Глава 10
Я отвернулась к перилам, позволяя взгляду скользить вниз.
Под балконом раскинулся сад - огромный, как целый мир, утопающий в серебристом свете луны. Узкие дорожки извивались между клумбами, где сияли цветы, будто впитавшие магию ночи. На каждом шаге - мягкое мерцание светлячков, а дальше, у фонтана, вода струилась с тихим звоном, словно кто-то играл на невидимой арфе.
Воздух был прохладным, но тёплый свет факелов вдоль аллей делал его мягким, уютным. Я вдыхала запах ночных цветов - сладкий, свежий, чуть терпкий. Всё вокруг казалось нереальным, словно из сна, где каждый лепесток и отблеск света сотканы из чар.
- Как будто другой мир, - тихо произнесла я, не оборачиваясь. - Такой спокойный... будто время здесь не движется.
- Возможно, - откликнулся Каэль рядом. - Или просто тебе захотелось, чтобы оно остановилось.
Я улыбнулась.
- Наверное, да. После всего, что было в Академии... впервые спокойно.
Он ничего не ответил, но я почувствовала, что он тоже смотрит туда - на сад, на тихую гладь фонтанов. Мы стояли рядом, не касаясь друг друга, но это молчание казалось каким-то правильным.
С ветвей посыпались мелкие белые лепестки, пролетели между нами и упали на перила, будто лёгкий снег. Я провела пальцем по одному из них и вдруг поймала себя на мысли, что этот вечер будет трудно забыть.
- Знаешь, - сказал он после короткой паузы, - я не часто вижу тебя такой.
- Такой - это какой? - я повернулась к нему, прищурившись.
Он чуть усмехнулся:
- Спокойной. Не дерзкой, не колкой на язык... просто - настоящей.
- Ага, - хмыкнула я, - значит, обычно я тебе кажусь занозой?
- Обычно - да, - признался он, и в голосе его мелькнула усмешка. - Но, пожалуй, именно поэтому ты и выделяешься.
Я фыркнула, но улыбка всё равно вырвалась:
- Прямо не знаю, это комплимент или издёвка.
- Пусть будет оба, - ответил он.
Мы на миг замолчали. Ветер прошёлся по саду, задел за листья, и я снова посмотрела вниз. Фонари у дорожек мягко светились янтарём, отражаясь в глади воды.
- Когда я была младше, - тихо сказала я, - думала, что такие вечера бывают только в старых книгах. Музыка, свечи, балконы, луна над фонтанами... всё казалось чем-то невозможным.
- А теперь? - спросил он.
Я задумалась, потом улыбнулась краем губ:
- Теперь - кажется, всё это слишком реально, чтобы быть просто мечтой.
- Может, некоторые мечты просто дождались правильного времени, - сказал он, не сводя с меня взгляда.
Я опустила глаза, делая вид, что рассматриваю перила.
- Ты слишком красиво говоришь, Каэль. Это подозрительно.
Он тихо усмехнулся:
- А ты слишком легко притворяешься, что не слушаешь.
Я покачала головой, но не смогла сдержать смех.
Ночь, музыка издалека и этот странный, спокойный разговор - всё слилось в мягкое, почти волшебное мгновение.
- Но, кажется, ты умеешь прятать усталость. На балу выглядела так, будто наслаждаешься каждым моментом.
Я усмехнулась:
- Это всё иллюзия. Немного вина и умение делать вид, будто всё в порядке.
Каэль чуть приподнял бровь.
- И что, часто приходится притворяться?
- Иногда. Здесь все играют роли. Кто-то - примерный ученик, кто-то - смелый воин. А ты? - Я посмотрела на него в упор. - Какую роль играешь ты?
Он тихо рассмеялся, но взгляд остался серьёзным.
- Я бы сказал, наблюдателя. Смотрю, кто кем становится. Иногда интересно, как один вечер может показать человека.
Он улыбнулся краем губ.
- Привычка - замечать детали.
- Из-за отца? - спросила я, не особо задумываясь.
Каэль кивнул.
- Наверное. Он всю жизнь служит при Совете Драконов. Не привык ошибаться.
- Тяжело быть сыном такого человека, да?
Я посмотрела на него чуть насмешливо, но внутри почувствовала любопытство.
