нашими родителями. Немного манипуляций с системой — и перед нами открылись их данные. Стандартные, медицинские записи... Оказалось, что их держали здесь, этажом ниже.

Эта мысль не давала мне покоя. Они посмели тронуть родителей, маму и папу. Сейчас нужно не подавать виду, что мы всё знаем, но это было тяжело. Я более, чем уверена, что Лукас знает о наших родителях и о том, что они находятся здесь. Я могу лишь надеяться, что он не тронет их и не попытается меня шантажировать. Такого пункта в нашем договоре нет, а значит он вполне может их использовать.

И это ещё не всё.

У нас был шанс увидеть собственные данные, но система требовала особых прав доступа и подтверждения личности. Даже код и пароль Лукаса не сработали. Всё, что он хранил у себя в разделе, касалось только его личной работы, но важнейшие файлы комплекса были нам недоступны. Даже если Лукас имел к ним доступ, то, на этот раз, я понятия не имела, какие данные нужно было вводить для подтверждения. Это касалось не только наших данных, но и множества других засекреченных разделов.

Что ещё они скрывают от нас?

Сейчас мы не можем ничего сделать, пока день. Ночью, когда мы снова очнёмся в фантомном измерении, у нас вновь будет возможность снова всё проверить и решить, что делать дальше. Такого поворота мы не ожидали, ситуация становиться всё серьезнее.

Вдруг меня кольнуло неприятное чувство. Оно возникло внезапно, словно удар в грудь, лишивший дыхания. Будто невидимая рука сжала рёбра, мешая вдохнуть. Я замерла, ладони упёрлись в пол, а сердце застучало быстрее, заполнив гулким эхом уши. Появилось плохое предчувствие, будто шестое чувство.

Что-то случилось.

Не предчувствие, не догадка — уверенность. Ощущение было странным, незнакомым, но слишком отчётливым, чтобы его проигнорировать. Оно не походило на ауру, не напоминало ни одно из тех инстинктивных предупреждений, что я ощущала раньше, но всё равно прочно засело внутри, заставляя каждую клетку тела напрячься. Я повернула голову в сторону, откуда оно исходило.

Кто-то из нас пострадал. Мысль вспыхнула в сознании так ясно, будто кто-то произнёс её вслух. Тепло внутри сменилось ледяным холодом. Мурашки пробежали по спине, пальцы сами собой сжались в кулаки. Злость поднялась внутри быстро, безудержно. Гнев и тревога сплелись воедино, разливаясь по венам горячей волной.

Я не ошибаюсь. Что-то происходит. Я в этом уверена. Они посмели навредить кому-то из ребят...

Прошло ещё какое-то время с тех пор, как это чувство неожиданно появилось, но оно не ослабевало. Оно будто стало частью меня, давило изнутри, мешало нормально дышать, не позволяло сосредоточиться ни на чём другом. Это было хуже, чем злость, с которой я пыталась справиться, когда узнала про родителей.

Злило даже не само предчувствие, а то, что я ничего не могла с этим сделать. Кто-то из нас ранен, и пока я не узнаю, кто именно и что случилось, я не успокоюсь. Это чувство не пропадёт. Я искренне недоумевала, как я смогла понять, что кто-то ранен...но сейчас это не важно. Они посмели навредить кому-то из моих друзей.

Эта мысль, обжигающая и навязчивая, не давала мне покоя. В голове крутились десятки вопросов.

«Если кто-то ранен, значит, что-то произошло. Скорее всего в этом замешаны работающие здесь люди, но как они вообще посмели навредить кому-то из нас?! Комфортное условия житья и угроза для жизни?! Что, если над кем-то из нас провели эксперимент? Но как они могли это сделать? Лукас? Нет, у нас договор, он бы его не нарушил. А что, если этот человек прямо сейчас страдает, а я даже не знаю об этом?»

Я стиснула зубы, пытаясь подавить накатившую злость, но это было бесполезно. Гнев медленно разливался по венам, становясь тяжелее с каждой секундой. В коридоре раздались шаги. Они были неуверенные, замедленные, будто человек за дверью сомневался, стоит ли заходить. Или боялся заходить. Главное не потерять контроль над своими эмоциями, а то этот человек может уйти отсюда уже без рук, а может и вовсе не уйти. Судя по ауре, это был Алекс. Вот его и допросим.

Дверь приоткрылась медленно, почти бесшумно, и в проёме показался мужчина, чью ауру я почувствовала буквально за 15 секунд до его прихода. Вид у него был потрёпанный: взгляд напряжённый, действия неуверенные, а на шее — отчётливый красный след. Я сразу поняла, что это. Чья-то рука, кто-то его душил.

— Привет, Криста... — голос прозвучал тихо, даже неуверенно.

Я лишь сжала кулаки, глядя на него. Я могу ошибаться, может я себе просто надумала из-за всего этого стресса, и ничего страшного не произошло. Что-то мне подсказывало, что я не ошибаюсь.

— Что случилось? — я заставила себя говорить ровно, но голос всё равно прозвучал жёстко. — Что произошло с одним из нас?

Алекс чуть дёрнулся, явно не ожидая, что я сразу перейду к делу.

— Так ты тоже знаешь... — пробормотал он, опуская взгляд и медленно заходя в комнату.

Он шагал осторожно, будто я могла наброситься на него в любой момент. И, возможно, он был прав, но я старалась держать себя под контролем. Это нелегко, но срываться сейчас не имеет смысла. Он сказал: «Тоже знаешь»? Значит и правда что-то стряслось.

— Ответь, пожалуйста, на мой вопрос.

— Могу только сказать... — он замялся, явно пытаясь подобрать слова. — Можешь быть спокойна. Она в порядке, более-менее.

Я напряглась.

«Она? Более-менее?! Я была права»

— Кто? — злость вспыхнула с новой силой. Пострадал кто-то из девочек. Подло и мерзко. Алекс отвёл взгляд, тяжело вздохнув. Он не хотел отвечать на мой вопрос, это сразу было видно.

—...Эшлин.

На какую-то долю секунды я даже не осознала, что он только что сказал. В голове зашумело, тело напряглось, а грудь сдавило так сильно, что стало трудно дышать. Весь мир будто сузился, свёлся к одной единственной мысли: они тронули Эшлин, мою сестру. Это стало последней каплей.

Я потеряла контроль над собой, тело двигалось само по себе. Всё, что мне нужно было — выплеснуть кипящую во мне ярость. Я схватила Алекса за воротник, дёрнула на себя и резко ударила коленом в живот. Воздух со свистом вырвался из его лёгких. Он рухнул на пол, согнувшись пополам, хватая ртом воздух. Мужчина закашлялся, скривившись от боли.

Если он пришёл сюда с такой новостью, то должен был понимать, какова будет моя реакция. Если он не предугадал последствия — это его проблемы.

Я тут же опустилась рядом, нависнув над ним, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Главное — не вырубить его, иначе у меня будут проблемы, и я не смогу узнать, что сейчас с ней.

— Говори, — голос мой прозвучал тихо, но угрожающе. — Что вы с ней сделали? И какого хрена вы вообще решили, что можете её трогать?

— Я... я ничего не делал, — он судорожно хватал воздух, но я видела страх в его глазах. И правильно. — Мне лишь сказали, что хотят кое-что попробовать...

***

Мужчина мне всё рассказал. Он рассказал, как Эшлин оставили в помещении наедине с зараженным. Как цепи, которые удерживали инфицированного, спали и чуть не случилось непоправимое. Эшлин сломала ему шею, защищаясь, но её всё равно ранили. В итоге даже вся техника вышла из строя. Видит бог, сейчас мне хотелось начистить физиономию Алекса, да так, что родная мать не узнает.

Я сузила глаза.

— И ты даже не поинтересовался, что именно они хотели с ней сделать?!

— Я... я не знал, что так выйдет!

Пальцы непроизвольно сжались сильнее. Хотя бы ясно то, что в случившемся он не виноват, но он даже не осмелился узнать о том, что же в итоге с ней хотят «попробовать». Не он виноват, а кое-кто другой...

— Кто приказал это сделать?

Алекс отвёл взгляд.

— Криста... я не могу...

Я резко двинулась вперёд, и Алекс тут же вскочил, будто ожидал удара. Он попятился, но уже через секунду наткнулся спиной на стену. Ему было некуда бежать. В глазах читалась паника, он поднял руки перед собой, словно пытался защититься.

— Мистер Лукас! — выпалил он, его голос дрожал, а сам он прижимался к стене всё сильнее, будто надеялся, что она его поглотит. — Процессом руководил мистер Лукас! Это его дело!

Я замерла. Всё внутри оборвалось, будто кто-то выдернул почву из-под ног. От одного только произнесения его имени внутри всё закипает, переворачивается, выворачивается наизнанку. Я не сразу понимаю, что снова перестала дышать.

— Кто? — мой голос звучит глухо, слишком спокойно.

В глазах мужчины мелькает тревога.

— Ну... главный был не он... но именно мистер Холл предложил использовать Эшлин для эксперимента. Ты с ним встречалась недавно.

«Использовать Эшлин?»

Лукас Холл.

Сердце будто пробило насквозь. Всё тело застыло, а внутри взорвалась волна горячего бешенства. Я чувствую, как мышцы напрягаются до боли, как скулы ноют от сжатых зубов, а ногти впиваются в ладони так, что вот-вот пробьют кожу. Этот ублюдок. Этот человек, долбанутый псих и чмошник, посмел нарушить наш договор. Мало того, что он пытался заполучить меня и мой мозг ещё с моего детства, так он посмел впутать в это мою сестру.

Эта мысль вызывает тошноту. Грудь сжимается, дыхание становится тяжёлым, а в голове уже нет никаких других мыслей, кроме одной: я его убью. Я делаю глубокий вдох, пытаясь вернуть контроль, хотя каждая клетка моего тела требует разорвать что-нибудь на части. А может и кого-нибудь.

— Лукас... — голос кажется удивительно ровным, даже мягким, но внутри меня бушует ураган.

Я делаю шаг назад, потому что если не отступлю, то Алекс просто не доживёт до конца разговора. Мне нужен не он.

«Мне нужен Лукас»

— ...Я могу его увидеть?

Алекс выглядит так, будто не знает, как ответить, будто ждал чего угодно, но только не этого вопроса.

— ...Попробую сделать что-нибудь... но после я хотел бы поговорить...

Посмотрев мне в глаза, мужчина тут же замолкает, так и не договорив.

— После — это после. — в голосе угроза, от которой по спине мурашки, даже у меня самой. — Организуй мне встречу с Лукасом.

Алекс отворачивается, опускает голову, будто боится снова посмотреть мне в лицо.

— ...Хорошо.

Алекс покидает комнату. Как только дверь захлопывается, гнев, который я сдерживала, прорывается наружу. Я разворачиваюсь и со всей силы врезаю кулаком в стену. Боль мгновенно вспыхивает в костяшках, но мне наплевать. Я бью ещё раз, и ещё, пока суставы не начинают ныть тупой болью. Он посмел тронуть Эшлин, он нарушил наш договор, педрила. Дыхание сбивается, я прислоняюсь к холодной стене, зажмуриваюсь, пытаясь унять бурю внутри.

***

— Крис? Ты хотела поговорить? — в комнату заходит Лукас, с той же неизменной улыбкой.

Голос у него расслабленный, будто мы просто случайно встретились, будто он ни в чём не виноват. Он выглядел непринуждённо, словно не проводил опасного эксперимента над моей сестрой. Словно не нарушал договор.

Ублюдок.

Я не дала ему ни секунды на размышления. Точный и сильный удар в лицо — и в груди разлилось удовлетворение. Как только мой кулак врезался в его челюсть, Лукас дёрнулся назад, пошатнувшись. Я шагнула вперёд, не давая ему восстановить равновесие, и схватила за шиворот, дёрнув на себя. Его ноги скользнули по полу, но я не дала ему ни мгновения на восстановление.

Рывком развернув его, я толкнула вниз, используя его собственный вес против него. Он тяжело рухнул на спину, воздух с хрипом вырвался из его лёгких. Не давая ему шанса прийти в себя, я навалилась сверху, прижимая его к полу, коленями надавив на руки, а пальцы сжали его воротник, душа его. Он попытался вырваться, но любое его движение только усугубляло его положение. В моих глазах не было ни капли колебания.

— Крис, ты...

— ЗАКРОЙ СВОЙ ХЛЕБАЛЬНИК! — я сильнее прижала его к полу, заставляя смотреть мне прямо в глаза. — Ты нарушил договор! ТЫ ТРОНУЛ МОЮ СЕСТРУ!

В висках стучало, дыхание сбивалось от ярости, и каждое слово давалось сквозь стиснутые зубы. Свет в комнате замигал, раздражая меня ещё больше. Я потеряла контроль над эмоциями, но теперь меня это не волновало. Он заслужил, этот ублюдок меня достал.

— Кхе... — Лукас закашлялся, но даже сейчас в его глазах не было ни капли страха. — Я не нарушал.

— Тогда как это называется?!

— Я лишь составил с ней новый договор, — ухмыльнулся он. Ухмыльнулся! Так, словно всё происходящее его забавляло. — Новый договор сильнее нашего, так что здесь всё честно, Крис.

В груди полыхнул гнев. Свет замигал ещё сильнее. Внутри всё кричало, требовало разорвать его, стереть эту ухмылку с его лица, вырвать ему кадык. Я чувствовала, как сжимаются пальцы, как подкатывает дурнота от собственной злости. Хотелось... хотелось вцепиться в его горло, раз и навсегда заглушить этот самодовольный голос.

— Не называй меня так! — ногти впились в ткань его рубашки. — Скажи...что мне сейчас мешает тебя убить?

Лукас даже не задумался. Лёгкая усмешка тронула его губы.

— Ты сама знаешь ответ, — в его голосе звучала скука. — В случае моей смерти придёт новый учёный, вместо меня. Твоё положение не изменится. Я скажу больше, оно ухудшится... За дверью стоят охранники. Они сразу поймут, что приключилось, как только увидят мой труп на полу.

Я сжала челюсти до скрипа зубов. Свет перестал мигать. Его слова проникали в сознание, впивались, как ржавые иглы. Он прав, именно поэтому эта правда была настолько мерзкой.

— Тебя сочтут за угрозу для остальных, — продолжил он, изучая мою реакцию. — А дальше... можно лишь вообразить, что сделают с тобой и с твоими друзьями. Мало ли у них тоже есть такие вспышки...агрессии?

Айден, Логан, Эшлин, Тайлер, Тейлор, Бен. Если я поступлю опрометчиво, если позволю эмоциям взять верх... их ждёт расплата. Я знала это, но осознание давило на грудь, лишая воздуха. Я разжала пальцы и медленно встала, не спуская с него глаз. Я до дрожи в теле хотела его прикончить, но от этого становилось страшно. Я не маньячка, но он не должен жить.

— Ты отвратителен, — выдохнула я.

