ГЛАВА 1
— Дженниии! — протянул звонкий детский голос, едва я вышла из ванной. В ту же секунду по комнате пронесся топот маленьких ножек. Улыбка сама тронула мои губы: я уже знала, кто это.
— Привет, Милка, — сказала я и тут же подхватила девочку на руки. Она обвила меня за шею так крепко, словно мы не виделись целую вечность. Её щёчки были розовыми от бега, волосы растрепаны, но именно такой Милка была особенно мила. — Ну что, давно вы приехали?
— Ага! — заговорила она торопливо, перебивая сама себя. — Итан не захотел ехать с нами, папочка на него сильно разозлился, вот мы и приехали к вам! А ещё твоя мама сказала, чтобы ты обязательно спускалась кушать! — выпалила девочка, вывернулась из моих рук и стрелой умчалась к отцу.
Я улыбнулась ей вслед, переоделась в простую одежду и собрала волосы в высокий хвост. Холодные резинки приятно коснулись кожи, возвращая в реальность. Лестница в нашем доме была старая и немного поскрипывала, когда я начала спускаться вниз.
— Неужели сама решила спуститься? — раздался довольный голос Джона, когда я появилась в гостиной.
Джон — парень моей мамы. Странно, но он мне нравится. С ним легко, как будто он всегда был частью нашей семьи. Наверное, поэтому я чувствую, что и я ему симпатична. У Джона есть двое детей — Милка и Итан. С Милой мы быстро нашли общий язык: я люблю детей, а она с первого дня стала тянуться ко мне. С Итаном всё куда сложнее. Я его даже не видела, хотя мама и Джон вместе уже два года. Мы оба договорились держаться подальше друг от друга. Да и зачем? Он всего на пару лет старше меня, и я не представляю, какие у нас могут быть общие интересы. Милана — другое дело: она ребёнок, ей не нужно подбирать слова, искать темы. Она просто есть, и этого достаточно.
— Эй, ты что, заснула на ходу? — щёлчок Джона по носу вернул меня к действительности.
— Прости, задумалась, — пробормотала я и смущённо почесала затылок.
— Садись кушать.
Мама как раз ставила на стол тарелку с ещё тёплыми кексами и чайник. От запаха сладкой выпечки у меня свело живот.
— Я по пути что-нибудь перехвачу, — поспешно улыбнулась я, чтобы скрыть желание съесть всё прямо сейчас. Наклонившись к маме, чмокнула её в щёку и вышла из дома.
На улице царила удивительно тёплая погода. Воздух пах весной — свежий, с лёгкой примесью цветущих деревьев и нагретого асфальта. Я вдохнула полной грудью, вставила в уши наушники и зашагала по дороге. «В свой маленький ад», — с иронией подумала я.
До лета оставалось меньше двух месяцев. Каникулы уже маячили впереди, а за ними — университет. С одной стороны, это казалось невероятно крутым: свобода, взрослая жизнь, новые возможности. С другой — пугало до дрожи. Я боялась ошибиться с выбором специальности. Что, если она мне не понравится? Что, если я потрачу годы, а потом буду ненавидеть себя за неправильное решение? Буду ли я счастлива? Эти мысли преследовали меня всё чаще, и сердце неприятно сжималось.
Телефон выдернул меня из размышлений. Мелодия резанула слух, и я на автомате взяла трубку.
— Алло?
— Привет, малышка. Не занята сегодня?
Я сразу узнала этот голос и не удержалась от улыбки.
— Арчи, — выдохнула я мягко. — Какие у тебя планы?
— Я заберу тебя после школы. — И, не дождавшись ответа, он отключился.
Я покачала головой и хмыкнула. Такой уж он был — самоуверенный и немного наглый, но это только добавляло ему шарма.
— Эй, Джонни! — услышала я издалека знакомый оклик.
Я обернулась и расплылась в улыбке.
— Эй, Крис! — рванула навстречу светловолосому парню в очках. Крис был словно живое солнце: от него всегда исходил свет, даже в самые серые дни.
— Сколько раз я говорила, не звать меня Джонни? — нахмурилась я, скрестив руки на груди.
Крис, как обычно, сделал вид, что задумался. Хотя я прекрасно знала: он думает обо всём, кроме моего вопроса. Иногда это так раздражало, что хотелось запустить в него чем-нибудь тяжёлым.
— Не помню, — наконец пожал он плечами и улыбнулся своей фирменной хитрой улыбкой. — Ты так говоришь с нашей первой встречи. Ладно, пошли, а то мисс Ахен свернёт нам головы.
