Кардинал

How many years

I know Iʼll bear,

I found something in the woods somewhere.

Он бил его... Колотил словно тот был в чем-то виноват... И ненависть Карла закипала от одного упоминания имени избивающего. И сейчас, продолжая думать об этом, он начинает трястись от злости. Ниган бил его, и каждый удар отзывался ужасным хлюпающим звуком в его голове. В свои пятнадцать он уже успел насмотреться на такие вещи, после которых можно месяцами содрогаться, стоит закрыть глаза. Каждодневно вспоминал все те же ужасы, замечая навязчивую мысль: «Это я виновен», она проникла внутрь, обосновалась и стала пожирать разум. А еще Карл знал... Знал, что и его, и Рика одолевали одни и те же чувства. Они оба знали, что-то случится, непременно, этой ночью, оно изменит все: его, всех нас, да весь этот чертов мир!

Ниган бил его. Думая, вдруг что-то изменится... Он бил его. Боясь, как последний трус, продолжал осыпать мужчину все новыми ссадинами и синяками. Даже скрываясь под личиной самоуверенного ублюдка, он дрожал, словно мальчишка, мечтал, как этот «образ» убьет его страхи, но получилось наоборот — он, увлекшись сменой масок, потерял свое собственное лицо и найдя наконец себя, не очень обрадовался парасуицидному маньяку — проще говоря, трусу. И сейчас, занося руку для удара, вероятно последнего для Гленна, он замер, насторожился и прислушался.

Этот звук... Многие уже слышали его, они представляли, кто издавал его. Это не было порождением человека, но и без того представляло из себя большую опасность. Но с наступлением Апокалипсиса все ценности и устои кардинально поменялись, люди стали забывать о ней. О неистовстве дикой природы, властью которой они были движимы, о ее красоте, что вдохновляла их, о мощи ее гнева, который обрушивался на человечество не менее ужасными потерями, чем от толп живых мертвецов. И им предстала возможность созидать все это в одном звуке, величественном и прекрасном. В реве огромного зверя...

Люди испуганно подняли голову, надеясь, что это лишь звуковая галлюцинация потрепанного апокалипсисом мозга. Что им все это лишь почудилось, но реальность не изменить. Ниган и его группа резко изменились в лице, алчные и самоуверенные раньше, они стали жалкими и ничтожными теперь. Они знали этот звук, слышали его не раз за все это время, боялись этого звука больше, чем смерти. Все замерли и ждали продолжения. И оно наступило.

Ниган застыл, старательно скрывая весь животный ужас, который он испытал в эти секунды. Только он и его люди знали, что их ждет. Знали, уже предчувствуя всю горечь наказания, осознавая всю величину цены, за то, что они сделали когда-то и за то, что делали сейчас. Неожиданно раздался мощный мужской голос, словно возникший из ниоткуда, раздававшийся во все стороны громко и звучно, будто говорил сам Бог:

— Ниган, помнишь нас? — хладнокровный тон его голоса заставлял сердце пропускать удар, может для кого-то два, а для особо чувствительных персон, все смертельных три.

На поляну вышел мужчина, обладатель голоса Бога, за ним шла девушка с тигром. Рик пытался разглядеть их, но фары делали свое дело, ему оставалось только ждать, что будет дальше.

— Помнишь ли ты нас, Ниган? — повторила вопрос девушка, звонко рассмеявшись. И как будто поддакивая своей хозяйке, тигр слегка зарычал, потеревшись об ноги своей госпожи, словно и не был огромным хищником, а был домашним котом. — Помнишь ли ты меня?

При виде девушки лицо Нигана скривили разные эмоции: неожиданность, удивление, отвращение и... боль?

— Вас забудешь, Ваше Величество, — отшучивается Ниган, повернувшись к мужчине лицом, старательно игнорируя девчонку. Он пытался выглядеть увереннее, чем он есть, но представлял собой весьма жалкое зрелище.

— Доченька, займись этими людьми, — кивнул он в сторону людей, которые недоумевая от ситуации стояли на коленях. — А я поговорю с нашим старым врагом, — ласково пробасил странный мужчина.

Ниган с силой сжал кулаки при первом слове мужчины. Да так, что пальцы побелели.

— Как скажешь— ответила девушка с легким акцентом, голос которой свидетельствовал о том, что ей нет скорей всего и шестнадцати.

Мужчина подошел почти вплотную к Нигану. Его высокий рост и широкие, мускулистые плечи еще больше увеличивали сходство с образом Бога. Мужчина стоял несколько секунд, прежде чем «Бог» заговорил своим мощным голосом, оглушая мужчину:

— Посмотри на своих людей, Ниган. Их нет, они у нас, но скоро ты их увидишь. Как и увидишь ее. — Сказал он махнув куда-то в сторону. — Но только с одним условием — либо сам садишься в машину без фокусов, либо тебе помогут.

— Только попробуй меня тронуть, ублюдок, — процедил Ниган, его изнутри холодил страх, призывая бежать, но он все же не сдвинулся, позволяя двум крепким парням связать его. После они послушно последовали за мужчиной.

Людей Нигана нигде не было, остались только пустые машины, составляющие круг, да лужи крови, вытекающие из Гленна; Рик и его группа несколько минут оставались на поляне. Как только немного стихло, Мегги бросилась к Гленну. Она кричала, трясла его, но он не реагировал. Она была готова сойти с ума, лишь бы не принимать его смерть. Но когда Мегги прижала голову к его груди, то поняла — он еле-еле дышит.

Лидер уже начал было подниматься, как увидел приближающийся к нему силуэт девушки с тигром и еще двоих, несших подозрительного вида чемоданчики. Рик и его товарищи уже приготовились к нападению, их лишь трое, самую большую опасность представлял только зверь, но главарь внезапно остановил их.

