Пока горит Ларимар.

Вороний вихрь Никонора разлетелся в стороны с оглушительным карканьем, и нас буквально вышвырнуло на твёрдую мостовую. Я всё ещё судорожно сжимала Риви за талию, уткнувшись носом в её плечо, и, кажется, не собиралась отпускать, пока земля под ногами не перестанет шататься.
- Кэсс, мы на месте. Можешь открывать глаза, - раздался над ухом тихий голос Риви.
Я осторожно отстранилась, чувствуя, как лицо обдает непривычно сухим, горячим воздухом. Лаута разительно отличалась от вечно сырой, но аккуратной Олиенты. Здесь пахло пылью, старым камнем и металлом.
Аэль уже стоял в нескольких шагах от нас, поправляя воротник своей тёмно-зелёной рубашки. Никонор, взбужаражившись, восседал на его плече, оглядывая окрестности.
- Добро пожаловать в город Песков и Теней, - буркнул Аэль, разворачивая карту. - И постарайтесь не вляпаться в неприятности в первые же пять минут. Кэсси, это я в первую очередь тебе говорю.
Я хотела было возмутиться, но слова застряли в горле. Прямо перед нами, в конце узкой улицы, мерцало странное марево. Воздух там шевелился, словно прозрачное желе, а из пустоты доносились самые разные звуки: детский плач, скрип невидимых качелей и шёпот, зовущий по именам..
Мы с Риви подошли и проследили за направлением его взгляда.
Город был в тоннах пыли и обвалах. Казалось, будто все стихийные бедствия разом прошлись. Серые разрушенные здания, камни от которых тянулись до самого неба. Облака тёмные, будто готовые вот-вот выплеснуть накопленные слёзы. В воздухе чувствовалась тяжесть, она давила на плечи, заставляя голову кружится.
Но не у одной меня, по видимому, возникли такие странные чувства.
Риви морщилась и тёрла глаза, постоянно отряхиваясь и оглядываясь по сторонам.
- Бррр, - взбудоражено проговорила она как можно тише.
Я подошла к ней и обняла, дабы попробовать хоть как-то вернуть подругу в строй. Ей явно был не по душе здешний климат.
- Что-то мне не по себе.. - проскрежетала она, крепко вцепившись в меня. - А ведь мы даже ещё не начали.
Не найдясь с ответом, я погладила Риви по волосам и, всё-таки не удержавшись, невесомо чмокнула в волосы.
- Всё будет хорошо, Ри..
- Даа, - раздался рядом с ухом голос Аэля. - Если не сдохнем раньше, чем начнём.
- Мотивировать у тебя так себе получается, - устало ответила я. - Кстати, Лаута всегда была такой разрушенной?
Аэль молча покачал головой.
- Раньше здесь всё процветало, - выдохнул он, наконец сменяя гнев на милость.
Никонор понуро опустил клюв и каркнул.
- Не таким я хотел бы его запомнить.. кар..
- Это окраина Лауты, - продолжил Аэль. - Центр, разумеется, выглядит не так паршиво. Но, я думаю, если Эрхальд продолжит в том же духе.. весь Эладор превратится в руины.
- Эрхальд - это..?
- Король Эладора.
По спине пробежали мурашки..
- Тот самый?
Хотя.. нет, наверное власть уже давно сменилась. Двадцать лет прошло как-никак.
Но ответ Аэля ещё больше привёл меня в ужас.
- Да.
Где-то неподалёку из каменных обвалов послышался чей-то грозный рёв. Я аж подпрыгнула.
Аэль выставил руку вперёд, закрыв нас с Риви.
- Тихо! - шепнул он.
Достав из-за спины стрелу и крепко сжав в руке лук, Аэль уже приготовился стрелять в случае опасности. Но, к счастью, шуршания быстро прекратились.
- Будьте осторожны, - он опустил оружие, всё ещё настороженно оглядываясь. - Здесь могут быть песчаные змеи.
- Охо.. - выдохнула я. - Ядовитые?
- Нет, - усмехнулся Аэль. - Что ты? Это самые любвиобильные создания, которых я когда-либо встречал.
Я закатила глаза.
- Вот, примерно так же ты закатишь глаза, когда они стиснут тебя в своих дружеских объятиях.
