Глава 52. Послание.
Сюэ Цяньшао почувствовал, что в словах Хуэй Синя было что-то недосказанное, и заколебался, собираясь спросить еще что-то, но тут рядом с ними внезапно зашевелился коммуникационный массив. На панели массива появилось тонкое письмо, а под ним толстая стопка бухгалтерских книг.
Сюэ Цяньшао был несколько удивлен. Он подумал про себя:
«Так быстро ответили? Неужели что-то случилось на горе Тай Кунь?»
Не откладывая, он развернул письмо и начал читать.
Отправителем был его Седьмой Шиди, который временно руководил сектой. В письме его кратко заверяли, что внутри горы все в порядке и что Сюй Чжо и Сяо Ши благополучно вернулись в мир людей. В настоящее время они были гостями в секте Цзю Сяо и должны скоро вернуться. На этом Сюэ Цяньшао, наконец, отложил свои заботы о двух своих учениках.
Но тогда о чем была эта стопка бухгалтерских книг? Сбитый с толку, он продолжил читать и вскоре понял: приближался конец весны, и пришло время готовить летние одежды для учеников. Его Седьмой Шиди подсчитал бюджет на эти расходы и, тщательно сравнив его с прошлыми записями, обнаружил, что количество необходимых духовных камней неожиданно увеличилось на целых двадцать процентов. Не имея выбора, он отправил счета на проверку Сюэ Цяньшао.
Сюэ Цяньшао отложил письмо в сторону и пробормотал, глядя на стопку бухгалтерских книг:
– ...Так вот как меня «приветствуют» по возвращении в мир людей? Похоже, мне предстоит работа.
– Он довольно некомпетентен, если даже это ему не по силам.
Сюэ Цяньшао потер виски и ответил:
– Он начал заниматься внутренними делами только в прошлом году. Для него нормально быть неосведомленным в таких вопросах. Тот факт, что он вообще подумал о том, чтобы сравнить прошлые записи, уже заслуживает похвалы. Но если так будет продолжаться... Что будет, если меня не станет?
Поняв, что он имеет в виду, Хуэй Синь продолжил:
– Ты слишком много думаешь. Если не считать нынешних исключительных обстоятельств, почему бы тебе не быть рядом?
Сюэ Цяньшао, у которого уже кружилась голова от изучения бюджетных отчетов, рассеянно ответил:
– Даже совершенствующиеся не являются по-настоящему бессмертными. Это просто мера предосторожности.
Хуэй Синь не счел его ответ достаточно убедительным, но, видя, что Сюэ Цяньшао уже с головой погрузился в работу, он временно подавил свое беспокойство. Он взял с пола подушку и лег, слушая, как Сюэ Цяньшао бормочет что-то о количестве новых учеников за последний год, о том, что в домах вышивки, с которыми они сотрудничали, швеи уходят замуж и беременеют, о текущем обменном курсе духовных камней к медным монетам и о других пустяках. Как ни странно, его охватило огромное чувство умиротворения, и он закрыл глаза, чтобы ненадолго вздремнуть.
Сюэ Цяньшао немного отвлекся и наконец начал понимать, что означают эти цифры, когда на коммуникационный массив тихо опустилось еще одно письмо. Он взял его и рассеянно открыл только чтобы обнаружить, что его содержимое не имеет никакого отношения к бюджету на летние одежды.
Сообщение было коротким, но поразило, как внезапный раскат грома на равнине.
Седьмой Шиди передал ему сообщение: торговый дом Пэнлай в городе Хуай ранее отправил весточку. Неподалеку от них секта была поражена странным ядом, из-за которого у всех членов секты закупорились духовные каналы, и они быстро угасали физически. Чтобы вывести токсины и поддержать их жизнь, им срочно требовался большой запас духовного риса. Однако их собственные запасы по случайности были повреждены и теперь их не хватало. Однако торговцы зерном из близлежащих городов, у которых были партнерские отношения с тремя великими бессмертными сектами, не хотели ввязываться в такую заварушку. Поэтому Седьмой Шиди специально написал ему, чтобы получить инструкции.
Сюэ Цяньшао подумал про себя:
«В другое время в этом не было бы ничего необычного, но мы только вчера покинули город Хуай, а сегодня секта Горы Мин внезапно столкнулась с таким кризисом? Это кажется слишком большим совпадением...»
Он не мог не взглянуть на Хуэй Синя и увидел, что тот все еще крепко спит неподалеку.
