Керамбития: новые берега

Несмотря на то что домой Алиша возвращалась в царской карете, никакого удовольствия от этого она не получала. После "общения", если это вообще можно так назвать, с Фюрером Эльмирой, ее беспокойство за собственное будущее только возросло. Пытаясь разобраться во всем что навалилось на нее в этом году, она вспоминала, с чего когда-то всё началось и пыталась понять, где же она свернула не туда.

* * *

С самого детства Алиша была достаточно привлекательной девочкой, но тем не менее очень скоро она поняла что этого все равно мало. В сравнении с ухоженными дворянками, которых она видела во время прогулок по набережной, она осознала что за той самой, выставленной на всеобщее обозрение сногсшибательной женской красотой благородных леди стоят долгие часы работы и ухода за собой. Прикрыть не самые лучшие свои черты, усилить и без того привлекательные - и все в восторге. И речь здесь даже не о мужчинах как самоцели: красота действительно открывает двери перед человеком, давая ему больше возможностей. Жизнь становится намного проще - это Алиша узнала на своем примере. Она хорошо поняла, какую силу имеет женская красота.

Девушка научилась обходиться как к ножницами и расческой, так и с кистями и косметикой. Разумеется не сразу, но у Алиши действительно получалось хорошо, будто она и правда всегда видела, в чем кроется настоящая привлекательность других и могла просто раскрыть ее. Она начала подрабатывать на дому и очень скоро стала известна во всем портовом районе. Довольные своей внешностью подруги (как и их матери) постоянно советовали ей превратить свое хобби в заработок, но всё ожидаемо упиралось в деньги. Хотя эти советы были и так излишни: с того момента как Алиша освоила хитрое искусство макияжа, в ее сердце появилась мечта - владеть своим собственным салоном красоты, где она могла бы использовать свои таланты на то чтобы делать других женщин красивее, а их жизнь оттого легче.

Однажды, гуляя по набережной, она увидела как на продажу выставляют небольшой двухэтажный домик на углу улицы. Его окна выходили как раз на улицу Лодочную, по которой вечерами любили прогуливаться дворянки. По соседству находилось здание "Синей птицы" - почтовой службы Керамбитии, вокруг которого всегда собирались люди, желающие что-то отправить или получить. Выше по улице располагался Терракотовый банк - еще одно популярное место в городе. Расположение - просто идеальное! Выглядел домик вполне презентабельно, и в этот момент в сердце Алиши появилась мечта - купить его и использовать его как свой собственный салон красоты, без посредников и начальства, сосущего все соки с рабочих.

Она начала обходить тех самых знакомых, рекомендовавших ей начать свое дело, и просить их помочь. Многие, искренне веря в её успех, согласились занять ей свои сбережения, но этого все равно не хватало. Выход оставался один - взять кредит в Терракотовом банке и связать себя долгосрочными выплатами. Алиша оценила ситуацию и пришла к выводу что она готова к такому - даже подрабатывая на дому, она зарабатывала больше своего отца, весь день вкалывающего в доках. Выйдя на более богатых клиентов, она бы увеличила доход во много раз. Казалось, весь мир был на её стороне, и Алиша поспешила взять кредит по очень выгодной (со слов служащих банка) ставке и купить тот самый дом, запавший в её сердце. Она оформила первый этаж как салон красоты, а сама со своими немногочисленными вещами поселилась на втором. После небольшого косметического ремонта салон, незамысловато названный ей "Дом красоты", был готов к приёму клиентов с толстыми кошельками.

Дела у Алиши и правда шли великолепно: старые клиенты были только рады приходить в её новую мастерскую на набережную, вместе с ними стали появляться и новые, более богатые, но и с большими запросами. Параллельно с регулярными выплатами Терракотовому банку, хозяйка "Дома красоты" быстро начала возвращать долги тем кто когда-то помог ей, позволяя себе даже дать больше чем занимала, в качестве благодарности за то что верили в ее успех. Вечерами, после окончания рабочего дня, Алиша смотрела с балкона на проплывающие мимо лодки, на бедный портовый район, который она с радостью покинула, и радовалась тому как сложилась её жизнь. 

К сожалению, эпидемия испортила и эту историю. 
Люди начали бояться выходить из домов и стали сводить все возможные контакты до необходимого минимума. "А что если она подстрижет заразную? Представь сколько людей затем поймают "диадему" от неё?" - говорили запуганные женщины, при этом не боясь собираться по домам чтобы посплетничать. Кроме того, заработок многих людей сильно сократился, и выделять деньги на замысловатую стрижку или маникюр стало непозволительной роскошью.