Я закатила глаза. Историчка и правда была ещё тем монстром. Её крики можно было услышать через закрытую дверь, а от строгого взгляда хотелось провалиться сквозь землю.
Мы ускорили шаг, и я поймала себя на том, что в компании Криса дорога в школу казалась не такой уж ужасной.
Слава Дьяволу, мы всё-таки не опоздали. Я едва успела рухнуть на своё место, как усталое тело само склонилось на парту. Голова на руках, глаза прикрыты — всего пару минут сна, и день уже не кажется таким мучительным. Но, как назло, дверь в класс скрипнула, и в помещение вошёл кто-то знакомый. По голосу я сразу поняла — это наш классный руководитель.
Она что-то тараторила, размахивала руками, пытаясь донести до нас важность своих слов. А мне какая разница? Конец года. Всё, что нужно, я давно знаю. Остальное — пустая болтовня.
— Томлинсон! — резкий крик разрезал мой сон, как нож.
Я резко подняла голову.
— Хватит спать на уроках! — её голос вибрировал от раздражения. — Я сообщу твоей матери, чтобы она лично укладывала тебя спать вовремя!
«Как страшно», — ехидно прошептал внутренний голос. Я едва удержалась, чтобы не скривить губы в усмешке. Старая карга.
Весь класс повернул головы на меня. Чувство, будто десятки глаз прожигают меня насквозь. Я быстро оглядела знакомые лица и вдруг заметила его.
Незнакомец.
Он стоял рядом с учительницей — высокий, светло-русые волосы, глаза цвета холодного неба. Красавчик. Слишком красивый, чтобы быть реальным. Таких обычно вытаскивают прямо из подростковых сериалов на Netflix и подсовывают нам в качестве «сладких мальчиков».
— Садись на свободное место, — бросила классная и последний раз метнула в меня злой взгляд. Потом развернулась и вышла, оставив нас с новым «героем».
Я закатила глаза. Сколько можно? Она ведь всей своей походкой, каждым движением показывает, что ненавидит меня. И за что, интересно? У неё в голове тараканы устраивают парад, а виновата я? Отлично.
— Привет, Том, — неожиданно обратился ко мне новенький. Его взгляд скользнул по мне, и он протянул руку.
Я внутренне поморщилась. Нет уж. В сериал с ним я играть не собираюсь. Пускай ищет себе партнёршу среди стандартных вариантов: школьная стерва, тихоня или та, что вечно таскается за всеми с глазами-сердечками.
— Дженнифер, — холодно произнесла я и проигнорировала его руку. Голова снова упала на парту. «Дайте мне двадцать минут сна. Иначе я кого-то убью».
Звонок прозвенел как настоящий спаситель. Я сорвалась с места первой, схватила вещи и пулей вылетела из класса. Мне и правда было всё равно. Эти уроки — пустая трата времени. Главное — сдать экзамены. Рекомендательные письма уже написаны, так что изображать из себя прилежную ученицу не вижу смысла.
День тянулся ужасно скучно. Я даже попыталась сыграть на том, что мне плохо, чтобы уйти домой пораньше. Но медсестра, как всегда, встретила меня таким взглядом, будто хотела вышвырнуть обратно в коридор. Её глаза словно говорили: «Чего припёрлась? Вали на уроки». А вторая мысль читалась не хуже: «Опять собираешься спектакль устроить?» Я была уверена: у неё с моей классной тайный клуб — «Ненавидим Дженнифер Томлинсон просто так».
Когда телефон в кармане завибрировал, моё настроение резко улучшилось. Сообщение от Арчи: «Жду у школы».
Я выдохнула с облегчением. Наконец-то этот мучительный день подходит к концу.
Направляясь к выходу, я мысленно рисовала, как он стоит у ворот, ждёт меня. Но планы резко сбились, когда кто-то грубо задел меня плечом.
— Эй! — ярость вскипела моментально. — Ты смотри, куда идёшь!
Я обернулась — и, конечно же, это был он. Новенький.
— Смотри под ноги, — произнёс он холодно, без намёка на извинение. И, даже не глянув на меня снова, вышел на улицу.
Я осталась стоять посреди коридора, сжав кулаки.
«Кем он себя возомнил?»
Я заметила Арчи ещё издалека — он стоял возле своей машины, опершись на капот, будто чего-то ждал. Но вместо того чтобы улыбнуться и помахать мне, его взгляд был прикован к кому-то за моей спиной. Проследив направление его глаз, я сразу поняла: Том.