- Иногда, - спокойно ответил он. - Когда тебя сравнивают с ним ещё до того, как ты успел что-то сделать сам.
Он усмехнулся, но в голосе сквозила усталость.
- От меня ждут слишком многого.
- А ты справляешься? - спросила я, скрестив руки.
Он посмотрел прямо в глаза.
- А ты как думаешь?
Я чуть прищурилась.
- Думаю, ты из тех, кто скорее умрёт, чем покажет слабость.
Он рассмеялся тихо, но искренне.
- Неплохое определение.
Я пожала плечами.
- Я умею читать людей.
- Это я уже понял, - ответил он. - Но тебя прочитать сложно.
Я усмехнулась.
- Может, потому что я не хочу, чтобы меня читали.
Он чуть приблизился.
- Или потому что ты боишься, что кто-то увидит слишком много?
- Может, - сказала я, отводя взгляд. - А может, я просто не люблю, когда меня анализируют.
Он кивнул, будто соглашаясь, и добавил мягко:
- Сегодня ты превосходна.
Я повернулась к нему, приподняв бровь.
- Это ты всем так говоришь?
- Нет. Только тем, кто действительно заслуживает, - ответил он спокойно, не отводя взгляда.
Я почувствовала, как уголки губ дрогнули.
- Осторожнее, Каэль. После таких слов девушки могут поверить в магию.
Он чуть склонил голову.
- А если это правда?
Я не ответила. Просто посмотрела на фонтан, где лунный свет дробился на серебристые искры. Где-то вдали слышалась музыка - новая, медленная, зовущая.
Он сделал шаг ближе.
- Пойдём.
- Куда? - спросила я.
- Танцевать, - улыбнулся он. - Если ты не передумала.
Я чуть приподняла подбородок, с вызовом:
- А если передумала?
Он протянул руку и, не дожидаясь согласия, взял мою ладонь.
- Тогда тебе придется все равно танцевать.
Музыка доносилась из зала - приглушённая, мягкая, будто специально для нас. Каэль взял меня за руку увереннее, чем следовало, и повёл к открытой площадке между фонтаном и каменными арками.
- Здесь? - спросила я, приподнимая бровь. - Прямо посреди балкона?
- Почему нет? - в его голосе скользнула лёгкая усмешка. - Красивее места не найти.
Я хотела возразить, но он уже положил мою руку себе на плечо. Ладонь тёплая, движения спокойные, но в каждом ощущалось что-то... властное.
- Ты наглец, - сказала я, глядя ему в глаза.
- Возможно, - ответил он спокойно. - Но ты ведь не ушла.
Я фыркнула.
- Только потому, что мне лень спорить.
- Конечно, - он едва заметно усмехнулся. - И вовсе не потому, что тебе интересно.
- Уверенный в себе, - сказала я, но губы непроизвольно дрогнули.
- Только когда речь о тебе.
Я закатила глаза, но не отстранилась. Он двигался плавно, будто музыку слышал не ушами, а всем телом. Я старалась не сбиться, хотя шаги давались легко.
- И всё-таки, - начала я, - почему ты решил подойти?
- Потому что ты стояла в саду одна, и это выглядело неправильно.
- Неправильно?
- Такие девушки не должны стоять в одиночестве. - Он чуть улыбнулся, глядя вниз. - Это почти преступление.
Я почувствовала, как щеки заливает лёгкое тепло.
- Ты льстец.
- Нет, - покачал он головой. - Просто говорю, что вижу.
Мы замолчали. Луна отражалась в его глазах, и от этого взгляд становился мягче, теплее, чем обычно. В саду пахло жасмином, а где-то рядом щёлкнула цикада. Всё вокруг будто замедлилось.
Он чуть наклонился ближе.
- Ариэль...
- Что? - спросила я, стараясь не выдать, как сердце глухо ударило.
- У тебя опасная привычка.
- Какая же?
- Смотреть так, будто мир принадлежит тебе.
Я улыбнулась.
- А если он и правда мой?
- Тогда я рад быть в нём, - ответил он тихо.
Музыка едва слышно затихала, растворяясь в шелесте листвы. Мы всё ещё танцевали - медленно, почти не двигаясь, будто боялись разрушить то хрупкое, что возникло между нами.