— Знаю, — усмехнулся он, поднимаясь. — Но это не имеет значения. Важно то, что ты поступила правильно.

— Вот уж не уверена...

Внезапно в комнату зашли трое охранников, быстро осматривая нас.

— У вас всё нормально? — спросил один из них.

— Всё хорошо, господа. Ваша помощь мне не нужна, — Лукас перевёл взгляд на меня. — И не понадобится. Вы свободны.

— Как скажете...

Охранники бросили на меня подозрительный взгляд и ушли, заперев дверь. Почему они так внезапно вбежали? Значит, если бы я не отпустила его, мне бы не поздоровилось? Он знал, что я могу напасть, и всё равно зашёл внутрь один. Псих, не иначе.

— Ты хотела поговорить, Крис. Я тебя внимательно слушаю, — он сел на кровать, сложив руки на груди.

— Зачем вы составили новый договор?

— Он был выгоднее, к тому же, никто не запрещал мне этого делать. В условиях нашего договора был лишь запрет на прикосновение, — пожал плечами Лукас. — Твоя сестра... весьма интересная персона. Даже техника вышла из строя когда она...

— Я же вам сказала, чтобы вы не трогали ни моих друзей, ни мою сестру! — я злобно уставилась на него. — Что вам было непонятно в моих словах?!

— Мне было всё понятно, а вот остальным — нет. Как я могу пойти против людей, на которых работаю? — наигранно удивился он. — Но... я могу попытаться обезопасить и её, и твоих друзей.

— Говори прямо.

—Я могу отговорить остальных от опытов над твоими друзьями, но взамен... — мужчина мерзко усмехнулся. — Ты дашь мне своё согласие.

Я замерла на месте. Ну конечно, чего ещё я могла ожидать от ученого, который охотился за моим мозгом вот уже несколько лет. В голове вспыхнули воспоминания, в виде прочитанного мною файла в фантомном измерении, на котором были расписаны разного рода опыты. Я хочу обезопасить своих друзей, но неужели для этого придётся пожертвовать собой?

— Другого варианта нет?..

— Увы. Поверь, я сам разочарован, — Лукас сделал наигранное грустное лицо, даже не пытаясь скрыть радость. — Позволь мне помочь тебе сделать выбор. Скажу так, им было наплевать на жизнь Эшлин. Если бы она умерла, то на её место поставили бы кого-нибудь другого из вашей компашки. Пока жив хотя бы один из вас, они могут использовать ваши жизни так, как только хотят. Они даже не моргнут, если умрут шестеро из вас.

Что-то во мне надломилось. Я знала, что каждое его слово — ловушка, но... он был прав. Как бы мне ни хотелось разорвать его в клочья, я не могла. На его место придёт кто-то другой. Может, даже хуже. А нас начнут бояться. Не изучать, не лечить — уничтожать. Я могла бороться, ломать кости тем, кто встанет на пути, но в конечном итоге это ничего не даст. Они примутся за остальных. Я не могу пожертвовать кем-то из них только ради себя. Сейчас я могу их спасти только отдав себя в его руки.

У меня нет выбора.

Перед глазами снова возникли файлы с экспериментами, списки погибших людей, его безумные глаза. Во всех опытах будет больно и неприятно, это я точно знала. Он будет использовать меня, изучать, пока я не сломаюсь. Этого я и боялась. Как далеко он может зайти, как плохо мне будет? Такой страх в последний раз я ощущала только тогда, когда кому-то из ребят грозила опасность. Эшлин, Тайлер, Айден...

Я сказала ребятам, что не дам ему своё согласие.

Видимо, я солгала.

— Ты же понимаешь, что, если я соглашусь, ты получишь полный контроль надо мной? — мой голос звучал ровно, почти без эмоций.

Лукас чуть склонил голову набок, словно вопрос действительно заставил его задуматься.

— Ты слишком драматизируешь, Крис, — усмехнулся он. — Это всего лишь сделка.

— Сделка, в которой у меня нет выбора, — я сжала кулаки, пытаясь подавить страх, но внутри всё сжималось в тугой узел.

— Выбор есть всегда, — медленно произнёс он, внимательно изучая моё лицо. — Ты можешь отказаться... но тогда мы продолжим опыты. Начнём с кого-нибудь... Например, с Айдена. Он ведь любит риск, интересно, сколько выдержит? Или Бен? Он и так вроде разговаривает... любопытно, сколько сможет терпеть?

— Замолчи.

— Логан, наверное, окажется слишком робким. Или, наоборот, слишком смелым... любопытно, что возьмёт верх?

— Перестань.

— А Тайлер с Тейлор? Близнецы... Один всегда держится в стороне, но насколько он силён? А вторая — живая, весёлая... Одинаковый ли у них болевой порог?

Я шагнула вперёд, впиваясь в Лукаса взглядом. Он играл, испытывал меня, но я знала — он не шутит. Он действительно способен причинить им боль. Но я не позволю ему насладиться этим.

— Тронешь кого-то из них — убью. — голос был твёрдым, без единой дрожи.

Лукас внимательно посмотрел на меня, уголки губ дёрнулись в ухмылке. Конечно, его эта ситуация лишь забавляла.

— Не думал, что ты и правда привяжешься к этим ребятам, — он лениво поднялся с кровати, улыбаясь так, словно только что выиграл партию в шахматы. — Что ж, обещаю больше не блефовать. Мы... договорились?

Я ошиблась. Я думала, что смогу его сломать. Думала, что моя ненависть, мой гнев, моя ярость будут сильнее, чем его спокойствие. Но он просто... не боялся. Каждое его слово было, как яд, капающий прямо в мой мозг. Он произносил их с ленцой, с уверенностью человека, который уже выиграл эту партию, даже если я ещё сопротивляюсь.

Внутри меня бушевал пожар. Я чувствовала, как кровь бешено пульсирует в висках, как пальцы дрожат от желания впиться ему в глотку. Он говорил спокойно, словно это не судьба моих друзей решалась прямо сейчас. Как будто всё это просто очередная скучная сделка, не более.

Я не могла убить его. Не сейчас. Я видела это в его глазах — он знал это с самого начала. Он знал, что поставил меня в ловушку. Если я соглашусь, он получит контроль надо мной. Но если я не соглашусь, он начнёт эксперименты на других. Он не просто угрожал — я чувствовала, что он сделает это. Мои пальцы сжались в кулак, ногти больно впились в ладонь, оставляя полумесяцы на коже. Боль не помогала.

Я встретилась с ним взглядом. Он не торопил меня. Он знал, что я сломаюсь.

Перед глазами мелькнули лица.

Эшлин, её тёплая улыбка, когда она думает, что никто не смотрит.

Айден, бросающийся в бой с диким смехом, потому что не знает, как иначе жить.

Логан, сдержанный, но такой надёжный.

Тейлор, которая всегда рядом, всегда поддерживает.

Бен, который не может говорить, но говорит больше всех своими действиями.

Тайлер, чья серьёзность скрывает доброту.

Они были со мной. Всегда. Они рисковали ради меня. А теперь моя очередь. Я ненавидела его. Моё тело казалось тяжёлым, как свинец. Я чувствовала, как в груди что-то сжимается, но не даёт сломаться. Я не могла себе этого позволить. Я шагнула ближе, каждое движение давалось с трудом, как если бы я шла по воде, которая вот-вот сомкнётся надо мной. Лукас смотрел на меня с лёгкой усмешкой. Он знал, что победил. Мне страшно, я не хочу соглашаться, но сейчас я должна быть сильной. Ради них.

— Договорились, — преодолев омерзение, я протянула ему свою руку.

— Умница, Крис, — его голос был мягким, почти ласковым. — Начнём завтра, за тобой зайдут.

«Я ещё пожалею об этом. И не один раз»

Лукас напоследок помахал мне рукой, и дверь за ним закрылась. Я осталась одна.

Почему-то именно сейчас в комнате стало душно, как будто воздух вдруг стал тяжелее, наполняя лёгкие чем-то вязким, удушающим. Мне не хватало воздуха. Я глубоко вдохнула, но это не помогло — грудь сдавило, внутри что-то сжалось, болезненно, неприятно. Руки начали дрожать.

Я стиснула пальцы, пытаясь унять дрожь, но мышцы не слушались. Внутренний холод пробежался по позвоночнику, сковал плечи. Он разливался под кожей, добирался до самых кончиков пальцев. В уголках глаз неприятно защипало. Перед глазами всё расплывалось, как будто я смотрела сквозь мутное стекло. Мир вокруг терял чёткость, контуры смазывались. Я быстро моргнула, стараясь вернуть себе ясность, но ощущение липкой тревоги только нарастало.

Медленно, словно в бреду, я сделала шаг вперёд. Ещё один. Казалось, ноги налиты свинцом. Когда я добралась до кровати, то осторожно села, как будто любое резкое движение могло разрушить хрупкое равновесие внутри меня. Простыня подо мной была прохладной, но даже этот холод не мог вытеснить ледяную пустоту внутри.

Я обхватила себя руками, пытаясь хоть как-то согреться, но это было бесполезно. В голове гудело.

Лукас выиграл.

Я только что подписала для себя приговор. Согласилась на сделку, которая заберёт у меня свободу. Я знала это, знала с самого начала. И всё же... Какого чёрта внутри всё так болит? Я закрыла глаза, склонила голову вперёд, чувствуя, как по коже прокатывается слабая дрожь. Не от холода, нет. От беспомощности.

Я не могла бороться. Я не могла даже ударить его ещё раз, потому что знала — он рассчитал каждый мой шаг. Чёртов Лукас. Я разжала пальцы, посмотрела на ладони. Кожа побелела от напряжения, ногти оставили следы в ладонях. Я сжала их снова, крепче, сильнее, будто пыталась удержать себя от распада. Но внутри было паршиво до тошноты. Нужно собраться и быть сильной.

«Соберись... Соберись...»

— ...Мисс Баннер?

Кто-то тронул меня за плечо. Я вздрогнула резко, словно меня ударили током, и тут же отшатнулась, чувствуя, как паника скручивает мышцы. Это был Алекс.

— Прости, не хотел пугать. С тобой всё хорошо?

Его рука всё ещё лежала на мне. Я не хотела, чтобы он меня трогал. Я резко убрала плечо из-под его ладони и отодвинулась подальше, чувствуя, как внутри всё сжимается.

«Дыши. Просто дыши. Не показывай, что тебе сейчас херово...»

— Я в норме, — я снова попыталась унять дрожь в руках, но выходило это слишком плохо. — Ты прости за тот удар... я была не в себе.

Алекс медленно кивнул.

— Ничего, всё хорошо, — он почесал затылок, задержав на мне взгляд. — Это всё из-за мистера Лукаса?..

Уже поздно. Он заметил, что мне сейчас не хорошо... Совсем я разучилась скрывать свои эмоции и своё состояние.

— Неважно...

— Ладно... Не знаю почему, но у меня ощущение, что ты его уже знала до того, как он пришёл к вам... Поверь, я сам не поддерживаю то, что он решил сделать с твоей сестрой. Это было...ужасно.

Алекс какое-то время молчал, будто обдумывая, стоит ли продолжать.

— Вижу, что не хочешь болтать... — его голос стал тише. — Я хочу вам помочь. Тебе и твоим друзьям.

Я резко посмотрела на него. Мне показалось или он сказал...

— Что?..

***

Рыжеволосая девушка сидела возле унитаза, облокотившись об него. Ощущение убийства человека и сломанной шеи всё ещё присутствовало у неё на руках, а звук хруста эхом отзывался в голове, напоминая о содеянном. При каждом воспоминании девушку выворачивало наизнанку. Хоть она и убивала фантомов без всякого сожаления, но убивать тех, кто раньше был человеком или всё ещё является им, было ужасно.

— Погоди, давай я подержу волосы... — Алекс потянулся к длинным волосам девушки, желая помочь.

— Не трогайте меня. — Эшлин отбила руку мужчины ещё до того, как тот коснулся её.

Мужчина отошёл в сторону, не желая злить или раздражать девушку своим присутствием. Ей и так сейчас фигово, и он это понимал.

— ...Видеонаблюдение в твоей комнате всё ещё работает, но камеры остальных отключились в тот самый момент, когда ты оказалась вместе с инфицированным, — Алекс развернул устройство экраном к девушке. — Это последние заснятые кадры.

На изображении каждый занимался своими делами, но была одна схожесть. Все смотрели в направлении, где находилась Эшлин во время её встречи с инфицированным.

— И?

— Ну...когда я отправился проведать твоих друзей, они уже каким-то образом знали, что произошло, — Алекс слегка напрягся при воспоминании о том, как кто-то из ребят просто накричал на него, а кто-то чуть не убил. — Я не должен был этого делать, ведь у нас всех были бы проблемы, но я не стал ничего утаивать. Хотелось бы остаться верным той позиции, которую я выразил и как-нибудь помочь вам. — Алекс замолчал, будто обдумывая, что-то. — На самом деле...я заметил, что ситуация стала хуже. По крайней мере, у твой сестры.

— Что с ней? — Эшлин спросила слишком резко, опасаясь самого худшего, чем напугала Алекса.

— С ней всё нормально, физически. Но как только я рассказал про тебя, она попросила встречи с тем учёным, Лукасом Холлом, а потом... — мужчина замялся, вспоминая встречу с девушкой. — Когда он ушёл, то Криста выглядела подавленной, даже слишком. Она смотрела в пол, только подрагивающие руки указывали, что она вообще жива. По ней так не скажешь...

— Что он ей сказал? — девушка невольно напряглась при упоминании Лукаса.

— Я не знаю... Но рядом какая-то бумажка лежала, правда, она тут же её спрятала, когда я спросил про неё.

Странно... Что он мог такого сказать её сестре? А что за бумажка? Он же не предлагал ей опыты?..

— Она ничего рассказал больше?..

— Нет, она...предпочла молчать.

— Почему ты всё это рассказываешь мне? — девушка недоверчиво сузила глаза.

Алекс на секунду заколебался, но потом выдохнул.

— Я подумал, что эта информация тебе нужна, вы ведь сестры и возможно ты догадаешься, в чём дело. Видимо, я ошибся... Но причина не только в этом, — Эшлин напряглась, анализируя сказанное. — Я обратил внимание, что вы прекратили искать встреч друг с другом. И одновременно с тем попросили книги по языку жестов. У вас ест некий способ коммуникации...да?

***

Эшлин всё время дёргалась, пытаясь как-нибудь аккуратно спихнуть Тейлор, Айдена и меня с себя. Я до жути испугалась за сестру, поэтому как только я очнулась, то сразу бросилась её обнимать, а за мной, на удивление, прибежали Тейлор и Айден. Тейлор обнимала её руками за торс, лежа на её ногах. Айден сидел позади неё, так же обхватив её тело и прижимая к себе, уткнувшись лицом ей в плечо. Я же сидела на полу возле неё, обнимая ту за шею и прижимая к себе.

