Глава 7.
Неизвестная точка пространства...
Рассвет.
Блеклый, невыразительный, невыносимо чужой, нервный.
Апостол выглянул из-за укрытия.
Шел дождь, и в лужах отражался огонь.
Языки пламени жадно облизывали стены устремленных ввысь спиралевидных зданий, а они стояли, неколебимые, чуждые до дрожи, опоясанные рядами округлых окон, из которых вырывались столбы ревущего огня, холодный свет пульсации волнами омывал гладкие стены, искажал контуры монументальных построек.
Порывистый ветер нес запахи гари, повсюду – рваный металл, в руинах города то и дело мелькали силуэты эволюционировавших созданий техноса, и Апостол подался назад, присел, прижимаясь спиной к огрызку стены.
– Я на перекрестке, – передал он через имплантированный чип мью-фона. – Механоиды атакуют. Они выбивают сталтехов из руин. Отсюда до зоны тамбура – километра два по прямой. Следуйте моим маршрутом.
– Разрушения сильные? – Голос Титановой Лозы прозвучал злой бодрящей ноткой в мрачных перспективах занимающегося утра.
Почему ее так волнует степень разрушений чуждого города? – недоуменно подумал сталкер. – Нам бы убраться отсюда поскорее, а исчадия техноса пусть уродуют друг друга сколько угодно...
На частоте связи повисла тишина. Лоза ждала ответа на заданный вопрос, и Апостол вновь выглянул, осмотрелся внимательнее.
На перекрестке двух S-образных улиц с новой силой вскипела схватка. Ближайшее здание, вздымающееся к небесам, словно обломок исполинской древнегреческой колонны, огрызалось огнем: в стенах его цоколя располагались десятки узких бойниц, через которые по атакующим механоидам били лазеры и генераторы сверхвысокочастотного излучения, но исчадия техноса с потерями не считались. Захваченные ими кварталы пластались россыпями щебня, среди обломков величественных строений уже пробивалась молодая поросль металлорастений, туда отползали покалеченные лазерными попаданиями, обожженные плазменными вспышками механоиды. Что им до количества потерь, когда в зарослях автонов, пробившихся в ложбинах среди дымящихся отвалов, уже зреют н-капсулы? Исчадия техноса, лишившиеся конечностей, оружия, сенсоров, инстинктивно заползали в самую гущу металлорастений, еще миг – и на поврежденного техномонстра начинала капать серебристая субстанция, затягивая ртутной пленкой пробоины в корпусе, восстанавливая поврежденные узлы...
На частоте связи повисла тишина. Лоза ждала ответа на заданный вопрос, и Апостол вновь выглянул, осмотрелся внимательнее.
На перекрестке двух S-образных улиц с новой силой вскипела схватка. Ближайшее здание, вздымающееся к небесам, словно обломок исполинской древнегреческой колонны, огрызалось огнем: в стенах его цоколя располагались десятки узких бойниц, через которые по атакующим механоидам били лазеры и генераторы сверхвысокочастотного излучения, но исчадия техноса с потерями не считались. Захваченные ими кварталы пластались россыпями щебня, среди обломков величественных строений уже пробивалась молодая поросль металлорастений, туда отползали покалеченные лазерными попаданиями, обожженные плазменными вспышками механоиды. Что им до количества потерь, когда в зарослях автонов, пробившихся в ложбинах среди дымящихся отвалов, уже зреют н-капсулы? Исчадия техноса, лишившиеся конечностей, оружия, сенсоров, инстинктивно заползали в самую гущу металлорастений, еще миг – и на поврежденного техномонстра начинала капать серебристая субстанция, затягивая ртутной пленкой пробоины в корпусе, восстанавливая поврежденные узлы...
Этот мир обречен.
Мысль, промелькнувшая в рассудке сталкера, не добавила ему оптимизма. Автоны захватывали территории с немыслимой скоростью, все новые и новые участки серебрящейся поросли возникали в разных местах.
Апостол еще пару секунд наблюдал за схваткой, затем вновь вышел на связь:
– Идет бой. Все строения превращены в укрепленные оборонительные точки, – передал он результат наблюдений. – Город явно готовился ко вторжению. Сталтехов мало, но они цепляются за каждый дом. Разрушения значительные. Механоиды атакуют, они не остановятся, пока не сломят последний очаг сопротивления.
– Особо не высовывайся. Следи за обстановкой. Мы выдвигаемся к тебе.
– Попытаемся уйти?
– Не сразу, – лаконично ответила Дарлинг.
Замечательно...
Апостол понимал, что Лоза и Аскет просто так не покинут подвергшееся атаке техноса пространство, но после всего пережитого за последние сутки необходимость использовать уникальный шанс, довести до логического завершения цепь поразительных открытий уже не казалась ему столь ясной и однозначной задачей, как прежде. «Что толку от приобретенного знания, если оно погибнет вместе с нами?» – зло подумал он.
Апостол чувствовал себя скверно. Он ни на секунду не забывал, что причиной сложившейся ситуации стала проявленная им беспечность. Еще в Пустоши, исследуя подбитого механоида, он демонтировал из техномонстра необычный кибернетический блок, исполненный в виде узкой длинной пластины с несколькими чипами. Техноартефакт следовало надежно изолировать, упаковав в специальный экранированный контейнер, но он просто сунул его в один из кармашков разгрузки.
Кто же мог предположить, что устройство является маркером[17], да еще и заранее настроенным на неизвестное сталкерам пространство!
Техноартефакт никак не проявлял себя, пока внезапно не грянула очередная, очень мощная даже по меркам Пятизонья пульсация Узла. Маркер активировался и сработал, выполняя предначертанную функцию, и в результате четверо сталкеров оказались заброшены в неизвестное пространство...
Что делать теперь? Как вернуться? И есть ли вообще реальный способ вырваться отсюда?
Апостол не собирался сидеть сложа руки в ожидании, пока остальные выйдут разведанным маршрутом к его позиции.
Последние события, произошедшие в Пустоши, внезапно получили развитие: сталтехи, обороняющие город, знали о готовящемся вторжении механоидов и пытались его предотвратить, посылая в отчужденные пространства Пятизонья диверсионные группы. Апостол своими глазами видел, как их отряды появлялись в зоне тамбура, подле строений древней атомной станции. Значит, у них есть навигационные чипы, предварительно настроенные на отчужденные пространства Пятизонья? Не на удачу же они уповали?
Предположение необходимо проверить. Другой возможности исправить собственную ошибку, отыскать ключ к возвращению в Пятизонье он попросту не видел.
Апостол покинул укрытие.
Исполинский смерч, узкий, дымчатый в основании, располагался на одной из центральных площадей подвергшегося нападению города. Он был как две капли воды похож на аналогичные аномалии, возникшие на Земле после Катастрофы пятьдесят первого года. Вихрь постепенно расширялся, поднимаясь ввысь, застилая небо над городом седыми космами лениво вращающейся воронки.
Отличие заключалось лишь в том, что город не подвергся катастрофическому разрушению в момент формирования пространственной аномалии, как это случилось с несколькими мегаполисами Земли.
Очередная загадка не сильно взволновала сталкера. Он уже ничему не удивлялся. Нечеловеческое напряжение последних суток ощущалось в каждом движении, в каждой мысли. Временами казалось, что наступил предел, силы закончились, воля иссякла, а форсированный режим метаболического импланта вычерпал из организма весь запас жизненной энергии, досуха, без остатка. Так было, пока они шли через молчаливый жутковатый металлический лес, не похожий на привычные для сталкеров хаотичные заросли металлокустарников, а скорее напоминающий некую плантацию: древовидные автоны с тонкими клонящимися к земле «ветвями» были высажены с одинаковыми интервалами.
Загадок тут – хоть отбавляй, но Апостолу не хотелось даже думать о них.
Вырваться, выжить любой ценой – вот единственная цель, имевшая значение в данную минуту.
