Я буду рядом. Всегда.

Она заметила его впервые лет десять назад - и не запомнила.

Тогда Дерек только начал работать на Алона: молодой, худой, с затравленным взглядом и огромным желанием доказать, что он чего-то стоит. Катрина приехала к брату в офис по своим делам и столкнулась с ним в коридоре. Он нёс какие-то бумаги, чуть не уронил, покраснел и пробормотал извинения.

Она даже не кивнула.

Прошли годы. Дерек стал правой рукой Алона, его тенью, его самым доверенным человеком. А Катрина строила свой бизнес, меняла мужчин как перчатки и ни разу не посмотрела на него как на мужчину.

Пока однажды не посмотрела.

---

Всё началось с той ночи в пекарне.

Катрина устроила «девичник» - вино, эклеры, разговоры до утра. Дерек, как обычно, сидел в машине через дорогу, охраняя их покой. Катрина заметила его случайно, когда вышла подышать воздухом. Тёмный внедорожник, припаркованный в тени, и силуэт за рулём.

- Дерек, ты там не заснул? - набрала она его номер.

- Нет, мисс Венс. Всё в порядке?

- В полном. Иди к нам.

- Мисс Венс, босс велел...

- Босс - мой брат, и я разрешаю. Иди давай.

Он помялся, но вышел.

Вошёл в пекарню, чуть смущаясь, в своей неизменной чёрной куртке. Сел за столик, принял чашку кофе, которую Айла поставила перед ним почти насильно. И в этот момент Катрина вдруг увидела его по-настоящему.

Спокойные серые глаза. Твёрдые руки, на которых проступали вены. Сдержанная улыбка, которая появлялась редко и от этого становилась ещё ценнее. И какая-то тихая уверенность - он не лез вперёд, не пытался понравиться, не играл. Он просто был.

- Ты давно работаешь на Алона? - спросила она.

- Десять лет.

- Десять лет? - удивилась Катрина. - И всё это время ты просто водитель?

- Я не просто водитель, - в его голосе мелькнула лёгкая обида. - Я делаю всё, что нужно.

- Он правая рука брата, - пояснила Айла. - Ты же знаешь.

- Знаю. Просто никогда не задумывалась. Ты всегда где-то рядом, но как будто невидимка.

- Так и должно быть, - пожал он плечами.

- А что ты делаешь, когда не работаешь?

Он замялся.

- Рисую, - сказал тихо.

- Что?

- Рисую. Акварелью. Пейзажи, иногда портреты.

- Ты художник? - Катрина подалась вперёд.

- Любитель. Просто хобби.

- Покажешь?

Он достал телефон, открыл фотографии. Катрина смотрела и не верила глазам. Тонкие, живые линии, игра света, глубина - это не могло быть просто хобби.

- Это потрясающе, - выдохнула она. - Ты серьёзно? Ты это нарисовал?

- Ну да...

- Дерек, это гениально. Вот этот лес, этот свет... Ты должен показать людям.

- Нет, - он забрал телефон, смущаясь. - Это просто для себя.

- Для себя он рисует такие вещи, - Катрина покачала головой и посмотрела на него так, будто увидела впервые. - Ты талантлив.

Дерек пожал плечами, но по тому, как дрогнули его губы, она поняла - ему приятно.

---

После той ночи что-то изменилось.

Катрина стала замечать его везде. Вот он стоит у машины, провожая её взглядом. Вот сидит в углу на каком-то мероприятии, следя за безопасностью. Вот мелькает в зеркале заднего вида, когда её везут по делам.

Она поймала себя на том, что ищет его глазами.

А потом она попросила нарисовать портрет.

Дерек удивился, но согласился. Три вечера подряд она приезжала в его маленькую квартиру - скромную, но уютную, с мольбертом у окна и стопками этюдов на стеллажах. Сидела в кресле, стараясь не двигаться, а он работал молча, сосредоточенно, иногда поднимал на неё глаза и снова опускал.

- Расскажи о себе, - попросила она.

- Нечего рассказывать. Детдом, улица, потом Алон.

- А до Алона?

- Выживал.

Она смотрела на его руки - сильные, со старыми шрамами, которые умели держать оружие и держать кисть.

- Ты никогда не мечтал о другом?

- Мечтал, - признался он. - О тишине. О доме. О том, чтобы кто-то ждал.

- И как, дождался?

Он поднял на неё глаза. Долгий, тяжёлый взгляд.

- Не знаю ещё.

Катрина отвела глаза первой.

---

В вечер признания они говорили до утра.

Она узнала, что он любит дождь и не любит грозу. Что его любимый цвет - серый, потому что это цвет глаз, которые он мечтал увидеть с детства. Что он пишет стихи, но никому не показывает. Что в детстве у него была только одна игрушка - плюшевый медведь, которого он потерял и до сих пор помнит.

А он узнал, что она боится высоты, но ни за что не признается. Что обожает пироги с яблоками, как у бабушки, но сама печь не умеет. Что мечтает однажды просто уехать к морю и ни о чём не думать.

- Поехали, - сказал он вдруг.

- Куда?

- К морю. Завтра.

- Ты с ума сошёл. У меня работа.

