Эстет.

В отсутствие Императора в зале то и дело появлялись и исчезали придворные, слуги и чиновники, занятые своими делами. Виктория, увлеченная работой, старалась не обращать на них внимания, сосредоточившись на создании образа Николая. С каждым движением её рук глина обретала всё большее сходство с оригиналом, проявляя не только внешние черты, но и передавая едва уловимые оттенки характера. Дверь зала открывалась и закрывалась с завидной регулярностью, словно проходной двор. Виктория настолько привыкла к этому, что перестала реагировать на каждый новый звук. Она просто продолжала работать, погрузившись в свой творческий мир. Но внезапно что-то изменилось. В очередной раз скрипнула дверь, но на этот раз Виктория почувствовала что-то странное, что-то тревожное. Она ощутила на себе чей-то пристальный взгляд, словно кто-то внимательно изучал её, не отрывая взгляд. Особа попыталась не обращать на это внимания, но ей становилось всё более некомфортно. Чувствовала, как нарастает напряжение в воздухе. И вдруг… Она почувствовала горячее дыхание на своей шее. Вздрогнула и резко обернулась. За её спиной стоял высокий, статный мужчина в дорогом придворном костюме. Его лицо было ей незнакомо, но в его глазах она увидела нескрываемый интерес и… похоть. Мужчина улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.
— Прошу прощения, если напугал вас — проговорил он бархатным голосом. — Я просто не мог удержаться, чтобы не полюбоваться вашей работой. Вы невероятно талантливы.
Виктория отступила на шаг, стараясь сохранить дистанцию. Она чувствовала себя неуютно под его пристальным взглядом.
— Благодарю вас — ответила она, стараясь сохранить спокойствие. — Но я занята.
— О, я не собираюсь вам мешать, — заверил мужчина. — Я просто хотел выразить свое восхищение. И… познакомиться с вами поближе. — Он сделал шаг вперед, сокращая расстояние между ними. Дама почувствовала, как внутри нарастает тревога. Она понимала, что этот человек не остановится на простых комплиментах.
— Мне некогда знакомиться — отрезала она. — Прошу вас, оставьте меня в покое.
Но мужчина лишь усмехнулся.
— Неужели вы так неприступны? — проговорил он, приближаясь к ней вплотную. — Я уверен, мы могли бы найти общий язык.
Дева почувствовала, как её охватывает страх. Понимала, что находится в беспомощном положении, одна в огромном дворце, в окружении чужих людей. Попыталась оттолкнуть мужчину, но он схватил её за руку.
— Не стоит сопротивляться — прошептал он ей на ухо. — Вам понравится.
Пассия была в отчаянии. Она не знала, что делать, как вырваться из его цепких рук.
Виктория, ощущая леденящий ужас, попыталась вырваться из цепких рук наглого придворного, но его хватка была слишком сильна. Её сердце бешено колотилось в груди, а в голове мелькали хаотичные мысли. Она чувствовала себя загнанной в угол, беспомощной и уязвимой. Внезапно, словно по чьему-то велению, дверь в зал распахнулась. Но Виктория, стоя спиной к входу, не видела, кто вошел. Она лишь слышала гневный рык, прозвучавший словно гром среди ясного неба.
— Что здесь происходит?!
В следующее мгновение всё произошло молниеносно. Кто-то властно схватил мужчину, держащего Викторию, и оттащил его в сторону с такой силой, что тот едва удержался на ногах. Виктория обернулась и ахнула. Перед ней стоял Николай Павлович, его лицо искажено яростью, а глаза метали молнии. Он был в ярости, какой она ещё никогда не видела. Без единого слова Император нанёс придворному сокрушительный удар в лицо. Раздался хруст, и мужчина, взвыв от боли, рухнул на пол, держась за разбитый нос. Кровь брызнула на холодную плитку. Дева была потрясена увиденным. Она никогда бы не подумала, что Император способен на такую жестокость.
— Мерзавец! — прорычал Николай, глядя на поверженного придворного с отвращением. — Как ты посмел?!