- Да поняла я!
- Вот и прекрасно.
Пройдя через полностью разрушенные кварталы, мы добрались до дома Аэля, пару раз чуть не провалившись под тонну камней. Дом наставника выглядел не лучше. Хоть он и находился вблизи центра Лауты, нападению всё же подвергся.
- Кто всё это делает? И где все жители?
- Жителей эвакуировали в подземные котокомбы. Кто-то перебрался к родственникам в Олиенту. А вот.. рушит это всё.. сама система.
- Как?
- Грани изнашиваются, появляются потёртости, затем трещины, а потом уже и дыры. А Эрхальду это только на руку.
- В смысле?
- Трещины порождают хаос, хаос перерастает в катастрофу. А катастрофа тем временем даёт Эрхальду подпитку в виде подношений горожан, взамен на спасение своих жизней. Но, разумеется, эти подношения им не окупаются.
- Как его ещё не свергли..
- Элери, я тебя умоляю.. кто посмеет ему противостоять, не имея за собой ни армию, ни оружия, ни даже банальных сил на равный бой? - Аэль грустно усмехнулся, капаясь под обломками, и наконец вытащил оттуда старый подсвечник - единственный уцелевший предмет в этом беспорядке. Он протёр подсвечник и долго вглядывался в него. - Мои родители пытались его остановить, ибо невозможно было продолжать жить так, но.. - он опустил голову, а затем истерически засмеялся. Смех наставника отозвался грозным эхом среди старых кирпичей. - Эрхальду власть дороже человечности.
- В принципе, - выдохнула я, - большинство людей, заполучив власть, меняются не в самую лучшую сторону.
Аэль резко замолчал, словно испугавшись собственного смеха, и засунул подсвечник в сумку.
- Хватит лирики. Здесь ловить нечего, только змей дразнить, - он кивнул в сторону едва уцелевшего переулка. - Нам нужно к тем, кто ещё не пылится под руинами.
​ Мы пробирались через завалы, пока не остановились у дома, который выглядел.. странно. Хотя, нет, странно выглядело как раз-таки то, что дом там был. Он был испещрен металлическими скобами, а фундамент подпирали дополнительные балки, расписанные какими-то формулами.
Аэль трижды ударил в дверь. С той стороны послышался шорох, щелчки нескольких замков и, наконец, голос - густой, мягкий, с мягким грассированием, которое в тишине Лауты звучало как старое вино.
- Пгостите, но если вы пгишли за налогами, то вы опоздали лет на десять.
Дверь приоткрылась, и на порог вышел высокий парень. Тёмные кудрявые волосы были всклокочены, а серые глаза за стеклами очков удивлённо расширились. В руках он сжимал рулон чертежей, а на рубашке виднелись пятна туши.
- Аэль? - он моргнул, и его голос дрогнул. - Невегоятно. Я думал, ты уже стал частью здешней пыли.
- Ксавье, кто там? Не стой на пор.. - из глубины дома выскочила девушка.
Её светлые кудряшки забавно подпрыгивали при каждом движении. На девушке был рабочий костюм приятного сине-зелёного цвета, весь в кармашках, из которых торчали ювелирные щипцы и какие-то сверкающие детали. Увидев нас, она замерла, и её голубые глаза радостно заблестели.
- Искры небесные! Аэль! - она подбежала к нему, едва не сбив с ног, и тут же затормозила, профессиональным взглядом окинув его бледное лицо. - Ты выглядишь ужасно. Ксавье, живо закрывай дверь, пока всё не потонуло в пыли!
​Мы быстро вошли внутрь. После пыльной улицы здесь было удивительно уютно: пахло канифолью, воском и чем-то неуловимо домашним.
Парень протянул руку Аэлю, и я заметила на его запястье браслет из вороньей стали - работа явно тонкая, и видно, что с любовью сделано.
- Знакомьтесь, - буркнул Аэль, кивая на нас. - Кассандра и Ривьена. Девочки, - и аккуратно сел в кресло, - это Ксавье и Жанна. Ксавье, нам нужно где-то переждать до ночи.
Ксавье поправил очки и внимательно посмотрел на меня.