«Я до жути за неё переживала. Вдруг она бы умерла и больше бы не очнулась?! А что, если бы стала фантомом также, как и Айден с Тайлером? Что было бы, если бы я её потеряла?..»

Но страх за её жизнь не единственный фактор, который не позволял мне отпустить Эшлин.

Я всё ещё думала о Лукасе и о том, что будет завтра. Хоть у меня и не заберут жизнь, но я даже понятия не имею, насколько будет...больно и паршиво. Мне страшно... до дрожи страшно, даже сейчас. Я решила ничего не рассказывать ребятам, так как знаю, какая у них будет реакция. Они начнут скандал, не поймут моего выбора. А если узнают, что это ради их безопасности, то и вовсе станут винить в том, что я должна была посоветоваться с ними, прежде чем принимать такое решение. Но... Хуже от этого мне, а не им, так что у них нет причин осуждать меня.

Обнимая Эшлин, мне становилось легче, будто вспоминаю, ради кого я это делаю. Это чувство было непривычным, даже новым... Ради семьи я готова на всё, но эти подростки — совершенно чужие мне люди. По крайней мере, так было раньше. Сейчас я не могла представить их на моём месте, где они бояться лишь одного упоминания ученого. Я не хочу такой участи для них. Ведь они... мои друзья. Раньше я бы о таком даже не подумала бы. Чтобы взять и рискнуть собой, отдав в руки Лукасу, ради них. Я всё ещё жалела о своём выборе, но в глубине души я понимала: у меня не было выбора.

Хочется просидеть так до конца ночи, уткнувшись в шею Эшлин и вдыхая знакомый запах её волос, но судьба распряжена иначе. Тот факт, что она сейчас жива, помогал мне забыть на мгновение обо всех проблемах... но не полностью.

Даже тепло её объятий не помогает мне расслабиться, не убавляет холодных липкий страх, лишь заглушает его на время. Эшлин заботливо положила свою руку мне на спину, слегка поглаживая, всё равно пытаясь высвободиться от хватки ребят. Но меня напрягало другое...

Как только мы проснулись, Эшлин сразу начала задавать какие-то странные вопросы про Лукаса, про моё самочувствие, про сегодняшний день. Вопросы, конечно, сами по себе не странные, но она с такой тревогой их задавала, что это уже начало меня напрягать. Неужели она что-то знает или догадывается о нашей сделке с Лукасом? Или просто переживает? Сейчас я в любом случае не узнаю, что у неё на уме. Может уже зря надумываю...

У меня получалось скрывать свои эмоции в полной мере, даже дрожи не было. Всё под контролем... Она и другие не должны ни о чём догадаться.

Просидев так ещё какое-то время, я отпустила девушку и отползла от остальных ближе к кровати, облокотившись об холодную стену. Эшлин лишь благодарно кивнула. Тей и Айден не планировали отпускать мою сестру, из-за чего та временами недовольно поглядывала на них. Они прижались к ней с такой силой, будто боялись, что что она вот-вот испариться.

Бен рассказывал про мужчину по имени Маверик, который приходил к нему сегодня с предложением. По его словам, Маверик поведал Бену про то, что наши родители и его младшая сестра находятся этажом ниже, что не было для нас новостью. Но сам факт, что он рассказал такую информацию...удивлял. Так же он рассказал, что это место — незаражённая территория, а какая-то дыра с кучкой балбесов и свиней, которые используют нас. Как сравнение, он привёл пример в виде хулиганов, что издевались над Беном. Эти люди, по мнению Маверика, злоупотребляют своей силой, а его группа планирует уничтожить это место изнутри.

Звучит...заманчиво.

Он попросил нас присоединиться к ним.

— Да отпустите меня уже! — раздражённо выдохнула девушка.

— Значит, этот тип, «Маверик», хочет нам помочь? — голос Тайлера звучал напряжённо.

— Это только его слова. Помощь может быть любая, смотря, кому от этого польза, — пробормотала я.

— Алло, хватит игнорить меня! — Эшлин злобно смотрела на нас, как на предателей. — И соглашусь с Кристой. Внешние приметы, описанные Беном, выдают в нём человека, стоявшего рядом с нашим горе-гидом и чмошником Лукасом. Всё выглядело так, будто он — их босс. Маверик планирует не помочь, а использовать нас, а эти двое лишь подтверждают мои слова.

— [Не имеет значение. Согласимся, и у нас появится шанс сравнять это место с землёй, вернуть свободу. С временными союзниками разобраться можно и позже]

— Он же ничего не говорил об освобождении, да? Лишь о том, что его люди хотят разрушить исследовательский центр, — Тайлер нахмурился.

— Бен, мы тоже не в восторге, но слепо доверять посторонним ужасно глупо, — Тейлор всё ещё обнимала Эшлин, слегка подняв голову.

— А есть ли у нас альтернатива? — Логан сложил руки на груди, нахмурившись. — Алекс пообещал сделать всё от себя зависящее, чтобы дать нам сбежать...но побег и уничтожение лаборатории — немного разные вещи. Главная загвоздка в правительстве. После «диверсии» нам как минимум придётся покинуть пределы страны, но даже так нас могут отследить. И родителей параллельно мы не вызволим.

Логан верно подметил. В случае побега у нас будет больше неприятностей, придётся иметь дело с правительством...а может и с группой Маверика. Уже ясно, что мы ему необходимы для личных целей. Уничтожение этого места — одна из них.

Если согласимся, то будет проще вызволить родителей, ну а далее сбежать уже вместе со всеми. Но позволит ли это сделать группа Маверика? Если же нет, то в этом случае, возможно, придётся отбиваться от них.

— Соглашусь с Беном и Логаном...присоединимся к этой группе, уничтожим объект, и, если Маверик предаст, расправимся с ним, — Айден снова улыбнулся, но как-то не по-доброму. — Я охотнее пойду против группы линчевателей, чем против правительства.

— Что ж...ради чего именно он хочет переманить нас на свою сторону? — голос Эшлин стал более жёсткий.

— [Он считает, что мы потенциально способны открывать «разломы» между измерениями. Если выясним, как это контролировать, выведем их системы из строя, как это произошло во время испытаний Эшлин. Но дело не только в ней: все камеры в наших комнатах выключились, за исключением камеры Эшлин, потому что она находилась в другом месте. Единственная причина, почему при этом не погас свет, в том, что к ним подключён резервный генератор, а для перезагрузки системы видеонаблюдения требуется время. По крайней мере, он так объяснил.]

Дальше я уже не слушала ребят. Всё это слишком сложно... Мы уже догадались, что та женщина, которая заманила нас в дом Соррела-Уида, работает на Маверика, как и Лукас. Неужели ребята и правда думают, что босс этих двух пиздюков хочет нам помочь?

Одна заманила нас в дом, заставив попасть в фантомное измерение, а второй психопат учёный, у которого свои цели. Да я больше в летящих свиней поверю, чем в этот собачий бред. Если бы они и правда хотели нам помочь, то навряд ли Маверик позволял бы Лукасу проводить опыты над нами. Если только у них не одинаковые права... Или он просто позволил ему поразвлечься.

Удивило другое. По словам Лукаса, мы способны открывать разломы? Серьезно? Но как тогда мы попали вообще в фантомное измерение? Тоже сами его создали?! Сами себя затащили? Если мы и правда создадим такой разлом, то мы не только выведем из строя всю технику, но и «засосём» других людей в фантомное измерение... Невинных людей...если они здесь вообще есть. Тут, скорее, большинство не отличаются от Лукаса и Маверика с той женщиной.

Если Маверик хочет нас использовать, значит, велика вероятность, что Лукас захочет увидеть моё взаимодействие с зараженными, проверить ауры... А если вколет усиливающие препараты, которые упоминались в файле?.. Плохо дело, он ведь не знает, что фантомные ауры на меня дурно влияют... Да даже если скажу ему об этом, он тут же кинется проверять и будет задавать больше вопросов! На что я подписалась?! Так и думала, что это бредовая затея, но у меня не было выбора!

В файле сказано, что его действия не приведут меня к смерти, но что, если он будет близок к этому?! Господи, во что я...

— Криста, чёрт тебя возьми! — кто-то пихнул меня ногой, заставив меня дёрнуться.

— А?.. Что? — я недоумённо посмотрела на остальных.

— Что думаешь про эксперименты? — Эшлин вопросительно уставилась на меня.

Я невольно напряглась. Эксперименты?

— А вы про...что вообще?

— Ты прослушала? — Эш удивлённо вскинула брови.

— К Эшлин приходил Лукас и сказал, что экспериментов больше не будет. Ни с ней, ни с другими. — неуверенно сказал Логан. — Что думаешь? Может, это из-за того, что Маверик предложил нам сотрудничать?

Неужели я прослушала всё, о чем они говорили? Нужно хоть немного контролировать свои мысли...

— А...да... точно... — я тяжело вздохнула, обдумывая сказанное. — Ну...ситуация с Эшлин вполне могла напугать Маверика... Может он заметил, что всё это опасно... может решил не рисковать лишний раз и не проводить новые эксперименты... Он мог подумать, что для создания «разлома» потребуемся все мы... А может просто поумнел и... запретил ученому творить дичь...или не запрещал...

Повисло неловкое молчанье. Ребята непонимающе смотрели в мою сторону, будто у меня что-то на лице. Даже Тейлор с Айденом слегка отпустили Эшлин, уставившись на меня. Знаю, сказала фигню какую-то, но не надо же так пялиться.

— С тобой точно всё нормально? — Тайлер сощурил глаза. — Ты... странная сегодня...

— Да, обычно ты более...собранная? — Логан слегка наклонил голову.

— Нет...нет, всё нормально. Просто...вся эта ситуация меня жутко бесит, вот и всё. — пробормотала я, чувствуя, как напряжение сковывает тело. Ребята всё ещё пристально пялились. — Слишком много... информации.

— Да, есть такое... — тихо согласилась Тейлор, снова уткнувшись в одежду Эшлин.

— Я сейчас вернусь, — вдруг сказала Эшлин, чуть сильнее оттолкнув от себя Айдена и Тейлор, поднимаясь с пола.

— [Ты куда?] — раздался звук из телефона Бена.

— Проверю кое-что, — её голос звучал напряженно. — Я быстро.

Девушка взяла с собой ключ-карту, после чего вышла из комнаты, оставив нас одних в недоумении. Куда она могла уйти? А главное — зачем?

«Что ж...это её дело. Надо — значит надо»

Ребята начали активно что-то обсуждать, периодически перебивая друг друга и жестикулируя. Я не вникала в смысл их разговора, знаю только, что они обсуждали Маверика и возможности нашего побега при любом нашем выборе. Кто-то считал, что мы должны согласиться на его предложение, кто-то думал, что это ловушка. Я не могу сказать, какой вариант считаю правильным. Доверия этот человек мне не внушал, но если бы можно было использовать его, как способ для побега... К тому же, я почти уверена, что этот Маверик доверят нам не больше, чем мы ему.

Ауру Эшлин я уже не чувствовала, значит, она отошла достаточно далеко. Сейчас я просто сидела, уставившись в пол. Прежний страх уже не сжимал мне грудь ледяными пальцами, как раньше. Он осел где-то внутри, став чем-то сродни тяжести, с которой приходится мириться. В любом случае, выбор уже сделан и было слишком поздно что-то менять или жаловаться. В какой-то степени, я уже не жалею о том, что согласилась на предложение учёного. Да, он меня бесит, но я это делаю не ради себя и не ради него. Только для ребят.

Я не хочу, чтобы они столкнулись с моим страхом.

Раз Лукас уже сказал Эшлин, что экспериментов не будет, тогда наш договор он нарушать не планирует. Сейчас я могу быть уверена, что ребята в безопасности. По крайней мере, им не будет угрожать этот человек. Я закрыла глаза, облокотившись головой об стену.

— Всё равно, не нравиться мне всё это... — Тайлер сидел, слегка наклонившись вперёд, локти на коленях, пальцы сцеплены.

— Ты о чём? — Логан взглянул на него.

— О том, что мы застряли здесь и полагаемся на чужое слово.

— Ты думаешь, Лукас врёт? — спросила Тейлор.

— Нет, — Тайлер покачал головой. — Я думаю, что его правда может легко измениться.

Айден усмехнулся:

— Тайлер, ты слишком пессимистичен. Если он сказал, что не тронет нас, значит, не тронет. Чего ты переживаешь?

— [Он сказал, что экспериментов не будет], — уточнил Бен через телефон. — [Но это не значит, что он оставит нас в покое]

— Вот именно, — кивнул Тайлер.

— Лукас своё слово не нарушает. Такой он по природе. — я чуть приоткрыла глаза, вспоминая мужчину.

— Но сейчас нам точно ничего не угрожает, — пожала плечами Тейлор.

— Пока что, — пробормотал Тайлер.

Айден усмехнулся шире:

— О, да ладно вам. Может, он проникся к нам симпатией. Захочет удочерить Кристу...

Я медленно подняла взгляд на него.

— Даже не шути так, — спокойно сказала я. — Уж лучше застрелиться...

Айден расплылся в довольной ухмылке:

— Да ладно тебе, не парься. Всё норм. — Айден показал палец верх, заметив мою реакцию. — Ты к этому челу в лапы не попадёшь, уж поверь мне. На его месте, я бы боялся Эшлин. Иметь такую сестру...тем более, ты посмотри на эту команду. Просто dream teamкоманда мечты!

— Dream team? Ты серьёзно? — Тайлер хмыкнул, уставившись на юношу.

Айден широко развёл руками:

— А что? Смотри сам. Логан — самый уравновешенный и логичный, без него мы бы уже давно поубивали друг друга, споря, чей план тупее.

— Лестно, — прокомментировал Логан, качнув головой и чуть улыбнувшись.

— Я стараюсь, — Айден весело подмигнул ему и продолжил: — Бен... ну, он молчаливый гений. Иногда мне кажется, что он нас всех на шаг опережает, просто ленится что-то объяснять.

Бен молча покосился на него, утвердительно кивнув.

— О, видали?! Он меня поддерживает! — Айден восторженно махнул руками.

— Или просто не хочет с тобой спорить, — заметила Тейлор.

— ...Тебе показалось, — Айден отмахнулся. — Криста — эм... не хочу получать по шее, но она определённо не последний человек в этой команде.

— Смело, — усмехнулся Тайлер.

— Осторожно выбираешь слова, — заметила я, прищурившись.

— Да ладно, я хотел сказать, что ты одна из самых проницательных. Ты вечно видишь то, что мы не замечаем, а ещё можешь напугать одним взглядом. Это талант.

— Ладно, принято, — я пожала плечами. — Про взгляд я запомню.

Чтобы он не говорил про меня, как бы не называл, меня это успокаивало. Нет...все ребята меня успокаивали. Напряжение почти улетучилось, оставляя после себя только приятное тепло в груди.

— А я? — прищурился Тайлер.

