Глава 56. Темная ночь.
В полночь толпа в зале Цинъюнь секты Цзю Сяо наконец разошлась.
Предыдущая встреча была настолько конфиденциальной, что даже ученики, охранявшие зал, были отпущены. Теперь в огромном зале остался только Чу Минъюань. Только тогда он осмелился показать признаки своего долго сдерживаемого утомления. Когда он встал, его тело слегка покачнулось, но он взял себя в руки и направился в кабинет в Дальнем конце зала.
Как только Чу Минъюань вошел в кабинет, свет в нем мигнул.
Единственным источником света в комнате была лампа в форме лотоса, в которой горели девять светящихся ночных жемчужин, отбрасывавших длинные тени на стол. Внезапное изменение освещения было вызвано тем, что человек, сидевший за столом, резко повернулся, на мгновение заслонив свет. Увидев Чу Минъюаня, мужчина молча поклонился, а черная птица с темно-синим отливом на его плече произнесла:
– Приветствую, шисюн.
Чу Минъюань уже устал, и его раздражение только усилилось, когда он увидел его. Однако он все же выдавил из себя улыбку и сказал:
– Шиди Ю. Ты пришел в мой кабинет в такой час – у тебя срочное дело?
Мужчина по имени Ю Линь мгновение смотрел на него, а затем молча покачал головой. В его черных, похожих на драгоценные камни глазах читалось детское замешательство.
Чу Минъюань не обратил внимания на его реакцию. Усевшись, он небрежно сказал:
– Если ничего срочного, иди отдыхать пораньше.
Ю Линь на мгновение замешкался, а затем черная птица на его плече снова заговорила:
– Я слышал, что на этот раз две десятых учеников, отправленных в Царство Демонов, погибли, а еще одна десятая пропала без вести. Шисюн беспокоится из-за этого?
Чу Минъюань слегка приподнял брови, бросив на Ю Линя острый, как лезвие, взгляд. Тот почти незаметно вздрогнул. Однако в следующий миг Чу Минъюань вернул своему лицу обычное невозмутимое выражение и спокойно ответил:
– Верно. Но потери неизбежны при вторжении в Царство Демонов, так что это не удивительно. Ты никогда не интересовался такими вещами почему спрашиваешь меня об этом сегодня?
По правде говоря, число погибших и пропавших без вести учеников не должно было быть таким большим. Секта Цзю Сяо была глубоко укоренившейся организацией со сложными внутренними конфликтами, и даже будучи главой секты, Чу Минъюань часто сдерживал себя. Воспользовавшись этой возможностью, он, естественно, воспользовался шансом и незаметно устранил несколько угроз.
Задав вопрос, Чу Минъюань теперь наблюдал за своим единственным шиди, не выдавая никаких эмоций.
Много лет назад Ю Линь сопровождал его в тренировочной экспедиции в Скрытую Долину Бессмертных. Тогда Ю Линь был молод и упрям, он отказывался подчиняться приказам Чу Минъюаня и действовал самостоятельно, что привело к серьезным травмам.
С тех пор психическое состояние Ю Линя ухудшилось, а его развитие застопорилось. Даже будучи единственным шиди мастера секты, он не обладал реальной властью и не мог раскрыть истинные планы миссии в Царстве Демонов. То, что он вдруг начал интересоваться этим сейчас, показалось Чу Минъюаню очень необычным.
Однако Ю Линь больше ничего не сказал. Чу Минъюань, хоть и был терпелив, в конце концов закрыл глаза. Потирая переносицу, он устало произнес:
– Если больше ничего нет, тебе лучше уйти.
Смысл его слов был очевиден. Чу Минъюань ожидал, что Ю Линь поклонится и тихо уйдет, как обычно. Но в тишине он вдруг услышал, как Ю Линь говорит своим голосом:
– Ш-Шисюн, ты... ты все еще со мной.
Глаза Чу Минъюаня распахнулись, и он удивленно посмотрел на него.
Ю Линь уже давно не разговаривал напрямую. Из-за полученных травм казалось, что он повредил свой разум, и большинство в секте Цзю Сяо считали, что он стал немым. На самом деле он сильно заикался и, опасаясь насмешек, редко говорил вслух.
Однако его слова были бессвязными, без четкого контекста. Даже Чу Минъюань с его острым умом не мог понять, что он имеет в виду. Поэтому он просто сказал:
– Ты не хочешь уходить? В таком случае, проводи меня до башни Чанмин.
