Часть 1
Глава 1
"Ух, где бы мне сегодня примостить свою задницу?"
Дождь неумолимо хлестал по улицам, превращая их в стремительные потоки воды, смывающие мелкий мусор и листья. Свет уличных фонарей, отражаясь в лужах, создавал иллюзию мигающих огней, придавая ночи мрачную таинственность. Я устала и нашла укрытие на пороге какой-то старой лавки или библиотеки — впрочем, это было неважно. То, что имело значение, я уже потеряла. Слезы застилали глаза, мокрые волосы потеряли свой ярко-рыжий цвет и стали тусклыми. Я дрожала от холода и отчаяния, словно весь мир сжалился надо мной и превратился в холодную серость.
Из сумки я достала семейное фото, на котором мы с отцом улыбаемся, и провела пальцем по стеклу. Капли падали на фотографию — это были не капли дождя, а мои слезы. Я спрятала фото и достала отцовскую кофту, укрываясь ею. Обхватив ноги руками, я пыталась согреться. Обида и боль глодали меня, словно острые когти. Я знала, что мне нужно оставить прошлое позади и двигаться вперёд, но какое будущее меня ждёт? "Конечно, есть будущее," — говорила я себе. "Сегодня тяжело, но завтрашний день может принести перемены."
Воспоминания обрушились на меня, как волны, не оставляя места для передышки.
"Лейла, мне очень жаль это говорить, но ваш отец... он..." Лицо мистера Гордона осунулось, и он принял скорбное выражение.
Он не успел закончить, как я всё поняла и бросилась в комнату к отцу.
"Пожалуйста, нет!" — закричала я, падая на колени у его постели.
Я держала его за руку до последнего, пока меня не оттащили. Его рука была холодной, и я почувствовала, как моя душа замёрзла вместе с ней.
"Я понимаю, как тяжело терять родных. Примите мои соболезнования," — фраза, услышанная на похоронах, всё ещё эхом звучала в уголках памяти.
"Это же и лучше, что его не стало. Его страдания прекратились, и он перестал быть тягостным бременем для своей семьи," — заявила тётка с непроницаемым выражением лица.
"Как вы можете так говорить? Это же ваш брат!" — сквозь зубы произнесла я, уставившись на неё.
Она прибыла спустя два дня после смерти отца вместе с двумя дочерями, и я их всех троих на дух не переносила. Цель их визита стала очевидна — наследство отца. Я надеялась, что им не достанется ни гроша, но, увы, отец не успел составить завещание. Конечно, всё должно было перейти ко мне, но тётя постаралась, и условие, которое было озвучено, привело меня в ступор. Поскольку тётя потеряла мужа и единственную опору, а мой отец был её старшим братом, никто не мог возразить, что она тоже имеет часть в доме, и мне пришлось остаться с ней.
Она то и сделала мою жизнь невыносимой, а её мерзкие дочери... Короче говоря, я решила уйти из дома, но денег хватило лишь на две недели. А сегодня целый день ушёл на поиски жилья, и, судя по тому, что я сейчас на улице, найти мне его не удалось. Вид как у сиротки, с одной сумкой на плече, и промокшая от дождя — вот, отец, посмотри, во что превратилась моя жизнь!
Бродить самой по городу опасно, поэтому я решила подождать утра, укрывшись под навесом.
Постепенно меня начало клонить в сон, глаза невольно смыкались. Укутанная в отцовскую кофту, я заснула. В этом укромном уголке я пыталась найти хотя бы немного тепла и покоя. Может, хороший сон его мне даст?
Я проснулась от лёгкого прикосновения к плечу.
"Что ты здесь делаешь?" — послышался молодой мужской голос, такой бархатистый и глубокий.
Я медленно открыла глаза и увидела перед собой высокую фигуру, едва освещённую тусклым светом фонаря. На меня смотрели золотые глаза, блестящие в темноте, а его белоснежные волосы были слегка растрёпаны, что придавало ему вид некой небрежной элегантности. Одет он был как виконт из 19 века, в элегантный сюртук и высокие сапоги, что казалось совершенно неуместным в этом мире.
"Я бы ошиблась, если бы сказала, что ты мне мерещишься?" — он усмехнулся, протянув руку, чтобы помочь мне подняться.
"Я сама," — я встрепенулась и подняла на него взгляд. Он выглядел весьма необычно.
"Я не знаю, что вы делаете возле моей библиотеки, но верно понимаю, что вам больше некуда пойти?" — его речь была такой же древней и неуместной в нашем мире, как и его одежда.
"Да," — хрипло ответила я, немного содрогнувшись.
"Тогда прошу," — он повёл рукой в сторону двери. Его глаза лукаво вспыхнули. Что-то мне не по себе тусоваться с этим парнем, но с другой стороны и ночевать на улице тоже не лучший вариант.