Как и все вокруг, Алиша мечтала о том чтобы эпидемия закончилась быстрее, жизнь вернулась в привычный ритм, и веселая непринужденная болтовня снова наполнила первый этаж её дома. Но пока что ей едва хватало денег на обычные расходы. Выплаты Терракотовому банку пришлось задержать - платить было попросту нечем. Так прошли последние полгода её жизни. 
Посольство прибыло очень даже кстати - небольшие выплаты от государя за содержание этих необычных гостей давали ей возможность снова выплачивать долги банку. Более того, мужчины помогали ей по дому с ремонтом (да, купленный дом был не новым, и спустя несколько лет после покупки стали обнаруживаться проблемы) и в целом оказались достаточно приятными людьми. Но проблему это не решало. Увы, решило бы ее только окончание эпидемии, или как минимум, внезапно найденный ей в подвале дома клад с сокровищами. Она очень, очень сильно не хотела возвращаться к родителям и делить с ними и сестрой и без того тесный дом, но если не возобновить выплаты, все придет именно к этому.

Как она могла предвидеть подобное?  Кто вообще год назад представлял себе тихий ужас, который сейчас накрыл Столицу? Да и что она вообще могла сделать иначе, уже находясь в проблеме? Откладывать больше на "черный день" во время благоденствия?

Поток её мыслей внезапно оборвался - они приехали домой. Телега остановилась, и Алиша быстро выпрыгнула из неё. Она взглянула на свой дом - на крыше никого не было; похоже, мужчины куда-то ушли. Они что, оставили дом без присмотра???

- Не печальтесь, леди Алиша... она и на меня сегодня наорала - добродушным голосом сказал ей пожилой кучер, - хорошего дня вам!

Алиша молча кивнула ему в ответ. Мрачные мысли во время поездки только усугубили ее плохое настроение, и она поспешила домой.

- Никакая я не леди. Я - обычная девчонка из рабочего района, пытающаяся устроиться получше в этой жизни, - тихим голосом сказала она себе под нос и открыла входную дверь.

Напротив нее, оперевшись плечом о стену, стоял Шейн О'Риордан, как обычно одетый в черный плащ с капюшоном, натянутым на голову. Из всех подселенцев он - единственный кто действительно пугал хозяйку дома. Лукас был просто ей неприятен своей манерой постоянно отпускать шуточки и похотливые замечания, но Шейна она именно боялась. Она слышала истории о том что в своей стране он был наемным убийцей и не удивлялась этому - все в нем говорило о скрытности и опасности. Даже его молчание сейчас заставляло Алишу чувствовать себя неловко.
"А что если он догадывается о просьбе Фюрера и верит что я и правда шпионю за ними?" - пугающая мысль пронеслась в её голове.
Она решила прервать это молчание сама.

- О, Шейн, ты дома! Это хорошо, а то я уж начала бояться что все ушли и оставили открытой входную дверь... ключей-то у вас нет.
- Гарт и Ристи ушли за стройматериалами, а где остальные - понятия не имею. Ну а я, как видишь, дома. Тебя жду вот, - неспешно ответил он, только еще больше напугав хозяйку.
- И что же ты хотел? - настороженно спросила Алиша.
- Побриться - что же еще я могу хотеть от цирюльника? Ну и можно еще волосы подрезать покороче.

Сказав это, Шейн снял капюшон, подошел к рабочему месту Алиши и сел напротив зеркала. 

- Так мы же недавно стриглись! - удивилась она.
- Подумал и захотел еще покороче. Ну и главное - бритье. Люблю быть гладко выбритым.

Алиша подошла ближе и принялась вытаскивать вещи из передника. Деревянная расческа, опасная бритва, кошелек... она разложила эти вещи на столе перед её новым клиентом, готовясь к стрижке,  затем достала заколку и собрала свои шикарные черные волосы сзади.
Увидев кошелек, Шейн будто понял причину настороженности парикмахера:

- Ты так напряжена из-за денег? Я оплачу работу, как и в прошлый раз. Или дело в том что я заплатил тебе деньгами своей страны?

А он неплохо чувствует настроение, подумала Алиша. Или же мой страх настолько сильно бросается в глаза что он легко все понял? 

- Нет-нет, что ты! Дело не в этом, просто...

Пока Алиша отвечала, Шейн рыскал в карманах своей одежды, затем быстро достал из-под плаща горсть монет и положил их на стол. Медь, серебро... на пол упал золотой флорин - самая ценная монета Керамбитии. Удивленная хозяйка подняла ее и, повертев в руках, положила на стол ко всем остальным.

