Я буду рядом. Всегда.

Айла не спала всю ночь.
Пять тысяч долларов лежали на столе, в том самом конверте, который она боялась открыть до утра. Только когда за окном забрезжил рассвет, она заставила себя заглянуть внутрь. Хрустящие купюры, новенькие, пахнущие типографской краской. Столько денег она не держала в руках ни разу в жизни.
Она пересчитала их три раза. Пять тысяч. Ровно.
В семь утра она уже стояла в очереди в банк, чтобы оплатить коммуналку и перевести деньги за учебу. К девяти - проблема с квартплатой исчезла. К десяти - она отправила письмо в деканат с подтверждением оплаты. К полудню - чувствовала себя так, будто гора свалилась с плеч.
И тут же новая гора навалилась - страх.
Что он потребует взамен? «Просто ужинать» - это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Мужчины вроде него не делают ничего просто так. Бабушка всегда говорила: «Бесплатный сыр только в мышеловке, Айла».
Но выбора не было. Выбор закончился в тот момент, когда она набрала его номер.
Остаток дня прошел как в тумане. Днем она отсыпалась, но сон не шел - мысли крутились вокруг вечера. Что надеть? Как себя вести? О чем с ним говорить? Она порывалась позвонить и отказаться, вернуть деньги, найти другой выход. Но какой? Брать кредит, который нечем отдавать? Просить у тети Зои, у которой у самой внуков полный дом?
К шести вечера она стояла перед крошечным шкафом и в отчаянии перебирала вещи. Джинсы - слишком просто. Юбка - слишком короткая. Старое платье в цветочек - слишком по-деревенски. В итоге надела то же темно-синее, что и вчера - оно хотя бы чистое и приличное. Распустила волосы, потом снова собрала в пучок, потом снова распустила. Посмотрела на себя в зеркало и чуть не заплакала от отчаяния.
Она - и он. Девчонка из общаги и мужчина, у которого, судя по всему, полгорода в кармане. Смешно.
Ровно в семь внизу раздался сигнал.
Айла схватила старенькое пальто, сунула ноги в единственные приличные туфли на небольшом каблуке и выбежала на лестницу. На улице ее ждал не вчерашний внедорожник, а длинная черная машина, марки которой она не знала. Шофер в форме открыл перед ней дверцу.
- Мисс Райт? Мистер Венс ждет вас.
Салон пах кожей и чем-то цветочным. Айла села, боясь дышать и прикасаться к чему-либо, чтобы не испачкать эту идеальную чистоту. Машина тронулась плавно, почти неслышно.
Она ожидала, что ее повезут в какой-нибудь пафосный ресторан в центре. Но машина петляла по улицам, выехала за город и через полчаса остановилась у ворот, за которыми виднелась огромная темная громада.
Частный дом. Особняк.
Ворота бесшумно открылись, машина проехала по длинной аллее и остановилась у парадного входа. Шофер открыл дверцу, подал руку. Айла вышла, чувствуя себя Золушкой перед балом, только вместо тыквы - карета, а вместо принца...
Дверь открылась прежде, чем она успела постучать.
На пороге стоял Венс.
Черные брюки, белая рубашка с закатанными рукавами, открытые предплечья с выступающими венами. Ни пиджака, ни галстука - просто, но до мурашек элегантно. Он смотрел на нее долгим, тяжелым взглядом - с головы до ног, не скрывая, что рассматривает.
- Заходи, - сказал он вместо приветствия и отступил в сторону.
Айла переступила порог и замерла.
Внутри оказалось не то, что она ожидала. Никакой вычурной роскоши, позолоты и мрамора. Огромное пространство - стены выкрашены в темно-серый, высокие потолки, панорамные окна в пол, через которые виден сад, подсвеченный фонарями. Минимум мебели: огромный диван, низкий стеклянный стол, стеллажи с книгами во всю стену. И камин. Настоящий, с живым огнем.
- Проходи, не стой, - голос Венса раздался за спиной. - Раздевайся.
Она стянула пальто дрожащими руками. Он забрал его, повесил куда-то, куда она не увидела. Осталась стоять посреди этой огромной комнаты, маленькая и потерянная в своем синем платье.
- Иди сюда.
Он стоял у камина, держа в руке два бокала с темной жидкостью. Она подошла на ватных ногах.
- Будешь? - протянул бокал.
- Я не пью, - пискнула она.
- Сегодня будешь, - спокойно сказал он. - За знакомство.
Она взяла бокал, едва касаясь пальцами. Коньяк, кажется. Дорогой. Пахло деревом и дымом.
- За знакомство, - повторила она эхом и сделала крошечный глоток. Обожгло горло, но следом разлилось приятное тепло.
Венс пил, не сводя с нее глаз. Потом поставил бокал на каминную полку, повернулся к ней полностью.
- Ты не такая, как я думал.
- В смысле? - опешила она.