Короткая перебежка привела его на другую сторону улицы, под основание похожего на колонну здания, где некоторое время отчаянно оборонялась группа низкорослых сталтехов.
Под ударом атакующей волны механоидов узкие бойницы, прорезанные в цоколе, превратились в уродливые, оплавленные дыры. Из полуподвального помещения наружу высачивался едкий дым.
Апостол прижался к закругляющейся стене, огляделся.
В глаза бросались устремленные ввысь здания, теряющиеся среди косм заслонившего небеса вихря: шпилевидные, закрученные в замысловатые спирали, соединенные между собой ажурной сеткой многоуровневых дорог, они казались нереально хрупкими, слишком изящными и непрочными, чтобы выстоять под напором сотен пульсаций Узла.
Туда еще не докатилась атакующая волна механоидов, и строения окраинных кварталов гордо возвышались над руинами. Апостол невольно задержал взгляд, рассматривая поистине фантастическую картину. Город выглядел абсолютно чуждым, но, что больше всего поразило сталкера, он не наблюдал признаков искажений – деформаций предметов и зданий, возникающих при прохождении волн зеленоватого свечения, – это настораживало, шло вразрез с накопленным в границах Пятизонья опытом. По идее в такой близости от исполинского вихря должны были располагаться лишь приземистые огрызки строений, исковерканные либо плавно искаженные ударами многочисленных пульсаций.
«Может, сюда по какой-то причине не проникает аномальная энергия Узла? – невольно подумалось ему. – Хотя стремительный рост автонов и быстрая подзарядка накопителей армгана свидетельствовали об обратном».
«Непонятно...» – Апостол еще раз обвел взглядом панораму не тронутой разрушениями части города, ведя запись на имплантированный чип памяти. «В Ордене разберутся, что к чему», – подумал он, решая таким незамысловатым образом проблему накопившихся противоречивых вопросов.
Из-за плавного поворота S-образной улицы внезапно появилась многочисленная группа механоидов. Изделия техноса (так называли их военные) не маскировались, не искали укрытий, видимо, сопротивление сталтехов в этой части города было окончательно сломлено, и теперь механические твари перегруппировывались для новой атаки.
Апостол медленно двигался вдоль стены здания, удерживая противника в поле зрения. Вступать в схватку – бессмысленно. Задействовав импланты, он создал искажение, скрывшись в истекающем дымом широком проломе, уводящем в недра цокольного этажа полуразрушенной постройки.
То, что нужно... Где-то поблизости должна располагаться позиция сталтехов...
Двигаясь среди мрака и задымления, он задействовал все группы имплантов. Кибернетические расширители сознания позволяли Апостолу видеть контуры предметов, границы помещений и коридоров, а метаболический преобразователь – дышать отравленным воздухом, не ощущать жара, исходящего от иссеченных лазерами, размягченных ударами плазмы стен постройки.
Сориентировавшись, он определил нужное направление и через некоторое время вышел в полукруглый зал с высоким сводчатым потолком.
Позиции сталтехов располагались по периметру внешней стены. Безобразные оплавленные дыры и широкие трещины давали достаточно света, чтобы осмотреться.
Трудно сказать, в каких целях использовалось это помещение до его переоборудования в долговременную укрепленную точку. Мощные колонны подпирали местами обвалившийся свод, выступы стен образовывали отдельные сегменты помещения, но сталкера в данный момент не интересовали архитектурные подробности чуждой постройки.
Тела необычных (по меркам Пятизонья) сталтехов валялись повсюду. Низкорослые, лишь отдаленно напоминающие людей, они отличались особой формой черепов, вытянутых к затылку, и строением верхних конечностей, более гибких, чем у человека, имеющих по два сустава, оканчивающихся цепкими трехпалыми кистями рук.
Да уж...
Он присел на корточки подле одного из сталтехов. Скоргам не под силу создать совершенный носитель, и они беззастенчиво используют миллионнолетние наработки эволюции, заимствуя у природы или у созданного разумными существами механизма его основу, безжалостно отсекая «лишнее», – несовершенную, уязвимую плоть, например...
«Хотя несколько схваток в Пустоши показали, что с этими сталтехами все далеко не так просто», – продолжал размышлять Апостол. В отличие от нежити Пятизонья, они сохранили в своей структуре органические ткани, а под их металлизированной черепной коробкой были скрыты не только управляющие колонии наномеханизмов, но и пронизанные серебристыми нитями участки коры головного мозга. Неожиданно сделанное открытие позволило классифицировать их как киборгов, но пока ни на йоту не приблизило к разгадке их возникновения.
Достав нож с мономолекулярным лезвием, способным разрезать самую прочную сталь, он точным, безжалостным движением вспорол грудь сталтеха, рассекая сложное плетение приводов и искусственных мышц.
Как он и ожидал, внутри грудной полости, защищенной ребрами эндоостова, располагалось «Сердце зверя», главный сервомоторный узел и еще несколько совершенно незнакомых устройств. Проследив за цепями питания, Апостол не нашел автономных блоков, имеющих собственный запас энергии.
Если маркер, добытый им в Пустоши, был встроен в механоида, то тут, к своему разочарованию, Апостол не обнаружил ничего схожего с необходимым ему устройством.
Что же делать? Он перевернул тело сталтеха, еще раз осмотрел его, но не нашел даже признака какой-либо экипировки – все оружие было встроенным, никакой одежды, никаких навесных приспособлений. Чистый функционал, без изысков. Ни одной лишней детали. Он включил сканер, провел им вдоль конечностей существа. Прибор показал замысловатое сплетение металлизированных мышц, некоторое количество органики, выявил несколько крупных кровеносных сосудов. Киборг. Без вариантов. Но где же у него маркер? Или те сталтехи, что вторглись в отчужденное пространство Пустоши, оснащались особым образом?
Закончив осмотр, он пришел к выводу, что единственной надеждой на возвращение являются несколько нераспознанных устройств, запитанных от «Сердца зверя». Придется вырезать их вместе с накопителем и частью приводов...
В этот момент заработал чип мью-фона.
– Апостол, ты где? Почему ушел с позиции?!
– Я в здании напротив.
– Чем ты там занят?! Вокруг механоиды!
– Уж потерпите минуту! – огрызнулся сталкер, орудуя ножом. Несколько раз брызнула кровь – в теле сталтеха действительно присутствовал изрядный процент живых тканей, очевидно, питающих мозг, сохраненный скоргами в качестве идеального природного компьютера.
Действительно, неисповедимы пути твои, господи... – невольно подумал Апостол. Люди, чтобы выжить в аномальных пространствах, имплантировали себе колонии скоргов, научившись контролировать их, выявляя и фиксируя полезные свойства вездесущей «серебристой проказы», технос же, ведя эволюционную борьбу, постепенно стал заимствовать биологические компоненты, приспосабливая их под свои нужды...
Вырезав из груди сталтеха энергоблок с подключенными к нему устройствами, он упаковал свой трофей в прочный пластиковый пакет, накрепко приторочил его к поясу и собирался уходить из здания, когда мью-фон внезапно передал короткий приказ:
– Апостол, оставайся на позиции! Нас обнаружили! Отходим к тебе!
Сквозь проломы в стенах донеслись отзвуки нескольких взрывов, затем где-то в близлежащих руинах короткими очередями огрызнулся импульсный пулемет; освещая пространство улицы, снаружи здания зардели раскаленные язвы лазерных попаданий.
Апостол метнулся к одному из проломов, намереваясь прикрыть отступление группы, но короткая схватка уже завершилась – несколько подбитых механоидов дымили среди руин, остальные уклонились от боя, сбитые с толку внезапным нападением.
Сталкеров он не заметил. Видимо, Дарлинг поставила мощное маскирующее искажение – руины, расположенные по ту сторону улицы, просматривались нечетко, словно между ними и наблюдателем струилось знойное марево.
