Пролог: далекая страна
Азтлан - далекая земля из разнообразных сказок и легенд. Рассказы о ней ходили еще задолго до появления в Эрефии "Пути Воина", но никто не предавал им значения и всерьез не пытался найти эту страну. Но когда на востоке Империи появился человек, называвший себя Доном Карлосом, эти легенды получили второе дыхание. Никому не известный прежде мужчина явно южного происхождения ходил по городам, рассказывая невероятные истории об Азтлане - чудесной, потрясающей любое воображение стране по другую сторону Гранд Стрима. Стране гиганских пирамид и летающих кораблей, в которой прежде всего ставится духовное развитие человека, его гармония с невидимым миром и самим собой, равновесие и внутренняя свобода, а люди сосуществуют вместе с духами из других планов реальности в своей повседневной жизни.
Как и все новое, учение пронеслось по стране смерчем, захватывая все новых последователей, пожелавших стереть свою историю и полностью посвятить себя Пути Воина. Как и ко всему новому, интерес к нему скоро угас, и люди стали возвращаться домой. Да и кому может быть интересен Путь Воина или Путь Мага в странах, где этим дисциплинам обучаются на постоянной основе уже веками? Желающие стать воинами легко могут поступить на службу в регулярные армии лордов, а магами - в Институт Арканы. Все это лучше чем бродить за неизвестным стариком по стране. Многие ожидаемо ставили под сомнение все рассказы Дона Карлоса, ведь пересечь Гранд Стрим - быстрое течение, увлекающее все корабли и неизбежно разбивающее их - не удавалось пока никому. Традиционно считалось что суши за его пределами нет вообще, что Гранд Стрим является границей мира живых. И так бы и заклеймили Карлоса лжецом, если бы не одно "но" - картофель. Никто и никогда прежде не видел ничего подобного, даже путешественники, посещавшие сухие южные земли или эльфийский Запад вынуждены были признать, что подобного растения там не произростало. Буквально за 50 лет картофель превратился в самую популярную культуру в Эрефии и Бретонии, блюда из него завоевали места как на роскошных столах Высших Эльфов Тинтагеля, так и в котлах орков и гоблинов. Так что экспедиция в Азтлан рано или поздно должна была состояться.
Пока империи смертных были ослаблены разгоревшимися конфликтами с орками и внутренними дрязгами знати, подготовку к плаванию начали эльфы. Точнее, один эльф - принц Инитве, четвертый по счету наследник короля. Понимая, что его шансы воссесть на Лучезарный Трон минимальны, и ему необходимо проявить себя особым образом (что достаточно трудно, учитывая что Верховному Королю тысяча лет и повидал он очень многое), принц решил организовать путешествие в Азтлан, наладить дипломатические связи и вернуться домой героем-первооткрывателем, принесшим эльфам еще больше влияния среди смертных рас. Увы и ах, другим эльфам это было мало интересно, и везде куда бы Инитве не пошел, он наталкивался на нежелание собратьев ввязываться в его авантюру. Тому сильно способствовал и мерзкий характер принца, который считался высокомерным даже по эльфийским стандартам; вдобавок к этому еще и не умел делать ничего полезного кроме как проводить время на пирах знати и бездельничать. Достать хороший корабль дальнего плавания оказалось серьезной проблемой даже для принца, даже имея серебро. Ругаясь и корчившись от злобы, принц все же решил решил обратиться к существам, известным своей жаждой славы и богатства - к людям. А Дона Карлоса уже и след простыл.
К тому моменту Пограничная Война между зеленокожими и человеческой империей Эрефия закончилась, многие шлялись без дела; разучившись пахать землю, бывшие солдаты пропивали свои военные трофеи в тавернах, бесконечно надоедая всем вокруг рассказами о славных битвах. Но даже несмотря на это немногие хотели утонуть на краю земли, захлебнувшись в безумном потоке ледяной воды, особенно после того как они пережили схватки с орками. Однако после того как к делу подключилась двоюродная сестра принца леди Тессалия Амиквелит, дела пошли в гору. Известная людям как Мерцающая Роза, Тесса всегда могла распологать к себе окружающих; кроме того, она была прекрасной целительницей и не раз излечивала смертных абсолютно бесплатно. В конце концов им удалось купить бывший военный корабль, снять с него большую часть вооружения и переоборудовать в океанский лайнер. Капитан за весьма солидное вознаграждение согласился обеспечить путешествие принца туда и обратно. Несмотря на то что навигационных карт ни у кого не было, он заверял что все пройдет как по маслу. За эльфийское серебро начался сбор команды, в которую вошли и наши герои-приключенцы:
- Гарт Гарденер, паладин рыцарского ордена Святого Диармайда, ветеран той самой Пограничной Войны, из Империи Эрефия.
- Ристи Гаррик - гном-кузнец, член Стального Авангарда, также участник войны и боевой товарищ Гарта.
- Шейн, таинственный бретонец-ассасин, нанявшийся личным телохранителем принца Инитве и леди Тессы.
- Лукас Сьоманн - бард и по совместительству следопыт, выросший на севере Империи (ну надо же кому-то развлекать высокородных особ во время длительного путешествия).
Кроме того, на корабль пробралась "зайцем" 17-летняя девчонка по имени Дрю Линни: ее вело невероятное любопытство, жажда новых знаний, желание увидеть тот самый Азтлан первой из эрефийцев. Помимо провизии, Дрю притащила с собой на корабль большую книгу, в которой она планировала подробнейшим образом описать растительный и животный мир Азтлана. Часть книги уже была исписана пометками и рисунками растений и животных: Дрю мечтала создать первую полную энциклопедию растительного и животного мира.
Что произошло дальше, не вижу смысла расписывать подробно. Сколько месяцев команда плыла на восток, как попалась безбилетница Дрю, как она смогла впечатлить леди Тессу и была помилована и отправлена на кухню помощником повара - пусть все это останется за кадром. Тем более что большая часть путешествия была достаточно уныла. А лучше поговорим о гордости. Недаром высокомерие считается первым из грехов, ибо всегда несет за собой негативные последствия. Оно лишает человека способности здраво мыслить, подменяет реальность иллюзией. Такой человек (эльф, гном, любое другое мыслящее существо) перестает анализировать информацию, пополнять свою копилку знаний и вкладываться в самообразование. Просто быть мотивированным и самоуверенным - недостаточно для успеха. И наследник эльфийского престола Инитве, и капитан корабля познали это в полной мере, когда вошли в Гранд Стрим. Какие бы усилия не прилагала команда, их оказалось недостаточно чтобы противостать чудовищному течению, которое полностью завладело кораблем и принесло его прямо на рифы. Видавший многие сражения крейсер разлетелся в щепки. Ни капитан, ни Инитве не спаслись. Земля им бетоном. Другим удалось сесть в шлюпки, но и их ждала та же участь. Хотя одной шлюпке все же удалось спастись...
* * * конец главы * * *