- Кассандра.. - он чуть склонил голову, и его картавое «р» прозвучало почти уважительно. - Странное у вас звучание, ми-ар. Словно вы сделаны из совсем дгугого материала, чем весь этот ветхий Эладор.
Жанна тем временем уже хлопотала у стола.
- Оставьте свои архитектурные замашки, милый, - рассмеялась она. - Девочки, проходите. Сейчас я заварю вам чай. Вы ведь так устали, пока добирались сюда.
- Спасибо вам, Жанна, - отозвалась Риви, - может помочь чем-нибудь?
- Сиди, отдыхай, - Жанна отряхнулась и взяла Риви за плечи, усадив за стол. Риви даже сказать ничего не успела. - Гости у нас не частое явление, поэтому дай поухаживать за вами. Кассандра, ты тоже садись.
Я улыбнулась и кивнула. Присев рядом с Риви на табурет, начала разглядывать небольшое, но уютное гнёздышко Жанны и Ксавье. Это была большая комната, увешенная самыми разными артефактами. Полки, заставленные искрящими скляночками, а на столах валялись чертежи и инструменты. Карандаши были разбросаны по полу, а хозяин всего этого хаоса о чём-то серьёзно говорил с Аэлем, склонившись над его подсвечником.
- Я думаю, - произнёс он медленно, растягивая слова, - что вам лучше не нарываться на любезности от короля. Тебе-то терять нечего, а они? - Ксавье кивнул в нашу сторону, и я поморщилась.
Мы ведь просто пришли проверить нет ли здесь духов.. и, если есть, обезвредить их.. причём тут вообще король?
- Мы и не с королём отношения выяснять хотим, - буркнул парень, расправив плечи и шумно выдохнув.
​- Не с королём? - Ксавье невесело усмехнулся, проводя пальцем по краю чертежа. - Глупости. В Лауте даже духи платят налог Эрхальду своей свободой. Если вы идёте охотиться на тени, вы нарушаете его монополию на страх.
- Ну да, лучше пусть духи и дальше сжирают невинных девушек, как будто так и надо, - парировал Аэль. Он взял стакан, до краёв наполненный горячим чаем, который любезно поставила подле него Жанна.
- Девушек? Сжирают? Это как? - я непонимающе посмотрела на наставника.
- Я думал, что это духи, которые просто пугают жителей по ночам.. - тяжело вздохнул он, встав рядом с Ксавье. Немного погодя, он чуть сдвинул подсвечник в край стола и вздохнул. - Хотя, возможно, в Лауте так и есть, но в Эрейле, как сказал Вал, сжирают души невинных девушек.
- Охо..
Риви была удивлена не меньше.
- И как мы собираемся это остановить, если ничего больше неизвестно?
- Поэтому и нужно собрать интересующую нас информацию, чтобы понять, что к чему.
Духи, поедающие души девушек.. бред какой-то. Хотя, если так подумать, то Эладор и вся его система, в принципе, логике не поддаётся. Погодите-ка, если убивают только девушек, может у них всех между собой есть какие-нибудь схожие черты? Да и духи, как сказал Ксавье, сами скорее заплатят налоги Эрхальду, нежели кто-то посмеет ему перечить. И Мерелин тогда сказала, что он очень опасен.. Да что за король там вообще такой..
- Слушайте, а есть вариант, что духи работают на короля и поедают души по его просьбе? - выпалила я, просто переполняясь догадками. - И вообще, как эти девушки хоть выглядят то?
- Ну.. - протянула Жанна, облокотившись о рабочий стол. - Кажется они все были высокими.. в красном.. и с рыжими волосами.. Ой.
Жанна запнулась и закрыла лицо ладонями. Опустившись на корточки, она поматала головой и, чуть погодя, посмотрела в мою сторону. Собственно, как и все остальные.. Четыре пары глаз настороженно глядели на меня.
- Ты вернёшься обратно.
Удивительно, но это произнёс никто иной, как Риви. Не Аэль. Риви. Я смотрела на подругу расширенными от удивления глазами.
- Нет, - я растерянно покачала головой.
- Да, - она взяла меня за запястье и стиснула его. - Если всё действительно так и король в курсе того, что ты здесь, то это очень многое объясняет. И убийства, и твою встречу с Мерелин.. тебе нужно как можно скорее возвращаться в академию и быть под присмотром Люсьена. - Она повернулась к Аэлю. - Скажи, что о критериях выбора Валериан тебя не просвятил?