Апостол метнулся к одному из проломов, намереваясь прикрыть отступление группы, но короткая схватка уже завершилась – несколько подбитых механоидов дымили среди руин, остальные уклонились от боя, сбитые с толку внезапным нападением.
Сталкеров он не заметил. Видимо, Дарлинг поставила мощное маскирующее искажение – руины, расположенные по ту сторону улицы, просматривались нечетко, словно между ними и наблюдателем струилось знойное марево.
В глухой тишине послышались торопливые шаги, а через минуту в сумеречном помещении появилась Титановая Лоза, следом, прихрамывая, шел Аскет, за ним, прикрывая группу, двигался Саид.
Окинув взглядом разгромленную позицию сталтехов, Дарлинг, заметив препарированное Апостолом тело, повторила вопрос:
– Чем ты тут занят?!
– Наш обратный билет. – Сталкер коснулся уже отвердевшей пластиковой скорлупы, в которую запаковал свой жутковатый трофей.
– Уверен?
– Нет, конечно. Но надеюсь. Нужно в темпе уходить к основанию вихря. Неизвестно, как активируются устройства сталтехов и есть ли тут вообще зона тамбура.
– Я никуда не пойду! – категорично произнес Аскет, присев на выступ огромного непонятного устройства. Лазерный разряд задел его ногу, и он, морщась от боли, стягивал небольшими скобками края длинного бескровного пореза.
– Ну, конечно! – Апостол постепенно терял самообладание. – Мы же должны узнать все тайны, прежде чем сдохнуть! Очнись, Егор! – обратился он к Аскету. – Тебе мало досталось за последние сутки?! У нас есть маркер, снятый с механоида, теперь, надеюсь, удалось заполучить аналогичное устройство сталтехов! Вовсе незачем участвовать в побоище, которое устроил здесь технос! Мы возвращаемся!
– Нет! – в тон Егору отрезала Дарлинг. – Прежде мы доберемся до противоположной окраины города!
Ее слова не на шутку разозлили Апостола.
– Дарлинг, я все понимаю! – Он попытался говорить спокойно, но не получилось. – Кто-то нанес тебе и Егору эти проклятые голографические отметины с тремя буквами, как на том здании, куда ты рвешься, но есть же предел разумному риску! Если маркер сталтеха сработает, мы сможем вернуться сюда в любое время!
– Мы никуда не уходим! – резким, не терпящим возражений тоном вновь произнесла Титановая Лоза. – Механоиды вскоре сровняют город с землей. Ускользнем сейчас – вернемся уже на руины. И ничего не узнаем, будет поздно!
– Приказываешь мне?! Потому что ты – приемная дочь командора? – Апостол покачал головой. – Нет, Дарлинг. Твое стремление умереть или узнать истину – уже перебор! Нам всем необходима передышка! Метаболические импланты едва держат нас на ногах! Боеприпасов нет.
– Есть боевые импланты. Здесь сильна энергия Узла, – упрямо настаивала на своем Дарлинг. – Ты прав, Апостол, я отказалась от командования капитулом. Простой разведчик Ордена действительно не может приказывать тебе. Уходи, раз так решил! – Она обернулась: – Егор, ты со мной?
Аскет лишь кивнул, продолжая «штопать» рану на ноге.
Молчавший до сих пор Саид укоризненно покачал головой.
– Дарлинг права, – произнес он, к немалому удивлению и досаде Апостола. – Вернувшись позже, мы найдем здесь еще одно городище скоргов. Сталтехи проиграли битву. Если рискнуть, то сейчас.
– И чем будем воевать? – Апостол исподлобья взглянул на остальных. – Видели, сколько механоидов переместилось сюда из Пустоши? По границе еще не разрушенных кварталов проходит натуральный фронт! Там, – он кивнул в сторону, откуда доносился рокот боя, – плотность изделий техноса на один квадратный метр превышает все разумные пределы. Не помогут ни искажения реальности, ни иные ухищрения! Только силовой прорыв, который – самоубийство!
– Теряем время. – Дарлинг оставалась непреклонна. – Пусть каждый решает за себя. – Она рывком перевернула тело одного из сталтехов и вдруг резкими точными взмахами ножа отсекла его «руки», вместе со встроенным в них оружием. Не обращая внимания на капельки крови и обильно выступившую на срезах серебристую субстанцию, она изучила обе конечности, затем, придя к определенному выводу, соединила их, так что трехпалые кисти соприкоснулись, затем скрепила получившуюся конструкцию тонкой прочной полоской с клейкой поверхностью – при помощи подобных «прилипал» размножались некоторые редкие виды автонов.
– Мне нужно заряженное «Сердце зверя», – произнесла она.
Апостол встал, хмуро взглянул на Дарлинг.
– Держи. – Он протянул ей компактный энергоблок. – Еще «липун» есть?
Титановая Лоза кивнула. Подключить источник энергии к собранному из двух половин генератору сверхвысокочастотного излучения не составило особого труда для такого опытного мнемотехника, как Дарлинг, и через минуту она уже держала в руках готовое к бою оружие.
– Лоза, отойдем, поговорим.
– О чем? – Дарлинг критически осмотрела собранный и приведенный в боевую готовность СВЧ-генератор. «Дистанция эффективного воздействия около тридцати метров, – мысленно прикинула она. – Энергии примерно на двадцать выстрелов».
Заметив, что Апостол по-прежнему выжидающе смотрит на нее, девушка кивнула.
Они отошли в глубину помещения.
– Ну, что ты хотел сказать?
– Лоза, ты прекрасно знаешь, я не трус. Позволь хотя бы Саида отправить с донесением в Орден? Портал недалеко, большинство механоидов развивают атаку, сейчас самое время попытаться! Ну, услышь меня, на минуту отключи эмоции!
Дарлинг с вызовом взглянула на Апостола, а затем вдруг... кивнула.
– Хорошо. Вы с Саидом пойдете вдвоем. – Она присела на край непонятного устройства. На миг ее лицо стало прежним – спокойным, сосредоточенным, взгляд утратил лихорадочный блеск, и в нем прорвалась дикая, стирающая эмоции усталость. – Ты прав, и не смотри на меня так. В тебе говорит преданность Ордену, верно?
Апостол молчал.
Тяжелые мысли переполняли рассудок. Разум подсказывал одно, душа – другое, и не было мира внутри, все полыхало, как тот город снаружи.
Четыре года адепты Ордена пытались разгадать тайну Узла – пространственно-временной аномалии, оставившей на Земле след в виде пяти зон отчужденных пространств, где погибло все живое и процветал технос. Они рисковали, выходя навстречу пульсациям, по крохам собирали крупицы истинных знаний о непостижимых для человека структурах, но технос оказался на шаг впереди. Исчадия высочайших технологий, инициировавшие собственную эволюцию, раньше людей овладели сокровенными знаниями, создали устройства для адресного перемещения в недоступные для сталкеров пространства и уже вели тут свою, непонятную людям борьбу.
Устройство, демонтированное с механоида, перебросившее их сюда, в буквальном смысле жгло ладонь Апостола.
Устройство, демонтированное с механоида, перебросившее их сюда, в буквальном смысле жгло ладонь Апостола.
Дарлинг взглянула на него.
– Не отвечай. Я понимаю тебя. Кто-то из нас действительно должен вернуться. До зоны тамбура пойдем вместе. – Титановая Лоза встала. – Если твой план сработает, приведешь подкрепление.
– А вы? – вырвалось у Апостола.
– Мы с Егором попытаемся прорваться к зданию с логотипом «DRG». Это не обсуждается. – Она протянула адепту собранный СВЧ-генератор. – Осторожнее, он превращает материальные объекты в плазму. Стрелять лучше из-за укрытий, учитывая состояние нашей защитной экипировки. И не говори ничего. – Она, не оборачиваясь, пошла назад, к центру зала.
Саид, возившийся с трофейным оружием, поднял вопросительный взгляд.
