Подарок небес

— Девушки! — раздался чей-то громкий мужской голос. — Девушки, просыпайтесь! Вас ждёт много работы!
По комнате тут же пронёсся недовольный ропот. Кто-то сонно натянул одеяло на голову, кто-то тяжело вздохнул.
— Почему так рано, Рифат ага? — возмущённо пробормотала одна из девушек, приподнимаясь на локтях.
— Вот станешь госпожой — будешь спать сколько пожелаешь, — усмехнулся мужчина. — А пока делай, что велено.
Девушка недовольно поджала губы, но спорить не стала. Остальные наложницы тоже начали подниматься со своих мест.
Анна сонно огляделась по сторонам. Она всё ещё не могла привыкнуть к жизни во дворце. Ещё несколько дней назад её жизнь была совсем другой, а теперь каждое утро начиналось с громкого голоса Рифат аги и бесконечных правил гарема.
После умывания девушек отвели на завтрак. Большой зал постепенно наполнился голосами и тихим звоном посуды. Наложницы переговаривались между собой, украдкой поглядывали друг на друга и на калф, внимательно следивших за порядком.
— Так, хатун, поторапливайтесь, вам пора на занятия, — проговорил Рифат ага, хлопнув в ладони. — Идите за мной.
Девушки быстро выстроились парами и послушно последовали за ним.

Уроки во дворце оказались совсем не такими, как представляла себе Анна. Наложниц учили не только танцам и музыке, но и манерам, языкам, правилам поведения во дворце. Калфы были строгими и требовали беспрекословного послушания.

После занятий каждая девушка занялась своим делом. Кто-то вышивал у окна, кто-то тихо беседовал, а некоторые отправились помогать служанкам.
Анна сидела рядом с Мирой, когда к ним подошли две девушки примерно их возраста.
— Я Айлин, — улыбнулась одна из них, поправляя светлый платок на плечах.
— А я Ферузе, — представилась вторая.
Так девушки быстро разговорились. Каждая рассказывала о своей прежней жизни, о том, как оказалась во дворце, делилась страхами и надеждами. Анна неожиданно для себя почувствовала себя немного спокойнее. В этом огромном и чужом месте у неё наконец появились знакомые.

Так за разговорами и хлопотами незаметно прошёл день. К вечеру в гарем вошла Фахрие Калфа. При её появлении разговоры мгновенно стихли. Женщина медленно оглядела девушек, а затем остановила взгляд на одной из наложниц.
— Подготовьте хатун к хальвету, — строго произнесла она.
Лицо девушки тут же озарилось радостью. Она поспешно поднялась и почти бегом скрылась за дверью.
Анна проводила её удивлённым взглядом.
— Что значит хальвет? — тихо спросила она у Айлин.
Айлин слегка улыбнулась.
— Сегодня она пройдёт по золотому пути и попадёт в покои повелителя. Если ночь понравится султану, наложница становится фавориткой. Тогда её переселяют этажом выше, — девушка едва заметно кивнула наверх. — Повелитель дарит ей украшения, дорогие ткани, слуг. А если она родит ребёнка...
— Тогда становится госпожой, — закончила за неё Ферузе. — Поэтому каждая мечтает оказаться в покоях султана.
— И много у него фавориток? — с любопытством спросила Анна.
— Нет, — ответила Ферузе. — В основном повелитель проводит время со своими жёнами.
Мира удивлённо вскинула брови.
— Жёнами? Я думала, у султана одна жена.
— Их четыре, — пояснила Айлин. — Но больше всех он любит Гёзде Султан. Недавно она подарила ему наследника. Говорят, повелитель души в ней не чает.
— Если бы так любил, давно совершил бы никях, — тихо усмехнулась Айлин. — Да и сегодня, как видишь, к себе позвал другую наложницу.
— Уже давно султаны не совершают никяхов, — возразила Ферузе. — К тому же Гёзде Султан только недавно родила шехзаде. Возможно, скоро во дворце устроят большой праздник.
— Всё может быть, — пожала плечами Айлин.

После этого девушки ещё долго обсуждали предстоящую свадьбу сестры султана — Нурай Султан. Одни гадали, каким будет праздник, другие мечтали хоть мельком увидеть саму султаншу в драгоценных нарядах.
Позже калфы приказали всем готовиться ко сну. Постепенно разговоры стихли, свечи погасли, и покои погрузились в тишину.