Аэль всё это время сидевший тихо, даже не сразу услышал в голосе Ривьены сарказм.
Он лишь растерянно покачал головой.
- Вал сам об этом не знал..
Тут раздался стук в дверь.
- Тихо, - резко кинул Ксавье, и подошёл ко входу. Глянув в глазок, он выругался, а после обернулся к нам. - Жанна, быстро уводи их отсюда.
Жанна подскочила с места, её лицо мгновенно утратило девичью беззаботность. Она не стала задавать лишних вопросов
- Быстрее, - шепнула она, хватая нас с Риви за руки. - Через подвал, там есть выход на границу. Ксавье, - Жанна чмокнула его в губы, - будь осторожен.
Ксавье только молча кивнул. Он встал перед дверью, расправив плечи, и бросил через плечо:
- Аэль, помоги им. И не смей оборачиваться.
Мы нырнули в узкий проход за стеллажами с чертежами. Я чувствовала, как сердце колотится где-то в горле. В голове набатом стучали слова Жанны: высокие.. рыжие..
Сзади донёсся тяжелый удар в дверь. Такой силы, что, казалось, даже укрепленные балки Ксавье задрожали. А затем - ледяной, спокойный голос, от которого у меня подкосились ноги:
- Сдайте гостью, мистер Дельмон. И, возможно, завтрашний обвал обойдет ваш дом стороной.
- Простите, господин офицег, - голос Ксавье звучал ровно и почти скучающе. - Но у меня из гостей только пыль и мои собственные чегтежи. Вы ведь знаете, я не люблю компаний.
Мы бежали по тёмному коридору, освещённому лишь тусклым светом масляного фонаря в руках Жанны. Риви сжимала мою ладонь так сильно, что костяшки побелели. Аэль замыкал шествие, и я видела, как он на ходу достает стрелу.
- Куда мы идём?
- В подземные туннели. Когда-то мы с Ксавье эвакуировали жителей Лауты через них.
- Вы строили этот ход? - спросила Риви, на бегу разглядывая стены.
Я провела по выступам ладонью, скалистые, но аккуратные.
- Отец Ксавье начал, мы закончили, - с грустью ответила Жанна.
- Хмм.. могу я спросить? - я посмотрела на девушку. Чуть помедлив, Жанна кивнула и тоже остановилась. - Почему вы с Ксавье не переехали?
Она немного помедлила с ответом, а затем улыбнулась.
- В Лауте осталось напоминание о нашей прошлой жизни, и мы не хотим её забывать. Мы с Ксавье остались здесь, потому что здесь наш дом. Плюс ко всему, кто ещё будет помогать таким заблудшим душам как вы в сложных ситуациях? - быстро повеселела Жанна, качая головой так, что её кудряшки летали взад и вперёд. - Куда бы вы ещё обратились, не будь нас рядом?
- Значит вы своего рода хранители, правильно?
- Своего рода, да.
- А если город всё-таки разрушится, что вы будете делать тогда? Куда пойдёте?
- Пусть это сначало случится, - уверенно заявила Жанна, вздёрнув подбородок, и упёрла руки в бока. - Даже если разрушится город, этим тварям ни за что и никогда не сломать нас. Если они думают что они сильные правители, способные запугать всех, это не так, - девушка немного перевела дыхание и, прибавив шагу, пошла вперёд. - Кстати, Аэль, как твоё состояние?
Аэль остановился и обернулся, глядя на давнюю подругу.
- Да пока вроде живой, - разминая плечи, ответил парень.
- Элли справляется с..
- Не при них, - шёпотом перебил её Аэль, но мы расслышали.
Мы с Риви недоверчиво переглянулись, но не стали задавать лишних вопросов.
Проводив до шахты, Жанна обняла нас и сказала:
- Никогда не сдавайтесь, даже если кажется, что всё вокруг рушится. Действуйте, боритесь за себя и своих близких.
Я выдохнула и крепко обняла Жанну в ответ. Никогда ещё не встречала таких мудрых и в то же время таких тёплых девушек, которые горой стояли бы за жизнь незнакомых людей, ведь, по сути то, мы ей никто.