— А ты, мой друг, местный мистер «всё под контролем» и, — Айден самодовольно улыбнулся. — злюка. Иногда ты жутко бесишь, но без тебя было бы слишком скучно.

Тайлер фыркнул, но всё же еле заметно усмехнулся.

— Ну хоть что-то... И харош меня уже так называть! — Тайлер злобным взглядом уставился на Айдена, но после расслабился. — А Тейлор?

— Движущая сила. Сердце команды, если угодно. Кто ещё будет нас всех собирать, пинать вперёд и не давать скатиться в пучину уныния?

— Значит, я сердце, — задумчиво протянула Тейлор. — Сомнительный комплимент.

— Это значит, что без тебя всё развалится, — пояснил Логан.

Тейлор кивнула, довольно улыбнувшись.

— А Эшлин? — спросила она, скрестив руки.

— Ну, тут даже думать не надо. Лидер. Не потому, что хочет, а потому, что все смотрят на неё в сложных ситуациях.

— И потому, что может заехать кому-то, если надо, — добавил Тайлер.

— Ну да, не будем отрицать очевидное, — согласился Айден.

— Да, по-моему, это у них семейное, — Тайлер кивнул в мою сторону. — Вспомни родителей во время тренировок.

— Тайлер. — я угрожающе уставилась на юношу, предупреждая его.

— Что и требовалось доказать, — Айден развёл руки в стороны, чуть усмехнувшись.

Я лишь закатила глаза. С ними спорить бесполезно...

— А кто ты в этой команде? — спросила Тейлор, уставившись на Айдена.

Айден картинно вздохнул, сложил руки на груди:

— Очевидно, душа компании. Без меня вы бы вообще загрустили.

— Или были бы в большей безопасности, — уточнил Логан.

— Э... — Айден замер на месте, удивившись таким словам. — Спасибо тебе, Логан...

— Как бы то ни было, — Логан поправил очки, — даже если у нас такая замечательная команда, лучше не расслабляться. Нам ещё нужно понять, что делать дальше.

— Ну, мы могли бы просто... — начала Тейлор, но тут входная дверь открылась.

В комнату быстро зашла Эшлин, тяжело дыша. Её взгляд нервно бегал по комнате, заставив всех напрячься. Только вот буквально недавно девушка вышла из комнаты по какой-то причине, а теперь она вела себя очень странно, напугано. Что-то случилось? Девушка медленно опустила голову вниз, что-то сжимая в руке до дрожи. Это был какой-то белый лист.

Я подошла к сестре, взяв ту за плечи.

— Эш, всё хорошо?

Та, услышав мой голос, резко посмотрела на меня, сверля взглядом, но всё так же молчала. Я отошла от неё чуть дальше, чтобы дать ей время прийти в себя. Сначала я подумала, о девушка чем-то напугана, мало ли увидела чего или столкнулась с чем-то. Только сейчас я поняла, что Эш была более сердита, чем напугана.

— Где ты была? — голос Тайлера прорезал тишину.

— Искала кое-что. — наконец, чуть помедлив, сказала Эшлин.

В груди появилось липкое, неприятное чувство напряжения.

— И...ты нашла что-то? — Тейлор вопросительно уставилась на неё.

Эшлин проигнорировала вопрос. Девушка лишь подняла лист перед собой, показывая мне его содержание. Её взгляд стал более холодным, а выражение лица не предвещало ничего хорошего.

— Криста... — её голос звучал твёрдо, что заставило меня напрячься пуще прежнего. — Потрудись мне объяснить, что это значит?

Тяжело вздохнув, я быстро пробежалась по содержанию листа. С каждым новым узнаваемым словом я чувствовала, как руки сжимаются в кулаки, как появляется новая волна дрожи, которую теперь у меня не получалось контролировать. Это был договор, который я подписала с Лукасом этим днём. Договор о завтрашних опытах. Договор, который гарантировал безопасность шестерым ребятам из нас, взамен на эксперименты над седьмой из них. В конце была моя подпись.

«Договор переместился в фантомный мир?!.. Но как это возможно?! И как Эшлин про него узнала?! Неужели именно ради этого она уходила... Выходит она знает?..»

— Откуда это у тебя.

— Это не ответ. — её голос стал более злым, чем прежде. — Он лежал у тебя в комнате.

— А что ты делала в её комнате? — Логан с взглядом, полным непонимания, уставился на Эшлин. — И что это за бумажка?

— Это не важно, — я протянула руку в сторону сестры. — просто, отдай мне его.

— Нет. Ты мне сейчас всё объяснишь!

— Да что там за лист? Мы как бы не в курсе! — Айден помахал руками, пытаясь привлечь внимание.

— Я вам кое-что не рассказала, — Эшлин отвела взгляд от меня. — Когда ко мне пришёл Алекс, предлагая помощь, он сказал, что Криста была странная после разговора с Лукасом, а рядом с ней лежал листок бумаги, который он тут же спрятала при виде Алекса.

— Эшлин, дай мне его! — я подошла ближе, но девушка лишь отошла на шаг назад.

— Знаете, почему Лукас отменил эксперименты? — Эшлин замолчала, не в силах дальше продолжать объяснение. Но спустя секунды, всё-таки вздохнула. — Да потому что она отдала себя Лукасу.

— Что?! — все ребята с большими глазами уставились на рыжеволосую девушку, не веря её словам.

«Они не должны были знать! Что она творит?!»

— Подожди, в каком смысле отдала? — Тейлор зажмурила глаза, пытаясь переварить услышанное.

— «Мы, нижеподписавшиеся: Лукас Холл, действующий в своих научных интересах (далее — Исследователь), Криста Баннер, добровольно соглашающаяся на участие в исследованиях (далее — Испытуемая), заключаем настоящий договор о нижеследующем: испытуемая добровольно соглашается на участие в исследованиях, проводимых Исследователем. Исследователь гарантирует, что Испытуемая останется в живых в ходе экспериментов. Исследователь не несёт ответственности за возможные травмы, боль, физическое или психическое истощение Испытуемой. Безопасность остальных участников (группы Испытуемой) гарантируется, пока Испытуемая выполняет условия договора. Испытуемая не имеет права отказаться от экспериментов после подписания договора, за исключением случаев, когда Исследователь объявит их завершёнными. В случае, если состояние Испытуемой достигнет критической отметки, при которой продолжение эксперимента угрожает её жизни или приводит к необратимым последствиям для её здоровья, договор автоматически утрачивает силу.» — Эшлин замолчала на мгновение, оторвав взгляд от бумаги. — В конце обе подписи.

Ребята слушали молча, не перебивая девушку. Их лица и ауры начали стремительно меняться, становясь похожую на ауру Эшлин. Злость, грусть, непонимание, разочарование. Эмоции ребят можно было определить по их холодным взглядам и серьезным выражениям лиц. То ли они злились на Лукаса за его ненормальные интересы к садизму, то ли на меня за то, что я попыталась это скрыть от них. А может и за то, что я вовсе согласилась на эту авантюру.

Я лишь сжала кулаки, опустив взгляд в пол. Мне нечего было им сказать, они уже всё знают. Я не хотела им говорить, но теперь...уже поздно. В комнате повисло напряженное молчанье. Ребята ничего не говорили, но я была уверена, что их взгляды направлены в мою сторону. Ох, зря я не выбросила этот дебильный договор сразу...

— [Это правда?] — звук с телефона Бена нарушил молчанье.

Преодолев себя и дрожь в руках, я подняла взгляд и посмотрела с уверенностью на ребят. Нет смысла скрывать.

— Да, это правда.

— Ты подписала это добровольно?.. — Тейлор с непониманием посмотрела в мою сторону. Увидев мой кивок, девушка тяжело вздохнула, но я заметила, как сжались её кулаки. — Но зачем?

— У меня были на то причины.

— Ты хоть понимаешь, что ты сделала?! — Эшлин подошла ближе, чуть ли не вплотную.

— Конечно, понимаю! Думаешь, я бы стала так просто соглашаться на это? — я почувствовала, как во мне поднимается раздражение.

— Но ты вед согласилась! — Эшлин раздраженно протерла рукой по волосам, отойдя от меня подальше.

— Это выглядит так, будто ты не понимаешь всех рисков. — тихо, но твёрдо сказал Логан. Он не повышал голос, не злился, но его спокойствие только сильнее било по нервам. — Иначе ты бы так не поступила.

— А что мне по-вашему оставалось делать? Сидеть и ждать, пока вас всех поубивают? — воскликнула я.

— [В каком смысле «поубивают»?] — Бен вопросительно уставился на меня.

— Лукас сказал...что на Эшлин они не остановятся и будут дальше проводить подобные опыты.

— И что теперь?! — Тайлер раздраженно потёр глаза. — Ну потерпели бы немного и они бы отстали.

— В том то и дело, что нет... — я сжала кулаки крепче, пытаясь унять дрожь. — «Пока жив один, можно не беспокоиться о жизни остальных. Умрут шестеро из семи — невелика потеря». Так он сказал.

Снова повисло молчанье. Ребята были в шоке от услышанного. Конечно, они ведь не знали, что эти люди готовы пожертвовать нами ради достижения своих целей. Я это знала, но они не думали, что это правда. До этого момента.

— Ощущение, что ты сама хотела ему в руки угодить, — Айден с той же улыбкой, но холодным взглядом уставился на меня. — Даже я так тупо не поступаю.

Хочется вмазать ему за такие слова. Он ведь знает, что это не правда.

— У меня не было выбора!

— Мы могли найти другой выход! — голос Тейлор дрогнул. — Мы всегда ищем.

— Какой, Тей?! — я сощурила глаза. — Сказать им «нет»? Думаешь, они бы просто взяли и отстали? Что ж, значит вы не до конца поняли, что за человек этот Лукас.

— Мы хотя бы попробовали бы придумать другой вариант, — Логан сложил руки на груди. — Вместе.

— Я не видела другого варианта.

— Ты не должна была соглашаться! — Айден вскинул руки, будто говорил очевидные вещи.

— Вы даже не представляете, что было бы, если бы я отказалась! — я смотрела на них, чувствуя, как дрожат руки. — Мой отказ только ускорил бы процесс, они бы не задумываясь взяли ещё одного из вас.

Бен поднял телефон, и через секунду на экране появилось: [Ты не должна была решать за нас.]

Я замерла, вцепившись взглядом в экран.

— Вот, именно, — выдохнул Айден. — Ты нас даже не спросила.

— А что вы бы мне сказали?

— Что это полный тупизм, Криста! — Эшлин подошла ближе, махнув руками. — Почему ты сразу нам не сказала?!

— Я знала, что вы подумаете и знала, какова будет ваша реакция! Как бы тупо это не звучало, но я сделала это ради вас! — резко ответила я.

Эти слова повисли в воздухе, как разряд перед грозой. Я тяжело вздохнула, пытаясь успокоить эмоции.

— Ради нас? — Тайлер медленно поднял голову. — Ты правда думаешь, что мы тебя за это поблагодарим?

— Я думаю, что вы хотя бы попробуете понять, — отрезала я, складывая руки на груди. — и не будете мне на каждом шагу говорить, что я поступила неправильно.

— Понять? — Эшлин резко уставилась на меня. В её глазах бушевал гнев. — Ты хочешь, чтобы мы поняли, почему ты подписала контракт с этим ублюдком?!

— Эш...

— Не Эшкай мне тут! — она указала пальцем на меня, сверкая глазами. — Ты хотя бы думала, что можешь не выжить?! Что он может тебя убить?!

— Я знаю, что делаю! Он меня не убьет! — рявкнула я, но сестра только зло рассмеялась.

— Знаешь?! Офигенно, Криста, просто отлично! Тогда, может, расскажешь, в какой момент ты решила, что геройство — это хорошая идея?!

— Когда поняла, что это единственный вариант, чтобы нас всех не прикончили! Только согласившись на его условия я могла гарантировать вам безопасность. По крайней мере, от него!

— Ты не могла просто поговорить с нами?! — Логан не повышал голос, но в его словах было столько разочарования, что мне хотелось зажать уши.

— И что бы это изменило? — выпалила я. — Мы бы просто сидели и спорили, а Лукас тем временем начал бы резать вас одного за другим, пока все не подохнут! Вам этого хочется?

— Господи... Ты так хочешь попасть в тот список умерших от его рук людей?! — Айден прищурился, его улыбка стала злобной.

— Я же сказала, что он не убьет меня! Даже здесь это сказано. — я указала пальцем в сторону листа.

— Мы не знаем, насколько далеко он может зайти. Ты не должна собой жертвовать! — голос Тейлор стал громче, будто она пыталась докричаться до меня. — Мы же решили, что нельзя рисковать, а ты взяла и дала ему возможность...использовать тебя! Почему ты так поступила?

— Потому что я не могла потерять вас или кого-либо ещё по своей вине! Если бы не мой мозг, они бы вас и не тронули!

— А мы что, можем потерять тебя?! — голос Эшлин тоже стал громким, раздражая ещё больше.

— ДА ЧЁ ВЫ ВСЕ ТАК НА МЕНЯ СМОТРИТЕ?! — я взорвалась, махнув руками. — ДА, Я ПОСТУПИЛА ТАК, КАК ПОСТУПИЛА! И ЧТО?! ВЫ ВЕДЁТЕ СЕБЯ, КАК БУДТО Я СПЕЦИАЛЬНО ХОТЕЛА, ЧТОБЫ ВСЁ БЫЛО ХУЖЕ! БУДТО Я ХОТЕЛА СТАТЬ ЕГО ПОДОПЫТНОЙ КРЫСОЙ.

— А ты не думала, что именно так оно и вышло?! — Тайлер сжал кулаки.

Его слова заставили замереть на месте. Я не сдержалась и подошла ближе к юноше, который продолжал сидеть на кровати из-за своей сквозной раны на животе.

— Что?

— Теперь ты у него на поводке!

— Я прекрасно понимаю, с чем имею дело! Я справлюсь!

— А если нет?! Что, если что-случиться?! Нам труп не нужен!

— В таком случае можешь сжечь моё тело! — я злобно уставилась на него. Гнев начал разрастаться внутри, убивая весь страх. — В этом положении нужно идти на риски, по-другому мы не выберемся!

— ТЫ НЕ ИМЕЕШЬ ПРАВА ТАК РИСКОВАТЬ! — Эшлин почти сорвалась на крик.

— Я САМА РЕШАЮ, РИСКОВАТЬ МНЕ ИЛИ НЕТ!

— Мы бы нашли другой выход, — тихо сказал Логан.

— Правда? — я издевательски фыркнула. — Тогда почему до сих пор не нашли?!

— Потому что ты решила всё за нас! — прорычал Тайлер. — Ты даже не дала нам шанса!

— Потому что у нас не было времени!

— А теперь у нас его больше, да?!

— И ЧТО ТЫ СЕЙЧАС ХОЧЕШЬ ОТ МЕНЯ?!

