Глава 1
В большом и темном зале, где воздух был пропитан напряжением, посередине стоял длинный деревянный стол, обрамленный множеством стульев. Атмосфера здесь была почти осязаемой, словно мрак подавлял свет. За каждым стулом находился человек, чьи лица скрывали изящные серебряные маски, придавая всем присутствующим загадочность и некую угрозу. В главе стола располагался старец с золотой маской, его фигура внушала страх и уважение одновременно. Когда он снял свою маску, следуя его примеру, остальные тоже раскрыли свои лица, и в зале послышался легкий шёпот. Старик, с тяжелым дыханием и седыми волосами, оглядел присутствующих своим мутным, полупомутневшим от возраста взглядом.
— Сегодня у меня особенный день. Я принял решение передать свою должность дочери. — Мужчина посмотрел на девушку, которая сидела рядом с ним.
Она была в шоке от его решения, но не могла произнести ни слова.
— Я уже сдаю позиции, и многих из вас не вижу. Я знаю, что скоро будет ещё сложнее для всех кланов, поэтому моё место должен занять достойный человек — Он поднялся с кресла и внимательно посмотрел на свою дочь.
Юлия, блондинка с нежным, но сейчас испуганным лицом, поднялась на ноги, оставаясь в состоянии глубокой растерянности. Отец указал на её руку, и она, не осознавая до конца происходящего, протянула её к нему. Мужчина снял со своего пальца кольцо из белого золота, на котором была выгравирована змея — символ их клана, который теперь должен был стать её.
— Теперь Юлия Гаврилина является главой клана змей — произнёс он гордо, чувствуя одновременно радость и грусть.
В этот момент все присутствующие поднялись со своих мест и одновременно склонили головы, признавая новую власть.Юля заметила, как двое мужчин обменивались взглядами, полными тайного смысла. Блондин с кудрявыми волосами и яркими голубыми глазами шептал что-то своему спутнику, при этом краем глаза бросая косой взгляд на неё. Его легкая усмешка, словно намек на какое-то неведомое ей происшествие, заставила Юлю почувствовать себя неловко. Второй мужчина, Филипп, привлекал её внимание своей серьезностью. Его аккуратно подстриженные каштановые волосы и ярко-зелёные глаза излучали уверенность. Он смотрел на неё внимательно, словно пытался разгадать её мысли.
***
Громкая музыка заполняла клуб, создавая атмосферу, в которой приглушенный свет и яркие вспышки огней сливались в единое целое. В этой буйной обстановке Юля пыталась сосредоточиться на утренних событиях, когда рядом с ней неожиданно сел Егор. Он с удовольствием потягивал виски.
— Что ж, Госпожа... — начал он, и Юлю передёрнуло от этого слова, в то время как Филипп, сидящий напротив, едва заметно улыбнулся.
— Что? — удивился Егор, явно не понимая её реакции. — Тебе не нравится?
Прежде чем Юля успела ответить, Филипп вмешался в разговор.
— Она ещё не госпожа, — произнёс он серьёзно, заставляя её прикусить губу в замешательстве.
— Верно, — добавил Егор, его глаза блеснули хитринкой. — Нашей подруге нужно согрешить, чтобы стать госпожой, — сказал он, смеясь.
Юля вздохнула, чувствуя, как внутри неё закипает протест против их игривых поддразниваний. Не раздумывая, она выхватила у Егора стакан с виски и, залпом выпив, поставила пустой сосуд на стол. Затем, будто в порыве свободы, поднялась с дивана и начала танцевать под ритмы клубной музыки.Егор внимательно следил за каждым движением девушки, и его глаза искрились. В этот момент он случайно встретился взглядом с Филиппом, который также был поглощен её красотой. Между ними завязался немой поединок, в то время как вокруг раздавались звуки громкой музыки. Не в силах сдержать улыбку, Егор потянулся к бутылке с алкоголем и, налив себе стакан, выпил.Неожиданно к ним приблизился мужчина в строгом классическом костюме, с волосами, аккуратно зачёсанными назад.
Он завладел вниманием Егора, прервав его размышления:
— Господин, с вами хочет переговорить мистер Калинов, — произнёс он, не смотря в глаза, с лёгким акцентом.
— Не хочу, — коротко ответил Егор, делая глоток из своего стакана.
— Он просил передать, что это по поводу кристаллов, — добавил мужчина, и в этот миг Егор замер.