– Вы с Апостолом возвращаетесь в Орден.
Аскет, снаряжавший магазин «ИПК» н-капсулами, промолчал. Ему и так все было очевидно. Компромисс между здравым смыслом и безумным желанием вырвать тайну этого аномального пространства неизбежно вел к разделению группы. Так должно было произойти.
Саид насупился, собираясь протестовать, но Дарлинг жестом остановила его.
– Апостол прав, – повторила она теперь уже для всех. – Я погорячилась. Кто-то действительно должен вернуться, рассказать обо всем, вызвать помощь. Мы вместе прорвемся к зоне тамбура. Там разделимся. Я и Аскет остаемся, вы уходите в портал. Если у кого есть возражения – говорите сразу.
Егор лишь пожал плечами – и так все ясно, план разумный. Апостол напряженно молчал, Саид подобрал два армгана, проверил заряд энергоблоков и ответил:
– Решили – значит, так тому и быть.
– Тогда вперед! – подытожила Дарлинг.
* * *
Город пылал.
Исполинский вихрь, скованный по периметру цепями ветвящихся высоковольтных разрядов, царил над разрушенными кварталами, подпирая хмурые небеса.
От здания, где недавно держали оборону сталтехи, до основания вихря, подле которого, как правило, срабатывают навигационные устройства маркеров, по прямой было не более двух километров.
Сталкеры перемещались короткими перебежками, постоянно прикрывая друг друга, – кто-то один находился в движении, трое контролировали обстановку, готовые открыть огонь.
Егор, заняв очередное укрытие, бегло осмотрелся.
Что-то тревожило, не давало покоя с того момента, как, миновав металлический лес, они увидели город, расположенный в долине между двух хребтов. Не чувство опасности – оно не истончалось ни на секунду, а какое-то другое ощущение, словно память постоянно пыталась вытолкнуть некое воспоминание, но оно тонуло в адреналине...
– Саид, пошел!
Фигура адепта появилась справа. Он бежал, пересекая пространство заваленной обломками зданий улицы. На фоне металлокустарников, проросших на открытых местах и уже карабкающихся по руинам, экипировка сталкера казалась черной.
– На позиции! – Саид присел.
Со стороны предполагаемого тамбура показалась стая гарпий.
Механоиды, эволюционировавшие из беспилотных летательных аппаратов, сновали хаотично, то сближаясь и образуя подобие строя, то поодиночке пикируя к земле, – в их повадках прослеживался неустойчивый синтез между наследием программ, когда-то руководивших поведением беспилотников, и начатками индивидуальности, появившимися в результате стремительного эволюционного развития ярких представителей техноса.
Опасные твари. Бывшие аппараты разведки оснащались наиболее продвинутыми комплексами сканеров, но скорги, захватывая носители, постоянно совершенствовали их – борьба примитивов, длившаяся в границах Пятизонья без малого пять лет, породила натуральных исчадий, а затем неведомая сталкерам сила подчинила их единым задачам – большинство механоидов прошли систему апгрейдов в городищах Пустоши, получив не только новые вооружения, но и способность координировать действия, образуя локальные сети обмена данными.
Сталкеры затаились, Дарлинг прикрыла их позиции искажением реальности, но надолго ли хватит ее сил? Лоза уже сутки действовала на пределе человеческих возможностей.
Егор оперся спиной о крупный обломок бетонной конструкции, провожая стволом «ИПК» одну из механических тварей.
Мысль, что занозой таилась в подсознании, внезапно вырвалась из узилища памяти.
Сталь и бетон.
Строительные материалы земного происхождения.
Почему мы решили, что пульсация Узла перебросила нас в пространство, отдаленное на многие световые годы от родной планеты?
«Надо бы расспросить Апостола, – вскользь подумалось Егору. – Он у нас специалист по теории Узла... по крайней мере, дам ему пищу для размышлений.
Быть может, мы не так уж и далеко от «дома»?»
Воспоминание, упорно рвущееся из подсознания, так и не нашло выхода: одна из тварей, спикировав к земле, внезапно обнаружила цель, разрядив курсовые импульсные орудия двумя длинными очередями.
Вспышки разрывов наискось двумя трассами перечеркнули пространство улицы, в ответ серией одиночных выстрелов огрызнулся импульсный пулемет, и создание техноса, получив несколько попаданий в корпус, внезапно взорвалось, разлетаясь дымящимися клочьями металла.
Неожиданная схватка произошла в стороне от позиции сталкеров.
Стая механоидов тут же изменила поведение, они прекратили поиск, устремившись к конкретной цели.
Среди руин промелькнула фигура сталтеха, тот рванулся к новому укрытию, стремясь вырваться из-под массированного огня, но его попытка была заранее обречена: летающие твари четко зафиксировали цель, их огонь стал более точен, многочисленные снарядные трассы уже не вспарывали руины – разрывы гнались за человекоподобной фигурой, неумолимо настигая ее.
– Работаем! – хрипло приказал Егор.
Он понимал: пока над зоной тамбура барражируют механоиды, подобраться незамеченными к основанию вихря практически невозможно, значит, нужно переломить ситуацию сейчас, используя рывок обреченного сталтеха в качестве отвлекающего маневра.
Первым по исчадиям техноса ударил Апостол.
Дождавшись, пока летающие твари образуют подобие строя, пикируя на цель с одного направления, он разрядил по ним СВЧ-генератор.
В серых небесах полыхнула серия ослепительных вспышек. Пять или шесть беспилотников, попав под удар сверхвысокочастотного излучения, мгновенно превратились в сгустки плазмы, еще нескольких покалечило близкими разрывами, и они, хаотично вращаясь, рухнули на землю, выбив фонтаны огня в местах падения. Уцелевшие твари рванулись было в разные стороны, но их сканеры уже зафиксировали позиции сталкеров, и маневр уклонения плавно перешел в атаку: развернувшись на небольшой высоте, они перестроились и попарно устремились к целям.
Сталтех все же не добежал до укрытия. Егор видел, как его корпус, перерубленный очередями курсовых орудий двух гарпий, разлетелся на несколько фрагментов, а в следующую секунду стало не до него – исчадия техноса, резко изменив курс, устремились на позицию Аскета.
В подобных схватках раскрывается весь потенциал настоящего сталкера.
Метаболический имплант Аскета, воспринимая предельное напряжение каждого нерва, отреагировал на обострившуюся ситуацию мгновенным ускорением обмена веществ, расширитель сознания задействовал весь потенциал человеческого мозга, и восприятие мира резко изменилось – из реальности как будто вычеркнуло все лишнее, не относящееся к проблеме сиюсекундного противостояния.
Егор за время скитаний по Пустоши привык к подобным метаморфозам – его рассудок, будто боевой компьютер, «вел» обе цели, удерживая их в фокусе восприятия, дистанция стремительно сокращалась, механоиды первыми открыли огонь, но Егор постоянно перемещался от выпущенных по нему очередей, используя каждое укрытие, не позволяя тварям произвести роковой прицельный выстрел, одновременно его импланты генерировали встречное излучение, вызывая сбои в работе управляющих механоидами колоний наномашин.
Схватка с исчадиями техноса не предполагает позиционной перестрелки – большинство укрытий ненадежно, неподвижность – верная смерть, но многие узнают элементарные истины слишком поздно...
Еще секунда, и в нескольких метрах от Егора плеснуло пламя близкого разрыва – парализованная встречным излучением колония скоргов не справилась со сложным маневром, и управляемый ею техномонстр врезался в землю, вторая тварь, огрызнувшись из курсовых орудий, начала резко набирать высоту, проигрывая те самые роковые мгновенья, – вслед ударил «ИПК» Егора; н-капсулы испятнали броню беспилотника ртутными кляксами попаданий, и тот мгновенно сошел с курса, перевернулся через крыло, задел огрызок стены и потонул в черно-оранжевом сгустке пламени.
Бешено молотилось сердце.