Анна долго не могла уснуть, ворочаясь на тонком матрасе. В покоях давно стихли разговоры, слышалось лишь тихое дыхание спящих девушек да потрескивание свечей в коридоре. Сон никак не приходил. Перед глазами всё ещё мелькали лица Айлин, Ферузе, строгой Фахрие Калфы и счастливой наложницы, которую этим вечером отправили на хальвет.
Мысли путались одна за другой.

Наконец девушку одолела жажда. Осторожно поднявшись, чтобы никого не разбудить, Анна подошла к кувшину, стоявшему у стены, но тот оказался пуст. Тихо вздохнув, она накинула на плечи лёгкую шаль и бесшумно вышла из комнаты.

Дворец ночью выглядел совсем иначе. Днём коридоры были наполнены голосами, шагами слуг и смехом наложниц, а теперь вокруг царила почти пугающая тишина. Лишь редкие свечи освещали длинные каменные проходы, отбрасывая дрожащие тени на стены.

Дорогу до кухни Анна помнила хорошо — новеньким девушкам показывали, где находятся кухня, хамам и прачечная. Добравшись до нужного места, она быстро наполнила кувшин прохладной водой и направилась обратно.

Девушка шла не спеша, крепко прижимая кувшин к груди, стараясь не пролить ни капли. Мысли вновь вернулись к разговорам о повелителе. Интересно, каким он был на самом деле? Таким ли грозным, как о нём говорили? Или же добрым к своим фавориткам?
Задумавшись, Анна не заметила, как на повороте резко столкнулась с кем-то.
От неожиданности кувшин выскользнул из её рук и с громким треском разбился о каменный пол. Вода мгновенно растеклась по мрамору.

Девушка испуганно замерла. Сердце ушло в пятки. Она даже не осмеливалась поднять глаз, ожидая услышать гневный окрик. Но вместо этого над ней раздался спокойный мужской голос:
— Хатун, что ты делаешь здесь в столь поздний час?
Анна судорожно вдохнула.
— Я... я хотела пить, — тихо произнесла она, запинаясь от волнения.
Несколько секунд стояла тишина, а затем послышался негромкий смешок.
— Как вижу, воды ты так и не выпила.
Девушка осторожно подняла взгляд.
Перед ней стоял высокий мужчина лет тридцати пяти. Даже в полумраке было заметно, что одежды на нём дорогие, расшитые тонкими узорами. Тёмные волосы были аккуратно уложены, густая борода подчёркивала резкие черты лица, а глаза казались почти чёрными. В уголках их залегли едва заметные морщины, которые совсем не портили мужчину, а, напротив, придавали ему особое благородство.
Он выглядел спокойно и уверенно — так, словно весь дворец принадлежал ему одному.
Анна невольно засмотрелась. Никогда прежде ей не доводилось видеть настолько красивого мужчину. Особенно её смутила его улыбка — мягкая, едва заметная, с редкими ямочками на щеках.

Мужчина тем временем наклонился, поднял уцелевшую часть кувшина и вновь посмотрел на девушку.
— Тебя проводить до кухни?
Анна поспешно опустила глаза, почувствовав, как к щекам приливает жар.
— Благодарю, но мне следует вернуться.
Мужчина внимательно наблюдал за ней. Хрупкая, совсем юная, с длинными волосами цвета тёмного шоколада и необыкновенно выразительными глазами, она смотрела на него слишком открыто и смело для наложницы. «Верно, недавно во дворце», — мелькнуло у него в мыслях.
— Ты новенькая? — неожиданно спросил он.
Анна слегка растерялась, но всё же кивнула.
— Да. Меня привезли совсем недавно.
— И как тебе дворец?
Девушка на мгновение задумалась.
— Здесь... красиво, — тихо ответила она. — Но непривычно.
В глазах мужчины мелькнула лёгкая усмешка.
— Со временем привыкнешь.
Анна вновь подняла на него взгляд и вдруг почувствовала странное волнение. От этого человека исходила такая сила и уверенность, что рядом с ним хотелось одновременно и остаться, и сбежать как можно дальше.
— Что ж, ступай, хатун, — наконец произнёс мужчина, отступая в сторону и давая ей пройти. — Уже поздно.
— Добрых снов, — едва слышно ответила Анна.
— И тебе добрых снов.

Девушка поспешно направилась к покоям наложниц. Лишь оказавшись за дверью, она смогла перевести дыхание. Сердце всё ещё билось слишком быстро, а перед глазами вновь и вновь возникал образ незнакомца с тёмными глазами и спокойной улыбкой.
Этой ночью Анна ещё долго не могла уснуть.