Сюэ Цяньшао на какое-то время погрузился в раздумья, прежде чем наконец взял кисть и написал ответ. Одно письмо было адресовано Седьмому Шиди, а другое было отправлено непосредственно от его имени как главы секты с приказом торговому дому Пэнлай оказать полную поддержку в конце концов, на карту были поставлены человеческие жизни.
Некоторое время спустя его серьга зашевелилась, несмотря на неподвижный воздух, и Хуэй Синь проснулся. Он медленно сел и сказал:
– Это А-Цзо. Он хочет войти, вероятно, чтобы доложить о ситуации в Царстве Демонов. Но теперь, когда Царство Одинокого Звука принадлежит тебе, ему нужно твое разрешение, чтобы войти.
Сюэ Цяньшао был озадачен. Он хотел спросить: «С каких это пор это царство признало меня своим хозяином?»
Для установления права собственности на большинство духовных артефактов требовался договор на крови, не так ли?
Как только он собрался задать свой вопрос, всплыло смутное воспоминание.
Прошлой ночью Хуэй Синь прикусил кончик пальца и пососал его, глядя на него из-под длинных ресниц, его глаза потемнели и наполнились каким-то голодом, как будто он сосал что-то гораздо более непристойное.
Затем он наклонился к нему и прошептал что-то ему на ухо, его дыхание было теплым, когда они соприкоснулись щекой к щеке...
Вспомнив об этом, Сюэ Цяньшао тут же отказался от дальнейших расспросов. Его лицо необъяснимо потеплело.
Притворяясь спокойным, он кивнул и позволил А-Цзо войти в Царство Одинокого Звука.
Однако его удивило то, что Хуэй Синь на самом деле встал, словно намереваясь выйти на улицу и поговорить с А-Цзо лично.
Заметив его взгляд, Хуэй Синь повернулся и бросил на него понимающий взгляд, улыбнувшись и сказав:
– Я сейчас вернусь.
Эта улыбка несомненно, дразнящая заставила Сюэ Цяньшао вздрогнуть, и его лицо еще больше покраснело.
«Как будто я буду ждать, пока он вернется», – подумал он, поспешно отводя взгляд и снова погружаясь в бухгалтерские книги.
Хуэй Синь вышел из главного зала и сел под верандой в дальнем конце здания. Через несколько мгновений во дворе появился А-Цзо. Почтительно поклонившись, он радостно поднял голову и сказал:
– Прошло всего несколько дней, но, кажется, Ваше Преосвященство хорошо себя чувствует? А-Цзо поздравляет вас.
Хуэй Синь был в довольно хорошем настроении и на этот раз ответил слабой улыбкой, прежде чем сказать:
– У тебя есть отчет, не так ли? Говори.
А-Цзо быстро ответил:
– Ваше Преосвященство приказало мне и А Ю тайно следовать за сектой Цзю Сяо, но как раз когда они собирались вернуться в мир смертных, мы получили срочное сообщение от Ци Е. Мы не могли проигнорировать его, поэтому решили, что А Ю останется присматривать за двумя учениками лорда Сюэ, а я останусь в Царстве Демонов, чтобы разобраться с последствиями беспорядков Ци Е и ситуацией на Окраине.
– Все улажено?
А-Цзо кивнул.
– Неизвестная сила напала на Ци Е, окружив город в попытке перекрыть вход и выход. Они даже отправили шпионов, чтобы подорвать боевой дух армии. К счастью, мастер Сюэ недавно помог реорганизовать войска, так что они сохраняли бдительность. Кроме того, Южный Повелитель Демонов соответствующим образом скорректировал оборону, предотвратив любую крупную катастрофу. С тех пор мы отразили атаку.
– Вы установили личность вдохновителя?
А-Цзо ответил:
– У нас пока нет конкретных доказательств. Однако Повелитель Южных Демонов считает, что группа, ответственная за это нападение, скорее всего, та же самая фракция, которая пыталась захватить Окраины, возможно, остатки рода Ши Янь.
В голове Хуэй Синя промелькнула мысль. Он продолжил:
– Что заставляет его так думать?
– Ваше Преосвященство ранее приказали мне захватить душу Го Ши. Под допросом он признался, что и инцидент с подземным дворцом, и дело о Крови Императора Демонов были организованы Ши Янем. Однако он так и не рассказал ничего о колдунах, плетущих проклятия. Мы до сих пор не знаем, то ли он отказывается говорить, то ли настоящий главарь не сообщил ему об этом.
Хуэй Синь задумался на мгновение, прежде чем спросить:
– А что насчет территории на окраине?
