Солнце над твоей головой.

Весенний теплый воздух наполнял лёгкие Мари, пока она неспеша спускалась с холма. Солнце приветливо грело ее кожу, расслабляя все клеточки души. По её виду можно было бы догадаться, что она является охотником на демонов. Черная форма блестела в солнечных лучах, а ткань длинной юбки расслаблено двигалась в такт шагам девушки. Её клинок покачивался на её бедре, пока она шла, а длинный подол хаори раздувался тёплым лёгким ветром.
- Прощайте, Нана... - тихо проговорила юная охотница, останавливаясь и оборачиваясь на вершину холма, взглянув туда, где стоял домик её учителя. Уголки ее губ тронула нежная, слегка грустная, улыбка.
Мари вздыхает, борясь с огромной тоской в своем сердце, а потом разворачивается и идёт дальше, оставляя позади себя родную хижину, которую ей ещё не скоро предстоит навестить. Каждый её шаг был лёгким и таким беззаботным, словно она - улыбающийся ребенок, идущий через подсолнечное поле домой, неся в руках крупные желтые цветы. Девушка вспоминает о многом во время пути, то и дело обращая свой взор на ясное небо. Её мысли плавно перетекали с одних воспоминаний к другим, переплетаясь между собой, наталкивая на новые воспоминания. Не было никакой тревоги или страха. Было приятно мысленно вернуться в некоторые особенные эпизоды её жизни, восстанавливая каждую деталь в голове, словно это происходило вчера.
- Интересно, как они там...? - задумчиво произносит Мари, через пару секунд вдруг встряхивая головой, пытаясь избавиться от плохих надоедливых мыслей в голове.
Она тяжело вздыхает, слегка хмурясь, а потом неодобрительно качает головой. Она явно вспомнила что-то неприятное ей, что-то, что ей бы хотелось забыть. Но вскоре выражение лица Мари снова становится расслабленным, пока она идёт дальше по еле заметной дорожке через высокую зелёную траву.
Юная охотница проходит через поляну, наполненную разными цветами и травами. То и дело из какого-нибудь цветка выглядывали мохнатые головы шмелей или пчел, а где-то среди травяных пластин иногда копошились голодные птички.
К слову, о них. Мари заприметила ворону, что целеустремленно летела прямо на неё. Её черные изящные крылья расслаблено двигались вниз и вверх, а её блестящие, словно уголёк, глазки прямо смотрели на девушку. Мари была готова принять эту птицу на свою руку или плечо, ворона с неохотой присела на выставленную руку девушки. Её черные глазки внимательно изучали лицо её хозяйки, пока девушка в ответ смотрела на крылатое создание.
- Поступило задание для Маррри Мурррата! Срррочно отправляйся в Южный лес! Убей демона! Демона убить! - громко затароторила ворона, размахивая крыльями, словно её охватила паника.
- Я поняла... - поморщившись от громкого неприятного крика вороны, ответила Мари.
Девушка вскоре чувствует, как груз с её руки исчезает, а после заметила, как черная ворона улетает прочь. Она вздыхает, невольно задумавшись о том, что неужели все вороны такие шумные? Как бы там ни было, у неё появилось первое задание и сейчас ей стоит подумать именно об этом. Мари по-прежнему стоит на месте, думая, как бы ей поступить сейчас. Её мысли не спешили, она обрабатывала каждую, пока расформировано смотрела куда-то в светлое голубое небо.

***

Дорога в Южный лес лежала через, как минимум, две деревни и реку, что значительно облегчало путь в столь жаркие летние дни. Теплый ветер колыхал траву и крону деревьев, не ощущалось ни малейшей прохлады. Казалось, будто человек мог запросто растаять под прямыми лучами солнца.
Мари проходила через маленькую деревню на равнине, рядом с которой протекал ручей. Она остановилась у воды, склонившись к желанной прохладе и опустила туда ладони. В ту же секунду стало легче, ощущение духоты на мгновение покинуло тело девушки. Она тихо выдохнула с облегчением.
- Как же жарко... - пробормотала Мари, оглянувшись вокруг себя.
Она продолжила держать руки в холодном ручье, видимо не желая так скоро покидать его. Стояла тишина, лишь звуки природы были слышны. Мари снова тихо выдохнула, выпрямляясь и снова оглядываясь вокруг.
