Часть 9
Что-ж, если Цю Цзяньло по какой-то причине так «добр» к нему — нельзя упускать этот шанс. Он спасёт своего брата, даже если нужно будет заплатить. Он заплатит. Цена его не пугает.
Шэнь Цзю сел в позу для медитации. Все равно сегодня он больше не уснет.
***
Юань спал беспокойно. Он ворочался, бормоча что-то невнятное, когда сквозь сонное марево к нему пробилось ощущение чужого присутствия.
Он застонал, пытаясь отмахнуться от назойливого чувства, и подтянул одеяло выше.
— Господин, — голос прозвучал тихо, но отчетливо.
Юань вздрогнул, резко распахнув глаза. В темноте он с трудом различил чей-то силуэт.
Но через мгновение сознание прояснилось, и он узнал Шэнь Цзю.
— Шэнь Цзю? — Юань приподнялся на локте, голос был хриплым ото сна. Он щурился, пытаясь разглядеть выражение лица мальчишки в полумраке.
— Что-то случилось?
— Нет, — Шэнь Цзю сделал едва заметный шаг вперед. Он выглядел изможденным, но в его взгляде, устремленном куда-то вдаль, горела стальная решимость.
— Этот ничтожный... я... — он запнулся, впервые за все время пребывания в поместье демонстрируя неловкость. Губы сжались в тонкую белую ниточку. Казалось, слова застревали у него в горле, обжигая.
Просить... Просить было унизительно. Но ради Ци-гэ...
Юань, окончательно проснувшись, сел на кровати, спустив ноги. Он потёр лицо ладонями, пытаясь стряхнуть остатки сна.
— Говори, — скомандовал он, уже без прежней сонливости, но и без особой теплоты. Ночные визиты не сулили ничего хорошего. — Что тебе нужно?
Шэнь Цзю вдохнул полной грудью, как перед прыжком в пропасть:
— У этого ничтожного есть названный старший брат. Юэ Ци. Он остался там. На улице. Я не знаю, жив ли он, — глаза Шэнь Цзю наконец метнулись к лицу молодого господина и поймали его взгляд на долю секунды, прежде чем он снова опустил их, уставившись в пол. — Я должен найти его. Помочь. Если он еще...
Он не договорил. Сказать «жив» было слишком самонадеянно. Сказать «умер» – невыносимо.
Юань замер. Юэ Ци. Имя отозвалось глухим ударом где-то в закоулках памяти. Да, конечно. В тех видениях-воспоминаниях, что мучили его в первые дни после попадания в тело Цю Цзяньло. Тот самый мальчишка, что бросился под копыта лошади за Шиу. Тот, кого Шэнь Цзю защищал. Его названный брат.
Он был так поглощен собственным выживанием, налаживанием отношений с Шэнь Цзю — вернее, попытками, — отражением нападок Цю Хайтан и бумажной волокитой поместья, что совершенно вытеснил из головы судьбу этого Юэ Ци. Для него, Шэнь Юаня, тот был лишь эпизодом из канона, второстепенным персонажем.
Но для Шэнь Цзю... для Шэнь Цзю это был единственный близкий человек. Опора. Семья.
Внутри всё сжалось от внезапного осознания собственной эгоистичной глухоты. Он «спасал» Шэнь Цзю, вытаскивал его из ада, но оставил гнить в том же аду самого важного для него человека.
И Шэнь Цзю, этот замкнутый, гордый, израненный мальчишка, стоял сейчас перед ним, преодолевая всю свою ненависть к просьбам и унижению, чтобы попросить о помощи. Не для себя. Для брата.
— Где он может быть? Ты знаешь?
Шэнь Цзю кивнул, почти незаметно. Он не ожидал этого.
Ожидал отказа, насмешки, холодного равнодушия — чего угодно, но не готовности помочь.
— Да. Лачуга а районе Западного Рынка. Там мы жили. Но... — он снова запнулся, — ...прошло время. Все могли уйти. Или Ци-гэ... — он не стал договаривать.
— Или его уже продали, — закончил за него Юань. Он быстро натянул поверх тонкого ночного ханьфу более темный, простой плащ с капюшоном.
— Ладно. Собирайся. И скрой лицо. Никто не должен нас видеть. Особенно патрульные и... Тан-Тан, — имя сестры он произнес с особой интонацией.
Весть о появлении еще одного бродяжки, да еще и брата Шэнь Цзю, могла довести юную госпожу до истерики с непредсказуемыми последствиями. А уж родители... Лучше и не думать об этом.
— Пойдем через сад, я знаю лазейку
Шэнь Цзю кивнул
Он был готов. Готов к чему угодно. Лишь бы найти Ци-гэ.
***
Шэнь Цзю двигался бесшумно и ловко, как тень, его уличное прошлое давало о себе знать.
Они миновали уже давным давно спящие кварталы богачей, углубились в лабиринт узких, зловонных переулков Западного Рынка. Воздух здесь был густым от запахов гниющей пищи, нечистот и бедности. Шэнь Цзю шел уверенно, не глядя по сторонам, его фигура была напряжена, как струна.
