2. Рассвет
Девушка дрожит, прижимаясь всё сильнее к стволу дерева и не отпуская ладоней от лица. Она прячется до последнего, всем своим существом ощущая дикий страх. Минуты длились так медленно, что Мари стала нетерпелива к ожиданию собственной скорой смерти. Но ничего по-прежнему не происходило. Девушка начинала сомневаться в том, что действительно кто-то её преследовал, но в голове мелькали отчётливые воспоминания о демоне и Мари окончательно запуталась. Разум наполнился бешено скачущим мыслями, догадками, что с ней станет. Адреналин вскоре угас, оставив девичью кровь снова застывать на морозе. Девушка почувствовала, как ощущение холода вернулись и ей стало невыносимо больно и горько. Она осторожно и нерешительно раскрывает своё лицо, опуская медленно ладони и...никого не видит. Она была совершенно одна у дерева, в снегу, в холодном и мрачном лесу.
Мари поднимается на ноги, оглядываясь с опаской, и тут же с шоком отступает назад, врезаясь спиной в дерево и снова падая на прежнее место. Она в ужасе отталкивается ногами от земли, чтобы поскорее подняться, всё время глядя на кровавый след и тело перед собой в нескольких метрах. Мари торопливо вскакивает на ноги, прячась за стволом дерева и тревожно оглядываясь.
- Чего ты испугалась..? - звучит где-то впереди, но совсем рядом, монотонный голос.
Мари вздрагивает от неожиданности, снова чувствуя прилив паники и страха. Она цепляется руками в ствол дерева, пытаясь разглядеть того, кто говорит. Но в какой-то момент ей показалось, что это лишь её воображение. Действительно показалось.
- Таким, как ты, стоило бы сидеть дома. - и снова слышится этот скучный голос.
Вскоре после этих слов слышатся шаги в сторону девушки, но она остаётся на месте, замерев в страхе и а полном отчаянии. Она видит, как перед ней всё чётче и чётче виднеется силуэт мальчишки примерно её лет, одетого в странную форму и с клинком на бедре. Мари хорошо знала местных своей родной деревни и она с уверенностью могла бы сказать, что никогда прежде не встречала его. Он точно чужак.
- Ты...кто? - неуверенно спрашивает она, не спуская глаз с незнакомца.
Он молчит пару секунд, словно обдумывая, как представиться правильнее. Этот юноша совсем, казалось бы, не волновался, что буквально за его спиной лежало мертвое тело демона. Это ещё больше настораживало Мари в нем. Она не спускала с него своего взгляда, хотя было удивительно, что при таком состоянии она сохраняет силы на бдительность.
- Столп Тумана. - вскоре произносит незнакомец, по-прежнему тупо глядя в снег у себя под ногами. Он явно не желал говорить своего имени.
- Прости...что? - Мари недоуменно переспросила, подумав, что ей неправильно послышалось.
Прежде она никогда не слышала таких слов, таких...званий, или что это было. В её семье подобное не обсуждалось по непонятным причинам.
- Совсем глупая, что ли..? - задумчиво пробормотал юноша, изучающе глянув на девушку перед собой, которая по-прежнему выглядывала из за дерева. Он звучал так, словно говорил сам с собой, а не с ней.
Мари вскоре чувствует, как незнакомый мальчик подходит ближе, она даже не успевает ответить ему. Она инстинктивно отступает на шаг назад, снова спотыкаясь на замёрзших ногах и падая в снег. С её стороны слышится болезненный вздох. Холод пробирает всё её тело, даже кости, как ей казалось. Мальчишка не меняет своего равнодушного выражения лица, вскоре оказавшись рядом с Мари. Он накрывает её плечи своим плащом, после оставаясь на месте рядом с ней.
- Точно глупая... - бормочет он себе под нос, казалось бы, раздражённо, а после отходит от девушки и собирается вовсе уходить.
Жест незнакомца был... неожиданным, наверное, для Мари, но приятным. Она почти сразу почувствовала каплю тепла и ей стало легче. Настолько, что её организм потянул её спать. Но девушка вовремя опомнилась и вскочила на ноги, без раздумий последовав за этим непонятным Столпом.
- П-подожди..! Так кто ты? Ты не сказал... - она идёт за ним торопливым шагом, снова не обращая внимания на снег под ногами и мороз, что беспощадно леденил самую душу.
- Я говорил. - безучастно ответил юноша, продолжая идти своим темпом, совершенно не глядя на Мари.
- Но я ничего не поняла... Ты помог мне, я хочу знать твоё имя. - всё не отставала девушка, крепко сжимая в ладонях края плаща и откровенно разглядывая своего спасителя. Она находит его интересным и даже немного странным.