Они смотрели друг на друга так, словно между ними прошла невидимая искра. Ни один не пытался отвести взгляд.
Мне стало не по себе, и я специально встала прямо перед Арчи, закрывая ему обзор. Я оставила лёгкий поцелуй на его щеке, стараясь вернуть его внимание к себе.
— Привет, малышка, — произнёс он и робко коснулся моих губ, но его глаза оставались задумчивыми, напряжёнными.
— Ты его знаешь? — я не выдержала и указала пальцем на удаляющуюся фигуру Тома.
— Да... — Арчи медленно отвёл взгляд. — Просто когда-то пересекались.
— А я вот только сегодня. Новый одноклассник. Не особо приятный тип, — я скривилась.
— Вот оно как, — голос Арчи стал каким-то другим, и даже выражение его лица изменилось. В его глазах мелькнуло что-то странное — смесь мрачной задумчивости и напряжённости.
— Всё хорошо? — я прищурилась, пытаясь заглянуть в его мысли.
— Да, конечно, — ответил он слишком быстро, натянуто. — Поехали в наш парк.
Мы ехали молча, и я чувствовала, как в машине повисло тяжёлое напряжение. Арчи время от времени бросал на меня короткие взгляды, будто хотел что-то сказать, но передумывал.
Через полчаса мы уже были в том самом парке. Здесь мы познакомились — обычное место с маленьким озером, заросшим камышами, и поляной, где летом устраивают пикники. Ничего особенного, но для нас этот парк всегда был «нашим».
Мы медленно гуляли вдоль тропинки, и я пыталась отвлечь его шутками, но внутри оставалось ощущение, что он всё ещё мысленно где-то там — у школы, возле Тома.
Телефон в кармане завибрировал. Я достала его и увидела на экране «Мама». Вздохнула.
— Алло.
— Дженни, ты где? — голос мамы был строгим, как всегда, когда ей не нравился мой тон или мои планы.
— Мам, мы... с Крисом решили пойти в кино, — соврала я, прикусывая губу.
На лице Арчи появилась тень усмешки — он прекрасно знал, что я вру.
Моей маме Арчи никогда не нравился. Всё из-за того, что он старше меня на семь лет. «В таком возрасте у парней только одно на уме», — повторяла она, словно это было истиной. Как будто парни моего возраста думают о чём-то другом. Странная женщина.
— У меня для тебя хорошие новости, — голос мамы неожиданно зазвенел радостью. — Скорее приходи домой, нам нужно очень серьёзно поговорить.
Я убрала телефон и почувствовала, как сильные руки Арчи легли мне на талию.
— Ты долго будешь скрывать наши отношения? — его голос был тихим, но твёрдым.
Я прикрыла глаза, вдохнув его запах.
— Прости, но ты же знаешь, как она к тебе относится. Я не хочу, чтобы она заперла меня дома. — Я легко коснулась его губ и добавила: — И да, мне надо домой. У мамы какие-то новости.
Молчание. Он кивнул, но я чувствовала в нём напряжение.
Машина остановилась у соседнего дома. Арчи, как всегда, вышел вслед за мной.
— Встретимся, — сказал он, резко притянув меня к себе. Его поцелуй был настойчивым, требовательным. Рука скользнула вниз и крепко сжала мою задницу.
— Арчи! — я резко отстранилась, сердито зашипев. — Мама может увидеть!
Он усмехнулся, но ничего не ответил.
— До завтра, — я чмокнула его напоследок и поспешила к двери, чувствуя на себе его взгляд.
— Всем привет, — я зашла на кухню, стараясь звучать бодро, хотя в голове всё ещё крутились слова мамы по телефону.
— Привет, мой руки, переодевайся и иди кушать. И позови Милану, — сказала мама, даже не посмотрев на меня.
Я сделала всё, как она просила: переоделась, умылась и направилась в гостиную. Там, как обычно, сидела Мила — маленькая принцесса, заворожённо глядящая в экран. Но, подойдя ближе, я поняла, что она давно спит. Щёчки розовые, ресницы дрожат во сне. Телевизор продолжал мерцать мультиками, но Мила этого уже не видела. Я осторожно накрыла её пледом и выключила экран, чтобы не мешать ей. Она даже не пошевелилась.
— Милана спит, — вернувшись на кухню, я присела за стол. — Так о чём вы хотели поговорить?
Мама и Джон переглянулись. Они выглядели странно: напряжённые, но счастливые. В груди у меня похолодело — такие взгляды редко означают что-то простое.