Сознание, мобилизованное в короткой схватке, на миг помутилось, Егор споткнулся, перед глазами все двоилось, он ударился плечом об угловатый обломок, но не ощутил боли, лишь запредельное напряжение медленно отпускало, пробегая по мышцам волнами бесконтрольной дрожи...
Он машинально схватился за подвернувшуюся под руку изогнутую металлическую балку, удержался на ногах, чувствуя, как возвращаются обычные человеческие ощущения – сквозь разорванную перчатку пальцы осязали шероховатую холодную поверхность, в горле першило, дыхательная маска сбилась набок, в полуметре от него истекала дымом цепь рваных воронок – выпущенная механоидом очередь вспорола землю так близко, что в ушах все еще стоял звон от разрывов...
Над руинами, тонко завывая двигателями, неслись две гарпии.
КТО?
– Дарлинг?!
Лоза не ответила, и Егор почувствовал, как внутри все похолодело, оборвалось.
Исчадия техноса начали синхронный разворот.
На частоте связи слышалась чье-то прерывистое дыхание, затем вдруг осипший голос Апостола отпустил проклятие в адрес «липуна» – видимо, оружие, собранное при помощи липкой артефактной субстанции, разъединилось на части в самый критический, неподходящий момент...
Егор крутанул магазин «ИПК», меняя тип боеприпасов. Механоиды атаковали позиции адептов – метрах в двухстах по направлению к зоне тамбура земля, поднятая разрывами, сгорала в черно-оранжевых всплесках пламени, в ответ дважды ударили лазерные излучатели Саида, одной из гарпий срезало фрагмент крыла, и механическая тварь, потеряв стабилизацию, ушла в крутой неуправляемый вираж.
Сканеры на дистанции в двести метров давали недопустимое количество помех, сказывалось близкое соседство чудовищного вихря энергий, контур механоида в мысленном восприятии казался расплывчатым, но тут выручила старая добрая оптика, Егор прильнул к снайперскому прицелу и выпустил короткую очередь на упреждение.
От корпуса механоида брызнули осколки, затем из пробоин вырвалось пламя, несколько секунд исчадие пыталось выровнять полет, но тщетно – траектория его падения пересеклась с одним из холодных сгустков зеленоватого сияния, изобилующих подле основания титанического вихря, и в землю врезалось уже не изделие техноса, а бесформенный ком металла, змеящийся затухающими искажениями...
Путь к тамбуру был свободен.
* * *
– Дарлинг! – Егор перепрыгнул через нагромождение обломков и увидел ее. Титановая Лоза сидела, прислонившись спиной к фрагменту стены, ее глаза были закрыты, из-под крепления дыхательной маски по щеке сочилась кровь.
Рядом валялся покореженный взрывом корпус механоида, еще два летающих исчадия техноса дымили неподалеку, в руках у Дарлинг не было оружия, – СВЧ-генератор она отдала Апостолу, а значит, приняла бой, рассчитывая лишь на собственные импланты...
Пробежав несколько метров, Егор рухнул на колени, рванул с пояса аптечку, но тут же передумал. Зубами сорвав перчатки, он коснулся ладонями ее висков, дрожащие пальцы ощутили липкую кровь и холод...
В эти мгновенья Егор не задумывался о том, сколь смехотворны его способности бионика, да и пользовался он ими от случая к случаю, но ледяное ощущение холода, так испугавшее его, вдруг начало истончаться, кисти рук мгновенно онемели, но он не шелохнулся, зато веки Дарлинг дрогнули, она судорожно вдохнула, открыла глаза, несколько секунд ее взгляд оставался мутным, затем зрачки неожиданного сузились, и она внезапным, резким движением схватила Егора за руки.
Еще через мгновенье к ней окончательно вернулось сознание, пальцы Титановой Лозы, едва не сломавшие Егору запястья, разжались, она бессильно откинула голову, прошептав дрожащими губами:
– Извини... Вырубилась... Не выдержала...
Он с усилием отнял ладони от ее висков, сел рядом.
Жива...
Они молчали, каждый по-своему переживая секунды тишины, – два сталкера, давно и казалось бы – безнадежно забывшие, что, кроме ежедневных тягот выживания, диких, проходящих на грани потери рассудка схваток, в мире существует еще что-то...
Среди нагромождения руин появились Апостол и Саид.
Хрупкая тишина рассыпалась шорохом их шагов.
– В зоне тамбура появилась группа примитивов, – скупо сообщил Саид. Один армган, поврежденный попаданиями осколков, болтался на оторванном креплении, на лице адепта запеклась кровь, но взгляд оставался жестким и непреклонным. Присев на корточки, он молча занялся поврежденным оружием.
Дарлинг встала, опираясь на плечо Егора.
– Много их? – спросила она у Апостола.
– Пять или шесть. Заняли позиции у самого основания вихря. Там сплошные искажения, точно не сосчитать.
Дарлинг встала, опираясь на плечо Егора.
– Много их? – спросила она у Апостола.
– Пять или шесть. Заняли позиции у самого основания вихря. Там сплошные искажения, точно не сосчитать.
– Больше никого не заметили?
– Нет.
– Тогда нельзя терять время. Саид, отдай мне армган. Мы с Егором отвлечем механоидов, прижмем их огнем, а вы прорветесь чуть в стороне. Если все получится, то в Пустоши подле портала оружия полно.
Адепт молча протянул Лозе лазерный излучатель.
* * *
На километровый рубеж они вышли без проблем, видимо, сбитые гарпии являлись основным заслоном, блокирующим зону тамбура.
Лоза и Аскет заняли позиции в сотне метров друг от друга.
Апостол с Саидом уже преодолели половину пути и сейчас приближались к одному из странно изогнутых зданий, похожих на исполинские, торчащие из земли когти. Шесть таких построек окольцовывали зону тамбура, их назначение пока оставалось неясным.
Механоиды, затаившиеся у самого основания вихря, внезапно зашевелились.
– Саид, Апостол, замрите! – раздался по связи приказ Дарлинг. – Егор, они что-то почуяли, начинаем!
Из-за укрытий по механоидам резанула очередь крупнокалиберного импульсного пулемета, одного из рапторов, неудачно пытавшегося сменить позицию, прошило несколькими попаданиями, остальные мгновенно зафиксировали направление стрельбы, обрушив на позицию Егора ответный удар.
Глыбы бетона разбивало в мелкий дымящийся гравий, но он уже находился метрах в пятидесяти от демаскированного укрытия, с левого фланга по группе механических исчадий полоснул лазерный луч – было отчетливо видно, как вишневые капли расплава брызнули по сторонам, оставляя в воздухе неровные сизые полосы дыма.
Огонь механоидов разделился. Теперь часть из них обстреливали позицию Титановой Лозы, остальных держал в постоянном напряжении Егор – он перемещался по цепочке заранее намеченных укрытий, огрызаясь из «ИПК».
– Апостол, Саид, пошли!
Адепты Ордена устремились в прорыв.
* * *
Егор, в очередной раз сменив позицию, выглянул из-за укрытия, недоумевая, почему огонь со стороны механоидов внезапно стих.
Он успел заметить, как в центре зоны тамбура появились новые искажения, вспыхнуло и погасло зловещее зеленоватое мерцание, Саид и Апостол уже практически поравнялись с изогнутым зданием, он хотел крикнуть, предупредить их, но не успел...
– Пульсация! – Возглас Титановой Лозы также безнадежно опаздывал: сокрушительное катастрофическое явление развивалось стремительнее способности человеческого рассудка осознать происходящее.
Исполинский смерч, к основанию которого прорывалась адепты Ордена, внезапно начал разбухать, в его недрах зародился сгусток холодного зеленоватого света – квинтэссенция чудовищных энергий, несущих тотальные разрушения.
Еще мгновенье, и первая кольцевая волна искажения рванула во все стороны от эпицентра.
Среди распластанных в щебень руин найти укрытие практически невозможно.