Глаза Ю Линя загорелись, и черная птица на его плече снова заговорила:
– Понял, Шисюн.
Башня Чанмин находилась на некотором расстоянии от зала Цинъюнь Чу Минъюаня. Однако, не желая привлекать слишком много внимания, он решил не ехать на своем мече, а вместо этого пошел вперед, а Юй Линь следовал за ним. Они вдвоем прошли через слой за слоем охрану, прежде чем наконец прибыли к каменной башне.
Внутри башни висели портреты предшественников секты Цзю Сяо, и даже Чу Минъюань преклонил колени в знак почтения. Отдав дань уважения, он должен был поднять пять пальцев к небу и торжественно поклясться:
– Небо вверху, Земля внизу – свидетели моей клятвы. Я, Чу Минъюань, 317-й глава секты Цзю Сяо, никогда не буду использовать предметы в этой башне, чтобы причинить вред своим товарищам-ученикам. Если я нарушу эту клятву, меня будут терзать внутренние демоны, и я никогда не смогу совершенствоваться.
Хотя клятва была недолгой, для Ю Линя это было довольно сложно. Он с трудом договорил, прежде чем поспешно подняться на ноги. К тому времени Чу Минъюань уже толкнул дверь башни и переступил порог.
Войдя в дом, Чу Минъюань не обратил внимания на зал предков, увешанный портретами великих культиваторов прошлого. Вместо этого он поднялся по лестнице на верхние этажи.
Начиная со второго этажа, башня была плотно заставлена маленькими масляными лампами. У каждой лампы была тонкая подставка в форме шеи журавля, поддерживающая стеклянные крышки разного цвета и дизайна в соответствии с различными вершинами секты и родословными. Гармоничная, но отчетливая демонстрация напоминала о процветании секты Цзю Сяо во всех областях возделывания.
Ю Линь последовал за ним, не оглядываясь по сторонам. Его обязанностью в секте было время от времени патрулировать эту башню. Хотя эта роль требовала строгой проверки биографии, по правде говоря, на нее мог претендовать любой, это было почти излишне. Но из-за этого он был знаком с этим местом лучше, чем большинство. Однако Чу Минъюань не просил его показывать дорогу, что показывало, что он уже точно знал, куда идти.
И действительно, Чу Минъюань с привычной легкостью поднялся на третий этаж и направился в самый дальний западный угол башни. Ю Линь знал, что там хранится несколько необычных ламп душ.
В конце коридора Чу Минъюань повернулся к нему и сказал:
– Тебе не нужно идти дальше.
С этими словами он влил духовную энергию в резной рельеф на стене. Сразу же потайная дверь скользнула в сторону, открывая узкий проход, едва достаточный для одного человека. Чу Минъюань шагнул внутрь и махнул рукой, давая знак, чтобы дверь закрылась за ним.
Завернув за угол коридора, он вошел в темную комнату шириной не более семи-восьми шагов. Три стены внутри были заставлены бронзовыми полками, но на них стояло не более десяти ламп. Некоторые лампы все еще горели, некоторые давно потухли, а одна, в частности, мерцала странным холодным пламенем фиолетовым внутри, черным снаружи. Ее тусклого свечения едва хватало, чтобы его можно было назвать «светом».
Взгляд Чу Минъюаня сразу же остановился на необычной лампе. Он подошел к ней с легкой улыбкой и провел кончиками пальцев по выгравированному имени и скрытым магическим символам на основании.
На подставке для лампы были выгравированы три узнаваемых иероглифа: Су Чаннин.
Взяв лампу души в ладонь, Чу Минъюань пробормотал в тишине:
– Кто бы мог подумать, что секта Цзю Сяо будет удостоена такой чести?
Су Цзо только что пережил самые нервные три дня в своей жизни.
Когда-то он сражался на поле боя за своего господина и выполнял бесчисленное количество заданий, за провал которых ему грозила смерть. Некоторые из этих заданий прошли гладко, другие закончились катастрофой, но его господин позволил ему выжить до сих пор.
Возможно, из-за того, что в последнее время его господин был необычайно мягок, а А-Цзо всегда был из тех, кто помнит добро, но забывает о наказаниях, он начал забывать, насколько неразумным может быть его господин. Эти три дня послужили суровым напоминанием.
Цзо поинтересовался, когда ушел мастер Сюэ. Он знал только, что к тому времени, когда его вызвали снова, Сюэ Цяньшао уже ушел.
