Часть 12
Тишина в покоях Шэнь Цзю стояла такая, что звон в ушах казался оглушительным.
Юэ Ци сидел на краю кровати, комкая в пальцах край одеяла, пахнущего травами. Он не сводил глаз с дверей, за которыми ещё с рассвета творилось неладное: топот множества ног, отрывистые крики стражи и прислуги — в общем, ужасная суматоха. Страшнее вдвойне было оттого, что им никто ничего не спешил рассказывать.
Шэнь Цзю стоял у окна — напряжённый, как струна, которая вот-вот порвётся. Пальцы стиснули подоконник. Ещё чуть-чуть, и лакированное дерево треснет под натиском рук мальчишки. Он не смотрел на дверь. Пару раз выглядывал — интересно всё-таки — но так ничего до конца и не понял.
Слышны были лишь обрывки разговоров пробегающих мимо слуг. Единственное, что удалось понять: госпожа и господин Цю мертвы.
Шэнь Цзю не мог отрицать, что эта новость вызвала у него мрачное удовлетворение. Те ублюдки, что поливали его грязью, отправились в ад. О, в том, что они отправились именно туда, Сяо Цзю не сомневался. Однако у этой монеты была и другая сторона. Если «уважаемые господа» мертвы, то теперь бразды управления поместьем переходят к — уже не молодому — господину Цю.
И пусть у бывшего уличного мальчишки не было даже малейшего представления о том, какую ответственность на себя теперь вынужден взять Цю Цзяньло, он прекрасно понимал: теперь всё — как для него, так и для них — станет в сотню, а то и в тысячу раз сложнее.
И хоть взгляд будущего главного злодея сейчас обращён не на дверь, он всё же прислушивается к происходящему за ней.
— Сяо Цзю, как думаешь, что происходит? — тихо спросил Юэ Ци, стараясь вывести брата из мрачных мыслей.
Шэнь Цзю не обернулся.
— Не знаю.
Коротко. Слишком коротко для того, кто никогда не упускал возможности поязвить. Юэ Ци поднялся, сделал шаг к нему, вглядываясь в застывшее лицо. И вдруг понял: Сяо Цзю не просто напряжён. Он словно был готов сорваться с места в любую секунду.
— Ты боишься за него? За этого господина? — Юэ Ци тоже дураком не был, прекрасно понимал: жизнь Цю Цзяньло после смерти его родителей отнюдь не будет лёгкой. Но это его проблемы. Разве стоит так терзать себя? К тому же они сейчас полностью свободные люди. И если что с господином Цю и случится, они смогут легко сбежать. Впрочем, эти мысли Юэ Ци решил оставить при себе.
Шэнь Цзю моргнул, но не ответил. Юэ Ци увидел, как дрогнули его ресницы — и всё понял. Не нужно было слов.
Он ничего не сказал. Просто отошёл обратно к кровати. Лицо его стало каменным, но руки, потянувшиеся поправить одеяло, двигались скованно — так, словно каждое движение требовало невероятных усилий. Ревность душила, но он не позволил ей прорваться наружу. Не сейчас. Не при Сяо Цзю.
— Он спас нас, — тихо произнёс Шэнь Цзю, словно оправдываясь перед самим собой. — Тебя спас. Если с ним что-то случится...
Он осёкся и не договорил. Юэ Ци молча кивнул, хотя в груди поднялась горечь.
Шэнь Цзю этого не заметил. Он думал о том, что молодой господин — идиот. Смерть господ — явно не несчастный случай или болезнь.
А вдруг всё из-за них? Из-за того, что Цю Цзяньло их спас?
Вина и долг в душе Шэнь Цзю были подобны двум кнутам, что гоняли его мысли из стороны в сторону. Но куда острее было другое чувство: страх за этого странного, непонятного человека, который спас его брата, а теперь мог поплатиться за всё.
***
В кабинете «отца» буквально пахло страхом перед будущим.
Юань только что закончил разбирать бумаги — и теперь понял то, чего не осознавал раньше.
Богатство семьи Цю — не результат торговли или чего то ещё. Каждый лист, каждый отчёт кричал о том, что доход держался на притеснениях. На страхе. Его «отец» умел выжимать золото оттуда, где его не было — и за это его боялись.
За пределами города у семьи Цю имелись владения: поля, контракты на поставки зерна и риса, деревни и поселения. Ещё пара лавок тут, в городе, но основной доход шёл именно с людей. С рабочих и крестьян.