Мари никогда не видела людей одетых в подобное, а ещё она и представить не могла бы, что у такого юного мальчика есть оружие. Он выглядел круто в её глазах с клинком на бедре. Кем он был?
- Зачем ты идёшь за мной? - кажется он был непробиваем, совсем не хотел отвечать прямо на вопросы Мари. Он искосо глянул на неё, а потом снова перевёл взгляд на дорогу перед собой. - Тебе опасно тут ходить, иди домой.
- Я не могу... У меня нет дома, вот! - солгала Мари, тут же почувствовав неприятное чувство в груди. Девушка продолжила идти за своим спасителем, стараясь не отставать от него ни на шаг. Она, по какой-то причине, доверилась ему почти сразу и поэтому ей было не очень страшно бродить по ночному холодному лесу. Наверное просто ничего другого не оставалось.
Где-то в стороне от Мари, в нескольких метрах, послышался отчётливый шорох в кустах. Что-то или кто-то, находящееся в этих кустах, настолько сильно теребило ветки, что даже шапка снега свалилась с верхушки несчастного растения. Девушка встрепенулась, снова почувствовав опасность. Кажется и мальчишка тоже что-то почувствовал, остановившись. Он прожигал куст острым внимательным взглядом своих бирюзовых глаз, медленно положив ладонь на рукоять своего клинка. Настала напряженная тишина. Мысли Мари снова забегали в голове с необычайной скоростью, пока она пряталась за своим спутником, рассчитывая, что и в этот раз он спасёт её.
- Отойди. - тихо, но чётко проговорил он, не спуская взгляда с источника опасности.
Мари медленно отступила от него на несколько шагов назад, по-прежнему держа ладони замком на своей груди, на этот раз от страха, а не в попытках согреться. Она взволнованно и испуганно смотрит вперёд, ожидая чего угодно и готовясь в любой момент вернуться в деревню за помощью.
По истечении нескольких минут из того куста выползает ребенок, одетый в лёгкую традиционную одежду. По его щёчками стекали крупные слезы, а он сам был настолько бледным, что казалось, что он вот вот умрёт от переохлаждения или ещё чего. Мари была несказанно удивлена, хотя казалось, Столп так и остался на месте в напряженой позе. Он не сводил своего внимательного сурово взгляда с маленького мальчика, что никак не мог угомонить свой плач.
- Это же.. это же ребенок..! - взволнованно проговорила Мари, делая шаг вперёд, намереваясь подойти к этому несчастному ребенку. Она понятия не имела, откуда этот мальчик, но не хотела отставаться в стороне. Ей было жаль этого малыша, ей так хотелось помочь ему, потому что ей казалось, что настолько маленькие дети не достойны плохого отношения к себе. Может его выгнали из дома? Или он потерялся днём, но так и не нашел дороги домой? Или может он совсем был без дома и семьи? Что бы там ни было, Мари была готова оказать помощь этому мальчику. К тому же ей казалось, что его ситуации чем-то схожа с её, а "товарищам по несчастью" она всегда помогала.
- Стой где стоишь. - почти угрожающе прошипел юноша, крепче сжав рукоять своего клинка. Казалось, он был настроен враждебно по отношению к этому малышу. Этого Мари не смогла понять.
- Но почему? Хей, мы не можем... - она не успела договорить, как тут же её же спаситель в одно мгновение сократил расстояние между собой и ребёнком, замахнувшись клинком. Мари не успела и пикнуть, как тут же голова малыша оказалась в другой стороне от его тела. Девушка была в полном шоке, она искренне не понимала, к чему это было. Прямо перед ней убили ребенка, буквально ни за что.
- Что...что ты сделал? - начала Мари, с ужасом глядя на картину перед собой. Её колени задрожали и она засомневалась в том, что с этим парнем она в реальной безопасности.
- Это был демон. - совершенно спокойно и даже равнодушно объяснил он, бережно убрав свой клинок обратно в ножны. Он даже не оглянулся, зашагав обратно по той дороге, что шёл изначально.
Мари уже собиралась возмутиться, но вскоре увидела что-то странное, чего раньше не видела. Тело ребенка словно рассыпалось, а его выражение лица изменилось на озлобленное и какое-то дьявольское. Мари испугалась этого, тут же отшатнувшись от этого кошмара подальше. Ей стало понятно, что это действительно был не человек. Но...как? То есть, этот ребенок был похож на человеческое дитя, как Столп смог понять, что это демон? Голова девушка забилась новыми мыслями, но самой утешающей была та мысль, что говорила ей, что этот парень всё таки не плохой. К тому моменту, как они покинули эту местность, тело маленького демона полностью исчезло, не оставив после себя и следа. Мари была поражена подобным, раньше она никогда не видела и слышала ни о чем похожем.
