Часть 7
Юань решил не уточнять, что потратил не серебро — а целых три духовных камня... Хотя, учитывая то, как эти люди боготворят своего сына, они бы и это спустили ему с рук.
Впрочем, неважно. Встреча с родителями станет для Шэнь Цзю испытанием куда страшнее Цю Хайтан.
***
Покои Шэнь Цзю, отведенные ему Цю Цзяньло, были несомненно просторнее и чище любой конуры, в которой ему доводилось ошиваться прежде.
Здесь не было вычурной роскоши главного дома, но для бывшего раба это было немыслимое благополучие.
Светлые стены, пол без единой трещинки. Низкий чайный столик из темного лакированного дерева у окна, открывающее вид на небольшой, ухоженный дворик. В углу стояла прочная кровать, рядом — простой сундук для немногих вещей, ещё один столик для занятий, а рядом с ним — небольшая полка, на которой лежали учебные свитки и пара книг.
Никаких излишеств, но все дышало чистотой, порядком и — главное — неприкосновенностью. Именно это ощущение собственного угла, на который никто (по крайней мере, пока) не покушался, было для Шэнь Цзю самым ценным и в то же время самым чуждым.
Сейчас за чайным столиком царило напряженное молчание, нарушаемое лишь мягким плеском чая. Служанка с опущенными глазами, мелко дрожащими руками разливала ароматный напиток по фарфоровым пиалам. Ее движения были бесшумны, но страх перед господами Цю, казалось, наполнил всю комнату.
Благо, Цю Хайтан ретировалась ещё на полпути к покоям Шэнь Цзю...
С одной стороны стола восседали господин и госпожа Цю.
Взгляд господина Цю скользил по Шэнь Цзю — оценивающе, без намека на снисхождение.
Госпожа Цю, утонченная и прекрасная, словно изящная кукла, держала веер полураскрытым; ее глаза с любопытством рассматривали необычного, по её мнению, «питомца» сына. Цю Цзяньло сидел рядом с ними.
Напротив, спиной к кровати, съежившись, стараясь казаться меньше и незаметнее, сидел Шэнь Цзю. В каждом мускуле чувствовалось напряжение дикого зверька, загнанного в угол.
— Итак, Шэнь Цзю, — начал господин Цю, отхлебнув немного чая. Его голос был ровным, без грубости, но от этого становилось лишь страшнее. — Наш сын по пути сюда говорил, что ты проявляешь незаурядные способности в заклинательстве. Даже несмотря на то, что начал ты совершенствование не в самом подходящем для этого возрасте... Это правда?
Юань пытался таким образом поднять статус Шэнь Цзю в глазах родителей, но, похоже, это решили использовать как предлог... Вот только для чего?
Шэнь Цзю почувствовал, как все его внутренности сжались в комок. Вопрос больше был похож на ловушку.
Признать свой талант — значит, получить обвинения в высокомерии. Отрицать — значит выставить молодого господина либо лжецом, либо дураком. Ситуация откровенно гадкая.
Шэнь Цзю осторожно поднял глаза, встретив лишь холодную оценку господина Цю и любопытство госпожи.
— Этот ничтожный лишь следует наставлениям молодого господина Цю, — ответил он. Его голос был тихим, но чётким. В душе же он едва сдерживал себя от ругательств. — Милость господина Цю дала бесценную возможность прикоснуться к знаниям, о которых этот ничтожный и помыслить не смел.
Госпожа Цю слегка наклонила голову, прикрывая лицо веером.
— Ох, скромность. Какое милое качество! Скажи-ка, мальчик... — ее голос зазвучал слаще, но Шэнь Цзю почуял в нем бескрайнее море яда. — Откуда у бывшего раба, выросшего на улице, такая тяга к знаниям? Где ты научился читать? А главное — за какую цену? — её взгляд стал холоднее, а на лице, которое было скрыто веером, появилась мерзкая ухмылка.
Ох, Шэнь Цзю не был тупым. Он прекрасно понимал, что эта женщина имела ввиду. У таких уличных крыс, как он, просто не бывает средств, чтобы нанять наставника. Тех жалких грошей, что Шэнь Цзю получал попрошайничая, едва хватало даже на просроченные булочки.
Так и получалось: единственный неиссякаемый ресурс бродяг — их тело. Но вестись на провокацию точно не стоило. Не сейчас.
— Этот ничтожный... выживал как мог, — начал он, подбирая слова с осторожностью. — Читать учился по вывескам в городе.
Господин Цю неодобрительно хмыкнул, отводя взгляд. Он решил передать ведение «допроса» своей жене — с каждым словом этого наглеца, ему всё труднее было сдерживаться.