Каэль смотрел прямо в глаза, и я впервые не смогла отвести взгляд. В нём не было вызова, ни привычной холодности - только тихое, почти тёплое внимание, от которого внутри становилось странно спокойно.
- Ты всё ещё уверена, что не хочешь танцевать со мной? - спросил он мягко.
- Уже поздно спорить, - ответила я, чувствуя, как уголки губ дрогнули.
- Тогда не спорь, - прошептал он.
Его рука скользнула к моей талии, вторая осталась сжимать мои пальцы - крепко, но осторожно. От прикосновения по коже побежали мурашки. Я собиралась что-то сказать, но он сделал шаг ближе, и слова просто исчезли.
Воздух между нами стал горячим, плотным. Я чувствовала запах его кожи, лёгкий привкус пряного вина в дыхании. Сердце било ритм, которому уже не подчинялась музыка.
- Каэль... - выдохнула я, неуверенно.
Он чуть склонился, голос стал тише, почти шёпотом:
- Тише, Ариэль. Не говори ничего.
И в следующую секунду его губы коснулись моих. Осторожно, будто он боялся спугнуть. Но я не отстранилась. Мир вокруг просто растворился - ни фонтана, ни луны, ни звуков из зала. Только его тёплые руки и дыхание, которое стало одним с моим.
Поцелуй был коротким. Почти робким, но в нём было что-то - обещание, огонь, который мог вспыхнуть снова, если кто-то только посмеет вдохнуть.
Он отстранился первым, взгляд всё ещё держал мой.
- Похоже, теперь ты точно не сможешь сказать, что этот вечер прошёл спокойно, - сказал он с лёгкой улыбкой.
Я усмехнулась, пытаясь вернуть дыхание.
- Ты испортил мне всю уверенность.
- А мне показалось, наоборот.
Мы ещё немного стояли в тишине, пока музыка в зале не сменилась более быстрой мелодией. Где-то там снова смеялись и танцевали. А здесь - в саду - было только дыхание ночи и странное ощущение, будто всё только начинается.
--- ✦ ---
Мы возвращались в зал медленно. Музыка уже сменилась, свет стал ярче, и шум голосов ударил, как волна. Всё выглядело так же - сверкающие люстры, сотни свечей, танцующие пары... только внутри всё было другим.
Я чувствовала, как пульс всё ещё отдаётся в кончиках пальцев. Казалось, что все видят - по взгляду, по дыханию, по шагу, - что между мной и Каэлем только что случилось нечто, чего никто не должен был заметить.
Он шёл рядом - спокойный, как будто ничего не произошло. Уголок его губ чуть тронут улыбкой, глаза - уверенные, холодно-спокойные. Это раздражало.
- Ты всегда так себя ведёшь? - спросила я, не выдержав.
- Как именно? - он бросил короткий взгляд.
- Будто можешь позволить себе всё.
- Не всё, - ответил он, слегка повернув голову. - Только то, что действительно хочу.
Я закатила глаза.
- Самоуверенный.
- Ты ведь не противилась.
- Это не аргумент. Я просто... - я осеклась, не находя нужных слов. - Просто позволила глупости случиться.
- Глупости? - он тихо усмехнулся. - Странное слово для того, что тебе понравилось.
Я зыркнула на него.
- Ты чересчур уверен в себе.
- А ты - слишком красива, чтобы спорить, - ответил он спокойно.
Я фыркнула, но почувствовала, как щеки снова запылали.
- Знаешь, Каэль, иногда лучше молчать.
- Иногда, - согласился он. - Но не сегодня.
Мы остановились у входа в зал. Музыка стала торжественнее - оркестр начал новую мелодию, и я заметила, как декан снова вышел на середину.
Гости расступились.
- Похоже, бал ещё не окончен, - тихо сказал Каэль. - Хочешь, я проведу тебя до твоего места?
- Я сама справлюсь, - ответила я, стараясь не смотреть ему в глаза.
Он чуть поклонился.
- Как скажешь, леди.
И, развернувшись, исчез в толпе.
