Глава 11
К утру дождь стих.
Когда я открыла глаза, серый свет уже пробивался сквозь занавески, мягко окрашивая комнату. Воздух был свежим - пахло мокрым камнем и травой. Где-то вдалеке перекликались птицы, и Академия будто просыпалась вместе со мной.
Кейт уже не спала. Она стояла у окна, расправляя волосы, а её изумрудное платье висело на спинке стула, всё ещё усыпанное крошечными блёстками - напоминание о прошедшей ночи.
- Доброе утро, - сказала она, улыбнувшись, заметив, что я проснулась.
- Доброе, - я села на кровати, потянулась и прикрыла глаза от света.
Кейт выглядела удивительно бодрой, будто не провела половину ночи на балу.
Она аккуратно надела ожерелье, поправила ворот и, посмотрев на себя в зеркало, сказала с озорством:
- Думаю, сегодня нас ждёт весёлый день. После такого бала преподаватели не заставят нас снова зубрить с утра.
- Будем надеяться, - усмехнулась я.
Мы быстро оделись и вышли из комнаты. Коридоры Академии дышали прохладой, по каменным стенам стекала вода после ночного дождя. Сквозь окна врывался тёплый свет, играя бликами на полу. Всё казалось будто чище, свежее - как новая страница.
Когда мы спустились в главный зал, там уже царило привычное утреннее оживление: кто-то смеялся у длинных столов, кто-то спешил с книгами в руках. В воздухе пахло свежим хлебом и мёдом.
Кейт вдохнула аромат и мечтательно произнесла:
- После вчерашнего это просто рай.
Я невольно улыбнулась. Всё действительно казалось спокойным, даже слишком.
Ни намёка на бурю, ни на шёпоты сна, что всё ещё жили где-то внутри.
И всё же, когда я подняла взгляд к огромному витражному окну, то заметила - за пределами Академии над горами ещё клубились остатки чёрных туч.
Они уходили медленно.
Как будто не хотели отпускать.
Мы заняли своё привычное место у длинного стола. Тёплый хлеб, пар из кружек, шелест голосов вокруг - всё казалось настолько обычным, что даже немного странным после вчерашнего.
Кейт оживлённо болтала с соседями, жестикулируя руками, будто рассказывая целую историю, а я больше наблюдала.
Сквозь окна в зал лился свет, отражаясь от серебряных приборов, и время будто растянулось - спокойное, ровное.
И вдруг я почувствовала, что кто-то смотрит.
Не сразу, но взгляд был слишком явным, чтобы спутать. Я подняла глаза - и встретилась с ним.
Каэль стоял у входа, чуть задержавшись, будто колебался, прежде чем войти. Его волосы были чуть взъерошены, а на мантии - следы дождя, как будто он уже успел побывать снаружи.
Он выглядел так, словно ночь вовсе не коснулась его - спокойный, уверенный. Только глаза... в них была та же глубина, что и тогда, когда он смотрел на меня на балу.
Я опустила взгляд, делая вид, что занята своей кружкой.
Кейт, конечно же, это заметила.
- Кто-то явно не спит с мыслями о тебе, - прошептала она с усмешкой.
- Перестань, - пробормотала я, стараясь не смотреть в ту сторону.
Но Каэль всё же подошёл.
- Доброе утро, - его голос прозвучал низко, уверенно, и почему-то в груди что-то дрогнуло.
- Доброе, - ответила я спокойно, хотя пальцы чуть дрожали, когда я ставила кружку обратно на стол.
- Приятный день для тренировок, - продолжил он, будто между делом. - После дождя воздух чище.
- Если ты не против промокшей земли, - заметила Кейт весело.
- Иногда именно грязь показывает, кто чего стоит, - парировал он, и уголки его губ едва заметно приподнялись.
Кейт засмеялась, но я заметила, как он снова перевёл взгляд на меня.
Коротко, но словно сквозь.
- Увидимся на площадке, - сказал он, чуть кивнув и пошёл дальше, не дожидаясь ответа.
Когда он ушёл, Кейт прикусила губу, стараясь скрыть улыбку:
- Кажется, у кого-то сегодня будет интересная тренировка.
Я закатила глаза, но от этого жар в груди не прошёл.
--- ✦ ---
Двор Академии уже кипел движением, когда мы с Кейт вышли на площадку.