— ЧТОБЫ ТЫ ПОНЯЛА, ЧТО ТЫ НЕ ОДНА! — голос Тайлера был хриплым от злости. — Даже эксперименты над нами не должны были быть причиной твоего согласия! Мы видели этот файл, — Тайлер указал рукой в сторону ноутбука. — Видели список мертвых людей и список того, что он может с тобой сделать!

— Я прекрасно понимаю, на что подписалась! Не тебе меня осуждать за это! Не ты боялся стать его лабораторной крысой почти 10 лет!

— А в итоге ты ею и стала! Как ты этого не видишь?!

— Я вижу только то, что вы меня не понимаете!

— А ты хоть раз пыталась объяснить всё нам, чтобы мы поняли?! — рявкнула Эшлин.

— Вы всё равно бы меня не послушали!

— ДА ТЫ ДАЖЕ НЕ ПРОБОВАЛА!

— МОЖЕТ, ПОТОМУ ЧТО Я ЗНАЛА, КАК ВЫ СРЕАГИРУЕТЕ?! — я почти сорвалась на горло уже начинало болеть от криков, как и голова.

— О, отлично, теперь мы виноваты, — Тайлер рассмеялся, но без радости.

— Криста, просто скажи, что ты будешь делать дальше, — голос Тейлор дрожал.

— Я разберусь, — отрезала я.

— Крис, это глупо! Зачем так рисковать собой?! — теперь Тейлор кричала.

— Я уже много раз назвала вам причину!

— Да, мы уже слышали. Чтобы защитить нас. А кто тебя защитит? Это самопожертвование, в курсе? — Айден с ухмылкой развел руками.

— Ты слепая, Криста, — Тайлер прошипел, глядя прямо в глаза.

— А ты заносчивый кретин!

— А ты упрямая идиотка!

— ДА ЗАТКНИСЬ ТЫ УЖЕ!

— Ты первая заткнись!

— Тупица! — я злобно сощурилась.

— Самоубийца! — Тайлер наклонился ближе.

— Болван!

— Сумасшедшая!

— ЭЙ! — рявкнул Айден, встав между нами. — Можете не орать мне в ухо?!

— ЗАХЛОПНИСЬ! — мы с Тайлером одновременно уставились на Айдена.

— Ты видишь в этом развлечение?! Учувствовать в его опытах ради спасения нас?! Только мы этого от тебя не просили! — Тайлер снова перевёл на меня злобный взгляд.

— Тогда какого черта вы сейчас отчитываете меня?!

— Может потому что не хотим, чтобы ты участвовала в этом дерьме имела дело с этим ублюдком?! — Эшлин подошла ближе ко мне и развернула к себе.

— Не хотите, чтобы учувствовала в этом дерьме?.. — мой голос стал тише, а дыхание участилось. Я устала кричать. — Вы сейчас много чего сказали о том, как мне не следовало поступать... Да, это по истине тупое и глупое решение, которое мне довелось принимать за всю свою жизнь, но я это сделала не ради себя. Видите ли... — я усмехнулась и незаметно выхватила карточку Эшлин из её кармана, подойдя ближе к входной двери. Дрожь в руках вернулась и я не могла её контролировать. — Вся моя жизнь состоит из этого дерьма! Они всегда меня преследовали, поджидали! Желали! Такова моя жизнь!.. Даже если по большей части я их не замечала, но они всегда меня окружали, просто я старалась это игнорировать!

Ребята с плохо скрываемым шоком смотрели на меня, широко распахнув глаза.

— Они хотят это, — я указала пальцем на свою голову, где находиться мозг. Глаза неприятно щипли от появившихся слёз, которые грозились вот-вот пролиться. — И я ничего не могу с этим сделать. Я попала в это дерьмо и живу с чувством, что меня возьмут и используют, как ненужную вещь! Я живу с этим страхом уже долгие годы, а меня всё время трясёт лишь от одной мысли об экспериментах, о Лукасе, о том, что со мной могут сделать, где будут поджидать на этот раз и какие методы используют, лишь бы достичь своей цели!.. Я не хочу, чтобы в это влезали все, кто мне дорог... Это моя проблема, и мне её разгребать. Это не должно касаться или как-то влиять на вас всех или на мою семью! Я уже чуть не потеряла свою сестру!.. Я не хочу, чтобы вы жили с этим дерьмом... Не хочу, чтобы вам также не повезло, как и мне...

Повисло молчанье. Ребята не знали, что сказать, лишь обдумывали мои слова. Сейчас я высказала всё, что хотела. Ощущение, что в груди образовалась пустота, и та становилась шире с каждой секундой.

— Ты полная дура раз решила, что имеешь право решать за нас! Тем боле, соглашаясь на его условия.

«Они не понимают меня»

— Что ж...может, я действительно полная дура...поэтому и не хотела вам это рассказывать, — я разочарованно посмотрела на ребят, не пряча больше карту.

Ребята слишком поздно её заметили. Не успели они и глазом моргнуть, как я открыла дверь и выбежала в коридор, преодолевая боль в теле. Рядом неожиданно оказался фантом, который сразу бросился на меня, но не успел он приблизиться ко мне достаточно близко, как я тут же бросила свой нож в сторону. Оружие попало ему в голову, протыкая насквозь. Тело фантома задрожало, затем обмякло, упав рядом. Оставив нож в голове существа, я побежала дальше, игнорируя крики ребят. В запасе ещё было ещё 4 ножа, зря я не взяла парочку с сумки.

Я не хотела больше находиться с ними в одном помещении, было слишком душно среди них. Не сейчас.

— Подожди! Вернись!

Кто-то хотел за мной побежать, но этого человека, судя по крикам, остановили и насильно запихнули обратно в комнату.

Если бы я не забрала карточку у Эшлин, то мне бы не удалось выйти из комнаты. Ребята, скорее всего, не захотели бы меня выпускать под предлогом, что я ранена и мне нельзя передвигаться, а по коридорам этого здания бродят фантомы. Я понимаю, что это всего лишь забота, но это не повод беспокоиться о каждом моём вдохе.

Бег постепенно сменился обычной ходьбой, раны давали о себе знать, пульсируя и отзываясь болью, но я старалась игнорировать их. Вывих меня почти не беспокоил, но всё равно отдавался ноющей болью при каждом шаге. Долго сдержанные слёзы все-таки пролились по щекам, оставляя за собой мокрую дорожку. Пальцы дрожали, когда я провела по щеке, стирая их, но те всё не останавливались. Чёрт, совсем размякла.

Я не знала, куда иду. Вокруг лишь темные, большие помещения и коридоры. Мне нужно было успокоиться от навязчивых мыслей. Я знала, что реакция ребят буде не самой лучшей, но они будто не пытались меня понять. Их слова задели меня, бесполезно спорить с этим. Я стала лабораторной крысой...отдала себя в руки психопату... Они думают, что я этого не понимаю? Я лучше всех осознаю, на что согласилась и зачем я это сделала.

Злость заглушала страх. В голове начали появляться лица ребят, их недовольные комментарии и возгласы, что не должна рисковать собой. Зловещая улыбка мистера Лукаса, безумные глаза, пугающее желание заполучить меня. Воспоминания о Саванне, подвал, фантомы каждую ночь. Почему это происходит со мной.

Пройдя ещё какое-то расстояние, я поняла, что нахожусь достаточно далеко от комнаты, из которой только что убежала. Впереди я почувствовала знакомые мне ауры, которым я уже не была удивлена. Подняв голову и посмотрев вперёд, я заметила двух фантомов. Те стояли и не замечали меня. С боку находились ещё двое, те тоже не обращали на меня внимания. Но была пятая аура. Фантом был сзади.

Я замерла, ощущая, как пятая аура за моей спиной двигается ближе. Я медленно взяла в обе руки ножи, крепко сжав рукояти. Фантом шёл бесшумно, но мне не нужен был слух, чтобы знать, где он находится. Я не поворачивалась сразу — позволила ему подойти ближе, почти вплотную. В мгновение ока я развернулась и ударила.

Нож вошёл в туловище фантома быстро и точно, пронзая насквозь. Существо дёрнулось, конвульсивно дёрнуло руками, но я уже провела лезвием в сторону, углубляя рану и разрезая плоть, и мёртвое тело осело на пол. Чернильная кровь стекала с клинка, оставляя капли на моих пальцах.

Но времени на передышку не было. Остальные четверо резко повернули головы в мою сторону. Всего мгновение они смотрели, будто оценивая происходящее, а затем бросились на меня одновременно. И снова их улыбочки.

Я сжала рукоять ножей крепче, одновременно вытащив третий нож из ботинка.

Сразу два фантома попытались схватить меня с разных сторон. Я метнулась вперёд, уходя от удара когтей, и, оказавшись между ними, резко опустилась вниз, разворачиваясь и делая выпад вперёд. Лезвие вошло в горло одному из существ, но я не задержалась — рванула нож в сторону, разрезая шею, и тут же оттолкнула тело в сторону второго фантома, сбивая его с толку.

Третий атаковал сверху, но я поднырнула под его руку, прокручиваясь на месте, и тут же всадила второй нож в бок. Развернув запястье, провернула лезвие внутри, заводя его ещё глубже, а затем ударом ноги отбросила умирающего фантома назад, вытащив нож.

Но четвёртый фантом был слишком близко.

Я резко выбросила ногу вверх — нож, закреплённый в ботинке, вошёл прямо в голову существа через нижнюю часть челюсти. Лезвие проткнуло его мозг. Чёрная кровь стекала по моей ноге, но я выдернула нож, оттолкнув тело фантома в сторону.

Остался последний.

Тот, кого я сбила телом другого, успел прийти в себя. Он снова рванулся ко мне, но я уже ждала. Шаг в сторону — уход от удара когтей. Резкий выпад вперёд — и лезвие моего ножа вонзается точно в висок. Пустые глаза ещё мгновение смотрели на меня, прежде чем он дёрнулся и обмяк.

Я тяжело дышала, стоя среди тел. Чёрная кровь стекала по ножам, по рукам, по одежде. Резинка слабо закрепляла волосы, из-за чего некоторые пряди лезли в лицо. Раны ныли от такой активности, но не так сильно, как это могло быть раньше. В ушах всё ещё шумело, а тело было напряжено до предела, готовое к следующей атаке, но вокруг стояла тишина. Только мертвые фантомы, тёмные пятна их крови на полу и я посреди этого хаоса.

Толкнув тело только что умершего фантома, я думала, что мне делать дальше. Лучше вернуться в свою комнату и посидеть там. Неизвестно, сколько ещё фантомов я могу встретить, а силы и ножи у меня не бесконечные. Возвращаться к ребятам я не хотела. Не знаю, как давно я ушла, но по ощущениям прошло достаточно много времени. Заплетя волосы потуже в маленький хвостик, я засунула один в карман, а второй оставила на случай, если фантомы снова нападут.

Но вот тишину нарушил звук шагов. Быстрые, торопливые, явно принадлежащие людям. Я резко развернулась, готовая снова атаковать, но вовремя осознала, кто передо мной.

Эшлин и Тейлор.

Девушки остановились, заметив меня среди мёртвых фантомов. Они замерли, словно не до конца веря в увиденное, но я чувствовала их взгляды, их напряжение. Тейлор первой сделала шаг вперёд, но медленно, осторожно, будто подходила к дикому зверю, который мог в любой момент броситься на неё.

Я выпрямилась, тяжело дыша после боя. Нож ещё были в руках, покрытый чёрной жижей. Сердце билось быстро, но не от страха — от злости, от усталости, от всего сразу. Встреча с ними была неизбежной, но я не была к ней готова.

— Нашли, — Тейлор нарушила тишину, голос у неё был ровным, но я видела, как она напряжена.

Я ничего не сказала. Слова сейчас не имели смысла.

— Ты в порядке? — Эшлин осторожно сделала шаг вперёд

Вопрос был таким простым, но я не знала, как на него ответить. Всё моё тело болело, раны снова начали пульсировать, но боль была не самой главной.

— Как видите, — наконец выдавила я, кивнув на растерзанные тела фантомов.

Тейлор перевела взгляд на них, потом снова на меня.

— Ты не должна была уходить одна.

Её голос звучал ровно, но я чувствовала в нём скрытое напряжение.

— Должна, — ответила я.

— Почему?

Я медленно вытерла нож о ткань штанов, всё так же избегая их взглядов.

— Просто хотела побыть одна.

— Криста, ты серьёзно думаешь, что мы тебя просто так оставим? — Эшлин тяжело вздохнула.

— Я этого и не прошу, — спокойно ответила я.

Но на самом деле, может, именно этого я и хотела. Хотела, чтобы они просто дали мне уйти, хотя бы на время. Чтобы перестали смотреть на меня с таким выражением, будто я сделала что-то неправильное. Будто я должна оправдываться за своё решение.

— Тогда что ты хочешь? — Тейлор прищурилась.

Что я хочу? Я хотела, чтобы всё это не выглядело так, будто я предала их. Я не предавала. Я делала всё, чтобы они были в безопасности. Я провела рукой по волосам, пытаясь собраться с мыслями.

— Я знаю, что вы беспокоитесь. Но мне сейчас не нужна опека. Не нужно меня спасать, жалеть или ругать.

— Мы не ругаем тебя, — Эшлин говорила тихо, но твёрдо.

Я чуть заметно усмехнулась:

— Нет? А как это назвать? Вы считаете, что я сделала ошибку, что зря пошла на это.

— Потому что ты можешь пострадать! — Тейлор вскинула руки, и в её голосе прорвалась злость. — Хрен знает, что этот психопат захочет сделать с тобой!

Я резко подняла на неё взгляд.

— Я знаю, на что согласилась. Он меня не убьет.

— Это не меняет того факта, что ты можешь серьезно пострадать!

Её слова резанули меня сильнее, чем я ожидала. Я прекрасно понимаю, что он может со мной сделать. От этого чувства безысходности мне самой было паршиво, но я не умру, а моё согласие гарантирует безопасность ребятам. Разве этого недостаточно?

— Я понимаю, что вы злитесь, — я говорила ровно, но внутри всё кипело. — Но мне не нужна ваша злость.

— Мы просто... — Эшлин запнулась, будто не зная, как правильно выразить мысль.

Я покачала головой.

— Я не злюсь на вас, — сказала я. — Просто... я не думала, что вы так отреагируете.

— Ты нас удивила, — Тейлор выдохнула, и в её голосе уже не было прежней резкости. Теперь там была усталость. — Мы не хотели тебя осуждать, просто... мы не хотим терять тебя.

— Я не хочу терять вас тоже, — тихо ответила я.

Слова дались с трудом. Они были правдой, но проговаривать их вслух оказалось сложнее, чем я думала. Внутри всё ещё тлел холодный осадок от их слов, от их взглядов, от их непонимания. Но разве я могла их винить? Они боялись. Я тоже боялась. На секунду повисла тишина. Напряжение медленно спадало, но не исчезало совсем. Я чувствовала это.

А потом обе девушки шагнули ко мне и крепко обняли.