Деревня, что была впереди, казалась совсем тихой. Изредка можно было увидеть пробегавшие мимо людские силуэты, либо животных. Никаких звуков, шума, болтовни. Но это не казалось тревожным. Спустя некоторое время Мари пошла по главной дороге, вытоптанной местными жителями, вероятно, годами. Её шаги были тихими, неторопливыми, как будто она просто гуляла. Её клинок плавно покачивался на её бедре при каждом её шаге. Взглянув на нее, можно было бы догадаться, что она истребитель низшего ранга, новичок, пока не испытавший ужаса и разочарования.
- Куда направляешься, красавица? - где-то рядом послышался старческий скрипучий голос.
Мари повернула голову в сторону, чтобы взглянуть на человека, который с ней говорил. Эта была старушка, кажется она была совсем старенькой. Она сидела на лавочке, в тени от крыши её дома, вероятно наслаждаясь теплым воздухом. Бабушка тепло улыбалась, щурясь так, что казалось, будто глаза её вовсе были закрыты. Мари торопливо поприветствовала её, подойдя немного ближе.
- Добрый день. Я держу дорогу в Южный лес. Вы случайно не знаете, как мне пройти туда?
Добрая старушка молчала некоторое время, её выражение лица не изменилось и поэтому создалось впечатление, будто она не услышала слова Мари. Девушка неловко осмотрела дом пожилой хозяйки и снова открыла рот, чтобы заговорить.
- Ты правильно идёшь, милая, продолжай идти вперёд, а как Красное дерево увидишь, поверни направо. Так и дойдешь. - вдруг заговорила старушка.
Мари учтиво поклонилась ей, но пока не торопилась уходить. Она подумала секунду другую и вскоре снова заговорила.
- Что за Красное дерево? Далеко ли оно, бабушка?
Пожилая женщина снова выдержала минутную паузу, улыбка не сходила с её лица.
- Красное оттого, что кровью навек залито, а цветет ещё потому, что слезами поливается. Оно недалеко, красавица, идти меньше часа.
Мари вдруг ощутила, как любопытство завладело ею при упоминании Красного дерева. Она стояла там, ожидая, что старушка расскажет поподробнее, но этого не случилось. Девушка потопталась на месте немного и решила больше не надоедать и продолжить дорогу. Она почувствовала оттенок разочарования, который быстро исчез. Попрощавшись с бабушкой и поблагодарив её за помощь, Мари пошла через деревню дальше.
Солнце нещадно пекло, негде было укрыться. Мурата давно прошла деревню, воды нигде рядом не было, лишь большая равнина, усеянная травами и мелкими цветками. Ей хотелось отдохнуть, но надо было успеть до захода солнца дойти до того дерева. Пока девушка шла, она о многом думала и её мысли снова вернулись к словам той бабушки.
- Так почему дерево красное? Это какое-то напоминание о жертвах?
Мари как будто ожидала ответа от природы, от вселенной, да от кого угодно. Вопрос был риторический. Пока она шла, она много думала об этом, строя свои догадки. Слова бабушки крутились в её голове, но не вызывали никаких тревожных ощущений.

***

Когда солнце начало потихоньку спускаться на небосклон, Мурата наконец дошла до Красного дерева. Издали дерево действительно казалось красным, даже бордовым. К тому же оно было единственным здесь, что наводило ещё больше загадочности этому месту. Юная охотница подошла ближе. Весь ствол дерева был усеян частыми крапинками красного цвета, из-за чего и казалось издалека, что дерево такое. Листья были самыми обыкновенными, ничем не примечательные. Мари даже немного расстроилась, она ожидала увидеть нечто пугающие и таинственное, но с другой стороны она была рада, что дерево не такое уж и страшное. Она решает остановиться здесь, прежде чем утром продолжить путь до Южного леса.
Тишина и пустота места казались необычными, из-за чего девушка чувствовала некое напряжение, смешанное со страхом. Как будто что-то подсказывало ей о чем-то нехорошем. Но Мари пока решила не думать об этом. Ей не хотелось заставлять себя паниковать лишний раз, в конце концов её учили всегда оставаться в спокойствие, какой бы ситуация не была. Она истребитель демонов, разве ей положено поднимать панику из-за такой глупости? Нет, конечно.