Вокруг лишь пологие, истекающие дымами холмы, все здания окрестных кварталов разрушены, и лишь шесть исполинских построек, расположенных по периметру окружности, надменно царили над руинами, вонзались в низкую, кипящую облачность, вопреки всему.
Кольцевой вал аномальной энергии стремительно расширялся – вот он ударил в низкие, иззубренные огрызки стен, за которыми прятались защищавшие зону тамбура механоиды, взорвал несколько построек, выбрасывая на десятиметровую высоту фонтаны расплавленной массы, смешивая останки техномонстров с утратившими прочность обломками зданий; по земле рванулась судорога, кипящая почва вздымалась пологой волной, искажение в доли секунд докатилось до периметра окружности, образованной загадочными шпилевидными постройками, и вдруг...
Вал аномальной энергии как будто ударил в невидимую прозрачную стену.
Земля вновь содрогнулась, среди руин с оглушительных грохотом побежали трещины, вокруг разбухшего, искаженного, тысячекратно пронзенного высоковольтными разрядами вихря бесновались не поддающиеся осмыслению силы: что-то остановило удар пульсации, два вала искажений смешались в ограниченном пространстве – первый отразился от незримой преграды, второй же только начинал расширяться, – они столкнулись, реальность лопнула, в небо ударил столб ослепительного холодного пламени.
Шпилевидные здания озарило напряженное фиолетовое мерцание, а внутри ограниченного ими пространства изумрудно-холодный свет внезапно начал густеть, беснующиеся энергии не нашли выхода, не смогли прорвать внезапно вставшую на их пути преграду. На несколько мгновений все застыло, а затем началась стремительная метаморфоза: холодный яростный свет вдруг стал угасать, будто энергия пульсации, остановленная на рубеже загадочных защитных устройств, трансформировалась в полупрозрачное вещество. На глазах потрясенных сталкеров в зоне тамбура возник цилиндрический столб нескольких километров в диаметре.
Саид потрясенно выругался.
Мысль о неминуемой смерти, парализовавшая рассудок, медленно отпускала, пронзая мышцы волнами дрожи.
Он выпрямился, не в силах оторвать взгляд от полупрозрачной зеленоватой колонны, похожей на мутное бутылочное стекло. Сотни локальных завихрений угадывались внутри, вдоль сплетающихся между собой, стремящихся ввысь, навек застывших спиралевидных нитей смутно прорисовывались контуры предметов, принесенных пульсацией, – обломки зданий, фрагменты техномонстров, несколько тел сталкеров, серебристые вкрапления скоргов, переломанные металлорастения, несколько смятых кузовов ржавых автомобилей, куски кирпича, фрагменты бетона, изогнутая арматура, различные осколки приборов и механизмов – все это причудливо перемешалось, частично совместилось и застыло, прочно впаянное в похожую на стекло зеленоватую субстанцию...
Вот это называется – вырвались!.. – шарахнула в рассудке одинокая мысль.
Он с трудом оторвал взгляд от многокилометровой «колонны», теряющейся в кипящем покрове облачности, обернулся, увидел встающего с земли Апостола, все еще сжимающего в правой руке вырванное из сталтеха ядро системы, и вдруг запоздалая нервная реакция на событие ударила испариной, смешала мысли, выплеснув в рассудок сонмище противоречивых чувств.
Саид сипло выдохнул.
Застывший вал аномальной энергии остановился в десятке метров от его позиции, незримый барьер, запечатавший зону тамбура, змеился локальными искажениями, было реально страшно – он видел десятки пульсаций, сталкивался со всеми мыслимыми опасностями отчужденных пространств, но ни разу не испытывал ничего подобного...
Глухо стукнул о землю выпавший из руки Апостола окровавленный механизм сталтеха.
Звонкая тишина вновь начала дробиться на звуки, включившийся коммуникатор транслировал прерывистое дыхание – Дарлинг, потрясенная не менее, чем остальные, сделала несколько шагов, остановилась, затем вдруг порывистым движением подняла забрало боевого шлема, машинально смахнув мелкие капельки пота, выступившие на лбу.
Последним в поле зрения Саида появился Аскет. На обычно невозмутимом, худощавом лице сталкера читалось потрясение.
Они молча переглянулись.
Смерть остановилась в нескольких шагах от них. Но стало ли от этого легче?
Зона тамбура запечатана.
Выходит, они теперь вечные пленники чужого пространства?!
* * *
Леденящие эмоции, низвергающие рассудок в бездну отчаянья, осознания непоправимости произошедшего, постепенно отпускали.
– Что будем делать? – Апостол покосился в сторону высящегося неподалеку шпилевидного здания, по стенам которого пробегали волны напряженного фиолетового мерцания.
Вопрос повис в тишине.
Лишь отзвуки боя, возобновившегося на противоположной окраине города, рассыпались перестуком очередей да звонкими ударами взрывов.
– Идем к зданию с логотипом «DRG». – Голос Титановой Лозы прозвучал глухо.
Апостол как будто не слышал ее.
– Хороший был план... Чуть бы пораньше... – Он с досадой пнул оброненный фрагмент внутренней начинки сталтеха. Его взгляд вновь вернулся к исполинской постройке.
– Даже не думай, – предупредил Аскет.
– Я хочу вырваться отсюда! – огрызнулся Апостол. – Ясно ведь – перед нами защитная установка! Вырубить ее и...
– И освободить энергию пульсации? – Взгляд Титановой Лозы яростно обжег адепта. – Думай, что предлагаешь!
– Так! – Аскет встал между ними. – Оба успокоились! Если хотим выбраться отсюда, нужно искать тех, кто создал защитную установку!
– А где их искать, умник? Посмотри вокруг! С кем разговаривать? У кого спрашивать?! У механоидов? У сталтехов?
– Возьми себя в руки! – Аскет не собирался терять время на пустые препирательства. – Тут есть единственное здание нашей, человеческой архитектуры!
– Если технос еще не сровнял его с землей! И вообще, откуда здесь могут взяться люди?! Все видели город! Он чужой!
– А здание?
– Да его занесло сюда пульсацией! Непонятно разве?! Как этот обломок московского небоскреба в Пустоши!
Дарлинг прикоснулась к плечу Апостола.
– Очнись.
Апостол внезапно замолчал, затем махнул рукой, подбирая с земли оружие.
– Проехали. – Он вновь покосился на исполинские башни. – Все решили, так пошли. – Развернулся и зашагал в сторону ближайшей улицы, рассекающей руины.
Саид лишь молча покачал головой, глядя вслед напарнику.
– Нервы. Сейчас пройдет. – Аскет кивнул Саиду. – Прикрой его. До ближайшего перекрестка по моим сканерам все чисто. Там остановимся, решим, как действовать. Дарлинг, – он обернулся, – пошли.
* * *
Бой полыхал в нескольких километрах от мрачного комплекса зданий, к которому пробирались сталкеры.
Широкий бульвар делил город на две неравные части – именно тут, где горная долина резко сужалась, превращаясь в ущелье, исчадия техноса внезапно встретили ожесточенное сопротивление: сталтехи организовали сплошную линию обороны, закрепившись в приземистых зданиях, похожих на цеха промышленного комплекса.
Сталкеры наблюдали за происходящим с небольшой возвышенности. Прошло четыре часа после неудачной попытки прорваться к расположенной в центре города зоне тамбура. За это время они миновали захваченные техносом кварталы руин, вышли к невысокому, лишенному растительности холму, поднялись по склону и остановились у подножия отвесных скал.
Отсюда панорама развернувшегося сражения была видна как на ладони.
Механоиды накатывались волна за волной, но их атаки захлебывались, исчадиям техноса приходилось передвигаться по открытому пространству широкого бульвара, где их в буквальном смысле выкашивало кинжальным огнем с заранее оборудованных позиций.