— Здесь, — он остановился перед покосившейся, полуразрушенной лачугой.
Дверь, вернее кусок грязной рогожи, прикрывавший проем, была откинута. Внутри — непроглядная тьма и тишина.
Шэнь Цзю, не колеблясь, шагнул внутрь первым. Юань последовал за ним, зажигая крошечную светящуюся сферу ци на ладони — достаточно, чтобы осветить жалкое пространство.
Здесь было пусто. Грязь, разбитая посудина в углу, клочья грязной соломы вместо постелей. Ни души. Ни признаков недавнего обитания. Воздух был затхлым и мертвым.
Шэнь Цзю замер посреди халупы. Его плечи, только что такие решительные, слегка ссутулились. Он медленно обвел взглядом знакомые, ненавистные стены, и Юань увидел, как по его застывшему лицу пробежала тень отчаяния.
— Они ушли, — прошептал он. — Или... всех продали, — он сжал кулаки так, что костяшки побелели. Мысль о том, что Ци-гэ могли продать, или что с ним случилось что-то похуже, доставляла невероятную боль.
Юань положил руку ему на плечо. Шэнь Цзю вздрогнул, но не отстранился.
— В этом городе главный работорговец — Вэнь Ян. Тот самый, — Юань постарался звучать уверенно, хотя внутри всё сжималось от дурного предчувствия и стыда из-за своей забывчивости, — Значит, идем к нему. Сейчас же.
Лицо Шэнь Цзю исказила гримаса ненависти при упоминании имени работорговца. Но это была ненависть, смешанная с новой порцией надежды.
— Хорошо.
***
Подвальное помещение, куда их провел сонный и недовольный охранник, после настойчивого стука и демонстрации Юанем кошелька с серебром, мало чем отличалось от лачуги Шэнь Цзю — разве что было просторнее и крепче сколочено.
Запах здесь стоял специфический — пот, страх, немытые тела. За грубым деревянным столом, освещенным масляной лампой, восседал Вэнь Ян.
Он доедал миску жирной лапши, громко причмокивая. Увидев вошедших, он не сразу узнал Цю Цзяньло в простом плаще с капюшоном, но его взгляд мгновенно оценил качество ткани и уверенную осанку. Затем он заметил Шэнь Цзю, стоявшего чуть позади, и его лицо расплылось в ухмылке, полной отвратительного торжества.
— А-а, молодой господин Цю! Какими судьбами? — он отодвинул миску, облизнул губы. Его глаза, маленькие и хищные, бегали от Юаня к Шэнь Цзю и обратно, выискивая слабину, — Небось, наскучил ваш новый питомец? Хотите вернуть часть потраченного? Увы, возвратов не предусмотрено, условия договора...
— Не стоит, Вэнь Ян, — холодно оборвал его Юань. Он сбросил капюшон, и в тусклом свете лампы его лицо, бледное и напряженное, выглядело еще более властным. — Мы не за этим. Ищем одного парня. Юэ Ци. Был в банде, что ютилась в Западном квартале. Где-то двенадцати-тринадцати лет. Темные волосы, худой. Знаешь такого?
Вэнь Ян прищурился, делая вид, что усиленно пытается что-то вспомнить. Он медленно почесал щетинистый подбородок.
— Юэ Ци... Юэ Ци... — он протянул имя, словно пробуя на вкус. — Ммм, возможно. Мальчишек много проходит через мои руки, молодой господин. Имён не запоминаю. Но... — он ухмыльнулся, показывая желтые зубы. — Если вы так им интересуетесь, могу покопаться в записях. За отдельную плату, конечно. Услуга не из простых, да и ночь на дворе...
Юань почувствовал, как Шэнь Цзю за его спиной напрягся. Он сам с трудом сдерживал раздражение. Этот стервятник чуял кровь.
— Сколько? — спросил он резко, не желая тратить время на торги.
— Ох, молодой господин сразу к делу! Цените время, понимаю вас, — Вэнь Ян развел руками, изображая сожаление. — Видите ли, парень этот... особенный. Крепкий. Смышленый. Работящий. Перспективный товар! Его уже присмотрел себе кузнец. Залог внёс. Продавать его вам — убытки, сами понимаете, — он многозначительно посмотрел на Цю Цзяньло. — Так что... думаю, пять духовных камней будут справедливой ценой за столь ценного работника и мои хлопоты.
— Пять?! — вырвалось у Юаня. Даже он, ожидавший завышенной цены, был ошеломлен наглостью. Это был чистый грабеж. Шэнь Цзю за его спиной издал сдавленный звук, похожий на рычание.
Вэнь Ян лишь сладко улыбнулся.
