Керамбития: новые берега

... Вот все говорят что эльфы - хитрые змеи, которые так и ищут возможности цапнуть нас за ляжку! А я вот помню как во время штурма Мач-Халы их лучники нехило так поддерживали нашу пехоту своим огнём, и даже почти не попадали по нашим! Мы тогда влетели в авангард орков и мне неплохо досталось от их ржавых мечей, а потом еще свои же чуть не затоптали меня насмерть, представляете? Полдня непрекращающейся боли... я мечтал о смерти, не буду врать. Позже меня на носилках отнесли в лагерь, сняли броню, а там - сплошной фарш. Фельдшер сказал что правую руку не спасти никак, легкое пробито, заражение, гангрена, все дела... но потом в палатку вошла одна эльфиечка и вылечила меня как нефиг делать! На следующий день я уже был как новенький, правда война в тот же день и закончилась. И еще знаете что я обнаружил позже? Я стал видеть отлично! Всю свою жизнь страдал близорукостью, читал с большим трудом, а тут нате - и зрение пришло в норму! То ли мне орки неплохо так настучали по башке, то ли та эльфийка заодно и вылечила мои глаза. Какая же она была красивая, после нее все человеческие бабы мне кажутся коровами, ей богу! Вот бы еще раз её увидеть... жаль забыл её имя. Кажется, Лесса?

Из воспоминаний рядового пехотинца Льюиса Бонна, участника Пограничной войны.

* * *

Империя Эрефия - самое большое государство Старого Мира. Постоянная экспансия во все стороны света всегда была присуща стране, и этому способствовали упорство и смекалка её жителей. Поэтому неудивительно, что со временем незавоеванные территории вокруг Эрефии стали заканчиваться:

- На севере границы уперлись в ледяные воды, открывающиеся судоходству только на пару летних месяцев,
- На востоке - в Океан: огромное пространство воды, по легендам оканчивающееся только Гранд Стримом - границей мира. Люди Эрефии, как и в общем, все расы Старого Мира, верили что за Океаном жизни нет.
- На западе - древние границы с эльфийскими и гномьими королевствами, с которыми Эрефия не собиралась тягаться в силе, понимая техническое превосходство гномов и магическое - эльфов. Да и зачем ломать зубы в попытках пережевать настолько неудобоваримую пищу, когда есть другие варианты?
Остается лишь юг, представляющий из себя бесконечные пустыни, степи, холмистые и горные кряжи, на которых обитали как свободолюбивые всадники Джунгарии, так и племена орков, гоблинов и великанов, высокомерно называемые эрефийцами "недолюдьми". Туда и направили взор лендлорды и военачальники Эрефии. 

Изначально задача казалась проще некуда: "недолюди" не обладают хорошим оружием (их максимум - это ковка железа и примитивные катапульты), а их разрозненные племена постоянно грызутся между собой по причинам, которые уже сами и не помнят. Они плохо понимают друг друга, причем в прямом смысле слова, несмотря на то что их языки крайне примитивны, а письменность представляет из себя простые глифы. Магия также находится на самом базовом уровне и ушла недалеко от простых ритуалов элементальной магии, предсказания будущего по кишкам свиней и попытках наколдовать "фарт" - то есть, удачу для своих воинов. Задача казалась крайне простой, и в несколько племен зверолюдей одновременно были направлены послы Эрефии с требованиями признать себя вассалами Империи. 

Однако все пошло не по их плану: почему-то орки не сочли предлагаемую эрефийцами "стабильность под покровительством прогрессивной диктатуры" интересным предложением, отрубили послам головы и отослали их назад вместе с единственным солдатом, которому сохранили жизнь только ради того чтобы передать людям их однозначный ответ, понятный любому разумному существу - не лезьте к нам. И этот ответ был услышан, но не принят: спустя месяц Первая армия Эрефии вторглась на территорию орочьих кланов и начала продвижение вглубь. 