– Снайперы! – Дарлинг указала на крутые, почти отвесные стены сужающегося ущелья, на фоне которых в сумеречном освещении были отчетливо видны вспышки одиночных выстрелов.
– Вижу... – Егор мысленно намечал предстоящий маршрут. Здание с покосившимся логотипом на крыше возвышалось мрачной неосвещенной громадой в конце проспекта, рассекающего оборонительную линию сталтехов, делящего окраину города на две ассиметричные промышленные зоны.
Проспект (сталкеры пользовались привычными для человека названиями, характеризуя планировку и архитектуру города), с одной стороны, являлся слабым участком оборонительных сооружений, а с другой – вполне мог оказаться заранее подготовленной ловушкой.
– Что думаешь, Егор? – Апостол исследовал крутые склоны и пришел к выводу, что пробираться в обход кипящей внизу схватки будет сложно. – Может, все-таки прорвемся по проспекту?
Аскет отрицательно покачал головой.
– Поясни, – насупился Апостол.
– На месте сталтехов я бы заманил механоидов на проспект, продемонстрировав ложное отступление, а затем уничтожил перекрестным огнем из прилегающих зданий, – пояснил Егор.
– Думаешь, они такие умные?
Егор пожал плечами.
– Ты сам говорил, что лезть в пекло неразумно, – напомнил он адепту. – Мы не понимаем, что тут происходит. Портал блокирован. Устройства скорее всего сработали автоматически, но есть шанс, что существует механизм их дистанционного отключения.
– К чему ты клонишь?
– Я пытаюсь размышлять логически. Технос не в состоянии подтянуть подкрепления, но взгляни – механоиды рвутся вперед, невзирая на возрастающие потери. Город они разрушили, среди руин достаточно энергополей и зарослей автонов, так почему бы им не остановиться на достигнутом?
– Считаешь, перед ними стоит конкретная задача?
– Да, и она пока не достигнута. Если рассматривать уцелевшие постройки, то я вижу только одну достойную внимания цель – комплекс зданий с логотипом «DRG». Возможно, что именно там базируется система, управляющая устройствами, заблокировавшими зону тамбура?
– Боюсь, ты все усложняешь.
– Нет, – спокойно ответил Егор. – Технос выстроил в Пустоши огромные городища, сформировал целую армию механоидов, бросил их сюда. Зачем? С какой целью?
– Не знаю, – нехотя признал Апостол. – Меня сейчас меньше всего волнуют разборки сталтехов и механоидов.
– Зря. Технос рационален. Организованное им вторжение потребовало не только серьезной подготовки, но и огромных ресурсов. Ни одна машина не станет заниматься бесцельным расточительством. Даже примитивы, управляемые дикими колониями скоргов, не склонны к тупой нерациональной агрессии.
– Ладно. Я соглашусь – у них есть цель. И механоиды ее достигнут, можешь быть уверен!
– А я и не сомневаюсь. Сталтехи обречены. Они грамотно обороняются, но технос хорошо организовал тылы. Сам же видел, как поврежденных механоидов реставрируют в зарослях автонов.
– Я не понимаю одного, Егор! Как нам выжить? Как выбраться из этой передряги?
– Опередить технос, – ответил Егор. – Первыми добраться до того таинственного комплекса, узнать, что именно в нем скрыто. – Он взглянул на отвесные стены ущелья. – Двигаться будем в обход.
– По скалам? Без снаряжения? Сколько времени потеряем?
– Проследи за снайперским огнем. Ничего не замечаешь?
Апостол на некоторое время умолк, затем ответил:
– Позиции вытянуты в линию. Примерно на одной высоте.
– Думаю, там проложена дорога, врезанная в горный склон. Нижний сегмент трассы наверняка выполнен в виде серпантина. На месте сталтехов я бы подорвал его, а осыпи заминировал.
– И как нам действовать?
– Подняться по скалам до позиций снайперов, – ответил Аскет. – Затем совершить марш-бросок, по уцелевшему участку дороги выйти в тыл обороняющимся сталтехам и спуститься вниз уже в районе интересующего нас здания. Сэкономим время, боеприпасы и нервы. Тросы у всех есть?
– Тросы-то есть. А со снайперами что станем делать?
– Постараемся проскользнуть незамеченными. Среди нас три метаморфа.
– Механоиды уже наверняка отследили схему огня, – высказал сомнение Саид. – Не нарвемся на их попытку атаковать господствующие высоты?
– У изделий техноса есть один существенный недостаток, – ответил Аскет. – Отсутствие боевого опыта. Не забывай, основу сил вторжения составляют примитивы, модернизированные в городищах Пустоши. Нарвутся на засады, минные поля, откатятся, потом попытаются снова. Мы успеем проскочить.
– Симпатизируешь сталтехам? – не удержавшись, усмехнулся Саид.
Егор пожал плечами.
– Здесь у нас нет друзей. Значит, и симпатий быть не может, – отрезал он, затем внимательно осмотрелся и добавил: – Нам нужно пройти еще примерно километр. Бульвар, пересекающий город, упирается в горы. Думаю, там расположен участок взорванного серпантина. А в зданиях на ближней окраине промзоны сталтехами организованы засады. Просочимся между ними и начнем восхождение.
– Ну, посмотрим. – Апостол взглянул на Дарлинг, не принимавшую участия в споре.
Титановая Лоза пристально смотрела вдаль, туда, где высился загадочный комплекс зданий.
– Ждешь моего мнения?
Апостол кивнул.
– Я согласна с Егором. Доберемся до здания, проверим его, а там уже будем что-то решать, по обстановке.
* * *
Аскет оказался прав.
Под прикрытием мощного, сформированного Лозой искажения они пересекли широкий бульвар и вышли к приземистым промышленным зданиям, расположенным уступами, на выровненных скальных площадках, соединенных участками взорванного серпантина.
Внутри строений сканеры фиксировали многочисленные группы сталтехов.
– Впереди мины, – предупредил Егор. – Примитивные, скорее всего самодельные, но от сканеров хорошо защищены. Корпуса из пластика...
– Как ты их определяешь?
– Потом расскажу. – Аскет указал на выступ скалы, нависающий над взорванным фрагментом серпантина. – Взберемся на уступ, оттуда начнем восхождение к уцелевшему участку дороги.
– На скале снайпер, – предупредил Саид.
– Я сниму. – Егор достал нож. – Прикройте меня.
* * *
Аскет двигался бесшумно и осторожно.
Он поднимался без снаряжения и страховки, полагаясь лишь на собственную силу и ловкость. Оставшимся внизу сталкерам первая минута его рискованного восхождения показалась едва ли не вечностью.
Ему оставалось преодолеть всего пару метров, когда из-под ноги внезапно сорвался камушек, с отчетливым звуком ударился об осыпь и покатился вниз по склону.
Снайпер, засевший на скале, тут же насторожился.
Дарлинг не шелохнулась. Она хоть и ощущала внезапное обострение ситуации, но продолжала прикрывать Аскета искажением. Саид и Апостол, не сговариваясь, вскинули оружие.
Между группой сталкеров и ближайшим промышленным зданием всего метров двадцать. При внезапном огневом контакте отходить некуда.
Саид медленно повел стволом лазерного излучателя.
Апостол едва успел удержать напарника от рокового выстрела – голова сталтеха появилась на фоне светлеющего неба, тот выцеливал кого-то из странного (на первый взгляд) оружия.
Саид не опустил армган, лишь взглядом дал понять: все нормально, страхую, мало ли что?
* * *
Аскет, вовремя заметивший движение, распластался по скале, благо свежие сколы горной породы давали возможность быстро и надежно закрепиться, – метрах в полутора над ним появился силуэт сталтеха, вооруженного... «СВК»[18]!
Егор не успел метнуть нож. Над головой сухо ударил одиночный выстрел, в ответ по позиции снайпера щедро резанули очереди из импульсных орудий небольшого калибра.