Мурата присела у дерева, сложив ноги крестом и уперевшись ладонями в колени. Она смотрела прямо в землю, размышляя о своем, но она всё так же была настороже в случае чего. Была ночь и в такое время о безопасности забывать не стоило. Хотя ночь здесь, на огромной поляне у единственного дерева, казалась спокойной и даже расслабляющей, Мари не могла позволить себе хотя бы на пару минут сомкнуть глаза. Она чувствовала, что не может быть беспечной лишь из-за того, что стала официальным истребителем демонов. Может она и придавала своему званию слишком большое значение, но это, по крайней мере, помогало ей сохранять дисциплину. Девушка очень гордилась тем, что не поступает так же, как большинство зазнаек и была уверена, что её учитель так же горда ею.
- Наверное, она каждый день обо мне думает. - проговорила она, широко улыбаясь и выпрямляя спину.
Излишней гордостью она обделена не была. Взглянув на неё многие бы наверное подумали: "О, кажется, она очень любит себя". Можно ли это назвать плохой чертой? Мари никогда не думала, что любить себя - это плохо и ей не нравилось, когда ей говорили, что это её глупая гордость, нежели что-то другое. В частности, так ей говорили её родные. О, нет, кажется мысли ушли не туда. По всей видимости, так или иначе Мари вспоминала о своих родственниках. Нет, она определенно не скучала по ним, не было причин. Просто были мысли. Это ведь разное, не так ли? Она иногда думала, что было бы, если бы она осталась в родной деревни? Отец выдал бы её замуж и отдал бы часть семейного дела её мужу? Тетушка наверное бы продолжала воспитать из неё послушную девушку, а братья... О, боже, братья. Они так раздражали Мари. И почему именно ей досталась такая семья? Как же нечестно, что мать оставила её с этими...Мама...Её бесила и расстраивала такая несправедливость, но разве могла она что-то сделать? Навряд ли. Она не умерла в тот день от холода, это уже казалось чем-то большим и великим в её жизни.
Теперь мысли дошли до Столпа... Мари могла поклясться, что помнит их знакомство от и до. Хотя с каждым днём она всё меньше помнила его лицо и голос. Единственное, она не понимала почему он не назвал своего имени. Правда, откуда такая жадность или чем это было? Это тоже раздражало, хотя меньше, чем её семья. Он, по крайней мере, дал ей что-то действительно полезное, дал ей то, что так ей было нужно, в отличие от отца, тетки и братьев. Да, он странный, но ничего, прижиться можно.
Мари кратко улыбнулась от собственных мыслей,тихо вздохнула и оперлась спиной о ствол дерева. Было приятно посидеть в спокойной тишине и подумать о своем, не отвлекаясь на суету вокруг. Её затылок коснулся ствола дерева, глаза затрепетали, её вдруг начало клонить в сон. Но она старалась оставаться в сознании, чтобы не подвергнуть себя опасности. В конце концов, поутру ей стоило продолжить путь.
Резкий порыв ветра с силой ударил по Мари, как будто кто-то невидимый решил сразиться с ней. Её тело впечаталось в ствол дерева, на мгновение она потеряла способность дышать. Это была поразительная сила для ветра, она сразу поняла это. Её глаза распахнулись, она вся напряглась, оглядываясь вокруг, но никого не обнаружила. Как странно. Приснилось ли ей это? Мари не могла сказать точно, так как никого не видела, но боль в груди, что осталась после удара, ясна давала понять, что что-то точно было.
- Глупость какая-то... - неловко пробормотала девушка.
Она хмуро огляделась вокруг ещё раз и, снова никого не увидев, немного ослабила бдительность. Её плечи опустились, спина немного сгорбилась, но кажется она всё ещё оставалась немного напряжённой. Мари тихо выдохнула, удобно устроившись на месте. Её глаза настороженно смотрели из стороны в сторону каждые пару секунд, выискивая что-нибудь необычное. Хотя тишина в таком месте уже казалась странной... Подумав об этом, Мари стало неуютно оставаться здесь, но пока не настолько, чтобы уйти. Девушка поёрзала на своем месте, выпрямив спину. Нет, ей не страшно. Пфф, вовсе нет. Просто... некомфортно.
- Девчонка либо глупая, либо чересчур смелая.. - послышался чей то шипящий раздраженный голос.
