Пролог
Эйтан Крайт вернулся из Магориана ближе к вечеру, когда на территории Академии уже зажгли магические огни.
Он миновал главную подъездную аллею, тайными тропами добрался до полуразрушенного (но это только на первый взгляд) строения, скрытого в дубовой роще.
Внутри, несмотря на ранний вечер, горели огни.
Крайт преодолел мощное защитное заклинание, скрывающее корпус Стражей, открыл дверь и очутился в маленькой прихожей. Прямо за ней располагалась комната советов. Здесь стоял только длинный стол с семью стульями: один во главе, по три на каждой длинной стороне. Каменные стены покрывали тканые гобелены. Под потолком плавали золотистые маг-сферы, освещая диковинное собрание.
Здесь были все четверо хранителей покоя Академии Мерлина. Ещё один задерживался. Совет собрался в урезанном составе.
Урсула Гринфилд, по своему обыкновению настороженно смотрела на всех и сразу. Её изумрудно-зелёные глаза скрывали поля остроконечной шляпы. Она была сплошь увешана амулетами и пахучими травами.
Громогласный Ульфрик Смеллок стучал кулаком по столу и призывал всех к порядку. Впрочем - безрезультатно. Ульфрик понимал это и раздражённо проводил рукой по своей окладистой рыжей бороде.
Арманд Виртрем, острый, как шпага, от тонких усов до ухоженных рук, посмеивался над горячностью коллег, но в спор не вмешивался. Как всегда, как всегда, Виртремы были осторожными и расчётливыми.
И, наконец, Глава, сидящий во главе стола и взирающий на эту суету мудро и немного устало. Главою Стражей был Ллир Уллабор, известный маг, всю свою жизнь посвятивший изучению магии и её истоков. Ореховые, как у филина, глаза чародея смотрели на остальных как на шумных детей - снисходительно и по-доброму.
- Здравствуйте, почтенный господин Уллабор, - поклонился Крайт, - о чём спор?
- Присаживайся, Эйтан, - указал на его место, рядом с пустующим стулом Грома, Ллир.
Стражи прервали свою беседу.
- Ну как там, Крайт? - спросил Ульфрик, поглаживая бороду и звеня пластинчатым доспехом, - нам вышлют специалиста?
- Вряд ли, - Крайт оценил напряжённую обстановку, - надо было послать туда Тиару. Она лучше смыслит во дипломатии, а меня профессора недолюбливают.
Он начал растирать перебинтованную руку.
- Профессора из Королевского Университета терпеть меня не могут. Поэтому они отказали нам в специалисте для исследований.
- Ты должен был довести это дела до конца, Эйтан. - Ллир побарабанил узловатыми пальцами по столу. - Сам. Я знаю, ты не светский человек. Не умеешь вести переговоры. Но рано или поздно тебе придётся этому научиться. И лучше уж рано.
- Хорошо, почтенный господин чародей, - склонил голову Крайт.
Когда этот спор затих, за столом стало неожиданно тихо. Эйтан старался не морщиться от нарастающей боли в левой руке - сегодня он слишком много колдовал. Рука отзывалась тупой болью при каждом движении.
- Вернёмся к теме поисков Райтена. - Ульфрик нахмурился. - Он залёг на дно. След его магии, ведущий в лес через Северодольские ворота оказался фальшивым. Он телепортировался неведомо куда после схватки с Крайтом.
- Я попросила деревья докладывать о его перемещениях, - полушёпотом сказала Урсула, - но - тишина. Значит, он не в лесу.
В эту секунду дверь снова распахнулась, в помещение взъерошенная и злая Тиара Даймонд. Её волосы порозовели до красноты, что означало - Стражница зла. Очень зла.
- Я восстановила чары вокруг Академии и в Хранилище, - сказала она, упав на своё место и жестом-заклинанием поправив причёску, - продолжайте.
- Последний вопрос на повестке дня, - сказал Уллабор, щуря глаз в пенсне, - Ториан Фриасбелл, которая, как мы все знаем, недавно получила в фамильяры великого дракона. Крайт, как её наставник, считает, что ей может угрожать опасность.
- С таким-то призывом? - Даймонд уязвлённо подняла брови.
- Младшая из Фриасбеллов не умеет с ним обращаться, - Уллабор обвёл Стражей взглядом ореховых, как у совы, глаз, - а Гром может прельститься силой её фамильяра. Возможно, всё лето Гром бездействовал, но он всё ещё вполне может напасть на девочку.
- В Академии она будет в безопасности, - сказал Эйтан, - но до отправления ещё три дня. Что-то предпримем?
- Я не думаю... - начал было Смеллок.
Он не окончил фразы.
Двустворчатые окна распахнулись словно от порыва ветра. Маг-сферы под потолком замигали и погасли. Вокруг расплылись синие сумерки.
Крайт вскочил, готовый драться с кем угодно. Как и остальные Стражи. Они знали: обычный ветер не смог бы распахнуть это окно. Корпус Стражей был надёжно защищён древними заклинаниями.
Прежде чем кто-либо успел пошевелиться, в окно влетела чёрная, сочащаяся дымом, видение-стрела. Она вонзилась в стену, запузырилась и обратилась чёрной птицей с красным рубином-глазом.
- Стражи и ты, почтенный чародей Ллир, - раздался глухой насмешливый голос Райтена Грома, - знайте, что вы уже проиграли.
- Как интересно, - ухмыльнулась Даймонд.
- Грядёт новая эпоха, - продолжал ворон, - братство Уроборос вам не остановить. Я уже заношу нож над головой юной Фриасбелл. Знайте, что...
На этом месте Крайт банально разозлился. Он знал, что злиться было нельзя, что нужно дослушать птицу до конца, какую чепуху она бы не несла.
Но он всё же разозлился, прищёлкнул пальцами, и наваждение рассыпалось в прах.
Вторым щелчком пальцев Крайт смёл горстку антрацитовой пыли с рубином-глазком в сторону. Третьим запустил под потолок маг-сферы.
- Эйтан, - укоризненно протянул Ллир, - нужно было дослушать.
- Истеричка, - вздохнула Тиара, бахвалясь.
"Грядёт новая эпоха", - вдруг прошелестело где-то по углам, где теснились тени.
Стражи вздрогнули от недоброго предчувствия.
За окном началась предосенняя гроза.