Вернее, с их эксплуатации и огромных налогов.
И ко всему прочему, несмотря на материальное положение, влиятельной семья Цю не была.
Они достаточно богаты, чтобы вызывать зависть. Недостаточно сильны, чтобы не бояться удара в спину от «союзников». Особенно после того, как те узнают о нынешнем положении дел в поместье.
И вот теперь — глава мёртв. Наследник в глазах общественности — четырнадцатилетний зелёный пацан. Да, с золотым ядром (впрочем, это заслуга денег папочки), но стоит ему оступиться — и шакалы разорвут поместье на куски, растаскивая кровавые деньги по своим стаям.
Юань потёр переносицу. План зрел в голове, холодный и чёткий.
Первое, что стоит сделать, — прекратить практику бешеных налогов. Не из альтруизма — большим добряком Юань себя не считал, да и некогда в его положении до доброты — из прагматизма.
Доведённые до отчаяния крестьяне рано или поздно взбунтуются, и тогда никакая стража или золотое ядро не спасёт. А сейчас верные, (или хотя бы лояльные) люди ему нужны позарез.
Второй шаг — письма. Партнёрам, поставщикам, градоначальнику. Тон должен быть сухой, сдержанный, ни капли паники.
«Господин и госпожа Цю скончались от болезни. Управление перешло ко мне. Все обязательства остаются в силе».
Третье... пожалуй, самая неприятная заноза в заднице — Вэнь Ян. Тот ещё стервятник. Новости разносятся быстро, особенно такие «горячие». Юань был уверен: Вэнь Ян рано или поздно нанесёт визит.
Наверняка будет шантажировать, прощупывать почву, пытаться пересмотреть сделку по Юэ Ци или просто урвать кусок пожирнее. К этому нужно быть готовым.
Он взялся за кисть. Неплохо было бы провести ревизию среди слуг. Исключать вероятность того, что среди них есть шпионы, нельзя.
***
Тела господ вынесли на каменный постамент. Юань отказался от пышных церемоний. Никаких жрецов, никаких плакальщиц. Только он, начальник стражи Чжан Шао, те самые два стражника и костёр.
Огонь занялся быстро. Юань сам поднёс факел. Пламя с рёвом взметнулось в небо, пожирая шёлк и тела господ.
Юань стоял неподвижно, пока жар лизал лицо. Он не чувствовал горечи.
Могилы на семейном кладбище подготовят позже. Как говорится, нет тела — нет дела. Никто не сможет доказать истинную причину смерти господ, даже если сам градоначальник придёт с проверкой.
Чжан Шао, высокий, жилистый мужчина с сединой в тёмных волосах, переминался с ноги на ногу. Он служил ещё отцу, знал поместье как свои пять пальцев и был, пожалуй, одним из немногих, кому Юань мог сейчас доверять — в пределах разумного, конечно. Никому нельзя доверять безраздельно.
— Глава стражи Чжан, — позвал Юань, не оборачиваясь.
Названный шагнул ближе, запнулся, но быстро взял себя в руки.
— С этого момента патрулировать каждые полчаса. Никто не входит на территорию поместья без моего дозволения, никто не выходит без моего дозволения. И ещё кое-что... необходимо тайно разузнать всё о Вэнь Яне: слабости, привычки, связи. А также проверить всех слуг. Их прошлое. Тех, кто вызывает хоть каплю подозрения... с ними необходимо разобраться без лишнего шума. Если будет такая необходимость, разрешаю применять силу. Даже умертвить тех, кто для поместья будет представлять хоть какую-то опасность. Напоследок , необходимо хотя бы попытаться найти мою сестру. Справишься?
Чжан Шао кивнул. В его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение — но он тут же спрятал взгляд, опустив голову.
— Будет исполнено, господин.
***
В главном зале собрались все слуги, страх сочился из каждого угла. Шёпот стих, едва Юань переступил порог. Он прошёл вперёд, на небольшое возвышение, и замер. Оглядел собравшихся ледяным взглядом.
— Господин и госпожа Цю скончались этой ночью. — По толпе прокатилась волна взволнованных перешёптываний. Голос Юаня был ровным, абсолютно спокойным. — Причиной гибели стала неизвестная болезнь. Лекарь сделал всё возможное, но спасти их не удалось. Моя сестра, Цю Хайтан, будучи в расстроенных чувствах, впала в безумие и покинула поместье в неизвестном направлении вместе с одной из служанок. Её розыски ведутся.