Его взгляд метнулся к Филиппу, который с интересом следил за ним, как будто ожидая продолжения. Поняв, что дело становится серьёзным, Егор встал и посмотрел на своего подопечного.
— Где же он, Ромчик? — спросил он, а Роман, не теряя времени, указал в сторону брюнета, который находился неподалёку.
Юля, устав от танцев, села рядом с Филиппом и облокотилась на спинку дивана, её лицо горело красным. Она скользнула взглядом по его лицу, и в ответ парень протянул ей стакан с холодным виски, будто бы предлагая нечто большее, чем просто напиток.
— Хотите меня споить? — усмехнулась она, изогнув бровь и стараясь скрыть волнение.
— Ты сама с этим неплохо справляешься, — ответил Филипп с серьёзным выражением лица, словно не замечая её шутки.
Юля попыталась разглядеть на его губах хотя бы намёк на улыбку, но безрезультатно. Она вздохнула, выпила немного алкоголя, и снова уютно устроилась на диване, погрузившись в свои мысли.
— Тебе страшно, я знаю, — произнёс он, его голос звучал неожиданно нежно.Юля посмотрела на него, и в её глазах мелькнула искорка удивления — кто бы мог подумать, что за его холодной оболочкой скрывается такое понимание.Она мотнула головой, словно пытаясь отогнать сомнения.
— Мне не страшно, я скорее не хочу разочаровать отца — произнесла она — Он очень гордится мной, но... Я не уверена, что готова к этому.
Филипп, не сдерживая прямоты, спросил:
— К убийству?
Юля кивнула, и в этот миг их взгляды встретились.
— Все через это проходят — продолжил он, уверенно. — Это твоя гарантия того, что ты сможешь убить как врага, так и друга. Ведь истинная госпожа должна быть безжалостной и бесчувственной.
Она обдумывала его слова и, глядя в глаза парню, спросила:
— Как ты?
Филипп на минуту замер, обдумывая ответ, затем просто кивнул.
— Как я — сказал он, добавив:
— И как Егор.
В этот момент её взгляд скользнул к Егору, который стоял в стороне, с серьёзным выражением лица, о чем-то разговаривая.
— Он умеет быть весёлым — заметила Юля.
— Только с близкими — вставил Филипп, и в его голосе послышалась нотка грусти, как будто он знал, как трудно удержать эту близость в их суровом мире.
Егор вернулся к своим друзьям и взглянул на часы, затем переключил внимание на их лица.
— Завтра у Юли важный день, тебе нужно выспаться — сказал он, затем перевёл взгляд на Филиппа. — А у нас есть проблемы с кристаллами — произнёс он с серьезным выражением.
Филипп лишь пожал плечами и встал.
— Решим — сухо произнёс он, протянув руку Юле.
Она с неохотой приняла его жест и поднялась на ноги.
— Я давно не стреляла — призналась она, глядя на друзей с лёгкой тревогой.
Егор, не упустив возможности подшутить, подмигнул ей:
— Ну, есть и другие методы убийства: нож, верёвка или... пакет. — Его улыбка была заразительной, но Юля лишь кривила губы в ответ.
— Ты психопат — резюмировала она, на что Филипп сдержанно хмыкнул.
— Я? По крайней мере, я могу улыбаться, в отличие от нашего сдержанного друга. Кто знает, возможно, в детстве ему повредили нерв — Егор рассмеялся, и атмосфера вокруг слегка разрядилась.
Филипп, проходя мимо ребят, слегка задел Егора плечом и направился к лестнице.
— Ай, ай, ай, какие мы ранимые — с сарказмом произнёс Егор, отступив в сторону, чтобы пропустить Юлю. — Прошу— добавил он, и они с девушкой начали спускаться вниз.
На улице уже ощущалась прохлада, зима неумолимо приближалась. Юля надела тёплую шубу, а мужчины – пальто. Егор подошёл к джипу и открыл его дверь.
— Филипп, прошу — усмехнулся он, но в ответ услышал лишь хлопок двери. — Уф...— вырвалось у него, когда друг, казалось, намеренно игнорировал его.
Филипп, не оборачиваясь, подошёл к Егору, а Юля, вздохнув, мотнула головой, не желая участвовать в их разборках.
— Что?— спросил Егор, пытаясь встретиться с его взглядом.
— Ничего— ответил тот с неожиданной серьёзностью, оставляя друга в недоумении. Вдруг раздался звук подъезжающей машины.
Ребята обернулись и, ощутив холодок на душе, поняли, что что-то не так.