А-Цзо ответил:
– Покинув подземный дворец, я немедленно отправил генералов-демонов, чтобы они захватили контроль над территорией. Как и ожидалось, все местные культиваторы были перевезены в подземный дворец, и город опустел. Группа демонов-культиваторов-изгоев воспользовалась возможностью и попыталась захватить территорию. Однако, как только они увидели наши войска под знаменами Вашего Превосходительства, они разбежались, как крысы. Мы поймали нескольких отставших от своих отрядов для допроса, они утверждали, что недавно присоединились к силам Почтенного Демона Ши Яня... Ха! Этот негодяй смеет называть себя Почтенным? Он не более чем крыса, шныряющая по улицам.
Хуэй Синь холодно фыркнул и насмешливо произнес:
– Амбициозный план – попытка убить трех зайцев одним выстрелом. Но в итоге он потерял все, к чему стремился. Поистине некомпетентен.
Теперь все стало ясно: Ши Янь сначала наслал проклятие, чтобы ослабить его. Затем, воспользовавшись жаждой Го Ши заполучить Кровь Императора Демонов, он заманил в подземный дворец и Го Ши, и колдунов, плетущих проклятия, чтобы расправиться с ними. Сам же Ши Янь просто наблюдал за схваткой тигров с безопасного расстояния, надеясь поживиться добычей. Его конечной целью было завладеть кровью Императора Демонов и в возникшем хаосе взять под контроль Ци Е и территорию Окраины.
А-Цзо в замешательстве моргнул. Убить двух зайцев одним выстрелом? Он не совсем понимал логику этого. Но слишком глубоко задумываться об этих сложных схемах было не в его правилах, а напрямую спрашивать Его Преосвященство казалось неуместным, поэтому он решил оставить все как есть.
Как только он погрузился в свои мысли, снова раздался голос его хозяина.
– А что насчет Су Юя? – спросил Хуэй Синь. – С тех пор, как я попал в мир смертных, я не могу с ним связаться. Ты не знаешь, где он? Мне нужно с ним кое-что обсудить.
Сюэ Цяньшао отложил кисть, испачканную киноварью, и выдохнул.
Он перечислил все несоответствия в отчетах, а также вопросы, требующие дальнейшего подтверждения в магазине тканей, в мастерской по вышивке и тому подобном. Он даже указал имена учеников, знакомых с этими делами, чтобы Седьмой Шиди не остался без надежных помощников. Закончив письма и отправив их вместе с бухгалтерскими книгами, он счел этот вопрос решенным.
Конечно, Сюэ Цяньшао мог бы просто поручить выполнение этих задач соответствующим ученикам, но это не принесло бы никакой пользы его Шиди. Лучше было, чтобы он раньше, чем позже, познакомился с такими вещами, чтобы Сюэ Цяньшао мог быть спокоен.
Потянувшись всем телом, он почувствовал, что снова начинает засыпать скорее всего, из-за умственного напряжения последних дней в сочетании с нехваткой времени для самосовершенствования.
Хуэй Синь, казалось, все еще был занят разговором с Левым Стражем. Немного подумав, Сюэ Цяньшао вышел на улицу и направился к берегу озера.
На берегу росли ароматные травы, их свежий запах смешивался с тонким туманом в воздухе. Естественное изобилие духовной энергии в этом месте делало его еще более освежающим. Тихо опустилась ночь, и небо стало глубоким, но нежным серо-голубым. Силуэты деревьев, растущих в несколько ярусов, отражались на поверхности озера, придавая сцене спокойное очарование даже без сияния заката.
Сюэ Цяньшао сделал еще несколько шагов к кромке воды и небрежно взглянул на озеро. То, что он там увидел, заставило его застыть на месте.
Поверхность озера потемнела и стала темно-красной, как кровь, а в ней отражался он сам с белоснежными волосами, алыми глазами и мертвенно-бледной кожей точная копия того, каким он видел себя в своих снах о Святой Бездне.
Этот «он» слегка скривил губы, но в его выражении лица не было настоящей улыбки. Он протянул руку к настоящему Сюэ Цяньшао, беззвучно произнося слова, которые Сюэ Цяньшао отчетливо прочитал, несмотря на отсутствие звука:
«Ты правда думаешь, что это всего лишь сон? Ну же, тебе пора просыпаться...»
В тот момент, когда его меч пронзил поверхность воды, Сюэ Цяньшао пришел в себя.