Но зверолюди не теряли времени и были готовы к этому. Внезапные засады, ночные рейды, грамотно расставленные ловушки и горные обвалы затруднили продвижение эрефийцев. Периодически на них обрушивалась полная мощь орков, которые с присущей им звериной яростью разбрасывали ряды бронированных воинов во все стороны и обращали в бегство неопытных солдат. Показательные казни и жестокие расправы над уцелевшими внушали ужас людям, и спустя три месяца Первая армия была вынуждена отступить. План "молниеносной войны" провалился.

Орочья дипломатия также приносила плоды: помимо военных действий, они рассылали своих посланников в окрестные племена с предложением прекратить вражду и сосредоточиться на общем враге - ненавистных тощих людишках, снова и снова пытающихся напасть на них. Вначале немногие соглашались на это, помня предыдущие междоусобицы, но со временем победы орков внушили уверенность в их сердца. Какой смысл держаться за старые склоки, если более опасный враг уже у ворот? Все новые и новые кланы примитивных народов Юга объединялись и выступали против агрессоров. Зона боевых действий растянулась по всей южной границе Эрефии; дошло до того, что даже другие люди - кочевники Джунгарии начали набеги на своих северных соседей: предложения стать вассалами Эрефии они слышали много раз и порядком подустали от такой настойчивости.

Впервые за много лет и серии успешных войн Эрефийцы осознали, что в этой войне они проигрывают. Через год военные действия перекинулись уже на территорию самой империи. Орки, гоблины, великаны и кочевники планомерно продвигались вглубь, разоряя уже само государство людей. Ответные действия армии, разумеется, были, но растянуть войска вдоль всей границы они просто не могли, и на одно выигранное сражение приходилось пять проигранных. Страх объял всю верхушку Империи, и даже массовые увольнения (а иногда даже казни) генералов ни к чему не привели, кроме собственно, смерти опытных военачальников. Люди срывались с насиженных мест и бежали с чем могли на север, опасаясь продвижения волны нелюдей, и урожаи плодородных земель юга доставались зеленокожим. Вместо помощи беженцам, армия перекрыла основные дороги и насильно вербовала спасшихся в копейщики, не давая возможности избежать войны. 

Два года спустя все в Эрефии, от мала до велика, ужасались, видя к чему привела очередная попытка по-быстрому присоединить новые земли. Были необходимы перемены.

Естественно, Эрефия посылала своих дипломатов ко всем соседям, гордо призывая всех вокруг присоединиться к своей войне, но ответом было лишь молчание. Нельзя бряцать железными сапогами под окнами своих соседей годами, бесконечно гордиться какими-то победами столетней давности, угрожая повторить, и после этого ждать что тебе помогут. Западные соседи с едва скрываемой радостью наблюдали за тем как зверолюди и ослепленные своим высокомерием эрефийцы оба терпят потери.

Однако на третий год войны оракулы эльфов, рассмотрев возможные варианты будущего, пришли к выводу что лучше и правда помочь людям, иначе зеленая волна со временем захлестнет и запад. Королевство Тинтагель послало отряды лучших эльфийских снайперов, а также целителей из Ордена Лучезарной Богини на помощь эрефийцам, позже их примеру последовали гномы и соседние людские королевства. 

Многие битвы отгремели перед тем как зеленокожие были прогнаны с людских земель, самая славная из которых - осада орочьего бастиона Мач-Хала, закончившаяся победой объединенной армии людей, эльфов и гномов. Мир был гарантирован простым фактом того что обе армии практически исчерпали свои ресурсы и следующую войну вести уже будет некем. И как не странно, больше всего в этой войне выиграли... западные соседи Эрефии, ослабившие одновременно двух потенциальных противников одновременно без особых потерь для себя.

Какой вывод можно сделать из этой истории:
1. В нужные моменты даже самые старые враги способны отбросить разногласия пред лицом большей угрозы либо ради солидной наживы.
2. Не стоит грозиться войной всем вокруг - можешь не вывезти.
3. Некоторые конфликты невозможно закрыть по первому же желанию.

Увы, империи Эрефия пришлось выучить эти уроки самым трудным путем из возможных.

* * *