Ядовитый конфликт

Я сел на голый, без подушек, диван, а Шерил деликатно примостилась в кресле. В руке, обтянутой чёрной кожаной перчаткой, Шерил держала нож.
- Что ты здесь делаешь? - спросил я.
- Проверяю, все ли у тебя в порядке.
Она рассмеялась, и от звука этого смеха у меня сжалось горло.
- Я видела, у тебя сегодня были гости.
- Ты их встретила?
- Когда я приехала, они как раз уходили. Нам не представилось шанса поболтать. - Она осмотрелась. - Мне кажется, они что-то искали. Возможно, именно то, за что, как ты надеялся, твой старый друг выложит кругленькую сумму.
- Они не нашли того, что искали.
- Похоже, ты в этом уверен.
- Да.
- Почему?
- Потому что в доме нет того, что они ищут. Оно не здесь.
Шерил задумалась.
- Моя работа научила меня, что лучше располагать всеми фактами.
- Я же сказал тебе...
- Живо рассказывай мне все, на хрен!
Она с силой ударила ножом по кофейному столику. Шпилька взлетела в воздух и упала у моих ног. Ее листок треснул, и кусочек лепестка вылетел из своего места.
- К счастью, - продолжила Шерил, - я сама кое-что разузнала. Это было интересно.
Она поглаживала нож по лезвию.
- Давай-ка отправимся в путешествие в прошлое, на 15 лет назад. Пять школьных друзей. Ты, Джефри Брауна, Моноган Мур, Глория Никель и Ник Мёрфи. О, и твоя сестра, Маргарет. Ты никогда мне о ней не рассказывал.
Она поставила нож на столь.
- В одну прекрасную ночь, пока ты гулял с друзьями, она пропала. Исчезла прямо из своей кровати. Начались поиски, по всей округе развесили объявления. Все боялись худшего. А затем, через сорок восемь часов, на свалке были обнаружены детские полузгнившие останки...

Я посмотрел на нож. Из огня да в полымя, пронеслась у меня в голове нелепая мысль.
- Как ты и сказала, ты кое-что разузнала, - произнес я.
Встав, Шерил принялась расхаживать по комнате.
- О, я кое о чем забыла: через пару недель после предположительной смерти твоей сестры твой школьный друг Моноган Мур упал с крыши блока английских классов твоей школы. Трагическое совпадение, не правда ли?
- Жизнь полна трагических совпадений.
- Перенесемся обратно в настоящее. Ты переезжаешь в столицу, планируя с помощью шантажа получить от своего старого школьного друга Джефри Брауна крупную сумму наличными. Что у тебя на него есть? Что он скрывает?
- У людей вроде Брауна полно секретов.
- Я начинаю думать, что у тебя тоже, Клод.
- А тебе-то какая разница?
- Дело в том, что ты мне нравишься.
- У тебя очень странный способ это демонстрировать.
- Давай скажем по-другому: ты мне интересен. А людей, которые мне интересны, немного. Начнем с того, что ты - один из самых необычных анигиляторов, которых я встречала. Ты пьяница, игрок. Однако у тебя есть призвание. Ты решил истреблять неконтролируемых. Чего это вдруг?
- Отпуска длинные.
- Я думаю, что все дело в произошедшем 15 лет тому назад. Думаю, ты пытаешься что-то в своей жизни исправить.
- Или просто пытаюсь заработать себе на жизнь.
- Дерзость - это слабый защитный механизм. Поверь мне, я это знаю. У людей, которые боятся за свою жизнь, она исчезает первой.
- Это угроза?
- Наоборот. Я бросаю тебе спасательный круг.
Шерил подошла ко мне. Я вздрогнул. Наклонившись, она что-то мне протянула. Белую карточку с телефонным номером.

Она сунула ее мне в карман моих джинсов, легонько хлопнув меня по бедру.
- В следующие двадцать четыре часа ты сможешь со мной связаться по этому телефону, если тебе понадобится моя помощь.
- Для чего ты это делаешь?
- Потому что глубоко в душе ты мне небезразличен.
- Это утешает.
- Не принимай близко к сердцу.
Мой взгляд вновь упал на нож, который Шерил начала нагревать зажигалкой.
- Толстяк теряет терпение, - заявила Шерил.
- Я ведь сказал тебе...
- Заткнись.
Пот обильно стекал с моей спины. Желудок сжало.
- Он дал тебе время. Теперь же он хочет получить свои деньги.
- Он получит их. Для этого я здесь.
- Я знаю, Клод. И если бы дело касалось только меня, проблем бы не было, - она изящно пожала плечами. - Но ему кажется, что ты сбежал. А это не внушает доверия. Толстяк хочет, чтобы ты понял, насколько серьезны его намерения.
- Я понимаю. Правда.
Шерил убрала зажигалку от ножа. Его конец раскалился докрасна. Я бросил взгляд на дверь, понимая, впрочем, что Шерил схватит меня сзади за шею ещё до того, как я успею встать на ноги.
- Прошу...
- Как я и сказала, ты мне небезразличен.
Подойдя ко мне, она присела рядом, выставив нож. Я ощущал его жар даже на расстоянии.
Шерил улыбнулась.
- Потому я не трону твою милую мордашку.