Я выдохнула, наконец чувствуя, как напряжение постепенно уходит. Но сердце всё ещё стучало - слишком громко, чтобы можно было убедить себя, что этот поцелуй ничего не значил.
Кейт заметила меня первой, когда я подошла к столу.
- Где ты пропала? - спросила она, подмигнув. - Ты вся светишься!
Я отмахнулась, взяв бокал.
- Просто дышала свежим воздухом.
- Конечно, - протянула она с хитрой улыбкой. - А рядом, случайно, не было очень симпатичного спутника?
Я не ответила. Только сделала глоток, чувствуя, как сладость вина жжёт губы, словно напоминая - да, всё это было.
Кейт смотрела на меня с таким видом, будто знала каждую секунду того, что произошло. Она хитро улыбнулась и склонила голову набок.
- Просто дышала свежим воздухом? - повторила она, и я сразу поняла по её интонации - она видела.
Я сделала вид, что не замечаю.
- Да, именно. В саду воздух куда приятнее, чем здесь.
- Ага, особенно если рядом Каэль, - протянула она с едва заметной усмешкой.
Я чуть не поперхнулась вином.
- Что?
- Не строй из себя невинность, - Кейт хихикнула. - Думаешь, я не заметила, как вы ушли вместе?
Я прищурилась.
- Подглядывала?
- Подглядывать не пришлось, - ответила она весело. - Я хотела подойти, но...
Она на секунду замолчала, и уголок её губ дрогнул.
- Тайлер не дал.
- В смысле, не дал? - я нахмурилась.
- Просто поймал за руку и сказал: «Пусть, не мешай им. Пускай сами всё испортят или нет - их дело».
Кейт фыркнула и добавила:
- Ну я и не мешала. И, судя по выражению твоего лица сейчас, правильно сделала.
- Он... ничего не понял? - спросила я тихо.
- О, поверь, понял всё, - ответила она, качнув бокалом. - Только сделал вид, что нет.
Я устало выдохнула и опустила взгляд.
- Прекрасно. Теперь о нас будут шептаться.
Кейт засмеялась, легко ткнув меня локтем.
- Да пусть шепчутся! Ты видела, как он на тебя смотрел? Ари, это было не просто "вежливое внимание". Это было даже я почувствовала.
- Кейт... - я протянула, стараясь сдержать улыбку. - Не начинай.
- А что такого? - она подняла брови. - Это же Каэль! Один из лучших курсантов, сын советника! И он смотрит на тебя, как будто других в зале просто нет!
- Может, просто слишком много выпил, - отмахнулась я.
- Ха, - усмехнулась Кейт. - Если бы ты видела его взгляд со стороны, ты бы так не сказала.
Я молчала, делая ещё один глоток. Горло обжигало, мысли путались.
Кейт продолжала говорить - взволнованно, с её обычной живостью, - но я слышала только отдельные слова.
Всё, что оставалось у меня в голове, - это ощущение его рук, его дыхания, и то, как весь мир будто исчез на мгновение.
Кейт вдруг тронула моё плечо:
- Ари?
- Что?
- Ты улыбаешься.
Я тут же нахмурилась, но поздно - она уже заметила.
- Молчи, Кейт.
- Ага, конечно, - сказала она с видом заговорщицы. - Я обязательно молчу. Всем расскажу, что ты просто дышала воздухом.
Я не выдержала и рассмеялась.
- Ты невозможная.
- А ты - влюбляешься, - ответила она с лукавым блеском в глазах.
Я фыркнула, но не стала спорить. В этот момент оркестр снова перешёл на быструю мелодию, и Кейт, подхватив свой бокал, вскочила.
- Всё, хватит сидеть! Танцуем!
Я посмотрела на неё и невольно улыбнулась.
- Ладно, только без комментариев.
- Никаких, - пообещала она. - Ну... почти.
Оркестр заиграл новую мелодию - медленную, почти сказочную. Мы с Кейт оказались в центре зала. Она изящно поклонилась, как будто это был настоящий танцевальный поединок, и я рассмеялась, отвечая тем же.
- Видишь, - шепнула она, - без всяких Каэлей и Тайлeров мы тоже умеем быть блистательными.
- Ещё как, - ответила я, подхватывая ритм.