Госпожа Цю легонько рассмеялась.
— Ох, какой же сообразительный мальчик! Цзянь-эр, ты просто молодец! Таких людей очень трудно отыскать, особенно среди уличной грязи. Ведь там оказываются только те, чьим воспитанием родители не особо обеспокоены, — она обращалась к сыну, однако ее взгляд все еще скользил по Шэнь Цзю. — Судя по всему, родители этого мальчишки, хоть и выбросили его в канаву, чему-то его все же научили. Даже если сами имели ужасное происхождение и положение в обществе, — ее тон был сладким, как патока, но слова были ударом ниже пояса. Ведь тема родителей для Шэнь Цзю — одна из самых болезненных.
Темными и дождливыми ночами, кутаясь в дырявую ткань и обнимая Ци-гэ, он часто думал о том, благодаря кому появился на свет. Думал о том, кто выбросил его на улицу и обрек на ужасную жизнь.
Вполне возможно, что его мать была куртизанкой, что понесла от клиента, а после избавилась от того, кто испортил ей карьеру.
Мысли об этом всегда доставляли ему боль. Как и любой ребенок, он мечтал о родительском тепле, но именно что «мечтал». Таким, как он, не дано жить счастливо, таким, как он, не позволено испытывать счастье, таким, как он...
Госпожа Цю явно была довольна последствием своих слов. То, как участилось дыхание мальца напротив, как он сжал в руках свою одежду... Ох, страдания раба, который посмел претендовать на внимание её дорогого сына, несомненно доставляли ей удовольствие. Госпожа Цю уже готовилась продолжить.
— Но не стоит так переживать...
— Нян-нян.
Голос Цю Цзяньло прозвучал неожиданно твердо, все взгляды мгновенно устремились к нему. Даже стоявшая у стены служанка вздрогнула.
Господин и госпожа Цю замерли, удивленно глядя на сына. Он хоть и имел не самый мягкий нрав, всё же очень редко перебивал их.
Цю Цзяньло не повышал голоса. Он сидел все так же прямо, его лицо было спокойно, почти безразлично, но в глазах горел холодный, недвусмысленный огонь. Он устремил взгляд прямо на госпожу Цю.
— Я привел вас сюда, дабы познакомить со своим подопечным, — сказал он медленно, подчеркивая каждое слово. — Прошлое Шэнь Цзю — его личное дело. Оно не имеет отношения к его нынешним способностям или его будущему здесь. Очень вас прошу, пожалуйста, больше не поднимайте эту тему.
Юань больше не мог терпеть. Этот мальчишка должен был стать ужасным злодеем, который приставал к своим ученицам и всё в этом роде... Но ключевые слова — «должен был». Сейчас он не имеет ничего общего с тем главным злодеем. В текущий момент он — пускай не самый обычный, но ребенок. Смотреть на то, как женщина завуалированно его оскорбляет, намекая на мерзкие вещи... просто невыносимо.
Юань, не задумываясь, вступился за Шэнь Цзю. С последствиями он разберётся позже.
В комнате воцарилась гробовая тишина. Служанка замерла, боясь дышать. Господин Цю отложил пиалу, его брови медленно поползли вверх, выражая крайнюю степень изумления. Госпожа Цю опустила веер, ее прекрасное лицо на миг потеряло все краски. Она смотрела на сына, как будто видела перед собой совершенно чужого человека.
— Цзянь-эр, — начала она, попытавшись вернуть сладость в голос, но в нем уже слышалась горечь. — Мы же просто...
— Нян-нян, — Цю Цзяньло перебил ее с мягкой, но не допускающей возражений интонацией. Он даже слегка наклонил голову, как бы извиняясь за резкость, но его голос не дрогнул. Юань понимал, что от Шэнь Цзю так просто не отвяжутся. Значит, самое время использовать козырь. — Шэнь Цзю — мой подопечный и ученик. Его достоинство — моё достоинство. Оскорбляя его, вы оскорбляете меня. Так что прошу прощения, но я не буду молчать.
Да, Шэнь Цзю — именно его ученик. Ведь найти для него учителя не удалось, поэтому Юань взял обязанности наставника на себя.
Слова Цю Цзяньло повисли в воздухе. Для аристократов, для этих людей, привыкших видеть в таких, как Шэнь Цзю, лишь пыль под ногами, это было немыслимо. Шокирующе. Почти оскорбительно.
Шэнь Цзю сидел, не двигаясь. Удар, нанесенный вопросами госпожи Цю, все еще отдавался болью в груди, но теперь его перекрыло другое чувство — недоумение.