Он выдержал паузу, давая сказанному осесть в головах всех присутствующих.
— С этого дня в поместье объявляется траур. Любой, кто будет распространять слухи, порочащие семью Цю, — Юань понизил голос почти до шёпота, но именно это и заставило всех замереть, — будет серьёзно наказан.
Никто не проронил ни слова. Юань кивнул — скорее себе, чем им, — и покинул зал так же стремительно, как вошёл.
***
К вечеру пришли ответы от градоначальника и пары торговых партнёров. Официальные соболезнования, сдержанные заверения в верности, никаких попыток надавить — но это пока. Юань отложил письма в сторону. Настоящие испытания ещё впереди.
Он вызвал к себе Сяо Ли.
Девушка вошла тихо, как мышка.
— Ты знаешь, зачем ты здесь. — без предисловий начал Юань.
Сяо Ли кивнула, не поднимая взгляда. Он не стал давить — наоборот, позволил голосу смягчиться на полтона.
— Сяо Ли. Посмотри на меня.
Она подняла глаза — красные от слёз, но уже без паники.
— Запомни кое-что. Всё, что тебе известно: молодая госпожа сбежала ночью. Мои родители умерли от болезни. Это правда, которую ты расскажешь любому, кто спросит. Ты поняла?
— Поняла, господин. Эта служанка всё поняла!
— Хорошо. Тогда слушай дальше. Сяо Фэн останется в кладовой. Ты будешь носить ей еду и воду. Ты не говоришь с ней, она не говорит с тобой. Это твои основные обязанности, пока я не решу, что с ней делать. И ещё... — он достал небольшой мешочек с золотыми монетами, кинув его девушке в руки. — Завтра ты пойдёшь в город. В чайные, на рынок. Прогуляешься. Послушаешь, что говорят люди. И расскажешь им.
Сяо Ли моргнула.
— Что же, господин?
— То же, что я сказал тебе, но кое-что добавишь. — уголок его губ едва заметно приподнялся. — Господа умерли от болезни, дочь бежала в помешательстве. Молодой наследник же скорбит, но твёрдой рукой держит бразды, никому не даёт спуску. Семья Цю не сломлена. Запомнила?
— Да, господин.
— Ступай.
Она поклонилась и вышла, прижимая мешочек к груди.
***
Ночь навалилась на поместье, как ватное одеяло.
Юань стоял в своих покоях перед бронзовым зеркалом. Из глубины полированного металла на него смотрел бледный, осунувшийся подросток.
Он снял последние украшения — нефритовую подвеску на поясе, шпильку в волосах. Аккуратно убрал волосы в строгий высокий пучок.
За окнами молчал сад. Поместье спало. Где-то там, в восточной кладовой, за запертой дверью сидела Сяо Фэн. Где-то в каморке ворочался без сна Юэ Ци. Где-то в своей комнате Шэнь Цзю, наверное, всё ещё стоял у окна.
А где-то далеко — слишком далеко, чтобы догнать, — уходила в ночь, заметая следы, она. Хайтан. Искать было поздно. Глава стражи отправил своих людей на поиски, но особых надежд у Юаня не было. Оставалось только укрепить то, что у Юаня сейчас есть. Готовить почву на случай возвращения «сестрёнки».
Он больше не мог позволить себе быть просто добрым попаданцем. Он — Цю Цзяньло, глава поместья, у которого нет права на ошибку. Одно неверное слово — и всё рухнет. И тогда Шэнь Цзю, Юэ Ци окажутся там, откуда он их вытащил. Если вообще останутся живы.
Юань задул почти все свечи. Оставил одну.
Опустился на кровать, скрестил ноги и прикрыл глаза. Золотое ядро внутри него — единственное хорошее, что осталось от прежнего хозяина тела, — мерцало ровным, тёплым светом.
Сейчас это был его единственный настоящий козырь. Единственное оружие.
Дыхание парня замедлилось. Ци пошла по меридианам мягко, послушно, словно застоявшаяся в русле река наконец прорвала плотину. Время перестало существовать. Свеча догорела, а он всё сидел — прямой, неподвижный, словно выточенный из камня.
Завтра новый день, новые заботы. Неплохо было бы объясниться перед мальчиками...
Но сейчас — медитация.
Ему определённо необходимо стать сильнее.