- У меня тоже. Но мы можем просто взять и уехать.

- Алон убьёт тебя.

- Алон меня любит, - улыбнулся он. - И тебя тоже. Он поймёт.

Катрина смотрела на него и чувствовала, как в груди разливается тепло. Никто никогда не предлагал ей просто уехать к морю. Все хотели чего-то другого: денег, связей, выгоды.

- Ты необычный, - сказала она.

- Простой.

- Простых не бывает. А ты настоящий.

Он взял её руку, поцеловал пальцы.

- Ты тоже, Катрина. Просто давно забыла, какая ты на самом деле.

У неё защипало глаза. Она быстро отвернулась, делая вид, что рассматривает его картины.

- Знаешь, - сказала она тихо. - Я, кажется, начинаю понимать, почему ждала так долго.

- Почему?

- Потому что таких, как ты, не встречают каждый день.

---

Они уехали к морю.

На три дня, без предупреждения, без планов, без оглядки. Алон сначала рвал и метал, но Айла успокоила его: «Оставь их. Они заслужили».

Море встретило их ветром и криками чаек. Они гуляли по пустынному пляжу, держась за руки, и Катрина впервые за долгие годы позволила себе не думать о работе, о встречах, о контрактах. Она просто шла и чувствовала тепло его ладони.

- Я никогда не была такой счастливой, - призналась она вечером, сидя у костра.

- Я тоже, - ответил он.

- Как думаешь, сколько это продлится?

- Всю жизнь, если захочешь.

Она посмотрела на него. Огонь играл на его лице, делая черты мягче, а глаза - глубже.

- Ты правда так думаешь?

- Я правда так знаю.

Она прижалась к нему, спрятала лицо у него на груди.

- Я боюсь, Дерек. Боюсь, что это сон.

- Это не сон. - Он обнял её крепче. - Это явь. Наша явь.

Они сидели так до глубокой ночи, слушая шум волн и треск костра. А потом он поцеловал её - долго, нежно, благодарно. И в этом поцелуе было обещание.

Обещание быть рядом. Всегда.

---

Утром третьего дня они возвращались домой.

Катрина сидела на пассажирском сиденье, положив ноги на торпеду, и смотрела на мелькающие за окном пейзажи. Дерек вёл машину одной рукой, второй сжимая её ладонь.

- Не хочу возвращаться, - призналась она.

- Я тоже.

- Но придётся.

- Придётся, - согласился он. - Но теперь у нас есть это. И мы будем возвращаться сюда снова.

- Обещаешь?

- Обещаю.

Она поднесла его руку к губам, поцеловала костяшки.

- Знаешь, о чём я думаю?

- О чём?

- О том, что я провела всю жизнь, пытаясь быть сильной. Независимой. Никого не подпускала. Думала, что так правильно. А оказалось, что сила - это не когда ты одна. Сила - это когда есть ради кого быть слабой.

Он посмотрел на неё долгим взглядом.

- Ты никогда не была слабой, Катрина. Ты просто ждала.

- Ждала тебя, - прошептала она.

- Дождалась.

---

В город въехали к вечеру.

Алон ждал их в своём кабинете, хмурый, с неизменным виски в руке. Но когда они вошли - вместе, держась за руки, - его лицо изменилось.

- Живы? - спросил он сухо.

- Живы, - ответил Дерек.

- Счастливы? - этот вопрос был уже к Катрине.

Она посмотрела на брата и улыбнулась - той самой улыбкой, которую Дерек нарисовал на портрете.

- Счастливы, - сказала она. - Впервые в жизни.

Алон перевёл взгляд на Дерека. Долгий, тяжёлый, оценивающий.

В комнате повисла тишина. А потом Алон усмехнулся.

- Идиот, - сказал он, но в голосе не было злости. - Любите друг друга. И чтобы без глупостей.

Катрина подошла к брату, обняла.

- Спасибо, - шепнула она.

- За что?

- За то, что не мешаешь.

- Я бы помешал, если бы был другой, - проворчал он. - Но Дерек... Дерек свой. Он заслужил.

Она поцеловала его в щёку и вернулась к Дереку.

Айла, наблюдавшая за этой сценой из дверного проёма, улыбнулась.

- Ну что, - сказала она. - Кажется, у нас пополнение в семье.

- Пополнение, - согласилась Катрина. - И это только начало.

---

Ночью, лёжа в постели в квартире Дерека, Катрина смотрела на спящего рядом мужчину.

Он дышал ровно, глубоко, и на его лице не было ни следа той напряжённости, с которой он жил все эти годы. Рядом с ней он позволял себе быть уязвимым. Расслабленным. Настоящим.

- Я люблю тебя, - прошептала она. - Ты даже не представляешь, как сильно.

Он не открыл глаз, но его рука нашла её ладонь и сжала.

- Представляю, - ответил он сонно. - Потому что люблю так же.

Она улыбнулась и прижалась к нему.

За окном шумел ночной город. Где-то вдалеке гудели машины, кричали пьяные прохожие, жила своей жизнью обычная жизнь. Но здесь, в этой маленькой квартире, было тихо и тепло.

Потому что они были вместе.

И это было только начало.

---

Продолжение следует..