Глава 1. Встреча.
Сюэ Цяньшао поднял глаза и посмотрел во двор. Он провел в Царстве Демонов почти десять дней, и небо оставалось таким же темным, как ночью, с клубящимися черными облаками, которые постоянно менялись и были непредсказуемыми. Не было видно ни одной звезды или лунного света, а о солнце не могло быть и речи.
Хотя он уже немного привык к этому, для культиватора, привыкшего к дневному свету, длительное отсутствие солнечного света неизбежно вызывало у него умственное утомление.
– Мастер Сюэ, пожалуйста, пройдите сюда.
Сюэ Цяньшао отвел взгляд и собрался с духом, неторопливо следуя за слугой дворца демонов.
Слуга был невысоким, едва доставал Сюэ Цяньшао до плеча, и был закутан в черный плащ с капюшоном, из-под которого не было видно лица. Хотя слуга нес фонарь, он был похож на те, что используются на похоронах. Пламя внутри фонаря было странного бело-голубого цвета, не давало тепла и выглядело Довольно жутко.
Несмотря на то, что Сюэ Цяньшао чувствовал себя не в своей тарелке, на его лице не было и намека на это. Свет фонаря отбрасывал бледный отблеск на его голубую мантию, очерчивая его фигуру ореолом, который выделял его в тускло освещенном дворце.
Внешность Сюэ Цяньшао не была такой, чтобы очаровывать с первого взгляда, но его определенно можно было назвать «изысканным и элегантным». Намек на скрытую злость в его глазах, казалось, озарял все его лицо, как искра.
Темно-голубой плащ с узором в виде облаков, который он носил, тяжело свисал до самых ног. Однако, даже когда он шел, края плаща не развевались, а многочисленные золотые и нефритовые подвески на его одежде редко издавали звук, отражая его невозмутимость в движении и в покое.
Будучи главой секты Тай Кунь на протяжении многих лет, Сюэ Цяньшао давно овладел искусством сдерживать свои эмоции. Легкая тень гнева на его лице была лишь для вида, необходимой уловкой. К счастью, этого было достаточно, чтобы запугать подчиненных Почтенного Демона; в противном случае ему, возможно, пришлось бы гораздо дольше ждать в гостевой комнате, прежде чем он смог бы встретиться с Почтенным Демоном Хуэй Сином.
На эту с трудом достигнутую встречу Сюэ Цяньшао не взял с собой своих учеников Сюй Чжо и Сяо Ши, которые пришли в Царство Демонов вместе с ним. Он не взял их с собой, чтобы не показаться слабым и не создать впечатление, что ему нужна поддержка учеников, хотя на самом деле она ему действительно была нужна.
В тот момент он мог лишь утешать себя тем, что приезд этих двух учеников мог оказаться некстати. В конце концов, когда они прибыли в Столицу Демонов восемь дней назад, Сяо Ши был слишком напуган, что было довольно неловко, и хотя Сюй Чжо не показывал этого, он тоже, казалось, был напуган местными обычаями и в последние дни отказывался покидать гостевые покои.
Тем временем двое учеников Сюэ Цяньшао не осмеливались покинуть гостевые покои. После того, как люди Почтенного Демона разместили их, не последовало приглашения на встречу, как будто о них совершенно забыли. После восьмидневного ожидания Сюэ Цяньшао ничего не оставалось, кроме как притвориться разгневанным и обвинить Почтенного Демона в том, что он пренебрегает горой Тай Кунь. Это вынудило доверенных подчиненных Почтенного Демона смягчиться и согласиться на встречу, что привело к нынешней ситуации.
Однако чем глубже Сюэ Цяньшао заходил во внутренний дворец, тем тревожнее ему становилось.
Среди трех великих Почитателей Демонов Почитатель Демонов Хуэй Синь занимал самое низкое место по силе. Говорили, что он никогда не принимал вызовов от двух других мастеров, но ни один культиватор не смог победить его, что привело к убеждению, что он был самым слабым. Тем не менее, наряду с его несколько сомнительной репутацией был известен тот факт, что Почтенный Демон Хуэй Синь славился своей красотой.