Мы кружились в танце, наши платья мерцали в свете факелов. Музыка наполняла зал - будто всё происходящее вокруг снова стало просто праздником, без тайн, без взглядов, от которых перехватывает дыхание.
- А всё-таки, - сказала Кейт, чуть улыбнувшись, - у тебя глаза горят по-другому.
- Просто отражают огонь, - отшутилась я.
Она хмыкнула:
- Конечно. Только этот "огонь", по-моему, смотрел сегодня на тебя с тёмно-серыми глазами.
Я закатила глаза, но улыбку скрыть не смогла.
Кейт рассмеялась, и мы закружились ещё быстрее, словно снова стали просто двумя девчонками - не ученицами Академии, не избранными, а просто подругами, которым сейчас хорошо.
Музыка стихла. Последние аккорды растворились в воздухе, оставив после себя только тихий шелест платьев и дыхание толпы.
Декан стоял на возвышении, величественный, но спокойный, и его голос прозвучал глубоко и уверенно:
- Дорогие студенты, - начал он. - Сегодня вы доказали, что достоинство и сила - не в происхождении, а в сердце. И я горжусь тем, что именно вы - новая кровь Арканиса.
Он сделал короткую паузу, позволив словам осесть в воздухе.
- Этот бал подходит к концу. Но впереди вас ждёт то, ради чего вы пришли в эти стены.
Скоро начнутся первые тренировки с вашими драконами. Приготовьтесь. Настоящее только начинается.
Толпа зашепталась, кто-то тихо охнул. В груди разлилось предвкушение.
Декан поднял руку. Свет в зале погас, и на мгновение всё утонуло во мраке.
Тишина. Только дыхание сотен людей, едва слышное.
И вдруг - гул, словно небо вдохнуло.
Первый взрыв озарил ночь.
За высокими окнами небо вспыхнуло ослепительно-белым, а потом раскрылось цветами - золотыми, рубиновыми, сапфировыми.
Их всполохи отражались на мраморных плитах, в бокалах, в глазах студентов.
За первым последовал второй - вспышка серебра, будто стая звёзд прорвала небеса и рассыпалась над замком.
Фейерверки взмывали всё выше, один за другим, заливая всё вокруг светом.
Огненные шлейфы разлетались, превращаясь в узоры - спирали, пылающих фениксов, вспыхивающих драконов, сверкающие крылья, распадающиеся на тысячи искр.
С неба будто падал дождь из света. Он касался крыш, отражался в стекле, превращая весь Арканис в мигающее море огня.
Толпа ахнула. Кто-то протянул руку к небу, кто-то просто стоял, не в силах отвести взгляд.
- Это... - начала я, не находя слов.
- Настоящая магия, - шепнула Кейт рядом, и её лицо в этот миг светилось отражением фейерверков - будто она сама стала частью этого сияния.
Последний залп был громче остальных.
Небо озарилось огненным драконом, расправившим крылья, и на миг показалось, будто он живой - парит над замком, охраняя его.
Он растаял в россыпях золота, и на небе остались только искры, медленно угасающие, как дыхание праздника.
Я стояла, не в силах пошевелиться.
Сердце билось где-то высоко, где-то между небом и светом, между звуком и тишиной.
Когда последний след света растаял в небе, зал снова погрузился в мягкий полумрак.
На миг стояла полная тишина, словно все боялись разрушить хрупкое волшебство только что увиденного.
А потом - аплодисменты. Громкие, искренние, с радостным смехом и возгласами.
- Потрясающе! - воскликнула Кейт, хлопая в ладоши. - Вот это финал!
Я улыбнулась, всё ещё чувствуя, как дрожит воздух, будто сам Арканис наполнился энергией фейерверков.
- У меня до сих пор мурашки, - сказала я, - будто внутри всё светится.
Кейт посмотрела на меня с мягкой улыбкой:
- А может, это не от фейерверков?
Я фыркнула, но отвечать не стала.
Декан снова поднялся на возвышение.
- Этот вечер, - произнёс он, - мы запомним надолго. Спасибо всем, кто сделал его особенным. Пусть сила Арканиса ведёт вас - и да хранит ваш путь огонь драконов.