Я замерла, не сразу понимая, как на это реагировать. Их руки сомкнулись вокруг меня, сжимая крепко, без тени сомнения. Не осторожно, как будто я могла сломаться, а по-настоящему — сильно, решительно. Я чувствовала их тепло. Слышала, как гулко стучат их сердца. Чувствовала, как Тейлор дрогнула, на мгновение прижимаясь ближе, и как Эшлин судорожно вздохнула, будто весь этот разговор с самого начала давался ей не легче, чем мне.

— Прости нас... — тихо сказала Эшлин, на что Тейлор кивнула, соглашаясь с ней.

Я не могла оставаться неподвижной. Не думая, просто поддавшись этому ощущению, я сжала их в ответ, так же крепко.

Мне было всё равно, что раны тут же отозвались болью, что мышцы жалобно заныли. Это ничего не значило по сравнению с этим моментом. Я закрыла глаза, глубоко вдыхая. На секунду боль и усталость отступили. Голова всё ещё была тяжёлой от мыслей, но в этом мгновении — в тепле их рук, в том, как сильно они держались за меня, — я чувствовала что-то, похожее на правильность.

Эшлин чуть сильнее сжала руки. Тейлор не говорила ничего, просто дышала рядом, крепко держась за меня, будто боялась, что, если отпустит, я снова отдалюсь.

— Спасибо, — тихо прошептала я.

Я не знала, за что именно благодарю. За то, что пришли? За то, что не оставили меня одну? За то, что, несмотря на всё, всё ещё рядом? Они не ответили. Но мне и не нужно было.

— Вернёшься с нами? — осторожно спросила Эшлин, отстранившись.

Я выдохнула. Всё ещё чувствовала усталость, но внутри стало намного легче. Я коротко кивнула, после чего девочки подхватили меня за руки с обеих сторону и повели в сторону комнаты, от куда я только недавно убежала.

— Чтобы больше не сбегала, — Эшлин коротко улыбнулась, осматриваясь вокруг.

— Ладно, не убегу, — я и не заметила, как на лице появилась легкая улыбка.

Спустя какое-то время мы всё-таки дошли до комнаты. Честно говоря, мне не очень туда заходить. За этой дверью всё ещё было то самое напряжение, которое побудило меня уйти отсюда. Больше всего я не хотела видеться с Тайлером. Мы успели много чего сказать друг другу, но он и правда был полным дебилом и я не собираюсь это отрицать.

Тейлор открыла дверь с помощью карты и отошла чуть в сторону, пропуская вперёд. Тяжело вздохнув, я вошла в комнату. Разговор между парнями сразу прервался.

Логан стоял у стены, скрестив руки и задумчиво изучая меня взглядом. Бен сидел на столе, всё так же держа телефон в руках. Айден сидел в кресле-каталке, лениво раскачиваясь взад-вперёд, но когда увидел меня, замер. Тайлер сидел на кровати, сцепив пальцы в замок между коленями, его лицо было отстранённым, но в глазах вспыхнуло что-то, похожее на раздражение.

Я сделала несколько шагов вперёд, возвращаясь на своё место. Первые секунды никто не говорил.

— Ну что ж, — наконец, нарушил тишину Айден, покачав головой. — Ты, конечно, эффектно ушла.

Я не ответила, просто выдохнула. М-да уж...стащила карту, убила фантома и скрылась в коридоре, оставив всех в недоумении...

— Все вспылили, — вмешался Логан, его голос звучал ровно, без осуждения. — Мы, ты... Но сейчас не об этом.

Айден вздохнул, поёрзал в кресле и наконец сказал:

— Знаешь, я не собираюсь врать и говорить, что одобряю твой выбор. Потому что нет. Это ужасная идея.

— Очень ужасная, — подтвердил Логан.

— [Мы и сейчас считаем, что это не лучший выход] — раздался звук с телефона Бена.

— Но ты не глупая, — продолжил Айден, крутнув одно из колёс кресла. — И, в конце концов, это твоё решение.

— [И мы все доверяем твоему решению] — Бен на секунду завис, после чего снова напечатал что-то на телефоне. — [Почти все]

Тайлер на эти слова лишь недовольно закатил глаза.

— Просто... в следующий раз хотя бы поговори с нами нормально, — тихо добавил Логан. — И не держи всё в себе.

— Это был не лучший способ донести до нас свои мысли, — поддержал Айден. — Ссориться с тобой...то ещё испытание.

— Я знаю, — я чуть усмехнулась, чувствуя, как напряжение уходит. — Мне тоже следует попросить прощения. За всё. Я должна была сразу всё рассказать, ведь это касается нас всех. Я вообще не должна была принимать решение без вас... Но и вы поймите, другого выхода могло и не быть.

— Мы тоже перегнули, — Логан почесал затылок. — Просто это было неожиданно. Ты так описывала этого Лукаса. Про его жертвы и опыты, и нам бы не хотелось, чтобы ты участвовала в этом.

— Согласен с Логаном и тоже прощу прощения. Я честно не понимаю, как ты согласилась, учитывая, что сама его боишься. Это глупо и смело одновременно.

Бен лишь утвердительно кивнул, соглашаясь со словами Айдена.

— Я сама не до конца верю в подобное... — я тяжело вздохнула, понимая, что конфликт закончен.

— Ну что ж, раз семейная драма окончена, можно, наконец, развлечься? — Айден хлопнул в ладоши.

***

Монополия — беспощадная игра. Особенно, когда ты играешь с группой друзей, которые в любой момент готовы тебя предать. Особенно, если все играют против меня.

Ни для кого не секрет, что я хороша во многих настольных играх, и монополия не была исключением. В ней всё зависело от удачи, расчёта и холодного рассудка — и, как оказалось, у меня это неплохо получалось.

Я оглядела поле. Кто-то уже балансировал на грани банкротства, кто-то цеплялся за последние деньги, но я... Я чувствовала себя королевой. Вся карта была усеяна моими домами и отелями, а улицы, которые я не успела прибрать к рукам, не представляли серьёзной угрозы. Каждый новый бросок кубиков для остальных был смертельной рулеткой. Но именно так и должен работать капитализм.

Логан взял кубики, покрутил их в руках и кинул.

— Пять.

Фишка двинулась по клеткам и замерла на одной из моих улиц. Я вскинула бровь, подметив, как он покосился на карточку собственности.

— Чёрт.

— Добро пожаловать, — я ухмыльнулась, постукивая пальцем по карточке. — Это мои апартаменты на Пикадилли. Тебе очень повезло, Логан, сегодня у меня скидка для друзей.

— Правда? — недоверчиво уточнил он.

— Нет, конечно. Гони три сотни.

— Я ненавижу эту игру, — пробормотал он, отсчитывая купюры и протягивая их мне.

— Неправда, ты ненавидишь проигрывать, — поддел его Айден, одновременно пытаясь украдкой запихнуть несколько банкнот себе в карман.

— Я всё вижу, Айден, — не отрываясь от своих карт, заметил Тайлер.

— Ты слишком наблюдательный говнюк, — Айден изобразил разочарование, но всё-таки вернул деньги в банк.

— Я даже не удивлена, — Тейлор покачала головой, заплетая браслет. Она сидела между мной и Тайлером и, судя по лёгкому движению её руки, только что ткнула его локтем в бок.

— Всё против меня! — трагично воскликнул Айден. — Даже система!

— Ты и есть система, — заметила Эшлин, листая карточки собственности. — Ты сам себе создаёшь проблемы, так что нечего жаловаться.

— Криста — система, — Логан кивнул в мою сторону. — Посмотрите на неё. У неё монополия на всю карту.

— Потому что она читер, — пробормотал Айден.

— Потому что я умная, — поправила его я, довольно разглядывая свои владения. — И везучая.

— [Это пугает], — заметил Бен, с запутанным браслетом в руках.

— Что пугает? — спросил Тайлер.

Бен задумался, словно подбирая слова и снова напечатал что-то на телефоне.

— [Что она выигрывает во всём].

— О, а вот это правда, — согласилась Тейлор.

Я усмехнулась, но не стала спорить.

— Ну, это потому что вы все бездарные капиталисты, а Криста — искусный стратег, — заявил Айден, поудобнее устроившись на полу.

— Ты просто хочешь, чтобы она тебя пожалела, потому что у тебя уже нет денег, — заметила Эшлин.

— Вообще-то, я просто предлагаю партнёрство, — Айден сложил руки на груди.

— Партнёрство? — Эшлин приподняла бровь. — Ты буквально на грани банкротства.

— Вот именно. Помогите бедному предпринимателю!

— Конечно, — Логан откинулся назад. — И мы все останемся без денег.

Ребята ещё долго спорили между собой, обсуждая состояние каждого играющего. Игра остановилась из-за их разговоров, и я, наконец, могла расслабиться. Хотя... за всю игру я так и не напрягалась. Я не привыкла переживать из-за этих простых мелочей, как с кем-то соревноваться в монополии. Для меня всё это было слишком легко.

Я наклонилась назад, оперевшись на руки, и бросила заинтересованный взгляд на Тейлор и Бена, между которыми сидела. Они вдвоём подбирали бусины для браслетов — Тей пришла в голову идея сделать их для всех нас. Бен охотно согласился помочь. Я собиралась присоединиться к ним, но не сразу. В монополии мне было даже немного жалко разорять ребят и лишать их удовольствия играть. Все они сейчас на грани банкротства из-за меня, так что лучше пусть они развлекутся, когда я выйду из игры и присоединюсь к Тей и Бен. Я не считаю себя лучше, но отрицать своё величие в этой игре было бы глупо. Так или иначе, мне всегда удавалось держать контроль.

Но вот что меня действительно настораживало — несмотря на всю эту тёплую атмосферу, я чувствовала неприятное напряжение. Сидя среди ребят, окружённая весёлыми аурами, одной мне было сложно не замечать ту, что выделялась из общей картины. Злость, горечь, а ещё что-то невидимое и острое, что я могла бы назвать просто... разочарованием. Я бы даже сказала, что это напоминает мне высшую степень идиотизма. И всё же, было легко догадаться, от кого исходили эти чувства.

Тайлер. Он был единственным, с кем мы так и не поговорили. Честно говоря, я даже не хотела с ним разговаривать. Мы успели наговорить друг другу столько гадостей за нашу последнюю ссору, что слова эти не выветрились из головы. Всё это зацепило не только его, но и всех нас. Вроде бы всё так просто — они все приняли мой выбор, даже если не согласны с ним полностью. Но они понимали, зачем я это сделала. Закрыли эту тему, сказали, что это было трудно, но я поступила так, как считала нужным. Но вот Тайлер, кажется, был не готов принять это.

Он не просто не хочет соглашаться с моим мнением. Этот индюк напрочь отказывается меня понять. И это не просто раздражает, это подрывает всё. Я даже не могу понять, что у него на уме. Он постоянно как будто смотрит на меня, как на предателя. На человека, который отдал их всех, не взяв в расчёт последствия. А ведь если бы он знал, насколько это было трудно для меня, может, он бы хотя бы попытался понять. Но он же не пытается. Он всё равно держит дистанцию и смотрит так, как будто я — это нечто чуждое ему, а не тот человек, с которым он когда-то делил тайны.

Я уже сотню раз сказала, что сделала это, чтобы защитить ребят от рук Лукаса и от его опытов, но он будто игнорирует этот факт. Будто считает, что я только рада дать своё согласие.

И меня это бесит. Я злюсь на него, но на самом деле... это не просто злость. Это обида. Глубокая обида. Я ведь рассказала ему почти всю правду ещё тогда, когда мы убегали от этих пьяных громил. Я надеялась, что он поймёт меня, догадается, что была серьезная причина такого поступка. Зря надеялась, он либо тупой, либо вовсе забыл про тот разговор. Хотя...что-то мне подсказывает, что он просто не хотел понимать меня.

И что я в итоге от него получила? Презрение. Игнорирование. И это было больнее всего. Я не просила его поддерживать меня, не просила молчать, когда мне нужна была правда. Но презрения я тоже не заслуживала.

Я не могла бы даже себе представить, что он так поступит. Что вместо того чтобы быть рядом, он будет отказываться понимать, делать вид, что ему всё равно. Мистер Лукас заставил меня принять это решение, и я сделала это не для себя. Я думала о них, о том, чтобы защитить, дать время на планирование, на оценивание. Но теперь Тайлер смотрит на меня так, будто я обманула их всех. По сути, это было правдой...но эта ложь была во благо.

Я встряхнула головой, пытаясь прогнать мысли про Тайлера, и снова устремила взгляд в сторону браслетов.

Наблюдая за руками Тейлор и за тем, как она подбирает бусы, я не могла не заметить, как она активно общалась с Тайлером. Время от времени она легонько пихала его в плечо, пытаясь как-то развеять его мрачное молчание. Её слова были еле слышны, но я разглядела, как она с упреком говорила что-то вроде: «Ты такой упрямец, перестань сидеть мрачнее тучи». Тайлер лишь бормотал что-то себе под нос в ответ, явно не заинтересованный в разговоре. Он продолжал сидеть, задумчиво уставившись в пол, как если бы он был в другой вселенной.

Я не вникала в разговор, не особо хотела вмешиваться, но внимание всё равно привлекало её упорство. Тейлор всегда была такой — пыталась вытянуть людей из их депрессии или молчания с помощью своей искренней доброты и лёгкости. Сейчас она будто не поддерживала его, а подталкивала на что-то.

Спустя ещё какое-то время, Тейлор встала и тихо отошла от нас, направившись к Бену, чтобы продолжить своё занятие с бусинами. Девушка села между мной и Беном, попросив слегка подвинуться. Парень, занятый своей работой, только коротко улыбнулся Тей, и оба, по-видимому, наслаждались временем вдали от этой напряжённой атмосферы. Всё бы ничего, во только, усевшись на новое место, Тейлор начала аккуратно, но упорно подталкивать меня ближе к Тайлеру. Как она сказала, ей с Беном требовалось больше места, чтобы сделать красивые браслеты, а не жалкие дешёвки.

Игнорируя странное чувство недоверия к девушке, я выполнила её просьбу, пододвинувшись ближе к Тайлеру, но всё ещё держа дистанцию. Юноша тоже был не в восторге от пересадки, это было видно по его лицу. Хотелось вмазать ему, чтобы не закатывал глаза, но я сдержала себя. Раненных не бьют.

Я не придумала ничего лучше, кроме как вернуться к процессу игры, игнорируя недовольную ауру Тайлера. Монополия продолжалась, но исход был очевиден. Я уверенно загоняла всех в угол, держа в руках самое внушительное состояние. Логан, Тайлер, Эшлин и Айден отчаянно пытались удержаться на плаву, но их шансы стремительно таяли. Каждый их ход заканчивался либо выплатой огромной суммы, либо потерей собственности.

— Всё, я банкрот, — протянул Логан, бросая банкноты на поле. Он вздохнул и откинулся назад, глядя в потолок. — Убила, можно сказать.