Он обнаружил, что сидит, скрестив ноги, на мелководье у берега, сжимая в руке меч. Его одежда промокла от резкого движения, но ему было не до этого. Он заставил себя успокоиться, унять бешеное сердцебиение и хаотичную духовную энергию внутри себя.
Спустя долгое мгновение он закашлялся, выплюнув полный рот крови. Капли скатились по его руке и упали в озеро, расходясь красными волнами.
Только когда он постепенно пришел в себя, он понял, что неосознанно вошел в воду и начал там медитировать.
Он подумал про себя:
«Было ли все, что я только что видел, просто иллюзией, вызванной совершенствованием? Мог ли я развить демоническое сердце, даже не осознавая этого?»
Но он всегда вел себя осторожно, следя за тем, чтобы его действия были устойчивыми и не вызывали у него сожалений до тех пор, пока...
Наконец-то его мысли прояснились. Глаза Сюэ Цяньшао расширились от осознания, и он тихо вздохнул.
Да, пока он снова не встретил Хуэй Синя.
– Воля Небес? – пробормотал он себе под нос, в его голове быстро прокручивались бесчисленные мысли.
Он считал, что его попытки загладить вину должны были возместить как доброту, проявленную в прошлом, так и обиду от единственного удара. Но теперь, в этот момент, его внутренние раны упрямо вспыхивали снова и снова. Более того, он уже достиг порога формирования зарождающейся души, надвигалась его скорбь. Если бы в такой критический момент у него появилось демоническое сердце, не означало бы это, что само небо стремилось его уничтожить?
Самыми серьезными испытаниями в жизни Сюэ Цяньшао, помимо его отношений с Хуэй Синем, была кровная вражда с сектой Горы Мин. Он не мог не задаваться вопросом: не ошибся ли он в деле с Горой Мин? Или произошли какие-то непредвиденные изменения, вызвавшие гнев небес?
Когда эта мысль пришла ему в голову, он внезапно вспомнил новости, которые получил ранее, об инциденте с отравлением в секте Мин. Неужели это бедствие произошло из-за него, снова нарушив ход кармы?
Действительно, ему нужно было найти Хуэй Синя и разобраться в этом.
Как только Сюэ Цяньшао принял решение, он услышал позади себя шорох травы и листьев. Он повернул голову и увидел А-Цзо, глаза которого были прикрыты шелковой повязкой. Стоя на берегу озера, А-Цзо поклонился и сказал:
– Мастер Сюэ.
– Что такое?
– Вы уже довольно давно у озера, и я тоже хотел поприветствовать вас перед отъездом. Его светлость послал меня проведать вас.
Сюэ Цяньшао подумал про себя:
«Зачем ты меня приветствуешь?» Но он не стал говорить это вслух, а вместо этого спросил:
– Раз он послал тебя, почему у тебя завязаны глаза?
А-Цзо выглядел несколько смущенным, когда объяснял:
– Я... я тоже не знаю. Может, он боялся, что ты купаешься?
Услышав это, Сюэ Цяньшао на мгновение потерял дар речи. Он мысленно усмехнулся:
«Притворяться вежливым в такой момент? Его и правда трудно понять».
Затем Цзо серьезно продолжил:
– Ваша пластина для связи осталась в главном зале. Только что на ней появилось изображение зеркала я не знаю, для чего оно. Его Преосвященство сказал, что если у горы Тай Кунь есть срочное дело к вам, то я должен передать его вам, если вы не будете заниматься самосовершенствованием.
Сюэ Цяньшао на мгновение опешил, прежде чем ответить:
– Понял. Просто оставь его там, можешь идти.
А-Цзо повиновался, но неохотно задержался, еще раз почтительно поклонившись Сюэ Цяньшао, прежде чем наконец уйти.
Как только шаги А-Цзо затихли вдали, Сюэ Цяньшао циркулировал своей духовной энергией по меридианам, подтверждая, что его внутренние раны действительно снова открылись. Он тихо вздохнул, прежде чем отозвать свою энергию, вышел из озера и с помощью огненного талисмана стряхнул влагу с одежды, прежде чем поправить ее.
Только тогда он заметил, что А-Цзо поставил так называемое «зеркало» на большой камень. Рядом с ним лежал гуцинь Цифэн.
Первой мыслью, которая пришла в голову Сюэ Цяньшао, было:
«Значит, эта цитра все-таки не потерялась».
Затем пришло осознание: почему Хуэй Синь поручил своему Левому Стражу доставить эту цитру? Что он мог этим подразумевать?