Отбор
Глава III. Отбор
Утро на горе выдалось тревожным. Подростков было слишком много. Кто-то плакал, кто-то молился. Кто-то держался храбро, кто-то — слишком трусливо. Среди них я заметила одного — парня с жёлтыми волосами. Он почти безжизненно бормотал:
— Нам конец... Я не справлюсь... О чём только думал старик...
Я не стала ничего говорить — просто прошла мимо. Вокруг возвышались деревья глицинии, и от них шёл тонкий, сладкий аромат.
И вот перед нами появились две девочки. Они были совсем крошечными и уж слишком похожими друг на друга.
— Вот ваше последнее испытание перед тем, как стать мечниками, — заговорили они. — Вам нужно спуститься вниз, туда, где не цветёт глициния, и убить как можно больше демонов. Вы должны продержаться семь дней.
Отбор объявляется открытым.
Это оказалось не испытанием — это была бойня. Никто не знал, сколько продлится ночь. Никто не знал, кто выживет. Никто не знал, какие демоны прячутся в этом лесу...
Я дышала ровно. Всё, чему учила меня Мерин, было во мне — в каждом шаге, в каждом ударе.
Первая ночь была самой тяжёлой. Кровь, крики, страх. Я помогала тем, кого могла спасти... но позже находила их уже мёртвыми.
На второй день я увидела парня, спасшего другого. И тогда появился он — демон огромный, больше всех, кого я встречала.
— Откуда он тут?.. Тут максимум демоны, съевшие двух-трёх, — услышала я от кого-то и, испугавшись, спряталась за дерево.
Сердце готово было выскочить из груди. И тут — мальчик со шрамом на лбу! Он бросился в бой. Но демон отшвырнул его — тот врезался в дерево, едва встав на ноги. Длинные руки демона снова потянулись к нему...
— Вставай! Быстрее же! — крикнула я, перерезая его руки мечом.
— А?.. Да, точно, — очнулся он.
Мы сражались вместе. И когда он отрубил демону голову, я уже бежала дальше, не дожидаясь благодарности.
На третий день одежда была вся в крови. Я чувствовала усталость, но демонов становилось меньше. Присев под деревом, я снова вспомнила того мальчика... В нём было что-то тёплое. Доброе. Может, даже слишком.
На четвёртый день я уже без особого рвения убивала демонов — руки работали сами. Но вдруг, когда я достала меч, чтобы нанести удар, что-то тяжёлое сбило меня с ног.
— Чёрт... — прошипела я, падая на спину.
Перед глазами пронеслось мускулистое тело в кабаньей маске. Полуголый псих пробежал мимо, как будто меня не существовало. Он одним ударом расправился с демоном.
— Что за псих?.. — буркнула я, поднимаясь.
Но долго злиться не стала — новый демон был уже рядом. Один удар. Второй.
Дыхание.
"Дыхание Пепельного Цветка: Лепесток в Пламени!"
Я рассекла демона, словно в танце. Пепел. И тишина. Я не дрожала. Я прошла.
Когда я, задыхаясь, подошла к деревьям глицинии, сердце бешено колотилось.
Осталось шестеро.
Мы стояли, молча, осознавая — выжили. Среди нас было всего пятеро, но девочки сказали «шестеро»... Значит, один уже ушёл.
Парень с серьгами-хинаказу и тёплыми глазами. Девочка с пустым, спокойным взглядом — как будто каждый день участвует в таком отборе.
Парень с жёлтыми волосами — нервный, дрожащий.
И угрюмый с чёрными волосами, с израненными руками.
И тут последний — тот, со шрамами — Генья — заговорил:
— Где мой меч?!
Одна из девочек вежливо ответила:
— Его доставят от недели до месяца...
Он начал дрожать от злости. И вдруг — схватил её за волосы.
— Гони меч, говорю! — прорычал он, тряся её голову, как тряпичную куклу.
Я уже хотела вмешаться, как вдруг перед ним встал тот самый парень с серьгами. Он просто взял его за руку и произнёс сдержанно:
— Отпусти её.
Напряжение повисло в воздухе, словно натянутая тетива. Я услышала хруст костей.
Вторая девочка подняла красную ткань:
— Пожалуйста, подойдите выбрать руду для своего меча.
Генья, всё ещё злобный, пробормотал:
— Я понятия не имею, какую выбирать...
Я не колебалась. Рука сама потянулась к камню, что стоял посередине. Я почувствовала — это мой.
И, не дожидаясь остальных, развернулась и ушла.