Ходили слухи, что Почтенный Демон Хуэй Синь ежегодно выбирал множество прекрасных служанок и наложниц из разных королевств. По правилам, внутренний дворец должен был быть наполнен трепетом прекрасных служанок, но вместо этого здесь царила жуткая тишина, и на пути не было видно ни одной служанки.
Сюэ Цяньшао бормотал про себя, испытывая все большее беспокойство, и успокаивал себя только тем, что вспоминал договор, заключенный с Почтенным Демоном Хуэй Сином.
Прежде чем согласиться посетить царство демонов, чтобы обсудить компенсацию, они с Почтенным демоном Хуэй Синем установили условия договора, построив фундамент взаимного доверия. После многочисленных подтверждений они согласовали содержание договора: пока обе стороны не завершат и не выполнят условия компенсации, ни один из них не должен причинять вред другому и не должен позволять своим подчиненным делать это. В противном случае договор может привести к обратному результату.
Иными словами, пусть и на время, но жизни Сюэ Цяньшао и Почтенного демона Хуэй Синя в этот момент все равно были связаны, и ни один из них не мог принести вреда другому. Это было важнейшим условием переговоров и самым большим успокоением для Сюэ Цяньшао, когда он ступил на эту чужую землю.
Тот факт, что Почтенный Демон Хуэй Синь согласился на этот договор, свидетельствовал о том, что его репутация самого разумного из трех Почтенных Демонов была заслуженной. Однако с тех пор, как Сюэ Цяньшао и его группа прибыли во дворец, его подчиненные чинили препятствия и задержки, отказываясь позволить Сюэ Цяньшао встретиться с Почтенным Демоном.
Учитывая необычную ситуацию, Сюэ Цяньшао не оставалось ничего другого, как прибегнуть к этой стратегии, чтобы выйти из необъяснимого тупика.
Пройдя немного по тускло освещенному дворцу, слуга остановился перед бумажной дверью, украшенной золотым лаком, и попросил Сюэ Цяньшао подождать внутри. Затем слуга удалился, оставив Сюэ Цяньшао одного в просторном и роскошном главном зале.
Сюэ Цяньшао закрыл глаза и молча считал удаляющиеся шаги сопровождающего, размышляя.
Вообще, заставлять гостя ждать считается невежливым. Однако, учитывая, что другой стороной был Почтенный Демон, Сюэ Цяньшао не стал сильно просить об этом. Вместо этого он использовал это время, чтобы быстро обдумать возможные реакции Почтенного Демона и стратегии, которые он мог бы применить в ответ.
В современном мире культивации уровни подразделяются на: Очищение Ци, Создание основы, Формирование ядра, Зарождение души и Божественная трансформация. Хотя личная сила Сюэ Цяньшао была скромной, в настоящее время, находясь на поздней стадии Формирования Ядра, он представлял гору Тай Кунь в переговорах с Почтенным Демоном Хуэй Сином. Это было равносильно тому, что он представлял престиж горы Тай Кунь.
Хотя Гора Тай Кунь и не была самой передовой сектой, но, учитывая, что его старший брат поднялся до Божественной Трансформации, а седьмой младший брат достиг Формы Ядра в возрасте менее ста лет, никто в мире культивации не смел смотреть на Гору Тай Кунь свысока. Даже почитаемые деятели царства демонов должны были проявлять уважение и не относиться к ней с пренебрежением.
В этот момент Сюэ Цяньшао в бешеном темпе разрабатывал стратегию, способную заполнить все небесные стебли и земные ветви, и то и дело проверял, нет ли в ней изъянов, как вдруг услышал несколько слабых шагов, доносящихся из внутренней комнаты.
Сюэ Цяньшао сразу же выпрямился, скорректировал выражение лица и приготовился к бою.
Со стороны внутренней комнаты бледная рука, лишенная какого-либо цвета, раздвинула занавес из гранатовых бусин. Красные бусины колыхались взад-вперед, то напоминая в темноте жемчужины засохшей крови, то сверкая на свету, как крошечные звездочки, напоминая распускающийся на свету мак.