- Здесь хватит на десять стрижек с бритьем. Откуда они у тебя? - настороженно спросила она.

- Вредные привычки дают о себе знать. Некоторые люди настолько беспечны, что руки сами тянутся найти их золоту более надежное хранилище. Десять стрижек, говоришь? Давай так и поступим, считай эти деньги авансом - ответил Шейн, ухмыльнувшись.

Алиша потрогала его волосы и на удивление обнаружила что они чистые. Достаточно большая редкость для её клиентов-мужчин: они как будто не понимали что перед стрижкой их надо тщательно мыть и искренне удивлялись каждый раз когда она брала доплату за это. Мелочь, но приятно... она взяла ножницы и принялась подстригать темные волосы ассасина.

Молчание продлилось долгих пять минут: Алиша все еще побаивалась Шейна. И на её удивление, он первым решил прервать тишину, висевшую в воздухе.

- И что, ты всегда хотела стать парикмахером? - спросил он с оттенком любопытства в голосе.
- Я не просто парикмахер, я много еще чего могу сделать: макияж, маникюр... И ответ на твой вопрос - да, всегда. А ты всегда хотел убивать людей?

Она моментально пожалела о своей попытке пошутить подобным образом, но к ее облегчению, Шейн усмехнулся в ответ и, быстро спрятав улыбку будто что-то неподобающее, сказал:

- Можно сказать что да. Я родился и вырос в стране, раздираемой конфликтами. Беззаконие было повсюду... да, я с самого детства хотел убивать определённых людей.
- Понятно. Считаешь себя санитаром леса?
- Я считаю себя... выжившим, несмотря на всё с чем пришлось столкнуться. На хорошее бритье или маникюр времени тогда не было, как и особого спроса.

Алиша почувствовала укол в его словах: уже далеко не первый мужчина считал ее обыкновенной избалованной туповатой красоткой, которой всё и всегда доставалось без особых усилий.

- Вообще-то этот дом и мое дело на меня не свалились с неба: всего этого я добилась сама своими усилиями. Хотя... я могу и лишиться всего сразу после того как вы найдете себе другой дом для проживания.

Шейн нахмурился и, промолчав секунд десять, будто решая, стоит ли ему лезть в чужую, совсем незнакомую и сильно отличающуюся от его собственной, жизни, и все же спросил:

- Что ты имеешь в виду, говоря что можешь всего лишиться? Бандиты?
- Хуже - банк, - хмуро ответила Алиша.
- Ну рассказывай, - произнес Шейн. Только очень внимательный слушатель мог распознать в его голове неподдельный интерес.
- Тогда молчи и не дергайся, - усмехнулась Алиша, - пока побрею тебя, как раз и расскажу всё.

К тому моменту котелок с водой как раз нагрелся до нужной температуры. Аккуратно покрыв пеной щетину Шейна, она приступила к бритью, попутно рассказывая ему свою историю, начиная с того как идея купить дом пришла ей в голову и кончая мыслями о том, как-бы ей выбраться из своих проблем. Естественно, все что касается "вежливой просьбы" Фюрера Эльмиры она опустила.

Казалось, Шейн нахмурился еще пуще прежнего. Обычно его лицо, пусть даже скрытое капюшоном, не выражало никаких эмоций, но после рассказа Алиши он казался крайне озадаченным. После того как она стерла полотенцем остатки пены, он тяжело выдохнул воздух и сказал:

- Что здесь, что там, по другую сторону Океана, нет больших бандитов чем царь и его подопечные. 

Алиша горько усмехнулась.

- Что-то в твоих словах есть.
- Чем я могу тебе помочь? - внезапно спросил он.

Алиша аж опешила. 
Немного придя в себя от такого предложения, она с ухмылкой поинтересовалась:

- У тебя случайно нигде не запрятано сундука сокровищ?
- Во многих местах Старого Мира запрятаны, и если их раскопать, можно не то чтобы дом, а целый замок купить. Есть корабль, способный переплыть Океан? Поделим всё пополам, если найдешь мне океанский лайнер.

Невольно Алиша рассмеялась, скорее от неожиданности того что Шейн тоже умеет шутить. В это же время она услышала как по лестнице кто-то поднимается. Дверь раскрылась, и в нее вошел Гарт Гарденер, явно уставший. Она выглянула наружу - прямо перед лестницей стояла полная телега с черепицей.

- Твоя большая подруга Чёрная Нэт жертвует на ремонт черепицу! - предвидя ожидаемый вопрос, торжественно воскликнул Гарт, - а значит, продолжаем трудиться.
- А где Ристи? - спросила Алиша.