Небо очистилось, лишь кое-где плавали лёгкие облака, а солнце отражалось в мокрой мостовой. Воздух пах травой, металлом и чем-то ещё - острым, звенящим, как напряжение перед бурей.
На огромной арене собирались студенты: кто-то возбуждённо переговаривался, кто-то стоял в стороне, явно нервничая. Над ними уже зависали наставники, а вдали виднелись силуэты - большие, тёмные, неподвижные.
Драконы.
Я замерла. Даже издалека чувствовалось их присутствие - тяжёлое, древнее, как сама земля.
Некоторые стояли спокойно, свернув крылья, другие двигались, ударяя хвостом по камням. Их глаза светились изнутри - живым пламенем.
Сегодня всё было по-настоящему. Не церемония, не наблюдение, а первый день, когда мы должны почувствовать связь. Не словами - через дыхание, движение, внутренний отклик.
- Удачи, Ари, - сказала Кейт, улыбнувшись. Её зелёный дракон стоял неподалёку - огромный, с чешуёй цвета густого мха и глазами, как утренний свет в листве. Он слегка склонил голову, будто понимая каждое её слово.
- Удачи и тебе, - ответила я, кивая, хотя сердце колотилось как перед прыжком в пропасть.
Я пошла вперёд.
Там, у скал, на границе тени и света, стоял он.
Мой чёрный дракон.
Чешуя поблёскивала серебром, будто в ней отражались молнии далёких бурь. Крылья сложены, но даже так от него исходила сила - тихая, давящая, древняя.
Он повернул ко мне голову. Глаза - ярко-жёлтые, глубокие, и на мгновение мне показалось, что он знает обо мне всё.
Каждую мысль, каждый страх.
- Привет, - сказала я, подходя ближе. Голос едва не сорвался.
Он ответил низким гулом, в котором слышался вызов.
- Сегодня вы учитесь главному, без чего невозможен полёт, бой и даже простая команда, - связи.
Магистр шагнул в сторону, давая нам выйти на холодный утренний воздух.
- Не умению держаться на спине. Не управлению. А чувствованию.
Он оглядел нас - меня, Кэйла... и Чёрного, стоящего чуть позади, будто тень.
- Кадет и дракон должны начать слышать друг друга без слов. Чувствовать эмоции, намерения, силу. Даже дыхание.
Магистр прищурился.
- Связь - это не магия. Это доверие. И оно не даётся сразу. Особенно тем, кто слишком боится или слишком торопится.
И да, он посмотрел прямо на меня.
Прекрасно.
- Первая пара - Ариэль Джонс и ее дракон.
Он поднял руку, указывая на площадку.
- Ваша задача: установить первоначальный эмоциональный отклик. Почувствовать присутствие дракона. И не потерять сознание.
О великолепно.
Просто шикарно.
Кэйл тихо выдохнул рядом.
- Пошли. Мы справимся.
Я сделала шаг вперёд.
Холодный воздух ударил в лицо, будто ледяная вода, и мир стал резче.
Чёрный двинулся за нами. Его шаги были тяжёлыми, размеренными - как удары сердца гиганта.
И только после слов магистра... начинается полноценная сцена, которую я писала тебе до этого.
Сердце ухнуло куда-то вниз.
Кэйл спокойно кивнул.
А вот Чёрный... он просто двинулся вперёд. Глухо, тяжело, будто сама земля под ним прогибается.
- Пошли, - тихо сказал Кэйл, чтобы услышала только я.
Я шагнула на холодный воздух двора. Ветер ударил в лицо, пахнул сыростью камня, дымом и чем-то... металлическим. Нервным. Это исходило от других кадетов, которые ждали своей очереди.
Кто-то шептался.
Кто-то смотрел на нас так, будто я вот-вот сгорю.
А некоторые, наоборот, завистливо.
Мы остановились на круглой тренировочной площадке. Она была отмечена черными линиями, похожими на следы от старых ожогов.
Чёрный встал напротив меня.
Он был огромным - даже в полумраке утра его силуэт выглядел как живая тень. Глаза блеснули - темные, глубокие, будто в них отражалось всё небо.
Магистр Корм заговорил снова:
- Ваша задача проста: установить эмоциональный отклик. Отпустите страх. Не давите силой. Следуйте... ощущению. Дракон сам даст вам первый импульс. Если сочтёт нужным.
Ну прекрасно.