Толпа в ответ зааплодировала. Музыка заиграла снова - лёгкая, едва слышная, словно прощальная мелодия. Пары медленно расходились, кто-то смеялся, кто-то обменивался взглядами, кто-то просто стоял, глядя в потолок, где ещё играли отблески фейерверков.
Мы с Кейт пошли вдоль зала. Воздух был наполнен ароматом вина, свечей и свежестью ночи, врывающейся через открытые двери.
Я чувствовала приятную усталость - такую, что не тянет говорить, не хочется думать, просто быть здесь, пока всё не исчезло.
- Пойдём? - спросила Кейт, тронув меня за руку.
- Да, - ответила я, обернувшись в последний раз на зал.
На полу отражались отблески огней, в воздухе ещё звенели последние ноты, а где-то вдалеке всё ещё можно было различить смех и тихий перезвон бокалов.
Мы вышли в коридор, где свет был мягче, а шаги гулко отдавались под сводами.
Кейт молчала - впервые за весь вечер. Только подол её изумрудного платья чуть шуршал по мрамору.
- Знаешь, - сказала она наконец, - если все балы в Арканисе такие... я, пожалуй, останусь здесь навсегда.
Я рассмеялась, и наш смех эхом разнёсся по пустому коридору.
В комнате было полумрачно. Мягкий свет магических кристаллов струился из-под резного абажура, отражаясь в зеркале. Воздух пах духами, вином и немного - ночным воздухом, который проникал через приоткрытое окно.
Я устало опустилась на кровать, стянула туфли и вытянула ноги. Платье чуть смялось, но мне было всё равно. Кейт стояла у зеркала, пытаясь снять заколки, и каждый раз тихо чертыхалась, когда какая-то прядь упрямо цеплялась за украшение.
- Ну что, звезда бала, - сказала она, мельком взглянув на меня, - расскажешь, каково это - стать главной темой всех разговоров?
Я приподнялась на локтях.
- О чём ты вообще?
Кейт вскинула бровь:
- Ариэль, перестань. Ты правда думаешь, что никто не видел?
- Видел что? - я попыталась сохранить спокойный тон, но она уже повернулась ко мне, скрестив руки на груди.
- Как он на тебя смотрел. И как ты на него. А потом... - она сделала выразительный жест рукой. - Да уж, поцелуй под звёздами - не самая незаметная вещь.
Я опустила глаза.
- Это не было запланировано.
- Вот уж не сомневаюсь, - усмехнулась Кейт. - И всё-таки... ты не жалеешь?
Я на секунду задумалась. Перед глазами вспыхнул тот миг - лунный свет, запах жасмина, его взгляд.
Я медленно выдохнула.
- Нет.
Кейт улыбнулась - мягко, без поддёвки.
- Тогда и не смей. Такие моменты случаются не зря.
Она наконец сняла последнюю заколку, и её волосы свободно упали на плечи.
- Но всё же, Ари, будь осторожна. Каэль - не просто парень. Его имя слишком громкое, чтобы остаться в тени.
- Я знаю, - тихо ответила я. - И всё равно...
Она махнула рукой.
- Ладно, хватит серьёзностей. Мы только что пережили лучший бал за всю историю академии!
Кейт подскочила, схватила бутылочку с вином и налила немного в два бокала. - За Арканис. И за тех, кто умеет жить.
Я рассмеялась и подняла бокал.
- За нас.
Мы чокнулись, и хрусталь звякнул, словно маленькая искра света.
Кейт что-то рассказывала - то ли про то, как Тайлер чуть не наступил на подол её платья, то ли как кто-то перепутал напитки на столе. Я слушала, но мысли всё равно возвращались туда - в сад, к его глазам, к тихим словам, что растворились где-то между музыкой и звёздами.
Когда Кейт наконец легла, я осталась сидеть у окна.
Небо всё ещё было светлым от далёких отблесков фейерверков.
Я тихо коснулась губ и улыбнулась - впервые за долгое время без тревоги.
--- ✦ ---
Ветер пах кровью и грозой. Он бил по лицу так яростно, будто хотел стереть меня с лица земли. Волосы хлестали по щекам, платье прилипло к телу - мокрое, тяжёлое, словно вторая кожа.