Эшлин, скрестив руки на груди, мрачно уставилась на свои жалкие остатки: пара станций и одна несчастная улица.

— Да как с тобой вообще можно играть, — пробормотала она, покачав головой.

Я лишь пожала плечами, тасуя свои банкноты, словно колоду карт. Они же сами согласились играть. Разве я виновата, что умею побеждать? Гнев медленно начал уходить, позволяя погрузиться в игру.

— Просто надо уметь вести бизнес, — усмехнулась я.

— Ага, бизнес, — фыркнул Айден, с тоской разглядывая свою одинокую железную дорогу. — Тирания! Вот что это!

Тейлор и Бен вместо игры обсуждали положение игроков, вынашивая план.

— Ты только посмотри, что она творит, — хихикнула Тейлор, прикрывая рот рукой. — Сейчас последнего добьёт.

Бен быстро набрал что-то на телефоне и повернул экран к ней.

-[Ещё пара кругов — и всё]

— Им крышка, — протянула Тейлор, довольно хмыкнув. — Может, пора что-то с этим делать?

Бен едва заметно улыбнулся и снова принялся печатать. Они коротко пошептались, прежде чем Тейлор, сделав вид, что её это больше не интересует. Я не придала этому значения. Пусть обсуждают, если им так хочется.

Айден, как всегда, не смог сдержать своего мнения:

— Криста тут вообще всё контролирует! Играть против неё не вариант!

Я фыркнула, но не успела ничего сказать, как Тайлер буркнул:

— Прямо как в реальной жизни.

Я резко подняла взгляд на него. Юноша сидел с каменным лицом, не глядя в мою сторону, но мне не нужно было видеть его глаза, чтобы понять — он говорил обо мне. Слова Айдена были просто словами, меня они не задевали, ведь это всего лишь игра. Но вот Тайлер... По ауре я поняла, что парень начал сердиться пуще прежнего, и это взбесило меня ещё сильнее. И что ему теперь не нравится? Что он имел в виду? Судя по тому, что ребята снова начали спорить, придумывая тактику, его слов никто не слышал, кроме меня.

— Это что ещё значит? — я наклонилась к нему чуть ближе, всё ещё держа дистанцию.

Привлекать лишнего внимания мне хотелось, поэтому я старалась говорить почти шёпотом, но получалось это с трудом — раздражение перекатывалось в груди, требуя выхода.

— А что, не так? — Тайлер бросил короткий взгляд, не поворачивая головы. Его плечи были напряжены, а пальцы едва заметно подрагивали. — Ты всегда всё держишь под контролем, никому не доверяешь, чужое мнение не учитываешь. В игре, в жизни... какая разница?

«Всё держу под контролем? Никому не доверяю? С какой стати он говорит так, будто знает меня лучше, чем я сама?»

— Если хочешь что-то сказать, говори прямо, а не бросайся двусмысленными фразами, — выплюнула я.

— А смысл? Ты всё равно не прислушаешься. — Его голос был ровным, но в нем чувствовалось напряжение. Тайлер резко откинулся назад, словно разговаривать со мной ему было физически неприятно.

Я покрепче сжала кулаки, пытаясь унять злость, но, видит бог, мне так хотелось сейчас врезать ему от души и стереть эту недовольную физиономию.

— Ну да, тебе же лучше знать, — я усмехнулась, но в голосе звучал яд. — Сам ведь людей не слушаешь, а сразу обвиняешь во всех бедах.

Тайлер резко обернулся. Его плечи напряглись, а челюсть сжалась.

— Что?

— Что слышал, — я смотрела на него исподлобья, больше не сдерживая своего раздражения.

— Ты не лучше, — резко бросил Тайлер, его рука непроизвольно сжалась в кулак, а сам парень повернулся ко мне всем телом. В его глазах виднелось то ли призрение, то ли издёвка. — Идёшь на поводу у человека, которого избегала почти 10 лет. Это так тупо.

— Я же сказала, что это был единственный вариант! — я потерла лицо рукой, стараясь не сорваться. Мои мышцы напряглись, в груди сгустился клубок злости.

— Потому что ты так решила!

— Так говоришь, будто я хотела этого! — мой голос дрогнул от сдерживаемой ярости.

— А разве не похоже? — Тайлер чуть подался вперёд, его движения стали резкими, напряжёнными. — По-моему, тут всё очевидно.

Меня затрясло. Я открыла рот, чтобы сказать ему пару ласковых слов, но резко осеклась. Смысл? Если я буду кричать, это ничего не изменит, лишь ухудшит положение.

— Ты лучше остальных знаешь, что это не так, — выдохнула я, голос звучал напряжённо, но тихо. — В отличие от других, ты знал обо всём ещё до попадания в это место.

— Я помню, что про Лукаса ты тогда не рассказала, — парень недоверчиво прищурился.

— Рада, что у тебя хорошая память, — прошипела я, чуть сощурив глаза. — Теперь бы ещё мозг задействовать.

Тайлер напрягся. Я заметила, как дёрнулся уголок его губ, как мышцы на руках стали жёсткими, будто он сдерживал желание врезать по чему-нибудь — или кому-нибудь.

Если только попробует врезать, я ему ножи кое-куда затолкаю.

— В отличие от некоторых, у меня с головой всё нормально, и инстинкт самосохранения имеется, — холодно бросил он. — Я ясно вижу, что ты поступаешь по-идиотски, соглашаясь на его условия.

Я едва слышно выдохнула, чувствуя, как во мне нарастает раздражение. Он говорил, как будто я специально лезла в ловушку, будто у меня был выбор.

— По-идиотски поступаешь тут только ты, — тихо ответила я, не отводя взгляда.

— Что?!

— Ты даже не соизволил выслушать меня, сразу набросился!

Я старалась говорить тише, чтобы не привлекать внимание ребят, но с каждым словом это удавалось всё труднее.

— Это же бредовый план! — Тайлер раздраженно потёр лицо.

— Я знаю!

Руки снова начали предательски дрожать. Тайлер на секунду замолчал, после чего непонимающе посмотрел на меня, словно не ожидал этого.

— ...Тогда почему, объясни!

Я опустила голову, глядя на свои руки. Я стискивала их так, что костяшки побелели. Грудь сдавило, как будто на неё навалили груз.

— Да потому что других вариантов могло больше и не быть... — выдохнула я, с трудом сдерживая ком в горле. — А если они и были, то уже слишком поздно. Возможно, это была последняя возможность предоставить хоть какую-то безопасность... К тому времени, как найдётся другой выход, вас всех просто перебьют, даже не дав шанса бороться, — я почувствовала, как голос чуть дрогнул, но тут же заставила себя говорить жёстче. — Лукас может так поступить, и я это знаю.

Снова посмотрев на юношу, я заметила, как его выражение лица с злобного сменилось на более спокойное, но всё такое же напряжённое.

— Но почему ты тогда решила нам не рассказывать? Раз так заботишься, что жертвуешь собой, почему хотела умолчать?

Я нервно сглотнула, сжав пальцы ещё сильнее.

— У меня были причины...

— Потому что ты не доверяешь нам? — его голос стал менее злым, но более холодным.

Я резко вскинула голову, уставившись в его глаза.

— Это не так! — я медленно выдохнула, желая, чтобы этот разговор как можно скорее закончился. — Я не рассказала сразу всей правды, потому что знала, что все будут против, — тише продолжила я. — Мне и так это решение далось нелегко, а ваши сомнения только всё ухудшили.

Тайлер отвёл взгляд, но я видела, что он стиснул зубы. Не дожидаясь его ответа, я продолжила:

— Ты продолжаешь меня ненавидеть за этот выбор, хотя я сделала это ради вас. Я не хотела становиться его подопытной крысой, но если бы я вас послушала, всё бы закончилось ещё хуже!

В воздухе повисла тяжесть. Тайлер молчал. Его взгляд метнулся в сторону, пальцы дрогнули, но кулак так и остался сжатым. Я постаралась подавить страх, который так неожиданно вспыхнул в груди, но сейчас это удавалось с трудом. Не понимаю, зачем я вообще начала этот разговор, зачем ответила на его слова? Почему вообще решила ему что-то доказывать? Этот человек был упрямее некуда, но...именно в этом мы с ним так похожи.

— ...И ты хотела справиться с этим в одиночку не потому, что не доверяла нам? — в его голосе не было злости. Только странное, тихое осознание. — Ты хотела всё держать в себе, чтобы не тревожить других?..

Я уставилась на землю.

— Вроде того... Вы очень бурно реагируете на подобное. Я понимала, что так всё и выйдет, особенно узнав правду об этом человеке.

— Но почему ты так решила?

— Может...потому что я среагировала бы точно так же, — я тяжело вздохнула, снова посмотрев на парня. — Если бы я узнала, что кто-то из вас совершил такую глупость, я точно высказала бы этому человеку всё, о что я о нем думаю. И такие эмоции подавить...тяжело.

Зная себя, я бы даже хорошенько встряхнула этого человека, чтобы образумить его. В груди появилось странное чувство, похожее на облегчение, но это было не оно. Я просто рада, что высказала ему всё, что хотела сказать ещё во время ссоры и после неё. Пусть и некоторые детали пришлось повторить в сотый раз, чтобы до него дошло.

Парень медленно провёл рукой по волосам, будто пытался осмыслить мои слова.

— Криста, может, я повторяю тебе это уже не один раз, но мы команда. Твои проблемы — общие.

Я коротко выдохнула, почувствовав, как внутри что-то болезненно дёрнулось. Я уже поняла: ребята не перестанут доказывать мне, что я должна делиться с ними своими проблемами, но эта проблема не та, которой можно поделиться. Она ставит под угрозу их жизни.

— Но...

— Никаких «но». Ты не обязана всё держать в себе и возлагать этот груз только на свои плечи, разве ты этого не понимаешь? Даже если это «только твои проблемы», то ты не должна справляться с ними в одиночку. Ты можешь полагаться на нас.

Я прикусила губу, задержав дыхание и повернув голову в сторону болтающих ребят.

— Полагаться на вас?..

— На нас, на Эшлин... или на меня.

Его голос прозвучал глухо, почти виновато. Перестав разглядывать остальных, я встретилась с его взглядом. Он больше не злился.

— Ты даже слушать меня не хотел. Ты только и делал, что твердил про другой выход, — я недовольно закатила глаза.

— Потому что я искренне хотел его найти, — Тайлер тяжело вздохнул, устало потерев глаза. — Я понимаю, что тебя не переубедить, ты упрямая до невозможности...

— Эй!

— Но я не хотел, чтобы ты страдала ради всех нас, будто мы используем тебя, как вещь.

Его слова заставили меня замереть. Что...он имеет в виду?

— У меня появлялось мерзкое чувство, что мы просто прикрываемся тобой, что мы не лучше Лукаса и ему подобных. — Он отвёл взгляд, стиснув зубы. — Никто не заслуживает такой жизни, как у тебя. Жизнь с глубоким страхом безысходности... Я помню, как ты реагировала, когда увидела тот файл. И даже несмотря на страх, ты всё равно решаешься поступить так...лишь бы защитить.

Что-то дрогнуло внутри.

— Тай...

— Ты не инструмент, чтобы тебя использовали. — Он посмотрел прямо на меня, и этот взгляд почти заставил меня отвести глаза. Слишком уверенный. — Прости, что наговорил столько гадостей... Но ни я, ни другие не хотим, чтобы ты имела дело с «ним», особенно узнав, что он за личность...

Злость Тайлера и моя начала постепенно затихать, будто её и вовсе не было. Но его слова заставили меня задуматься.

«Неужели его терзало чувство вины?..»

— ...Уже поздно, — мой голос прозвучал тише, чем я хотела. — Честно, согласившись на...опыты, я надеялась хоть что-то узнать от него про это место и про работников. Может, эта информация помогла бы нам.

— Это риск.

— Я знаю. — Я сжала кулаки. — Поверь, я бы сделала всё, чтобы не идти на это.

Повисло молчанье. Каждый думал о своём, пытаясь разложить информацию по полочкам.

— ...Пока тебя не было, я пытался найти выход, но... — парень замолчал, сжав губы. — Мне не удалось. Я уже понял, что выхода нет.

Я резко подняла голову.

— Тогда почему ты продолжал смотреть на меня как на предателя?

— Я... правда так смотрел?..

Он выглядел растерянным. Увидев мой кивок, Тайлер тяжело вздохнул и почесал затылок, будто пытался подобрать слова.

— Ну, я злился. Злился, что ты снова решила всё держать в себе. Не делилась с нами своими переживаниями, хотя они были у тебя прямо на лице написаны. Я думал, что ты нам не доверяешь.

— ...И всё?

— В смысле? — парень непонимающе уставился на меня.

Я не сдержала усмешки, из-за чего парень с ещё большим недоверием посмотрел на меня.

— А я думала, что ты считаешь меня виноватой во всём. Даже в том, что Лукас вообще обратил на вас внимание.

Тайлер нахмурился.

— Что за бред? — Он качнул головой. — Ты не виновата. Это только они виноваты — сволочи... — парень резко замер, будто к нему пришло осознание. — Ты что, из-за этих мыслей такая кислая была?

«Какая? Кислая? Я правда выглядела таким образом?»

Я опустила глаза.

— Возможно... — Грудь сдавило неприятное чувство. — Я думала, что ты просто наплевал на причины моего решения. Что ты не пытался понять, что выхода нет. Думала, ты игнорируешь тот факт, что мне самой было нелегко... И что ты строишь из себя умного, обвиняя меня в тупости.

Тайлер усмехнулся, покачав головой.

— Брось, я не такой.

— Теперь уже ясно...- на лице появилась легкая улыбка, а напряжение ушло насовсем.

— Крис... Мы все поддержим тебя. Не держи больше всё в себе и не скрывай своих страхов. Мы сможем быть рядом только если будем знать, что тебе нужна помощь...

Я горько усмехнулась.

— Тут каждый скрывает свои страхи и секреты... Даже ты с Тейлор.

Я вспомнила, как Бен рассказывал нам про своё тёмное прошлое, как над Логаном издевались хулиганы, и как близнецы странно реагировали при упоминании отца.

Тайлер на мои слова лишь замер, будто что-то обдумывая.

— Секреты прошлого и настоящего — разные вещи, — наконец ответил он. — То, что было в прошлом, касается только нас самих. Но то, что происходит сейчас, касается всех.

Я скептически изогнула бровь.

— Да ты поумнел.

— Хах, наверное, — его аура больше не веяла злобой, позволив окончательно расслабиться.

— Ты тоже прости меня за те... слова.

Он усмехнулся, чуть склонив голову набок.

— Да брось. Ты и не на такое способна.

— Кто бы говорил, злюка.

— Это прозвище уже приклеилось, — Тайлер закатила глаза, подперев голову рукой.

— А это так плохо?

Тайлер посмотрел на меня с лёгкой улыбкой, в глазах мелькнуло что-то тёплое. На секунду он задумался.