То есть, если нет - я просто буду стоять как идиот.
Кэйл шагнул ближе, чуть загораживая меня от ветра.
- Не пытайся слышать его специально. Просто... дыши.
- Я дышу, - буркнула я.
- Сомневаюсь.
Я уже хотела толкнуть его локтем, но Чёрный сдвинул крыло - не полностью, а едва-едва. Но от одного движения по земле прокатилась тень, как волна.
Он подошёл.
Гораздо ближе, чем мне было комфортно.
Я чувствовала тёплый воздух от его ноздрей.
Слышала хриплое дыхание.
Видела, как на солнечном просвете дрожит каждая чешуйка на его морде.
Я сглотнула.
- Хорошо... - выдохнула я. - И что сейчас?
- Сейчас - слушайте. Не умом. Состоянием, - вмешался магистр.
Я закрыла глаза.
На секунду.
Ветер. Шёпот других кадетов. Стук собственного сердца.
И вдруг - тёплое давление где-то за грудиной, как будто что-то огромное посмотрело прямиком в меня.
Не мысль.
Не голос.
Ощущение.
Тяжёлое. Осторожное.
Как прикосновение огромной лапы к земле.
Я резко открыла глаза.
Чёрный наклонил голову.
Совсем чуть, едва заметно - но это было движение... будто в ответ.
Я не знала, что сказать.
Я вообще не знала, правильно ли это.
Но во мне что-то дрогнуло - не радость, не восторг.
Шок.
Смятение.
И странное, тянущее ощущение, что он видит меня глубже, чем я показываю.
Я выдохнула - медленно, тяжело.
Связь?
Пока нет.
Но... отклик был. Пусть и самый слабый.
Магистр Корм кивнул.
- Хорошо. Продолжаем.
Чёрный всё ещё стоял передо мной, неподвижный, как гора. Только кончик его хвоста едва заметно рассекает воздух - мягко, будто он сам борется с нетерпением.
- Хорошее начало, Ариэль, - сказал магистр Корм. - Но этого мало. Отклик - не связь. Продолжайте.
Ну конечно.
Как будто это просто - взять и "продолжить", когда на тебя смотрит зверь размером с дом.
Я глубже втянула воздух. Он пах чем-то сухим, горячим, будто раскалённым углём. В груди снова вспыхнуло ощущение тяжёлого давления - но в этот раз оно исчезло так же быстро, как и пришло.
Словно кто-то прикоснулся краешком мысли... и тут же отдёрнул руку.
- Эй, - тихо сказала я, чувствуя себя идиоткой, но всё равно продолжила. - Ты мог бы хотя бы... не игнорировать меня так нагло?
Чёрный медленно повернул голову.
Одним этим движением - спокойным, ленивым - он дал понять: я не игнорирую. Я жду.
Чёрт. От этого даже хуже.
Рядом раздался визг - кто-то из кадетов неправильно подошёл к своему дракону, и тот взмахнул крылом, сбив парня с ног. Инструкторы тут же бросились помогать, но на секунду весь двор заполнился хаосом: рёв, выкрики, шуршание крыльев.
Кэйт тоже где-то неподалёку ругалась вполголоса:
- Ну давай же, ну пожалуйста. Я же знаю, ты меня слышишь!
Её зелёный дракон стоял над ней, как гигантский лист из живого изумруда, но отвечать пока не спешил.
Кто-то вдалеке смеялся - один из задиристых ребят уже успешно установил связь и теперь хвастался так, будто только что приручил бога грома.
А я...
Я снова закрыла глаза.
Пытаясь почувствовать.
Тяжесть.
Тёплый жар.
Порывы ветра.
Шорох чешуи.
Глухой рык, прячущийся глубоко в груди Чёрного.
Это было рядом.
Очень рядом.
Но как только я пыталась к этому потянуться, оно ускользало.
Словно он держал расстояние специально.
Я выдохнула - уже раздражённо.
- Знаешь... ты ведёшь себя так, будто я прошу невозможного.
Чёрный коротко выдохнул, и горячий воздух ударил мне в лицо.
Я отшатнулась - не сильно, но достаточно, чтобы он понял, что это было неожиданно.
И только когда я посмотрела ему в глаза, поняла:
Это не было злостью.
Это было... предупреждением?
Или проверкой.