— Как говорится, спрос рождает предложение, молодой господин. Вы же явно очень заинтересованы в этом Юэ Ци. А я... всего лишь скромный торговец, стремящийся покрыть убытки. Пять камней. Или... — он пожал плечами, — ...наслаждайтесь обществом моего бывшего товара. Он, говорят, тоже неплох, — его мерзкий взгляд скользнул по Шэнь Цзю.
Юань почувствовал, как закипает. Он видел, как Шэнь Цзю, услышав последнее, сделал шаг вперед, глаза его горели чистой ненавистью. Еще мгновение — и всё могло кончиться кровопролитием. Юань резко поднял руку, останавливая Шэнь Цзю, и сам шагнул к столу, нависая над Вэнь Яном. Его лицо было ледяным.
— Три, — проговорил он сквозь зубы. Улыбка работорговца сползла. — Три духовных камня. Сейчас. Или я не только уйду без этого Юэ Ци, но и завтра же наведаюсь к тебе с отрядом стражников. Проверить твои «записи». На предмет... скажем, неучтенных налогов. Думаю, градоначальник будет очень заинтересован.
Юань блефовал. Он не знал никакого градоначальника и сомневался, что у того есть рычаги давления на таких подпольных торговцев, как Вэнь Ян.
Но Юаню повезло.
Он видел, как в глазах работорговца мелькнул страх. Намек на официальные власти был для него хуже открытой угрозы.
Вэнь Ян замер, его пальцы нервно забарабанили по столу. Он явно взвешивал риски. Пять камней — несбыточная мечта. Три — все равно огромная сумма, особенно за одного раба. Но ссориться с молодым господином Цю, да еще с риском привлечь внимание градоначальника... Игра не стоила свеч. Тот и так пристально за ним следил, и скрывать свои доходы становилось всё сложнее.
— Четыре, — попытался он в последний раз.
— Три, — повторил Юань непреклонно, доставая из потайного кармана плаща небольшой, но увесистый мешочек цянькунь. Он потряс им, и внутри глухо звякнуло.
Звук чистых, качественных духовных камней был музыкой для ушей любого афериста.
— Сейчас. Или я ухожу. Решай.
Вэнь Ян проглотил комок в горле. Его жадность боролась со страхом.
— Ладно! — выдохнул он, его лицо исказила гримаса досады. — Три. Но только потому что вы, молодой господин, такой... убедительный, — он протянул руку. — Сначала камни.
Юань высыпал три гладких, излучающих мягкое сияние камня на грязный стол. Вэнь Ян жадно схватил их, поднес к свету лампы, проверяя качество. Удовлетворенно хмыкнув, он сунул камни за пазуху.
— Ждите здесь, — буркнул он и скрылся в темном проеме за занавеской в глубине подвала.
Минуты тянулись мучительно долго. Шэнь Цзю не отрываясь смотрел на занавеску, каждый мускул его тела был напряжен до предела.
Юань пытался успокоить дыхание, но взглянув на застывшее в ожидании лицо Шэнь Цзю, он понял — другого выхода не было.
Наконец за занавеской послышались шаги, ворчание и чей-то протестующий возглас. Ткань откинулась, и Вэнь Ян грубо втолкнул в комнату фигуру.
Мальчик. Лет двенадцати-тринадцати. Высокий для своих лет, в рваной, грязной одежде, больше похожей на тряпье. Темные, спутанные волосы спадали на лоб. Лицо осунувшееся, бледное, с синяком под глазом и с ссадиной на щеке. Но глаза... Большие, темные глаза, полные немого страха, гнева и животной усталости, осматривали комнату.
Они скользнули по Юаню, задержались на Вэнь Яне с ненавистью и... остановились на Шэнь Цзю.
Юань поспешил покинуть это место, прихватив с собой обоих мальцов.
Когда Вэнь Ян и его «заведение» остались позади, произошло что-то невероятное. Весь лед, вся сдержанность, вся броня Шэнь Цзю рассыпалась в одно мгновение. Его лицо исказила гримаса, в которой смешались невероятное облегчение, боль, стыд и чистая, неконтролируемая радость.
— Ци-гэ... — вырвалось у него хрипло, почти беззвучно.
Юэ Ци замер. Его широко раскрытые глаза впились в Шэнь Цзю, как будто не веря в происходящее. Он медленно, неуверенно шагнул вперед.
— ...Сяо Цзю? — его голос был охрипшим, полным изумления и неподдельной, дикой надежды. — Это... ты? Правда ты?
Шэнь Цзю не ответил. Он просто бросился вперед, как пущенная из лука стрела.
Он врезался в Юэ Ци, обхватив его так крепко, что тому перехватило дыхание. Его плечи тряслись, но звука не было — лишь прерывистые, судорожные всхлипы, которые он отчаянно пытался подавить, зарываясь лицом в грязное тряпье на плече брата.
Юэ Ци оцепенел на секунду, затем его руки медленно, неуверенно обняли Шэнь Цзю в ответ. Он закрыл глаза, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.
Юань улыбнулся, отходя в сторону. Надо было дать братьям разделить этот момент. Вместе.