Он украдкой, исподлобья, посмотрел на Цю Цзяньло. Молодой господин выглядел невозмутимым; в линии его сжатых губ, в напряжении челюсти читалась непреклонность. Он действительно вступился. Защитил его, Шэнь Цзю, от насмешек своей матери. Хоть молодой господин Цю и проявлял к нему снисхождение, но чтоб настолько?..
В голове у бывшего раба все смешалось: ярость, грусть, стыд и... что-то еще. Что-то крошечное, теплое и совершенно безумное, похожее на искру надежды в кромешной тьме, которую он тут же попытался затоптать.
Господин Цю первым нарушил молчание. Он кашлянул в кулак, его строгий взгляд смягчился на долю секунды, сменившись все тем же недоумением, прежде чем вернулась привычная сдержанность.
— Вот оно как, — произнес он сухо, переводя взгляд от сына к Шэнь Цзю. В его глазах теперь читалось не просто пренебрежение, а нечто более сложное — настороженное любопытство, смешанное с легким презрением к этой странной привязанности сына. — Раз Цзянь-эр так... опекает твою честь, мальчик, видимо, в тебе есть нечто, заслуживающее внимания. Помимо таланта в заклинательстве.
Госпожа Цю уже восстановила контроль над собой. Ее лицо вновь озарилось улыбкой, но теперь она была напряженной, как натянутая струна гуциня. Веер снова был перед лицом, скрывая её истинные эмоции.
— Конечно, Цзянь-эр, — сказала она, обращаясь к Цю Цзяньло, больше не глядя на Шэнь Цзю. — Мы лишь хотели лучше понять твоего... подопечного. Раз ты видишь в нем потенциал, значит, так оно и есть, — тяжело вздохнув, она поднялась с изяществом кошки. — Нам пора. Дорога была весьма утомительной. Цзянь-эр, проводишь нас?
Цю Цзяньло молча встал, его лицо все еще было непроницаемым. Он кивнул родителям, затем на мгновение его взгляд встретился со взглядом Шэнь Цзю. В нем не было ни извинений, ни объяснений. Лишь короткий, едва уловимый посыл — держись, я рядом.
Он прошел с родителями к двери. Господин Цю на выходе еще раз окинул Шэнь Цзю тяжелым, задумчивым взглядом. Госпожа Цю не удостоила его даже этим — ее внимание было обращено лишь на сына. Служанка поспешила вслед за своими господами, позабыв убрать чайные принадлежности.
Звук закрывающейся двери принес Шэнь Цзю больше облегчения, чем ожидалось.
Он остался сидеть за столиком один. Его пиала была полна, но чай в ней остыл. Цзю не шевелился, уставившись в темную поверхность напитка, где отражалось его лицо. В ушах еще звенела сладкая, ядовитая интонация госпожи Цю. Боль сжала сердце — острая и невыносимая. Но поверх нее, как странный нарост, лежало другое ощущение — шок от слов Цю Цзяньло.
«Его достоинство — моё достоинство.»
Он сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Молодой господин, наследник клана Цю, фактически приравнявший свое достоинство к достоинству бывшего раба. Ради чего? Из жалости? Или... Шэнь Цзю резко встряхнул головой, отгоняя абсурдную мысль.
Он поднялся — движения были резкими, как у пойманного зверя, — и подошел к окну, глядя на маленький дворик. Чистый, аккуратный, отгороженный от мира. Как и эти покои. Как и его нынешнее положение. Временное. Невероятно хрупкое. Зависимое от прихоти одного единственного человека, у которого непонятно что на уме.
Шэнь Цзю чувствовал, как его обволакивает страх. Страх перед последствиями этой защиты. Страх перед тем днём, когда придет время платить по счетам. И... что-то еще. Крошечное, назойливое чувство, похожее на щемящую благодарность, которую он отчаянно пытался раздавить. Потому что благодарность — это оковы. А он не хотел новых оков. Особенно таких невидимых и опасных, как долг перед Цю Цзяньло.
Шэнь Цзю обернулся, взгляд упал на аккуратно сложенные на полке учебные свитки и книги по основам совершенствования. Знания. Сила. Вот единственное, что было ему необходимо.
Только сила могла дать настоящую свободу. Все остальное — иллюзия, игра сильных мира сего. Включая эту странную, непонятную защиту молодого господина. Но в любом случае, Шэнь Цзю не упустит этот шанс. Он использует расположение Цю Цзяньло в собственных целях.
Шэнь Цзю глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.
Он подошел к полке, взял верхний свиток, развернул его с уже привычной ловкостью. Чтение помогало отвлечься от назойливых мыслей.
Одно было ясно: спокойные дни в поместье Цю, если они вообще были, закончились.