- Кстати, Даллен, - Риви подняла голову, когда Жанна вдруг обратилась к ней по фамилии. - С наступающим днём рождения, - она погладила её по волосам и чмокнула в нос. Почему-то во мне зародилось довольно странное чувство.
Получается, у Риви действительно скоро день рождения? Так вот почему Элли решила подарить ей ту коробочку! Заранее поздравить! Она знала, что мы не встретимся так скоро и преподнесла подарок сегодня, вот оно что.. Тогда мне скорее нужно выяснить, когда же у Риви день рождения.
Видимо, разглядев на моём лице замешательство, Аэль решил аккуратно меня предупредить. В голове раздался его усмехающийся голос: "Ты хоть всё на своей физиономии не выписывай, а то Риви подумает, что её день рождения - это удивительное событие. И вообще, хватит на неё глазеть", я закатила глаза, даже не смотря в его сторону, но смешок всё равно услышала. "Через два дня у неё праздник, девятнадцать исполняется".
- Спасибо, - выдохнула Риви, и обняла девушку.
Напоследок обнявшийся и с Аэлем, Жанна посадила нас в вагонетку, и отправила по рельсам в тёмную даль.
Мы ехали в тишине, и единственным, что связывало меня с реальностью, была ладонь Риви - тёплая, чуть влажная от волнения. Я то и дело косилась на неё, прокручивая в голове слова Аэля.
Девятнадцать лет. Через два дня. Спросить? Не спросить? Раз Риви об этом не упоминала, не значит ли, что она не хотела рассказывать мне? А может она действительно просто забыла? Или не посчитала важным?
​Тишину нарушал Аэль. Он сидел напротив, ссутулившись, и периодически кашлял. Надрывно и болезненно. Каждый раз он закрывал рот платком, пытаясь скрыть мучения, и я видела, как напрягаются его плечи.
- Всё хорошо? - спросила я, не выдержав его "тихой" стойкости.
- Всё замечательно, - буркнул он, и даже взгляда на меня не поднял. Голос его звучал глухо, как из-под земли. - Просто пыль Лауты въедается в лёгкие быстрее, чем ты успеваешь к ней привыкнуть.
​ Я знала, что он лжёт. В туннеле было пыльно, но его кашель пах не песком, а чем-то горьким, лекарственным. Риви сжала мою руку чуть сильнее, давая понять, что спрашивать, во-первых, бессмысленно, во-вторых, не очень тактично.
Внезапно грохот колёс по рельсам стал ярче. Вместо низкого гула в замкнутом пространстве раздался звонкий, открытый звук. Воздух в одно мгновение переменился: исчез удушливый запах камней и сухой пыли, уступив место ледяной свежести.
​ Вагонетка плавно замедлила ход и выкатилась из темноты.
Я зажмурилась от резкого света, а когда открыла глаза, у меня перехватило дыхание. Мы стояли на краю невысокого обрыва. Впереди расстилалась неподвижная гладь звёздного озера. Оно не было похоже на обычную воду. Его поверхность напоминала расплавленное серебро, в котором, отражались тысячи ярких, пульсирующих звёзд.
Здесь не было руин. Не было трещин в небе. Только безмолвное сияние, в котором тонули границы четырёх городов.
- Приехали, - тихо произнёс Аэль, с трудом поднимаясь из вагонетки. Он на мгновение пошатнулся, и я заметила, как он быстро спрятал в карман платок, на котором темнело что-то подозрительно похожее на свежую кровь. - Мы на границе Эладора. Отсюда сможем добраться хоть в Олиенту, хоть в Лауту, хоть в Эрейл.
- А Этерна?
- Тоже можно, но я не думаю, что ты так скоро захочешь умереть.
Я нервно усмехнулась.
Риви вышла вслед за нами и замерла, глядя на отражение звёзд в воде. В этом серебряном свете она выглядела такой хрупкой, что мне снова захотелось её обнять - крепко, чтобы никакие пыль и разруха не смогли больше её напугать.
- Возвращаемся в Олиенту, - строго произнесла она, выпрямившись. - Если тебя обнаружат..