После вызова его в Уединенное Царство, его господин не давал ему никаких срочных заданий, просто обращался с ним как с обычным демоническим слугой – приказал ему сорвать цветы во дворе и принести их внутрь, только для того, чтобы через несколько часов он выбросил испорченные лепестки и листья. Этот цикл повторялся несколько раз, но, похоже, никакой большой работы из этого не вышло. Вместо этого некогда цветущий сад был на грани того, чтобы быть обнаженным.
Помимо этого, его господин каждые полдня спрашивал его о местонахождении Су Ю. Но даже если сложить эти два дела, ни одно из них нельзя было назвать сложным. Что действительно заставляло А-Цзо нервничать, так это постоянно окружавшая его господина аура - выражение его лица оставалось спокойным, но гнетущая сила вокруг него колебалась, как сильная снежная буря, временами настолько мощная, что сами стены стонали под ее давлением.
Теперь, когда последняя партия цветов была еще достаточно цела, чтобы ее можно было испортить, Цзо осторожно вошел в зал, где обитал Достопочтенный Демон. Он намеревался поступить так же, как и раньше, тихо поставить цветы и уйти, не сказав ни слова. Но на этот раз его господин действительно заговорил, чтобы удержать его там.
Под тяжестью гнетущей ауры А-Цзо с трудом удержался на ногах и вместо этого опустился на одно колено, почтительно поклонившись.
– Каковы ваши приказы, милорд?
Достопочтенный Демон Хуэй Синь продолжал ухаживать за цветами с помощью секатора. С точки зрения Цзо, он мог видеть только увядший цветок туму, падающий на деревянный пол, присоединяясь к ложу из невинных зеленых листьев. Никто из них, казалось, не понимал, какую ошибку они совершили.
Его господин долго молчал, прежде чем наконец сказать:
– Возвращайся в Царство Демонов и захвати Владыку Демонов Цзы Чань живой.
Су Цзо в замешательстве поднял голову и чуть не выпалил от удивления:
«А? Господин, что вы только что сказали?!»
Но он не осмелился бы гневить своего господина в такой момент. С трудом подавив изумление, он сумел сказать:
– Но, мой господин, повелительница демонов Цзы Чань одна из лучших генералов Чи Ляня... а также младшая сестра повелительницы демонов Цзы Цзюань...
Как только он заговорил, он почувствовал, как гнетущая аура его господина усилилась вдвое. Ее тяжесть заставила его тут же замолчать.
Почтенный Демон Хуэй Синь бросил на него короткий взгляд, сверкнувший красным, прежде чем холодно произнести: – Думаешь, я не знаю, кто она? Если я скажу тебе что-то сделать, просто сделай это. Избавь меня от глупостей.
Он ненадолго замолчал, прежде чем добавить:
– Не приводи ее сюда. Вместо этого запри ее во дворце Ци Е – я не хочу, чтобы это место было осквернено.
Еще больше вопросов закружилось в голове у А-Цзо.
Например: «Разве вам не было противно, что Владыка Демонов Цзы Чань неустанно преследует вас?»
Или: «Может ли быть так, что мой господин наконец-то передумал?»
И вдруг из ниоткуда всплыла последняя мысль: «Тогда... а как же мастер Сюэ?»
Но ни один из этих вопросов он не осмелился озвучить. Все, что он мог сделать, это послушно принять приказ и как можно незаметнее удалиться, чтобы выполнить его задачу.
В долине, расположенной всего в нескольких десятках ли от горы Тай Кунь, собрались тучи скорби, несущие в себе мощь неба и земли. Всю ночь гремел гром, и только перед рассветом тридцать шесть молний скорби наконец прекратили бить.
Гора Тай Кунь немедленно отправила людей на разведку, но те обнаружили, что отвесные стены долины были опалены молнией, повсюду были разбросаны обломки скал и мусора. Тем не менее, там, где должен был быть самый разрушенный центр удара, несколькими талисманами была воздвигнута защитная решетка диаметром в десять чжан, скрывающая происходящее внутри. Сквозь мерцающий барьер они смутно могли разглядеть одинокую фигуру, сидящую посередине совершенно неподвижно.
По всем рассуждениям, пока Сюэ
Цяньшао терпел небесную скорбь, он официально вступил бы в стадию Зарождающейся Души. Однако, сколько бы раз ни проверяли люди горы Тай Кунь, и как бы с тревогой ни ждали ученики Двора Лочжи, долина оставалась устрашающе тихой. Это было так, как если бы после того, как куколка сформировалась, сразу же наступила бесконечная зима.