"Наверное, не стоит. Извини," — но в мыслях звучало: "Дай мне время присмотреться к тебе."
"Но вы же сказали, что вам некуда идти?" — в его взгляде было недоумение и что-то ещё, что я не могла распознать.
Почему этот парень выглядит и отталкивающе, и тем не менее притягивает? Он словно предлагает помощь и в то же время желает разделаться. Словно может убить и любить. Его вид и манеры в целом вызывают неоднозначные чувства. Он словно догадался, о чём я думаю.
"Что ж, вы сами вправе решать, простите за мою навязчивость, миледи," — незнакомец обернулся и уже собирался скрыться во тьме по ту сторону двери.
"Постойте," — я схватила сумку, "я согласна пойти с вами."
"Что ж," — он толкнул дверь и пригласил меня войти.
Наверное, зря я приняла такое решение, но что-то меня влекло пойти с ним. Может, это от недостатка ума или от душевной усталости, которая меня на это толкает.
Мне сегодня действительно негде приклонить голову. Незнакомец не был похож на извращенца, его явно не интересовало моё тело. Он смотрел прямо мне в глаза, иногда поглядывая на мои руки, которые я нервно теребила. Он усмехнулся, видимо, моя нервозность его забавляла.
Как только я зашла, в нос ударил запах древних книг и свитков. В библиотеке в дальнем углу стоял стол, заваленный бумагами, и зажжённые свечи, свет которых тускло освещал ряды книжных полок. Вокруг царил полумрак и тишина. Потолки были такими высокими, что в таком мраке было сложно рассмотреть стёртый временем рисунок.
Незнакомец коснулся моей спины и повёл к креслу возле стола. Мои плечи напряглись. Я как можно скорее села, впившись руками в деревянные подлокотники.
"Как тебя зовут?" — выпалила я. Незнакомец скрылся среди книжных полок, а затем вышел оттуда с чашкой чая и протянул её мне.
"Как знал, что стоит ждать гостей," — он улыбнулся, проигнорировав вопрос.
Я сделала вид, что надпила из чашки, но пить не стала. Мало ли что может быть в этом чае. И как это понимать "как знал"?
"Так как тебя зовут?" — повторила я свой вопрос.
Складывается чувство, что это я маньячка какая-то.
Незнакомец расслабленно сел за стол, теребя в руках старые свитки.
"А какое имя ты бы мне дала?" — он посмотрел на меня сквозь полуприкрытые ресницы.
"В смысле?" — я недоуменно сдвинула брови. Моё лицо, видимо, выглядело смешно, потому что незнакомец вдруг просиял в улыбке.
"А разве у господина загадочности нет имени?" — продолжила я и тоже лукаво улыбнулась.
"Кошмар, точно как маньячка!"
"Хм, а ты определённо мне нравишься," — азартные огоньки плясали в его золотых глазах. "Может, перейдём сразу к делу, к чему формальности?" — чашка чая дрожала в моих руках.
"Он не хочет говорить своё имя, но почему? Пытается сменить тему? Ладно..."
"К-какому такому делу?" — моё тело напряглось, я готова была подорваться и бежать со всех ног. Отец назвал бы меня глупой, раз я так наивно пошла за человеком, которого знать не знаю. Но моего отца нет в живых, и мне приходится самой принимать решения, будь то правильные или нет.
"Лейла..." — меня передёрнуло от звука собственного имени. Я вскочила с кресла, глаза округлились от удивления.
"Я ещё его имени не знаю, а он уже знает моё!"
"Тебе не стоит меня бояться, я не враг тебе, Лейла... Лееейла," — он словно пробовал на вкус моё имя. "Изволь помочь тебе." Он тоже поднялся. Я больше не могла стоять на месте. Откуда он знает моё имя? Кто он? Я побежала к дверям, но они оказались заперты. Моё сердце бешено стучало. В этой тишине библиотеки он, наверное, тоже его слышал. Я спиной прижалась к дверям и смотрела на приближающегося незнакомца. Ногти впились в руки, оставляя кровавые следы полумесяцы.
"Теперь я похожа на испуганного кролика, которого загнали в угол."
"Прошу," — с глаз хлынули слёзы. Сейчас мне было так страшно, как никогда. Колени дрожали, дыхание стало прерывистым. "Не причиняй мне боли, прошу." Я зажмурила глаза, когда он коснулся моего плеча.
"Тебе нужно успокоиться, ты на ногах еле стоишь," — он взял меня под руку и, дрожащую, зажатую как комочек, провёл обратно до кресла. Я остановилась и посмотрела на него.
"Уж не знаю, кто из нас страннее: незнакомец, который строит из себя загадку, или жалкая девчушка, у которой нервишки шалят. Идеальное комбо!"