Я лежал на диване, приняв четыре таблетки кодеина и допив бутылку бурбона. Моя левая рука была забинтована старым кухонным полотенцем и покоилась на упаковке замороженных рыбных палочек. Боль уже не была невыносимой, а я в любом случае не планировал в ближайшее время выступать с концертом для скрипки.

Моя кожа пылала. Я то приходил в сознание, то вновь проваливался в забытье. Сном это нельзя было назвать. Это была череда странных иллюзорных видений в черно-белых тонах.

В одном из них я вновь был у старой шахты. И я там был не один. На вершине холма стояли Моноган и Маргарет. Над ними нависало небо цвета ртути. Оно излучало неестественный серебристый свет, а на землю лился черный дождь. Невидимый ветер терзал меня своими когтями.

Голова Моногана выглядела неправильно. Она была вмятой со стороны затылка. Из его носа и глаз лилась кровь. Маргарет держала Моногана за руку. Я знал, что это была моя Маргарет. На ее голове виднелся глубокий уродливый шрам. Открыв рот, она сказала мне мягко:
- Я знаю, куда уходят снеговики, Клод. Теперь я это знаю.
Она улыбнулась, и меня охватили ощущения счастья, покоя и умиротворения. Однако затем облака опустились ниже, набухли и из них вместо дождя хлынула алая кровь. Я увидел, как мой друг и моя сестра упали на землю и их начала окутывать алая жидкость, пока передо мной не осталось лишь кровавое море, полностью поглотивший Моногана и Маргарет.

Меня спас звук телефонного звонка.

Перевернувшись, я взял телефон здоровой рукой. Даниель. Трясущимся пальцем я нажал на кнопку приема вызова.
- Ты жив? - прохрипел я.
- Вроде да. У тебя дерьмовый голос.
- Спасибо.
- Тебе же нравится моя честность.
- И твоя шикарная задница.
- Здоровая еда и никакой выпивки. Тебе тоже стоит попробовать.
- Я звоню тебе уже несколько дней, - сказал я.
- Зарядку потерял. В чем срочность?
- Просто... хотел убедиться, что ты в порядке.
- Не считая того, что я тоскую по своему любимому бару, «Пижон». Когда уже можно будет опять туда ходить?

Я посмотрел на свою забинтованную обожженную руку.
- Пока еще нельзя.
- Етить его в пень.
- Съехать на время из квартиры тоже было бы хорошей идеей.
- Господи Иисусе! Это как-то связано с твоей привычкой одалживаться у всяких неприятных типов?
Я ощутил укол совести. Даниель всегда был добр ко мне - более чем добр. Он позволил мне бесплатно жить у себя. Он никогда не читал мне нотаций по поводу моего пристрастия к азартным играм. Большинство людей давно бы махнули на меня рукой. Но не Даниель. А теперь я вместо благодарности подставляю его под удар.
- У тебя есть где остановиться сегодня ночью?
- Сегодня ночью? Ну, у меня есть сестра. Уверен, ее муж будет просто вне себя от счастья.
- Это ненадолго, обещаю.
- Надеюсь, етить его в пень. - Он вздохнул. - Знаешь, что сказала бы сейчас моя милая старая матушка?
- «У меня садится голос», надеюсь?
- Когда заяц перестает бегать от лисы?
- Когда?
- Когда слышит охотничий рог.
- В смысле?
- Иногда тебе нужен кто-то покруче, чтобы решить свои проблемы. Кто-то вроде полиции.
- Я и сам их могу решить, ясно?
- Помню. Ведь это я носил тебе виноград в больницу, когда ты не смог расплатиться с долгами и кто-то раздробил тебе колено.
- Ты навестил меня всего дважды. И никакого винограда не было.
- Я слал тебе эсемэски.
- Ты слал мне порно.
- Да кому вообще был нужен этот етитский виноград?
- Слушай, я правда со всем этим разберусь.
- А я разве не упоминал, что у сестры мне придется делить свободную комнату с паршивыми хомяками, которые всю ночь напролет со скрипом носятся в своих колесах?
- Прости.
- Или что у нее есть двое маленьких детей, считающих, что пять утра - это самое время для того, чтобы попрыгать на животе у своего дяди?
- Прости. Мне правда жаль.
- Словами делу не поможешь.
- Мне просто нужно ещё несколько дней.
Глубокий страдальческий вздох.
- Хорошо. Но если у тебя не получится со всем разобраться или если ты вляпаешься ещё во что похуже...
- Я тебе позвоню.
- Господи, нет. Вызывай полицию, придурок. Или команду «А».

Правка:
Анигилятор - человек уничтожающий то или иное существо/вещь вплоть до полного исчезновения (в данном случае химер).