Я не дослушала. Запреметив огромное здание на вершине горы в Олиенте, я прищурилась и указала на него, привлекая внимание Аэля.
- Что это там?
Он сложил руки на груди.
- Замок Эрхальда.
- Окак, - я потянулась, - может заглянем на огонёк?
Риви ошарашено посмотрела на меня и, подойдя, взяла за плечи.
- Нет, - утвердительно произнесла она. - Мы сейчас же вернёмся в академию и будем ждать..
- Чего ждать? Пока приспешники этого мудилы и до академии доберутся, чтобы жажду утолить? - я резко высвободилась из крепкой хватки подруги. - Ну уж нет. Столько невинных девушек погибло..
Впервые за всё время нашего общения она громко и строго крикнула:
- И поэтому я не хочу, чтобы ты стала одной из них.
- Ривьена, дай мне закончить, - вспылила я. - Я тоже не хочу умирать, но пойми. Если мы сейчас не разберёмся со всем тем дерьмом, что творит ваш король, то жертв станет намного больше. Да даже если я сдохну, я сдохну, сражаясь, а не в ожидании спасения, - чуть успокоившись, я выдохнула и взяла Риви за руки, поглаживая их пальцами. - Я понимаю, что ты хочешь меня защитить, но пойми, я и сама могу справится. Напомнить, кто учил меня держать меч? Какие техники использовать, м?
Она грустно улыбнулась.
- Это другое.. там манекены, однокурсники, я.. а здесь.. здесь всё не так просто как кажется.. я за тебя.. очень боюсь..
Эти слова обрушились на меня как раскат вспоглащающего грома. Я застыла. Нет, не то, чтобы я не понимала по её поведению, что Риви за меня переживает.. но услышать это от неё самой..
- Кэсс, если с тобой что-то случится..
Я крепче сжала её пальцы и потянулась к щеке. Губы невесомо коснулись нежной кожи, казалось, будто мир вокруг окончательно перестал существовать. Так странно, но в этот момент я не переживала о правильности своих действий, а просто.. наслаждалась моментом. В этой тишине, пропитанной ароматом речной воды, каждый удар её сердца казался моим собственным.
Сказал бы мне кто вчера, что я сегодня уже во второй раз поцелую Риви, я бы подумала, что надо мной опять стебутся, но нет.. Это было реально, я действительно наконец-то её поцеловала, не испытал при этом ничего, кроме удовольствия и желания сделать это ещё раз.
- Всё будет хорошо, Ри.. - я поймала её застывший в удивлении взгляд. - Ты ведь будешь со мной, а это уже половина успеха.
Вдруг где-то неподалёку раздались покашливания Аэля. Он и Никонор во всю разглядывали нас. И если Никонору были интересны дела сердечные, то Аэль.. Аэль был зол.
- Дети мои, я вам не мешаю?
- Честно? Мешаешь.
Аэль тихо выругался и добавил:
- Бесишь.
- Стараюсь.
Я подошла к озеру и, присев на корточки, окунула в него ладони.
- Ну, и как мы туда дрберёмся? - спросила Ривеьена, кажется, она уже отошла от шока.
Аэль вздохнул и указал вправо, на берегу, в нескольких километрах от нас, стояли корабли.
- Только так. У тебя ведь нет морской болезни?
Риви отрицательно покачала головой.
- КАР, у меня есть! Или ты забыл? - Никонор сердито посмотрел на Аэля и стукнул его клювом.
- Ау. Предлагаешь остаться здесь?
- Предлагаю перелететь, КАР.
Аэль фыркнул, а Никонор сел в руки к Риви, и та начала его гладить.
- А у тебя? - наставник посмотрел на меня.
- Не-а.
Аэль подал мне руку и помог подняться.
- Элери, я тебе обещаю, если ты умрёшь, я лично тебя прокляну. Будешь летать как неупокоенная душа.
Я улыбнулась.
- Буду являться тебе в кошмарах.
Парень фыркнул и зашагал вперёд, к лодкам.
Риви не проронила ни слова, а я.. я предвкушала большое путешествие на корабле. Странно, что на пороге конфликтов и расследований, я чувствую себя так.. спокойно. Или во мне говорит травяной чай Жанны?.. Интересно, как они там сейчас..