"Почему?" — слёзы перестали идти. "Почему ты предлагаешь мне помощь? Откуда ты знаешь моё имя?" — теперь я немного успокоилась, но имела право знать, откуда у него такая информация.
— Всё намного проще, чем ты думаешь. Я наблюдал за тобой из библиотеки, когда ты сидела там на пороге и горевала.
— Откуда ты знаешь, что я горевала?
— У тебя на лице всё написано," — он демонстративно обвёл пальцем очертание своего лица, — "и я посмел подумать, что тебе нужна помощь."
"А моё имя? Откуда ты его знаешь?" — он снова улыбнулся, и почему-то мне стало на душе теплее. Такой улыбкой может наградить разве что закадычный друг.
"У тебя на сумке написано, и, судя по тому, как ты отреагировала, я предположил, что тебя зовут Лейла," — он снова улыбнулся, зажмурив глаза.
"Ах, точно, именной ярлык на сумке."
Я облегчённо выдохнула. "Прости," — я изобразила нечто вроде улыбки. "Прости, я... я подумала, что ты... ну," — не могла подобрать слова, чтобы описать эту неловкую ситуацию.
"Не стоит утруждаться." — Он собирался сесть за стол, чтобы заняться бумагами, но, сама того не ожидая, я схватила его за руку.
"Что насчёт твоего предложения о помощи?" — это так унизительно, но где мне ещё искать опору? Когда я сама пыталась найти жильё или защитить наследство, мои попытки провалились. А тут он сам предложил помочь. Мне остаётся только надеяться на кого-то, ибо моих сил не хватит даже постоять за себя.
"Какая ты жалкая, Лейла," — это я твержу себе постоянно, когда приходится прогибаться.
Незнакомец стал напротив.
— Я помогу тебе, Лейла. Дам тебе то, чего ты захочешь. Всё, чего не пожелаешь.
Я хмыкнула.
"Он что, золотая рыбка, чтобы желания исполнять?"
— Мне бы жить и ни в чём не нуждаться. Знаешь, когда-то мне на один из моих дней рождений подарили книгу. Я даже не помню, кто это был, его лица, но видела его всего один раз в жизни. Вполне возможно, он был кем-то из родни моей матери, а она умерла при родах, поэтому родня матери отвернулась от меня вместе с отцом.
Глаза незнакомца внимательно сузились, свет от свечей подрагивал на его белых волосах. Я продолжила.
— Так вот, в этой книге мне понравилась одна цитата, написанная неизвестным автором. Там было: "Сколько бы меня не носили ноги мои по миру, только в уютном доме, имея над собой крышу и достаток, я наконец обрела покой." Думаю, что я хотела бы того же. Ведь всё, что я хочу — это иметь достаток и не волноваться за своё будущее.
"Я тебя понимаю," — интонация его голоса сменилась, он наклонился к моему уху, отчего по телу прошла дрожь. "От своих слов не отказываюсь и окажу тебе помощь. Но ты же понимаешь, что мои услуги не за просто так," — прошептал он, словно искусный соблазнитель и любовник.
"Приехали, ну а что я ожидала? Все эти мужики..."
"И чего же ты хочешь?" — я ощущала его дыхание на своей шее.
"Всего-то пустяк. Уверен, ты мне не откажешь," — он выпрямился, из шёпота его голос перешёл в мурлыканье. "Я не обещаю, что тебе будет легко, но ты получишь всё, что пожелала. А взамен ты должна мне отдать что-то из своих вещей, какую сама захочешь."
"И всего-то?" — наивно улыбнулась я. "Или это не всё?" — мысленно прокрутив в голове договор, что я могу ему дать? Вроде ничего такого он не предложил, так что...
"Да, это не совсем всё. Есть одно условие: тебе не нужно сдаваться. Как только ты скажешь, что сдаёшься, всё, что ты приобретёшь, — потеряешь. А должок останется."
Мои глаза округлились. Что-то тут не так.
"По рукам?" — он протянул руку, хищно улыбаясь.
"Не соглашайся," — звучало у меня в голове, но мне ничего не стоит рискнуть. И кажется, что, несмотря на ощущения тревоги, сделка ведь не вредит, и если я не сдамся, то ни к чему серьёзному не обязывает. Наверное.
— По рукам! — я протянула ему руку, его тонкие и холодные пальцы сжали мои.
По телу прошла дрожь, во рту появился металлический привкус, и глаза невольно начали закрываться. Я обмякла, почувствовав, что меня подхватили чьи-то сильные руки. Пахло жасмином и сиренью. Мне кажется, или я падаю? Темнота окутала меня в мягкие объятия.
На миг я увидела лицо господина Неизвестность.
"До встречи," — прошептал он.
Снова темнота.