Мужчины звали кого-то, но ответило им только тяжелое дыхание Гленна, они подошли поближе к парню, обхватили с обеих сторон и попытались унести, Мегги запаниковала, она хотела отогнать их, только куда с ее-то силами тягаться с громадными амбалами.

Рик молниеносно достал пистолет и направил на того, кто всем заправлял — на девушку. Тигр прижался к земле, словно готовясь к прыжку, его глаза впивались в каждого, заставляя застывать кровь в жилах. Хозяйка резко отдала команду и хищник отступил, словно жалкая собачонка, он затерся о ее ноги, вымаливая прощение. Это было странно, ведь Рик все еще держал ее на мушке, готовый нажать на курок в любой момент.

— Времени мало, он может умереть, да и она не в лучшем виде, — с хладнокровностью протянула она, указывая на молодоженов, — наш лагерь недалеко, у нас первоклассные врачи, включая акушеров, вы можете похвастаться тем же?

Повисло молчание, Рик напряженно думал, абстрагируясь от произошедшего. Но остальным это было вовсе не обязательно, и они полностью погрузились в тяжкие думы о том, что сейчас произошло, о том, что еще предстоит пережить. И, конечно, о Нигане. Чертовом Нигане, упоминание о котором заставляло каждую клеточку всех присутствующих желать адской предсмертной агонии тому мудаку с битой.

— Зачем тебе помогать нам? — от голоса Карла все вздрогнули.

Она посмотрела на него, и тут свет изменил свой угол, переставая засвечивать лицо говорившей. Карл смог увидеть ту, с кем разговаривает. Это была обычная девушка, нет, конечно, она была красивой. В меру густые и широкие темные брови хмурились, как и широкий лоб, большие глаза, озадаченно смотревшие на него, маленькие пухленькие губки. Волосы заплетены в две косички. Да, она определенно была красива, но бросались в глаза признаки всего произошедшего за последние четыре года: мертвецки бледная кожа, темные круги под глазами и осунувшийся, мертвый и, в то же время надменный взгляд. Но все же это была девчонка, обычная девчонка из нормального мира, он ожидал увидеть что угодно: ирокез, пирсинг, шрамы — но не этого. Разве можно было воспринимать ее как угрозу?

Она посмотрела на него слегка нахмурившись. Несколько секунд она молчала, разглядывая его, пытаясь пробраться в его душу. Карл понял это и горько усмехнулся. Это бесполезно, пропуск туда был только у Энид, да и то, даже она не всегда была в силах заглянуть туда, боясь утонуть в неистовом океане боли и отчаяния.

Она словно специально выдерживала паузу, ставшую такой фальшиво звенящей, что кровь была готова фонтаном политься из ушей.

— У вас человеческий взгляд, сейчас редко такое увидишь. Все больше люди стали походить на одичалых зверей. — Сказала она, покосившись на хищника, покорно сидящего у ее ног.

Карл смотрел на нее. Ее лицо будто не выражало ничего, но несмотря на это, казалось, она прочитала мысли Карла. Да, все верно, он тоже об этом думал, человек перестает быть человеком, он больше не живет, он выживает...

Рик обследовал взглядом каждую мышцу на ее лице. Он врезался, пронизывал и прощупывал, ища скрытые намерения, но она не отвела глаз, все так же сохраняя невозмутимое спокойствие.

— Сколько тебе лет? — Спросил Рик, удивленный ее поведением. Все понимали, насколько нелеп и глуп был его вопрос, но почему-то каждого мучило любопытство, даже Дэрил, которому обычно все по барабану, проявил интерес.

Как же это было дико и... тупо спрашивать сколько ей лет, когда его друг истекал кровью, а она предлагала помощь. Что случилось сейчас, что после всего того, что случилось ему это интересно?

Она резко посмотрела на Карла. Ее зеленые кошачьи глаза, больше походившие на змеиные, будто пронизывали насквозь, сканируя и высасывая информацию.

— Я на год младше твоего сына, Рик. Времени мало, вы можете поехать с моими людьми, но раненых я возьму к себе в машину. Я понимаю недоверие ко мне, кто-то из твоих может поехать со мной. — В ее голосе уже мелькали нотки раздражения, но она все равно бесстрашно смотрела в глаза Рику.

— Почему раненые поедут именно на твоей машине? — С нескрываемым презрением спросил Абрахам.

Она кивнула в сторону и все посмотрели в том направлении. Там стоял настоящий монстр бездорожья, укрепленный внедорожник, словно облегченный танк, он, казалось, выдержит даже огромную стаю мертвецов.

— Он в несколько раз быстрее.

— Я поеду с ней, — медленно, с отчаянной жесткостью проговорил Карл.

Рик удивленно вскинул брови, но быстро нацепил на себя маску пофигиста. Один Бог знает зачем.

— Я надеюсь ты знаешь, что делаешь, — Рик словно слышал свой голос из-под толщи воды.

Это было глупо — отпускать его одного с ней, с какой-то мутной девкой, черт знает куда. Но что-то подсказывало ему, что он ошибается, что все произошедшее и происходившее здесь было не просто его ошибкой, это было чьей-то до рвотных позывов неудачной шуткой. Но все шутки имеют свойство заканчиваться. Где же конец этой? Понравится ли он ему?

Он взглянул на Карла. Как же он возмужал, окреп, повзрослел, в конце концов. И в голову внезапно пришла мысль: может хватит? может он уже достиг того возраста, когда пора по-настоящему ему доверять.

Она подала знак людям, которые все это время стояли около раненых, те подняли их на носилках и понесли к ее машине.