Все произошло в считаные мгновенья. Тело сталтеха отшвырнуло от края обрыва, вниз с грохотом посыпались выбитые очередями камни, и вдруг оконные проемы окрестных здания щедро зачастили огнем: засевшие внутри группы сталтехов заметили отряд механоидов, пытавшихся совершить обходной маневр и выйти к участку подорванного серпантина.
Бой вскипел мгновенно и яростно.
Два десятка беспилотников обрушились на позиции сталтехов с воздуха – им потребовалось меньше минуты, чтобы обратить в руины внушительных размеров здание, еще с полсотни механоидов, модернизированных в городищах Пустоши, передвигались по земле, пытаясь с хода преодолеть коварную каменную осыпь и ворваться на вырезанную в скалах площадку.
Глухо ударили взрывы. Передовые механоиды подорвались на минах, но это не остановило атаку.
Егор быстро вскарабкался на выступ, закрепил трос, сбросил вниз разматывающуюся на лету бухту, а сам, подобрав оружие, выпавшее из рук сталтеха, бегло осмотрел его и, признав годным, припал на одно колено, открывая огонь.
В начавшейся суматохе вскипевшего внизу боя никто не обратил должного внимания на внезапно ожившую позицию снайпера.
Аскет действовал решительно. Его сознание, несмотря на поставленные противником помехи, зафиксировало энергоматрицы механоидов, разум мгновенно проанализировал общую картину схватки, доли секунд потребовались, чтобы понять – позиции сталтехов не продержатся и нескольких минут – их уничтожат атакой с воздуха.
Исчадия техноса, внешне напоминающие стрекоз полутораметровой длины, действовали методично, не допуская ошибок, не обнаруживая себя, – они рассредоточились над зданиями, генерируя локальные искажения реальности, и вели избирательный огонь, целясь по показаниям сканеров. Очереди импульсных орудий пробивали стены построек, в буквальном смысле выкашивая оборонявшихся там сталтехов.
Исчадия техноса, внешне напоминающие стрекоз полутораметровой длины, действовали методично, не допуская ошибок, не обнаруживая себя, – они рассредоточились над зданиями, генерируя локальные искажения реальности, и вели избирательный огонь, целясь по показаниям сканеров. Очереди импульсных орудий пробивали стены построек, в буквальном смысле выкашивая оборонявшихся там сталтехов.
Тщательно прицелившись, Егор произвел еще несколько выстрелов.
В ночном небе внезапно вспухли три оранжевых сгустка пламени, по крышам цехов забарабанил дождь осколков, и защитники зданий наконец заметили парящих в небе металлических стрекоз, обрушив на них ответный огонь.
Аскет опустил оружие.
Дело сделано. Теперь заслон, защищающий подступы ко взорванному участку серпантина, просто так не собьют.
Над краем обрыва показались голова и плечи Саида. Ловко вскарабкавшись на уступ скалы, он тут же откатился в сторону, занял позицию и цепко обежал взглядом панораму разгоревшегося с новой силой боя.
– Зачем стрелял?
Аскет протянул руку, помогая Дарлинг подняться на скальную площадку.
– Много нам толку, если технос захватит дорогу? – вопросом на вопрос ответил он.
– Будем защищать сталтехов? – гневно спросил Саид.
Егор промолчал. Адепты Ордена всем хороши, но вот к дисциплине, вне рамок группировки, не приучены. Много вопросов, ненужных препирательств, неожиданных, спонтанных и не всегда верных действий.
– Дарлинг, на два слова, – попросил он.
Саид насупился, вернувшись к своим прямым обязанностям, – наблюдал за обстановкой, пока Апостол завершал восхождение и сматывал трос.
– Ну? – Титановая Лоза вопросительно посмотрела на Егора.
– Дарлинг, мы должны хотя бы на время стать боевой группой. Иначе нам не выжить.
– Понимаю. – Она кивнула. – Что предлагаешь?
– Поговори с Саидом и Апостолом. Наступит момент, когда мне некогда будет отвечать на их вопросы и реплики. Каждая секунда любому из нас может стоить жизни.
– Предлагаешь себя в качестве командира?
Аскет кивнул.
– Хорошо. Дай мне минуту.
Она сделала шаг и как будто растворилась во мраке, а Егор, пользуясь вынужденной паузой, внимательно осмотрел трофейное оружие.
В его глазах отражались блики мятущегося внизу боя.
И еще – в них читалась боль. Тщательно скрытая, задавленная неимоверным усилием воли, но все равно гложущая изнутри.
Проверив количество зарядов в магазине, он попытался через мью-фон соединиться с микрочипом нанокомпа, встроенного в оружие, но тщетно – система снайперской винтовки на запрос не ответила.
Из темноты появился Апостол.
– Держи. – Он протянул Егору смотанный трос. – Дарлинг назначила тебя командиром группы.
– Есть возражения?
– Нет.
* * *
К прямому участку объездной дороги, проходящей выше уровня городских кварталов, вышли спустя десять минут.
Двигались быстро и молча. Дарлинг постоянно поддерживала искажение реальности, Саид и Апостол прикрывали ее, Аскет вел активную разведку, двигаясь во главе группы.
Широкая магистраль, вырезанная в скальном массиве, находилась в стадии незавершенного строительства. То и дело попадалась брошенная техника. Внушительных размеров машины незнакомой сталкерам конструкции стояли на специальных площадках технических паркингов, между ними угадывались силуэты сталтехов, – каждое скопление техники было превращено защитниками города в опорный пункт, отсюда открывались стопроцентные секторы обстрела, снайперы держали под контролем весь театр боевых действий, но в схватку вмешивались лишь в том случае, если замечали появление механических стрекоз или гарпий[19].
Егор, постоянно поглядывающий вниз, мысленно одобрил такую тактику сдерживания. Летающие механоиды представляли наибольшую опасность для обороняющихся, но те проявляли расчетливость, сбивая тварей только над нейтральной полосой либо над оборонительными укреплениями, тем самым нанося техносу невосполнимые потери. На бульвар и в два окраинных квартала еще не прорвались металлорастения, и, следовательно, подбитые изделия техноса лишались возможности быстрого ремонту и возвращения в строй.
Здание с покосившимся логотипом «DRG» на крыше приближалось, медленно, но неуклонно вырастая в размерах.
Из утреннего тумана, затопившего постепенно сужающуюся долину, вздымались массивные корпуса без окон.
– Странное сооружение... – не выдержав, заметил Апостол.
Они остановились у края обрыва.
– Действительно. – Дарлинг задействовала расширитель сознания. – Похоже на монументальное укрепление.
Саид включился в локальную сеть группы. Теперь, наблюдая за дорогой, он мог одновременно рассмотреть ближайшую постройку.
– Не похоже ни на жилой дом, ни на офисное здание.
– Может быть, это завод? – предположила Титановая Лоза. – Егор, что ты думаешь?
Аскет продолжал рассматривать массивное сооружение, окруженное периметром высоких стен. Мощные, наглухо задраенные люки вместо дверей и окон. Центральный корпус исполнен в виде пирамиды с широкими террасами, от него к другим строениям комплекса вели герметичные тоннельные переходы, позади загадочного сооружения виднелся обрыв – огромная трещина расколола скальный массив, над ней клубилась серая субстанция, словно из тектонического разлома постоянно поднимались газообразные продукты протекающих в глубине планетарной коры вулканических процессов.
– Похоже на Барьер, – вслух, не используя чип мью-фона, произнес Апостол.
– Я не ощущаю гравитационной аномалии. – Дарлинг взглянула в сторону клубящейся преграды.
– Изменения силы тяжести слишком малы по сравнению с аномалиями Пятизонья. Возможно, перед нами и не Барьер вовсе?
Апостол посмотрел вниз, оценивая высоту обрыва.
– Длины четырех тросов должно хватить, – произнес он.
– Я пойду, – вызвался Саид.
– Добро, – кивнул Егор. – Мы будем прикрывать тебя сверху.