- Я не знала, что демоны реальны... - пробормотала она себе под нос, по-прежнему следуя по пятам за своим спасителем. Теплее не становилось, но плащ, что дал ей он, хотя бы держал то тепло, что было. Мари не жаловалась, ведь это было лучше, чем ничего.
Столп как-то странно сконфузил лицо, услышав её слова, но не решился что-либо ответить. Он молчал, продолжая идти, совершенно не обращая внимания на присутствие Мари. Она же шла позади него, глядя себе под ноги, то и дело поправляя плащ на своих плечах. Девушка оглянулась назад, теперь не видя даже силуэтов крыш домов её деревни. Это было так необычно покинуть вот так просто свой родной дом. Мари даже задумалась, не было ли это решение слишком опрометчивым. Но как бы она не сомневалась, вернуться она так и не решалась.
- У вас, что, не знают о демонах? - неожиданно заговорил мальчишка, ненавязчиво мельком взглянув на девушку позади себя. Его голос звучал так, словно он не верил в подобное, но всё равно решил спросить.
- Наверное, нет... - почему-то стыдливо ответила Мари, слегка пожав плечами. Она задумалась над его словами, попытавшись вспомнить хотя бы какое-то упоминание о демонах от людей, проживавших в её родной деревне, но так ничего и не вспомнила. - Расскажи ты мне.
Спаситель умолк, лишь прищурив глаза в лёгком раздражении, по-прежнему глядя на дорогу. Ему явно не хотелось возиться с глупой девчонкой из глухой деревни, которая живёт себе припеваючи, даже не догадываясь, что вокруг неё такая опасность. Так он думал.
- Хотя, знаешь... Мне говорили, что мою маму убил демон... - неуверенно проговорила Мари, подняв на своего спасителя взгляд. Она словно пыталась прочесть выражение его лица, понять, что он думает.
- Делай вывод. - небрежно бросил парень, поведя слегка плечом, словно пытаясь избавиться на нём от чего-то.
- Ну... Демоны - это те, кто убивают людей..? - подумав секунду другую, прошептала Мари, пожав плечами.
- Да. - просто ответил Столп, не сказав больше ни слова. Девушку такое не устроило, поэтому она продолжила задавать ему вопросы.
- Ой, подожди, ты, значит, тот, кто убивает этих демонов, да? - догадалась Мари, воскликнув спустя минуту своих раздумий. Но потом умолкла, вспомнив, что ночью поблизости может быть кто угодно, а значит так шуметь не лучшая затея. Она с любопытством взглянула на парня, ожидая его ответа.
- Да. - опять кратко ответил он, не удосуживаясь даже взглянуть на неё.
- Ах, вот что ты имел ввиду под "Столп Тумана", теперь я поняла... - она активно закивала головой, гордясь своей блестящей сообразительностью. - Я тоже хочу стать Столпом!
- Удачи. - равнодушно отозвался Столп, слегка нахмурившись ребяческому поведению девчонки.
- Научи маня. - с детским воодушевлением выпалила Мари, взволнованными глазами глянув на своего спасителя.
- Нет. - в ту же секунду холоднее обычного ответил он. Больше он ничего не сказал, не собираясь объяснять свой ответ.
- Что..? Но почему? - энтузиазм Мари тут же пропал после отказа. Она разочарованно смотрит на парня, пытаясь найти оправдания в уме его ответу.
- Мне некогда заниматься подобной ерундой. - прямо признался Столп Тумана, не сбавляя темпа. Он тяжело выдохнул, продолжая смотреть вперёд.
Мари была расстроена этим объяснением, но виду постаралась не подавать. Она задумалась над идеей стать, так называемым, Столпом. Ей казалось это каким-то благородным делом, да и ей всё равно некуда было идти. Её мысли так же затронули воспоминания того дня, когда её тётушка сказала ей, что её мать была убита ночью по пути домой демоном из леса. Мари подумала, что если она станет такой же, как и этот мальчишка, то это станет хорошей местью за маму. Возможно это и было чересчур спонтанно, но ей было всё равно.
- Тогда как мне стать Столпом? - спустя пару минут молчания снова заговорила Мари.
Неожиданный порыв холодного ветра чуть не снёс девушку с ног, заставив её вспомнить о их пути. Она и не заметила, как они оба вышли из леса в просторное поле, по которому туда сюда сновал буйный холодный ветер.