- Помог мне довести телегу и ушел. Он хочет прогуляться по городу, посмотреть товары местных мастеров. Так могли бы и сегодня к ночи закончить класть черепицу...
- Так давай я помогу, - коротко ответил Шейн.
- Ха, серьезно? Ты хоть раз в жизни делал крышу-то? - недоверчиво спросил Гарт.
- Буду тебе помогать, а там и разберемся. Ты и сам не кровельщик.
- Верно! - усмехнулся паладин и указал рукой на тележку, загруженную черепицей, - давай сперва перенесем все это на чердак. 

Увидев гору стройматериалов, Шейн недовольно заворчал, но быстро пересилив свою нелюбовь к однообразной физической работе, сложил небольшую стопку черепицы и понес ее на чердак, стараясь не растерять по пути. Пару раз ему это не удалось, и теперь на лестнице Алиши красовались острые осколки терракотовой черепицы, которую она с недовольным лицом убрала, не забыв напомнить всем быть поосторожнее. После того как на чердаке образовалась своя гора черепицы, они приступили к укладке. Гарт взобрался на крышу и начал аккуратно укладывать черепицу внахлестку, соединяя небольшим количеством строительного раствора, который сделал гном, а Шейн - подавал ему новую, периодически спускаясь вниз. Все это время ассасин молчал, обдумывая разговор с Алишей, даже не пытаясь завести общение с паладином.

* * *

Ещё один ряд черепицы уложен - время для небольшого перерыва. 

- Шейн, а ты вообще хотел бы вернуться домой? - внезапно спросил Гарт.
- Нет - не думая ни секунды, ответил Шейн - по ту сторону Океана мне лучше не появляться совсем. В Айрэ давно вышел приказ о моей казни, который никак не обжаловать.

Гарт не особо удивился, услышав это. Шейн О'Риордан, убийца короля... хоть и несостоявшийся. 

- Значит, та история с покушением на короля - правда?
- Правда... и не только та история - правда. После неудачного устранения короля мои дела пошли очень плохо, так что сами Ночные Стилеты скорее прикончат меня чтобы не вышли на них. Для подстраховки, скажем так.
- Зная репутацию Стилетов, удивительно что они не нашли тебя до отплытия. 
- Они и нашли. Благодаря болтливости местных, одному из ассасинов почти удалось выследить меня. Это было прямо перед отплытием, и он немного не успел...  иначе мне пришлось бы пополнить свой список еще одним самонадеянным дурачком.
- Ты мог бы поселиться в глубинке Эрефии, жить на другом конце Старого Света. В моей стране законы Айрэ не имеют никакой силы.
- Гарт, мы и так на другом конце света. Либо засланцы короля Айрэ, либо Стилеты нашли бы меня. Я ограбил многих дворян. И много кого убил. По ту сторону океана у меня много очень, очень могущественных врагов; лучше мне там не появляться. Плюс язык у вас слишком сложный - усмехнулся Шейн - давай вернемся к работе.
- Ну раз уж ТЫ хочешь вернуться с работе, видимо, и правда пора.

Остаток дня они работали молча. Неспешно кладя черепицу, Шейн поглядывал на здание Терракотового банка, оценивая его издалека, пытаясь найти плохо просматриваемые места, с которых было бы трудно заметить невыделяющуюся фигуру. Охрана лениво ходила кругами перед фасадом банка, осматривая округу. Периодически по улицам прохаживалась и городская стража, одетая в бело-голубые накидки поверх доспехов. Конечно же, их с Гартом давно заметили, но это всего лишь мужчины, ремонтирующие крышу, причем уже не первую неделю - это и так уже знала вся округа. Ничего особенного, готовятся к зиме. 
После заката нужно будет еще раз прогуляться по городу, в этот раз присмотревшись более внимательно к банку, решил Шейн. 

К закату работы были полностью завершены. Черепица надежно уложена ровными рядами, Алиша должна быть очень довольна этим, а чуть позже Шейн найдет способ сделать её еще более довольной, пробравшись в Терракотовый банк и выкрав достаточно денег чтобы решить её финансовые проблемы, и если удастся - уничтожит все записи о должниках. 

* * * КОНЕЦ ГЛАВЫ * * *

p.s. 6 сентября 1971 года родилась Долорес о'Риордан - знаменитая своим участием в группе the Cranberries ирландская певица. Хотя она уже и так вписала свое имя в историю, не мог не сделать небольшую пасхалку к ней, дав одному из героев её фамилию.
p.p.s. Арты сгенерированы нейросетью через сервис dream.ai