Я стояла на краю утёса. Внизу, подо мной, кипела бездна. Чёрные тучи рвались над головой, молнии рассекали небо, и в каждом их всполохе отражались тени погибших. Всё вокруг дышало бурей - древней, первобытной, живой.
- Если шагнёшь назад - умрёшь здесь, - произнёс он.
Его голос прорезал грохот грома - ровный, холодный, как лезвие клинка.
- Если вперёд - возможно, умрёшь там.
Я обернулась.
Враг, убийца, сын человека, которого я должна ненавидеть всей душой. Но именно он сейчас протягивал мне руку.
Он стоял в нескольких шагах, высокий, в плаще, изорванном ветром. Мокрые волосы прилипли ко лбу, капли дождя скатывались по скулам, отражая вспышки молний. Его глаза - тёмные, глубокие, с огненными искрами - смотрели прямо на меня. В них не было страха. Только уверенность. И тайна.
- Выбор за тобой, - тихо добавил он.
Я хотела что-то ответить, но воздух дрогнул. Земля под ногами содрогнулась.
Небо разорвалось.
Из тьмы вырвалось нечто огромное.
Чёрные крылья, как развернувшаяся ночь, ударили по воздуху с такой силой, что утёс застонал. Глаза - два огненных угля, прожигающих мир насквозь. Из пасти вырвался рёв - древний, как сама смерть.
Дракон.
Его чешуя блестела в молниях, будто выкована из чёрного стекла. От него веяло силой - и смертью. Каждый вдох был, как раскат грома, каждый взмах крыла - как удар судьбы.
Моё сердце билось так сильно, что я чувствовала его в горле. В Академии нас учили, что дракон никогда не принимает слабого. Он сожжёт тебя дотла или сбросит в пропасть.
Я не могла пошевелиться. Моя душа будто узнала его раньше, чем разум.
Он склонил голову, глядя прямо на меня.
И тогда я услышала голос. Не его - дракона.
Голос, звучащий внутри головы, как шёпот огня:
«Ты - не готова. Но всё равно идёшь.»
Я ощутила, как земля уходит из-под ног. Сделала шаг вперёд - туда, где кончался утёс.
Воздух ударил в лицо ледяным ножом.
Он рванулся ко мне, протягивая руку.
- Ариэль!
Наши пальцы почти соприкоснулись. Почти.
Молния ударила прямо между нами - ос лепительная, белая. Мир исчез.
Я падала в пустоту, слыша за спиной раскат драконьего крика и чувствуя на коже жар его дыхания.
А потом - тишина.
Возможно, это моя последняя ночь.
---✦ ---
Я резко открыла глаза.
Воздух был густым, влажным. Несколько секунд я не могла понять, где нахожусь - перед глазами всё ещё стояла пропасть, сверкали молнии, и грохот драконьего крика отдавался в ушах.
Постепенно мрак комнаты проступил сквозь сон. За окном барабанил дождь - ровно, почти успокаивающе. Капли скользили по стеклу, оставляя тонкие, серебристые следы. Время будто остановилось.
Кейт спала на соседней кровати, укрывшись одеялом до самого носа. Её дыхание было ровным и спокойным, будто весь мир за окном не рушился.
Я на мгновение позавидовала - как же легко она может спать после всего этого бала, после... всего.
Я приподнялась на локтях.
Тело казалось тяжёлым, будто я действительно падала с той пропасти. На лбу - холодный пот, а сердце никак не хотело успокаиваться.
- Всего лишь сон... - прошептала я, не веря собственным словам.
Но когда я посмотрела на руку, то замерла.
На запястье, чуть выше кожи, темнел след - тонкий, будто ожог, в форме полуокружности. Я провела пальцами - горячо.
Я резко втянула воздух.
Воспоминание ударило с новой силой - вспышка света, чёрные крылья, жар, когда он почти коснулся меня.
«Ты - не готова. Но всё равно идёшь.»
Этот шёпот снова прокатился в голове.
Я сжала запястье и откинулась обратно на подушку.
Сон не был просто сном. Я чувствовала это каждой клеткой.
За окном гром глухо катился где-то вдали.
Я смотрела, как дождь стекает по стеклу, и вдруг поняла, что не могу отделаться от странного чувства - будто кто-то всё ещё наблюдает за мной.