- Не знаю. - с привычным равнодушием ответил Столп, как ни в чем не бывало продолжая идти. Он даже не шолохнулся от ветра. Насколько же сильным он был на самом деле?
Мари теперь стало холоднее, даже если она и была накрыта плащом. Ветер был настолько сильным, что ей с трудом удавалось стоять на ногах. Она изо всех сил попыталась спрятать себя от холодных порывов с помощью плаща, что немного облегчило ей дорогу.
- Тогда..что мне делать..? - казалось, она была в отчаянии. Она столько пережила за эту ночь, столько узнала и столько уже решила, но всё словно обрушилось снова. Ещё и этот непонятный Столп, который вроде бы спас её, но поведением не выдавал себя за благородного спасителя. В один момент Мари показалось, что весь этот путь был зря, что скорее всего ей придется вернуться домой, оставив своё маленькое "приключение". Может быть, её спаситель смог бы ей что-нибудь сказать толковое, подсказать, но она так и не дождалась от него ответа. Мари удручённо вздохнула, продолжая идти за ним. Ей больше ничего не оставалось, как она думала, потому что вернуться домой, к противной семейке, было последним, на что бы она могла согласиться.
***
Мари не знала, сколько времени прошло, сколько они ещё шли, когда наконец застали рассвет, но она с уверенностью могла сказать, что шли долго, так долго, что она уже не чувствовала собственных ног. Неожиданно Столп останавливается, вскидывая голову к небу. Он смотрит на поднимающийся золотой диск солнца, совершенно не заботясь о холоде и усталости. Но через минуту он раздражённо выдыхает, оглядываясь на девушку.
- Я удивлен, что ты ещё здесь. - равнодушно сказал он, но звучал так, словно язвил. - Тот холм. Иди туда и расскажи о своём желании.
Мари изумлённо уставилась на него, около полминуты обдумывая каждое его слово. Она глянула на холм, о котором он говорил, и не увидела ничего, кроме густого леса. Уже светлело, но даже так, она всё равно не смогла разглядеть ничего, что внушало бы доверие.
- Но...- вкрадчиво начала Мари, неуверенно взглянув на мальчишку.
- Не хочешь, так иди домой. Твой выбор. - перебил её Столп, не спуская с неё своего пустого взгляда. Он постоял так секунду другую, а после пошёл в совершенно другую сторону.
- Подожди..! А ты? Куда ты? - всполошилась Мари, тут же бросившись за ним. Она совсем не понимала что к чему и это её несомненно пугало. Она не хотела отставаться одна, точно не сейчас.
- У меня есть дела поважнее, чем возиться с тобой. - отозвался непоколебимый Столп, продолжая идти. - Иди туда и всё сама поймёшь. А если нет, то смерть настигнет тебя в любом случае.
Мари так и остановилась, как вкопанная, изумлённо и недоверчиво глядя в спину уходящего спасителя. Она стоит около минуты так, глядя в землю, пока её мозг усиленно обрабатывает всю информацию. Её начали мучать сомнения и страхи, но что-то ещё, что-то ей доселе неведомое, не давало ей так просто поддаться им. Она словно стояла на перепутье и ей было так сложно сделать правильный выбор. Её ладошки мелко затряслись под теплым плащом.
- Слушай..! Когда я стану Столпом, я найду тебя и... обязательно узнаю твоё имя! А ты запомни моё! Меня зовут Мари, Мари Мурата! - крикнула ему вслед девушка, в последний раз взглянув на его силуэт вдали. Она надеялась, что он смог расслышать её слова.
Она стояла так, посреди огромного снежного поля, пока солнце медленно поднималось над горизонтом, освещая всю землю своим светом, а ветер нещадно бил в спину, балуясь с подолом её плаща и её темными локонами волос, пока её глаза сияли золотом из-за лучей солнца. Рассвет был поистине красивым, настолько, что можно было бы замереть в благоговение, но Мари было не до этого. Она была полна решимости однажды стать таким, как её спаситель, и обязательно узнать его имя от него. Она хотела стать достойной знать его имя, достойной вернуться в свою родную деревню уже не простой девчонкой. Может быть тогда её семья увидит в ней "человека".
Рассвет всегда считался началом чего-то нового, чего-то ещё непорочного и чистого, радостного и мирного. Для Мари же это начало новой страницы её жизни. С этого самого дня, с этим рассветом, она переворачивает свою прежнюю скучную и грустную жизнь вверх тормашками, поставив для себя новую цель. Но кто же знал, кто же мог сказать ей с самого начала, что Столпом стать не так то и просто и что сначала надо побыть обычным охотником на демонов низкого ранга. Именно поэтому осуществление задуманного затянется на несколько длинных и тяжёлых лет.