Он повернулся к Виктории, и его взгляд смягчился.
— С вами всё в порядке, госпожа Виктория? — спросил он, его голос звучал обеспокоенно.— кивнула, не в силах произнести ни слова. Она всё ещё была в шоке от произошедшего.
— Не смейте больше приближаться к ней! — приказал Николай страже, ворвавшейся в зал на шум. — Увести его! И чтобы я больше никогда не видел этого ничтожества во дворце!Стражники подхватили окровавленного придворного и выволокли его из зала. Николай Павлович подошёл к Виктории и внимательно осмотрел её.
— Он не причинил вам вреда? — спросил он, его голос звучал мягче и участливее.
Виктория покачала головой.
— Нет, Ваше Величество — прошептала она. — Спасибо вам.
Николай взял её руку в свою.
— Я приношу вам свои извинения за этот инцидент — сказал он. — Вы не должны были испытать подобный страх во дворце. Я гарантирую, что это больше не повторится.
Он отпустил её руку и взглянул на недоделанный бюст.
— Продолжайте свою работу, госпожа Виктория, — произнес он. — Не позволяйте этому происшествию помешать вам. Я буду рядом, чтобы защитить вас. Николай отошёл к окну и встал спиной к Виктории, словно оберегая её от опасности. В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим треском дров в камине. Дама смотрела на Императора и чувствовала, как в её душе зарождается какое-то новое, непонятное чувство. Она видела его гнев, его ярость, его жестокость, но также видела его заботу, его защиту, его… сочувствие. Не знала, что её ждёт впереди, но понимала, что её жизнь во дворце уже никогда не будет прежней.
Виктория, с трудом придя в себя после пережитого потрясения, попыталась вернуться к работе. Но руки её дрожали, а в голове всё ещё стояла картина яростного лица Императора и поверженного придворного. Она никак не могла сосредоточиться. Глина казалась неподатливой и чужой. Ей не удавалось уловить нужные черты, передать задуманный образ. Бюст получался каким-то безжизненным и фальшивым. Время шло, а работа не продвигалась. Чувствовала, как накапливается усталость, как силы покидают её. Она несколько раз останавливалась, чтобы передохнуть, выпить воды, но это не помогало. Николай Павлович, всё это время стоявший у окна, внимательно наблюдал за ней. Он видел её замешательство, её растерянность, её усталость. Понимал, что после пережитого стресса ей нелегко вернуться к работе. Наконец, он решительно подошёл к Виктории.
— Виктория — произнес он мягким голосом. — Полагаю, на сегодня достаточно.
Виктория подняла на него усталые глаза.
— Но, Ваше Величество — прошептала она. — Я ещё не закончила…
— Я вижу, что вы устали — перебил её Николай. — Не стоит себя изнурять. Отдохните. Вам нужно прийти в себя.
Он внимательно посмотрел на недоделанный бюст.
— К тому же — добавил он — сейчас не самое подходящее время для работы. Нам обоим нужно время, чтобы переосмыслить произошедшее. Он взял её за руку и повёл к выходу из зала.
— Пойдемте — сказал он. — Я провожу вас в ваши покои. Вам нужно отдохнуть и прийти в себя. А завтра мы продолжим. Виктория не сопротивлялась. Она чувствовала себя настолько измотанной, что ей было всё равно, что будет дальше. Она просто шла за Императором, словно марионетка. Он проводил её до самой двери её комнаты и остановился.
— Отдыхайте — сказал он, глядя ей в глаза. — И не думайте ни о чём плохом. Я позабочусь о том, чтобы вам больше ничто не угрожало. — Он отпустил её руку и отступил назад.
— Доброй ночи, госпожа Виктория — произнес он и поклонился.
Виктория едва слышно ответила.
— Доброй ночи, Ваше Величество — и вошла в комнату, закрыв за собой дверь.
Она прислонилась спиной к двери, чувствуя, как её ноги подкашиваются от усталости. Сил не было даже на то, чтобы раздеться. Она просто подошла к кровати и рухнула на неё, проваливаясь в глубокий, беспробудный сон.