— Вовсе нет. — Он чуть подался вперёд. — Я уже привык к этому.

— Привыкнешь — не заметишь, как начнёшь откликаться на «злюку», забыв про своё имя.

— Вот этого не дождёшься, — он прищурился.

Я хитро улыбнулась.

— Поживём — увидим.

— Ну что... вы помирились? — возле уха раздался знакомый голос. Я вздрогнула, мурашки пробежали по коже.

— Что? — повернувшись назад, я увидела Тейлор, которая сидела прямо за моей спиной.

— Вижу, что всё пучком, — удовлетворённо добавила девушка.

— Тей... — Тайлер вздохнул, закатив глаза.

— Что «Тей»? — она беззаботно пододвинулась ближе, усаживаясь между нами и обнимая нас за шеи.

— Да если бы не я, вы бы так и продолжали сидеть мрачнее тучи, — продолжила она, широко улыбнувшись.

— В смысле?.. — я нахмурилась.

Что значит «если бы не я». Она же ничего не сделала...всего лишь пересела к Бену, потому что хотела с ним о чём-то поговорить. Так как Тайлер оказался рядом, я смогла расслышать его слова и... Да ладно! Так она специально пересела!

— Тейлор! — вырвалось у меня.

— Раз вы, наконец, помирились... — она беззаботно перевела взгляд на остальных. — Я забираю у вас Кристу!

— Чего? — Эшлин вскинула брови.

— Она поможет нам с браслетами, — невозмутимо добавила она, будто это было очевидно.

Ребята переглянулись, затем почти синхронно посмотрели на меня. Увидев мой кивок, они вздохнули с явным облегчением.

— Ну наконец-то, — протянул Логан. — Не хочу сказать, что мы рады, но...

— Мы рады, — поправил Айден, ухмыльнувшись. — Слишком ты беспощадная, Крис.

— Бизнес — дело серьёзное, — пожала я плечами.

— Вот именно! — Логан покачал головой. — Ты почти всех разорила.

— Таковы правила.

— Да-да, но теперь у нас есть шанс выжить.

— Ой, ну ты и драматизируешь, — усмехнулась я.

— Всё, Крис, пока они снова не втянули тебя в игру, пошли, — Тейлор потянула меня за руку.

***

— SBG? — Эшлин непонимающе посмотрела на Тейлор.

Тейлор держала в руках нить с тремя бусинами, на которых было написано «SBG». Я помогла Тейлор и Бену лишь в начале, продевая бусины и подбирая подходящие цвета для каждого из семи браслетов. Сейчас же им не нужна была моя помощь, поэтому я сидела в стороне, с интересом наблюдая за процессом игры и временами давая подсказки ребятам.

— «School bus graveyard», — Тейлор продела ещё одну бусину через нить. — «Кладбище школьных автобусов», если бы точным. Я заметила, что именно там мы тусовались большую часть времени... Показалось логичным сделать отсылку именно на него, приравнять к чему-то вроде названия нашей группы.

— Честно говоря, я скучаю по кладбищу, — я опустила взгляд в пол, вспоминая кладбище. — Тогда всё было проще. Мы знали, кто наши враги. Кладбище стало нашим надёжным убежищем и родным домом. Для всех нас...

— Да...скучаю по нему, — Тейлор грустно посмотрела на бусины с буквами.

— [Мы обязательно вернёмся] — Бен аккуратно коснулся руки Тейлор.

— После поездки в Саванну мы постоянно балансировали на грани жизни и смерти. То, что мы справились, не заслуга какого-то места. Это заслуга нашей команды, — Логан задумчиво посмотрел на коробку от игры. — ...Но я понимаю ваши чувства.

— Короче говоря, нам нужно лишь организовать себе здесь развлечения, пока не вернёмся на кладбище, — Айден задумчиво уставился в потолок.

— Да... И что ты предлагаешь? — Тайлер перевёл взгляд на Айдена.

— Пока ничё.

— Как придумаешь — свистни, — я поднялась с пола и направилась на кровать, захватив с собой гитару, которую принёс Бен.

В её лёгком весе я ощущала привычную для себя поддержку, как если бы инструмент сам знал, что мне нужно отвлечься. Пальцы невольно скользнули по струнам, и я села на кровать, подтянув ноги к себе. Мелодия складывалась сама собой — почти тихая, плавная, как будто стремилась убаюкать мои тревоги. Но в глубине души я понимала, что это только временное успокоение. Завтра будут опыты, вопросы и эксперименты... Если это те эксперименты, что были в файле, то это будет неприятно. Мысль о том, что я окажусь во под контролем Лукаса, заставляла меня нервничать. Но гитара хотя бы отвлекала.

Я продолжала играть, поглощённая музыкой, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Звуки струны немного успокаивали, а вот мысли никак не могли найти покоя. Я едва успела понять, что снова зациклилась на чём-то важном, как вдруг почувствовала, как матрас подо мной слегка пружинит.

Сначала я не придала этому значения, но через пару секунд этот лёгкий, едва заметный шум стал более явным. Сначала одно движение, затем второе. Внезапно всё наполнилось резким, но мягким звуком — ребята свалились на кровать прямо ко мне.

— Подвинься!

Чужие ноги легли прямо на меня, но я успела вовремя убрать гитару. Это оказался Айден, который нагло разлёгся на всю кровать в форме звезды, за что получил пинок под зад от Тайлера.

Я подождала, пока ребята наконец устроятся поудобнее. Бен сел ближе к стене, облокотившись об ней. Логан сел возле него на краю кровати, с лева от него расположился Айден. Тейлор села к стене дальше от кровати, а возле неё Тайлер. Между мной и Айденом расположилась Эшлин, сев в позу лотоса. Как только все уселись, я повернулась к ним лицом недоуменно посмотрев на них.

— Что-то случилось?

— Мы сделали браслеты! — Тейлор радостно раскрыла в руки, в которых были сделанные ей и Беном украшения. — Тут для всех нас!

Тейлор принялась раздавать сделанный аксессуар каждому человеку. Очередь дошла и до меня. Общее у всех было то, что в центре виднелись 3 бесцветные бусины с буквами «SBG», а остальную часть браслета заполняли цветные бусины. В основе были базовые цвета: зелёный, красный, жёлтый, чёрный, синий и белый. Я повертела браслет в руках, ощущая гладкость бусин.

— Мне нравится! Классно смотрится, — Айден вытянул руку вверх, любуясь аксессуаром. — Спасибо, Тейлор, ты с Беном у нас прямо мастера хендмейда.

— Если ты его потеряешь, я сделаю тебе второй и воткну в него шипы, — Тейлор ухмыльнулась.

— Эй, я что, похож на человека, который теряет вещи?

— [Ты потерял метательные ножи почти сразу, как только они у тебя появились].

— Но я же потом новые заказал... ладно, молчу.

Эшлин, лениво переворачиваясь на спину, вздохнула:

— Эта монополия уже надоела... Хотя, после твоего ухода, Криста, стало играть намного проще.

— Я не виновата, что профессиональна во всех играх, — невинно ответила я.

— Не во всех! — Логан ткнул в меня пальцем. — Ты когда-то проиграла Тайлеру в карты и...

— Это не считается!

— Не ври, всё считается! — Айден рассмеялся. — У меня даже видео осталось, как ты ешь те адские перцы!

— Если ты ещё раз покажешь это кому-нибудь, я тебя задушу, — я прищурилась, сжав кулак.

— Задушишь? Ты-то? — Айден драматично закинул руку за голову. — Криста, ты можешь лишь морально уничтожать людей, но не физически!

— Ты хочешь проверить?

— Угрожаешь?

— Констатирую факт.

— Айден, Криста умеет драться лучше нас, помнишь? — Логан вопросительно изогнул бровь, не понимая поведение друга.

— Да я её одной левой... — я предупреждающе хрустнула пальцами руки, на что Айден резко замолчал. — Впрочем, это не важно...

Все рассмеялись, поражаясь смелости Айдена.

— Ты лучше вспомни, как ты с позором проиграл Эшлин в аркадах! — я усмехнулась, скрестив руки на груди.

— Я ей поддавался!

— Конечно, поддавался, — Эшлин хмыкнула. — Особенно в тот момент, когда я выбила тебе бонусный раунд.

— Ага, и когда ты обошла его на три тысячи очков, — добавил Логан.

Айден махнул рукой:

— Чисто тактический ход.

— Тактический ход был в том, как ты обиженно ушёл за газировкой, — фыркнула Тейлор.

— Ой, да ладно вам! По крайней мере, я не сжёг всю нашу еду до тла! — Айден хмыкнул, переведя взгляд на меня.

Я тяжело выдохнула:

— Опять это началось...

— Это легендарный момент! — Тайлер ухмыльнулся. — Мы все с голода чуть не умерли из-за тебя!

— Я же сказала, что газировка с печеньем — это тоже еда! Тем более, пирог же получился! Это была не только моя вина! — я резко указала пальцем на Тайлера и Айдена. — Вы оба бросались мукой и мешали мне сосредоточиться!

— [Ты бросила меня у плиты]

— Я ничего не могла с собой поделать!

Ребята снова засмеялись, вспоминая тот день. Мы ещё достаточно долго болтали, обсуждая произошедшие события. Ребята по одному принялись засыпать друг на друге. Я не могла уснуть. Даже когда тепло ребят окутывало меня, как мягкий кокон, тревога цепко держала меня за горло. Завтра... Завтра всё изменится. Эти мысли глухо стучали в голове, не давая расслабиться.

Я осторожно перевела взгляд на друзей. Логан уже давно свернулся клубком, его дыхание было таким ровным и спокойным, будто он даже не подозревал, что мы все лежим в куче на одной кровати. Тейлор задремала рядом, её тёмные волосы мягко спадали на плечо Бена. А сам Бен, хоть и сидел, всё равно каким-то образом умудрился уснуть, придерживая Логана за спину, чтобы тот не упал. Даже во сне он заботился о других.

Айден шевельнулся, что-то неразборчиво пробормотал во сне и закинул руку на Эшлин. Она слегка поморщилась, но, видимо, была слишком уставшей, чтобы возмущаться, так что просто устроилась удобнее, не отстраняясь.

Я хмыкнула, наблюдая за ними. Тревога всё ещё скреблась внутри, но теперь было немного легче. Тишина постепенно накрывала комнату, заполняя её мягким дыханием уснувших ребят. Я ловила каждую секунду этого момента, стараясь запомнить, как всё было — как они лежали в куче, как Логан во сне слегка морщил нос, как Бен время от времени наклонял голову набок, будто не мог устроиться поудобнее, как Тейлор бессознательно сжимала ткань его рукава.

Эшлин зевнула, устало потянулась и закрыла глаза, её дыхание постепенно выровнялось. Я посмотрела на неё. Её лицо вблизи казалось таким спокойным, расслабленным, будто она и не переживала за весь день ни капли. Это было странно... видеть её такой. Без лишнего напряжения в чертах, без привычного прищура. Просто... Эшлин. Я медленно выдохнула и отвела взгляд.

— Всё ещё не спишь? — голос Тайлера раздался рядом, тихий и приглушённый.

Я пожала плечами.

— Как-то не выходит.

Он усмехнулся, но не ответил сразу.

— Если не можешь заснуть, значит, думаешь.

— Гениально, — фыркнула я.

— Я серьёзно, — он чуть сильнее повернул голову в мою сторону. — О чём думаешь?

Я замялась.

— О завтрашнем дне, — ответила честно.

Тайлер кивнул, словно знал это и без слов.

— Боишься?

— Не знаю. Наверное... нет. Скорее, просто... слишком много всего в голове... Ладно, да, я боюсь.

— Понимаю.

— Легче сказать, чем сделать.

Я попыталась заставить себя расслабиться, но ничего не вышло. Мышцы оставались напряжёнными, мысли клубились в голове, сменяя друг друга без остановки. Завтрашний день стоял перед глазами, как неизбежность, от которой нельзя сбежать. Я знала, что, как только наступит утро, всё изменится. Лукасу будет всё равно, что я чувствую, о чём думаю, насколько я боюсь. Он просто выполнит свою работу.

Я глубоко вдохнула, но даже это не помогло.

Потолок комнаты выглядел размытым, будто я смотрела на него сквозь воду. Шорохи, дыхание ребят, тихий смех Айдена, который что-то бормотал во сне, — всё звучало приглушённо, как в коконе. Как будто этот момент был далёким, ненастоящим, чужим.

И тут я почувствовала тёплую, осторожную руку на своей голове. Движение было таким мягким, таким неторопливым, что мне сначала показалось, будто это иллюзия. Будто я уже провалилась в сон, и мне просто кажется.

Но рука двигалась. Аккуратные, медленные движения, чуть замирающие на пару секунд перед следующим прикосновением. Я нахмурилась и повернула голову, ловя взглядом Тайлера. Он смотрел в потолок, как будто сам не до конца осознавал, что делает.

— Что ты делаешь?

Мои слова прозвучали тише, чем я хотела. Тайлер не убрал руку.

— Помнишь ту ночь, когда мы гуляли до рассвета? — его голос был чуть приглушённым, тёплым.

Я задумалась.

— Ты тогда впервые рассказала мне про своё детство, про страх, который был со тобой всегда. Я тогда заметил, что Эшлин всегда поглаживала тебя по голове. Когда тебе было грустно или просто, чтобы подбодрить, — продолжил он. — Тогда я не знал, что сказать. Поэтому сделал то же самое, что и она.

Его рука медленно скользнула по моим волосам, запуталась в прядях, и я почувствовала, как напряжение понемногу спадает. Я глубоко вдохнула. Рядом Эшлин чуть повернулась, устраиваясь удобнее, её дыхание было ровным, спокойным. Айден что-то пробормотал во сне, его рука всё ещё лежала на ней, и это было... странно. По-своему мило. Я чувствовала себя так, будто оказалась внутри капсулы тепла. Не одной, не брошенной. Это не отменяло завтрашнего дня, не отменяло страха.

Но здесь и сейчас... Я позволила себе прикрыть глаза. Тайлер не убрал руку. И, наверное, именно поэтому я впервые за всю ночь смогла выдохнуть. Он делал такой жест, чтобы подбодрить меня, успокоить и это было приятно.

— Спасибо... — я почувствовала приятную волну расслабления. — Встретимся ночью?

— ...Встретимся ночью.

Спустя какое-то время я погрузилась в сон под тихие дыхания ребят, которые так же пытались сейчас расслабиться и забыть обо всех проблемах хотя бы на мгновенье. Последнее, что я почувствовала перед тем, как полностью погрузиться в сон, это чья-то рука, слегка обнимавшая меня. Не увидев, кто это был, я погрузилась в крепкий и, на этот раз, спокойный сон.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Как то так! Напоминаю про свой тгк, где будет вся информация по поводу фанфика! Очень надеюсь, что вам понравилось! Будет приятно прочитать ваш отзыв и ваше впечатление по поводу этой главы (мне это очень важно).Чмоки, не скучайте! 💖