Он смотрел на меня прямо, спокойно, уверенно, будто спрашивал:
Ты действительно хочешь это? Или просто боишься признаться, что тебе страшно?
Меня передёрнуло.
Потому что он был прав.
Я боялась. Не его - себя.
Но даже с этим пониманием связь не пришла.
- На сегодня достаточно, - наконец сказал магистр Корм, глядя только на нас двоих. - Иногда дракон даёт отклик, но отказывается от следующего шага. Принять это - тоже часть обучения.
Чёрный отступил на шаг, и я почти почувствовала, как воздух вокруг него становится легче, свободнее. Будто он выключил что-то внутри.
Я нервно провела рукой по волосам.
- Ну спасибо, - пробормотала я тихо. - Очень полезно.
Кэйт подбежала ко мне, отдышавшись:
- Ну? Как?
- Почти, - сказала я честно. - Но нет.
Она поморщилась, но крепко взяла меня за руку:
- Ничего. Завтра получится.
Я хотела ей поверить.
Правда.
Но когда я обернулась - Чёрный всё ещё смотрел на меня.
Тихо.
Выжидающе.
--- ✦ ---
Когда мы добрались до комнаты, я сразу почувствовала, как напряжение дня начинает отпускать. Кейт упала на кровать и простонала так драматично, будто только что прошла десять кругов ада.
- Я ненавижу тренировки на связь, - объявила она, закрыв глаза тыльной стороной ладони. - Зелёный смотрит на меня так, будто я пытаюсь заставить его кушать кашу.
Я усмехнулась, стягивая сапоги.
- Это ещё что. Мой просто стоит и... наблюдает. Такое ощущение, что он видит каждую мою мысль. И делает выводы.
- Ну он же чёрный, - Кейт перекатилась на бок. - Они все такие. Серьёзные, мрачные, будто родились уже с диагнозом "слишком много ответственности".
- Зелёные-то не лучше, - поддела я её.
- Зато мой хоть эмоции показывает! - возмутилась она. - А твой... твой как глыба. Я бы на его месте уже психанула.
Я фыркнула.
Мы ненадолго замолчали. Дождь барабанил по стеклу, пахло мокрым воздухом и немного - остывшим костюмом, который я сняла, едва зайдя в комнату.
Кейт первой нарушила тишину.
- Кстати... - она приподнялась и посмотрела на меня с хитрой искоркой, - ты знала, что сегодня кадеты делают посиделки у костра?
Я моргнула.
- Какие ещё посиделки?
- Обычные! - Кейт оживилась. - После первых попыток связи всегда собираются. Это традиция. Отмечают, что никто не сжёг себе мозг.
- Очень вдохновляюще, - сказала я.
- Ты ничего не понимаешь, - она подняла палец, как будто читала лекцию. - Это именно тот момент, когда все обсуждают, у кого что получилось, а кто чуть не расплакался.
Я вздохнула.
- И зачем нам туда идти?
Кейт состроила невинное лицо.
- Ну-у... во-первых, это весело.
Во-вторых, там будет много народа.
В-третьих... - она сделала паузу, будто готовилась выстрелить, - там будет Тайлер.
Я перекатила глаза.
- Так и знала.
- И Каэль, - добавила она почти пением, будто специально.
Я замерла на секунду и отвернулась к окну.
- Мне всё равно.
- Конечно, - протянула Кейт таким тоном, что мне захотелось швырнуть в неё ботинок. - Именно поэтому ты сейчас выглядишь так, будто резко вспомнила домашку по боевой магии.
Я шумно выдохнула.
- Просто... после сегодняшнего мне нужно отдохнуть.
- И отдохнёшь. - Она легонько хлопнула меня по ноге. - Там не марш-бросок, а костёр, музыка и люди, которые тоже хотят выдохнуть.
И да, если мы туда не придём - слухи будут хуже.
Я приподняла бровь.
- Уже есть слухи?
- Ага. - Кейт пожала плечами. - Будто у вас с Каэлем роман.
Знаешь... будто ты с ним пара.
Я фыркнула.
- Вот уж что точно неправда.
Кейт улыбнулась.
- Но слухи - это слухи. Их нельзя оставлять дикими, иначе они начнут размножаться.
Она встала, потянулась и твёрдо сказала:
- Так что... идём? Или мне идти одной и оставить тебя страдать в тишине?
Я посмотрела на подругу.