Мари тут же вскочила со своего места, схватившись за рукоять клинка. Она оглянулась вокруг, её глаза напряглись. И вдруг, как будто из тени вылез силуэт, цепляющийся длинными тонкими руками за Красное дерево. Демон. Не было сомнений. Юная охотница на мгновение растерялась, но быстро взяла себя в руки, вынув из ножен клинок и его остриём направив его на нежданного гостя.
- Ой, ой, ой, нееет! - завизжал демон, сильнее вцепившись в ствол дерева и попытавшись спрятаться за ним.
В темноте ночи Мари плохо видела своего противника, но по его голосу и силуэту она быстро догадалась, что этот демон...боится её. Да, именно так, кажется. Девушка на мгновение опешила, совершенно не ожидая ничего подобного. В её голове попросту не укладывалась мысль, что демон, враг человека, может её бояться. Немыслимо как-то, словно это какая шутка. Она бы охотнее поверила, что такое поведение демона лишь ловушка для неопытных охотников, но с другой стороны, такая ловушка была бы слишком очевидной. Странно всё это как-то. Мари думала об этой ситуации, но по-прежнему сохраняла оборонительную стойку, готовая в любую секунду атаковать недруга.
- Ты кто такой? - решила спросить молодая охотница, не спуская взгляда с нарушителя её покоя.
- Я..Меня зовут..Эм..Я Коши.. - неуверенным голосом заговорил демон, выглянув из-за дерева ровно настолько, чтобы увидеть собеседника.
- Ты демон, так почему ты прячешься? - резко, кажется даже без вежливости, спрашивает Мари.
- Я хороший..демон..
Кажется "хороший демон" сам не был особо уверен в собственных словах, что не ускользнуло из внимания Мурата. Та нахмурились, крепче сжав ладони вокруг рукояти клинка.
- Почему я должна верить? Демоны - убийцы, не думаю, что ты исключение
- Но я и есть исключение! П-Поверь мне, пожалуйста..
Девушка снова на мгновение опешила. Почему этот демон такой странный? Ей богу, это сложнее, чем сражаться с обычным демоном. В голове Мари кипело миллиард мыслей, все путались, из-за этого у нее начала болеть голова. Она тихо вздыхает, на мгновение тревожно обводя местность взглядом. Нет, она должна просто убить его, исполнить свой долг и всё на этом, но что-то подсказывало ей пока не спешить с этим. А пугливый демон всё ещё прятался за Красным деревом, чуть бы не обнимая его ствол. Это зрелище в любое другое время насмешило бы Мари, но сейчас это казалось скорее какой-то жалкой картиной. Девушка тут же вспомнила о словах бабушки об этом дереве и в её голове начали выстраиваться новые догадки.
- Почему ты так вцепился в дерево? - спросила она, решив проверить одну из своих догадок.
- Защищаю. Оно важно. - проговорил демон, кажется даже с каплей какой-то тоски и грусти.
- Так здесь умер кто-то важный для тебя? Бабушка из деревни говорила..-
- Невежливо задавать личные вопросы, я не буду отвечать. - вдруг запротестовал демон Коши.
Это стало неожиданностью для Мари. Она на мгновение умолкла, обдумывая его слова. Этот демон с каждым сказанным им словом казался ей всё более странным. Он не нападал, не казался озлобленным и даже отвечал на её вопросы. Хотя кажется последний вопрос ему совсем не понравился. На мгновение Мари даже почувствовала стыд за собственную невоспитанность. Она неловко обвела взглядом вокруг снова. Её плечи расслабились немного, когда она снова взглянула на необычное дерево и на его защитника.
- Я, кстати, Мари.. - вдруг представилась она. - Ты правда..хороший?
Коши лишь кивнув, неловко ёрзая позади дерева. Как странно было применять такое слово к существу, которое по умолчанию является злобным и жестоким. Хотя он подтвердил, что не собирается делать ничего плохого, Мари не осмелилась спрятать клинок обратно, она лишь немного опустить его, только для того, чтобы не пугать и без того напуганного демона. Даже думая об этом, ситуация казалась комичной. Но кажется её действие успокоило демона Коши. Но он по-прежнему не выходил. Странный он, но по какой-то причине интересный. Действуя врозь со своими убеждениями, Мари не чувствовала всё же, что делает что-то не так. Ей искренне хотелось узнать кто этот Коши, почему он ведёт себя именно так и что его связывает с Красным деревом.