Шли дни, и ученики Двора Лочжи становились все более беспокойными. Их подавленное, скорбное настроение стало настолько тяжелым, что другие старались их избегать. В конце концов, исполнявший обязанности главы секты Бу Ли больше не мог этого выносить. Он дал почти всем десяти прямым ученикам Сюэ Цяньшао различные задания, чтобы они были так заняты, что перестали выглядеть так, будто готовы в любой момент надеть траурные одежды.
Кроме того, Бу Ли лично назначил нескольких учеников внешней секты для наблюдения за долиной, обеспечив постоянную смену часовых, которые докладывали бы о любых передвижениях.
Поначалу ученики, стоявшие на страже, сохраняли бдительность, не сводя глаз с центра долины. Однако уже через три дня они поняли, что это занятие было чрезвычайно скучным, и вскоре к ним начала подкрадываться лень.
Когда луна пошла на убыль и снова поднялась, только для того, чтобы снова начать проявлять признаки угасания, ночной дозор сократился всего до двух учеников. Пара даже по очереди задремала.
.Один из них, дремавший стоя, внезапно почувствовал колебания духовной энергии – возмущение, похожее на звон разбивающихся талисманов. С трудом открыв глаза, он мельком увидел белую фигуру, промелькнувшую на краю его поля зрения.
Он поднял голову и в лунном свете, похожем на морозный, увидел внезапно появившегося человека.
Его товарищ-ученик, словно напоминая ему об этом, поспешно повысил голос и воскликнул:
– Приветствую, глава секты! Поздравляю с успешным прорывом, шишу!
Сюэ Цяньшао сказал:
– Вы двое хорошо поработали. Уже поздно, и я не хочу нарушать покой секты. Не нужно докладывать, немедленно возвращайтесь и отдохните сами.
С этими словами он спокойно взглянул на ученика, который все еще не пришел в себя, затем повернулся и ушел вперед.
Снежно-белые волосы развевались за его спиной, подхваченные ночным ветром, слегка мерцая в лунном свете и делая его еще более неземным.
Ученик, застигнутый врасплох, почувствовал, как будто его коснулась холодная ночная роса. Наконец придя в себя, он, заикаясь, обратился к своему товарищу:
– Э-это был глава секты? Как он...
Другой ученик бросил на него укоризненный взгляд и прижал палец к губам, призывая его замолчать.
Поскольку сам Мастер Секты сказал, что нет необходимости сообщать немедленно, двое учеников воздержались от использования передающего талисмана, чтобы сообщить исполняющему обязанности Мастера Секты. Вместо этого они не спеша вернулись в секту полчаса спустя, чтобы сообщить новость.
На рассвете следующего дня гора Тай Кунь десять раз прозвонила в свой колокол в честь появления нового Сяньцзюня с зарождающейся душой.
Плавность этого испытания даже самого Сюэ Цяньшао застала врасплох. Небесное испытание зарождающейся души почти не потревожило его, как будто Небесное Дао всегда благоволило ему, но он знал, что так быть не должно.
Именно из-за того, что это было так невероятно, когда ударила последняя молния скорби, Сюэ Цяньшао на мгновение потерял концентрацию. Хотя ему удалось взмахнуть мечом и ослабить силу молнии, его клинок, к сожалению, был поврежден, на нем появилась тонкая трещина. Теперь его нужно было хранить в даньтяне для подпитки, и какое-то время он не мог им пользоваться.
Когда тучи бедствий рассеялись, Сюэ Цяньшао все еще не мог избавиться от тревожных предчувствий. Прежде чем он успел порадоваться, его охватило внезапное предчувствие, побудившее его немедленно установить талисман и погрузиться в медитацию.
Отчасти это было сделано для того, чтобы стабилизировать его новообретенную силу, но что еще важнее он совершенно случайно увидел фрагмент Небесной Воли.
Сюэ Цяньшао глубоко погрузился в это откровение, едва не растворившись в нем. К тому времени, как он наконец очнулся и закончил медитацию, в мгновение ока прошел месяц.
Сюэ Цяньшао подумал про себя:
«Прошел месяц. Кто знает, в какой хаос погрузилась гора Тай Кунь... а еще есть Сяо Ши и дела в Царстве Демонов...»
Помня об этом, он ускорил шаг.