— Тут такое дело, — мама начала и, как всегда, когда волновалась, стала теребить пальцы. Эта дурацкая привычка передалась и мне, и я почти машинально повторила её жест. — Джон сделал мне предложение.
— Ого... — выдохнула я, спустя несколько секунд тишины.
Моё сердце на мгновение пропустило удар. Я смотрела на маму и пыталась уловить её эмоции. Она светилась, вся как будто расцвела.
— Это ещё не всё, — она вдруг потёрла кольцо на пальце. Только сейчас я заметила тонкий золотой ободок, переливающийся в свете лампы. — Мы решили переехать в дом к Джону. Ты же не против?
Мой взгляд скользнул к ним. Джон крепко держал её за руку, словно боялся, что я сейчас всё разрушу своим «нет». Но как я могла? Они смотрели друг на друга так, как давно никто не смотрел на маму — с теплом, с любовью.
— Конечно нет! — я резко встала и обняла их обоих. — Я очень рада за вас.
— Я так боялась твоей реакции... — мама облегчённо выдохнула и прижала меня к себе.
— И когда вы всё это планируете? — я снова уселась за стол, но теперь внутри меня было странное чувство. Радость за неё, смешанная с тревогой. — Ну, я за переезд и свадьбу.
— Чем скорее, тем лучше, — улыбнулся Джон. — Наконец-то ты познакомишься с Итаном.
Я кивнула, глядя в тарелку.
— Да... — слова прозвучали тише, чем я хотела. В голове роились мысли, как теперь изменится моя жизнь. Новый дом. Новый отчим. Новый «брат», которого я никогда не видела. И как-то слишком много перемен сразу.
Я сделала вид, что сосредоточилась на еде, но на самом деле еда казалась безвкусной. Внутри меня зрела тревога — и маленькая часть души шептала, что этот переезд изменит гораздо больше, чем я сейчас могу себе представить.
Поев, я пожелала всем спокойной ночи и, оказавшись у себя, сразу же набрала Криса. Мне просто необходимо было выговориться — иначе я бы не уснула.
— Ого, — протянул он после моего сбивчивого рассказа. — А ты хоть рада?
— Думаю, да, — я тяжело вздохнула. — Только благодаря Джону я вижу маму счастливой. После того, как ушёл мой отец, я ни разу не замечала на её лице даже намёка на улыбку. А сейчас... она будто светится. Для меня это самое важное.
— Честно скажу, я очень рад за вас с мамой, — искренне ответил Крис. Его голос звучал таким тёплым, что мне вдруг стало спокойнее. — Но тебе тоже нужно отдыхать, Джонни. Завтра будет тяжёлый день.
— Угу. Пока.
Закончив разговор, я ещё долго лежала в темноте, глядя в потолок. В голове роились мысли: переезд, свадьба, Итан... Как всё быстро меняется. Стиснув зубы, я заставила себя подняться, принять душ и попытаться успокоиться. Горячая вода немного смыла усталость и напряжение, но тревожные мысли всё равно не отпускали.
Наконец я забралась под одеяло, закрыла глаза — и почти сразу провалилась в темноту снов.
•••
Сначала всё было тихо. Я стояла посреди пустого коридора, стены которого тонули в сером тумане. Лампы мигали, освещая лишь куски пространства. Вдруг издалека раздался топот — быстрый, прерывистый, будто кто-то убегал. Я пыталась разглядеть фигуру, но увидела лишь тень. Она приближалась ко мне... слишком быстро.
— Дженни... — чей-то голос прошептал в темноте, и у меня по коже побежали мурашки.
— Кто здесь? — сорвалось у меня, но собственный голос прозвучал чужим, будто не моим.
Тень рванулась ко мне, и я закричала, не в силах пошевелиться.
•••
— Дженни! Дженнифер, очнись! — сквозь сон я услышала мамин встревоженный голос и почувствовала, как она трясёт меня за плечи.
Я резко распахнула глаза и села на кровати, тяжело дыша, будто пробежала марафон. Сердце колотилось, ладони липли от пота. Проведя рукой по лицу, я вытерла влажные капли и попыталась восстановить дыхание.
— Милая, ты опять кричала, — мама прижала меня к себе. Её объятия были тёплыми, живыми, и именно этого мне не хватало. — Кошмары?
Я кивнула, не доверяя голосу, и уткнулась носом ей в плечо.
— Дорогая, ложись спать, — шепнула она, гладя меня по голове. — Всё будет хорошо. Не думай об этом.
Я закрыла глаза, пытаясь поверить её словам. Но где-то глубоко внутри я знала — это «что-то» не собирается отпускать меня просто так.