Вскоре на свет появилось поразительно красивое лицо. Его серебристо-белые ресницы отбрасывали глубокие тени на малиновые глаза, поглощая свет в них. Несмотря на красоту, его внешность казалась такой же безжизненной, как и гранатовые бусы рядом с ним. Опустив взгляд, Сюэ Цяньшао увидел, что у новоприбывшего высокий экзотический нос и тонкие губы светлого цвета, сжатые в улыбку, которая не выражала теплоты, а создавала ощущение непринужденного, но властного господства.
Новобранец поправил свою одежду, которая, казалось, была наспех наброшена после пробуждения. Воротник его малинового халата был распахнут, а внутренняя одежда свободно свисала, обнажая худую и бледную грудь. При ближайшем рассмотрении на его коже виднелись неясные шрамы.
– Ну что ж, – проговорил Почтенный Демон Хуэй Синь, его голос был похож на струну, глубокую и вызывающую трепет в груди. Он лениво перевел взгляд на Сюэ Цяньшао и продолжил:
– Кто именно должен заставить меня встретиться с ним сегодня?
В тот момент, когда демонические глаза сфокусировались на нем, Сюэ Цяньшао почувствовал, что его охватило огромное давление, словно он оказался в ловушке бездонной пустоты. Сердцебиение бесполезно участилось, а дыхание стало затрудненным.
В его сердце внезапно возникло чувство предчувствия, словно он увидел странный пунцовый цветок драконьего когтя, распустившийся на туманном дальнем берегу Реки Забвения.
Сюэ Цяньшао не смог удержаться от колебаний и задумался: говорят, что Почтенный Демон Хуэй Син уже достиг стадии формирования Младенца Демона, что эквивалентно стадии Зарождения Души в культивации. Не слишком ли рискованно приходить одному на поздней стадии формирования Ядра?
Сюэ Цяньшао стиснул зубы, прикидывая, насколько велика вероятность того, что ему удастся сбежать в случае необходимости, и не заметил, что давление вокруг него несколько ослабло, так как Почтенный Демон на мгновение удивленно уставился на него.
В следующее мгновение свет в глазах Сюэ Цяньшао словно поглотился, а вокруг внезапно потемнело. Когда он снова посмотрел, то увидел, что Почтенный Демон Хуэй Синь склонился перед ним менее чем в футе, и пробормотал:
– Так вот оно что. Неудивительно, что вас привели во внутренний дворец.
Почитатель демонов протянул руку и взял Сюэ Цяньшао за подбородок, словно оценивая товар, его глубоко посаженные глаза смотрели на Сюэ Цяньшао. Сюэ Цяньшао был поражен странным поведением Почтенного Демона, и все его тщательно продуманные планы, казалось, рухнули.
Не успел Сюэ Цяньшао оправиться от изумления, как холодный мягкий предмет внезапно надавил на его губы. Когда их губы и языки переплелись, к его дыханию примешался слабый аромат орхидеи.
Это был странный, лишенный желания поцелуй. Сюэ Цяньшао чувствовал себя так, словно его губы просто прикоснулись к неодушевленному предмету. Когда его ошарашенный взгляд встретился с бездонными красными глазами, в сердце неожиданно поднялась необъяснимая грусть.
Этот сложный комплекс ощущений не оставил Сюэ Цюя равнодушным.
На мгновение он остолбенел, его глаза расширились от шока.
В этот момент Почтенный Демон Хуэй Синь разжал губы и неопределенно пробормотал:
– Действительно, у тебя очень красивые глаза. Должно быть, они специально учли мои предпочтения, когда привели тебя сюда, верно?
Услышав это, глаза Сюэ Цяньшао сузились, и он внезапно пришел в себя. Он быстро достал свой духовный меч Ляньхуа, который издал резкий резонансный гул. Вслед за этим последовала вспышка холодного света.
В четвертый день октября 28 704-го года по календарю Сюаньмин в углу внутреннего дворца преподобного демона Хуэй Синя обрушилась стена с громоподобным треском.