- Думал, приедешь размалеванная, в коротком, как все они. - Он усмехнулся. - А ты... другая.
- Я не «они», - вырвалось у нее раньше, чем она успела подумать.
- Знаю, маленькая. Поэтому ты здесь.
Он сделал шаг к ней. Она вжалась спиной в каминную полку, но отступать было некуда. Венс навис сверху - и вдруг просто протянул руку и поправил выбившуюся прядь. То же движение, что в кафе. Что у нее дома.
- Ты дрожишь, - сказал он тихо. - Не бойся. Я сказал - ужин. Значит, ужин.
Он действительно отступил. Ушел куда-то в сторону кухни - Айла только сейчас заметила, что гостиная плавно перетекает в огромную кухонную зону.
- Будешь смотреть в огонь или поможешь?
- Вы... готовите? - удивилась она.
Он обернулся, и в глазах мелькнуло что-то похожее на смех.
- Сюрприз.
Следующие полчаса Айла простояла у кухонного острова, наблюдая, как Алон Венс - человек, от которого, судя по досье, шарахались даже матерые бандиты - режет овощи. Спокойно, сосредоточенно, почти медитативно. Руки двигались уверенно, нож мелькал, лук летел ровными кубиками.
- Вы это умеете, - сказала она вслух.
- В юности работал поваром. - Он не обернулся. - Давно, в другой жизни.
Она хотела спросить, что случилось в той жизни, но не решилась. Вместо этого спросила другое:
- Зачем я здесь? Правда.
Он замер на секунду. Потом отложил нож, повернулся к ней, оперся бедром о столешницу.
- Я один, Айла. Уже много лет. Есть люди, которые работают на меня. Есть женщины, которые развлекают меня. Нет никого, кто был бы просто... рядом. - Он смотрел на нее в упор. - Ты пахнешь домом. Тем, чего у меня никогда не было.
У Айлы перехватило дыхание.
- А если я не справлюсь? Если я не та, кто вам нужен?
- Ты справишься, - сказал он просто. - Потому что другой нет.
Он вернулся к готовке, а она стояла, прижимая холодный бокал к горящей щеке, и не знала, плакать ей или смеяться.
Ужин был потрясающий. Ризотто с грибами, нежнейшее мясо, овощи-гриль - все приготовлено им, подано на огромном деревянном подносе, и они ели прямо у камина, сидя на полу на мягких шкурах. Он расспрашивал о ее учебе, о бабушке, о том, почему она выбрала кулинарный. Она рассказывала - сначала робко, односложно, потом увлеклась, забыла страх. Глаза загорелись, когда говорила о десертах, о том, как мечтает открыть маленькую пекарню, где пахнет корицей и счастьем.
Венс слушал молча. Ел мало, пил вино, не сводил с нее глаз.
Когда стрелки часов перевалили за полночь, Айла вдруг осознала, что засыпает. Сказались бессонная ночь, выпитое вино, тепло камина.
- Я, наверное, поеду, - пробормотала она, пытаясь встать и чуть не падая.
- Не поедешь, - спокойно сказал Венс. - Шофера я отпустил. Здесь десять спален. Останешься.
- Я не могу...
- Можешь. - Он поднялся, протянул ей руку, помог встать. - Пойдем, покажу.
Она хотела спорить, но сил не было. Он провел ее по коридору, открыл дверь в комнату - светлую, уютную, с огромной кроватью, застеленной белоснежным бельем.
- Ванная там. - Кивнул в сторону двери. - Вещи?..
- Я не брала...
- Завтра привезут.
Она обернулась к нему. Стоял на пороге, засунув руки в карманы, и смотрел странно - тепло, почти нежно.
- Спокойной ночи, маленькая.
- Спокойной ночи, - прошептала она.
Дверь закрылась. Айла стояла посреди этой нереальной комнаты, в чужом доме, в чужой жизни, и не понимала, как сюда попала.
В ванной нашлась новая зубная щетка в упаковке, пушистый халат, тапочки. На кровати - записка от руки на подушке:
«Утром придет завтрак. Никуда не уходи. Я хочу увидеть тебя за кофе. В.»
Она прочитала три раза. Прижала к груди.
Уснула мгновенно, свернувшись калачиком под пуховым одеялом, пахнущим кондиционером и чем-то неуловимо знакомым. Тем самым запахом, который преследовал ее с первой встречи.
Запахом Венса.
---
Алон не спал. Сидел в кабинете, пил виски и смотрел на камеры - в комнате, где спала она, была только одна, в коридоре, для безопасности. Он не был извращенцем. Но знал: она там. Под его крышей. В безопасности. Никто не причинит ей вреда.
- Дерек, - позвал он, нажав кнопку селектора.
- Да, босс?
- Завтра с утра - в ее квартиру. Перевезти все вещи сюда. Аккуратно, ничего не сломать.
Пауза.
- Босс, она согласна?
- Еще нет. - Венс усмехнулся в темноту. - Но согласится.
Он отключил связь, откинулся в кресле, закрыл глаза.
Маленькая Айла спит в его доме. В его футболке, которую он оставил в ванной - специально, проверить, наденет ли. Наденет, он знал. Чувствовал.
Утро будет интересным.

Спасибо за звёздочку❤❤❤❤❤

Напомню:
Актив=прода