На дрожащие тени от дождя на стене.
На Академию, которая за день успела вымотать меня до костей.
И наконец прошептала:
- Ладно. Я пойду. Но только ненадолго. Минут пять.
Кейт засияла.
- Конечно-конечно. "Минут пять".
Я знала, что будет больше. И она знала, что я это знаю.
Мы вышли из комнаты, и холодный вечерний воздух сразу обдал лицо. Моросил лёгкий дождик, оставляя на каменной мостовой блестящие капли. Двор Академии выглядел иначе: тёмные контуры зданий, отражавшиеся в мокрых камнях, контрастировали с оранжевым светом фонарей и окнами, из которых струился мягкий свет.
На скамейках сидели кадеты, кто-то прогуливался, а вдали слышался глухой стук крыльев - драконы тихо передвигались, отдыхающие после дневных тренировок. Ветер шевелил листья деревьев, и капли дождя свистели, ударяясь о каменные парапеты.
Кейт шла рядом, её изумрудное платье обтягивало фигуру, мягко колыхаясь при каждом шаге. Волосы спадали волнами на плечи, чуть влажные от мороси, и блестели в свете фонарей. Я же стояла в тёмно-синем платье, с тонкими рукавами, изящно подчеркивающим талию, и ноги слегка гудели после тренировок. Мелкие капли дождя заставляли ткань платья слегка прилипать, но это не мешало идти дальше.
Когда мы вышли на открытую площадку за зданием, перед нами разгорелся костёр. Огромный, красный, он бил жаром и бросал длинные тени на мокрую землю. Вокруг собрались кадеты: кто-то с кружками тёплого напитка, кто-то держал в руках учебные заметки, кто-то просто сидел, завороженный пламенем. Их одежда, как и наша, была разной: у девушек - платья или облегающие тренировочные туники, у парней - рубашки, жилеты, штаны. Все слегка влажные, но это лишь добавляло ощущения живости и реальности момента.
Вокруг костра сновали драконы - зелёный, блестящий чешуёй, слегка покачивался возле Кейт, шевеля крыльями и тихо урча. Другие драконы отдыхали неподалёку, и их дыхание создавалo лёгкий тёплый туман над мокрой травой.
- Смотри, - шепнула Кейт, указывая на группу ребят у костра, - все здесь. Даже Тайлер и Каэль. И никто особо не заморачивается на нас - каждый занят своим.
Я кивнула, стараясь не привлекать внимания. Ветер шевелил волосы, заставляя их слегка прилипать к лицу, а огонь бросал золотые блики на кожу и ткань платья. Я ощущала контраст между жаром костра и прохладой дождя, между звуком разговоров и тихим урчанием драконов.
- Всё-таки красиво, - пробормотала я, не отводя взгляда от огня. Я видела, как он танцует, как языки пламени играют на мокрой мостовой, отражаются в глазах кадетов, и даже в драконьей чешуе. - Как будто мир замедляется, чтобы дать нам передышку.
Кейт засмеялась, заметив моё погружение:
- Ну вот, наконец-то ты расслабилась! Даже не узнала себя.
- Не знаю, о чём ты, - пробормотала я, пытаясь казаться серьёзной. - Я всегда такая.
- Ладно-ладно, - смирилась Кейт, - но костёр лучшее место, чтобы выдохнуть хоть на час.
Я села рядом с ней, согревая руки у огня. Вокруг кто-то рассказывал о своих первых попытках установить связь с драконом, кто-то шептал истории о полётах, смеялись над промахами и удачами. Всё было живо, шумно и красиво одновременно.
Я прислушалась к дыханию зелёного дракона Кейт и тихому рыку Чёрного вдалеке, и понимала, что наша жизнь здесь - настоящая, насыщенная и странно гармоничная, даже если связь с моим драконом пока ещё не установлена.
Я почти растворилась в тепле костра и мягком удаляющемуся урчанию драконов, когда к нам подошли они - Каэль, Тайлер, Рик и Ройд. Все выглядели свежими, хотя ещё немного влажными от мороси. Тайлер, в белой рубашке и тёмных брюках, сразу улыбнулся, когда заметил нас.
- Вот они, - сказал он с лёгкой насмешкой, - самые серьёзные кадеты Академии. Ариэль и Кейт. Не устали ещё?
Кейт фыркнула:
- Серьёзные, да? Мы просто решили не сгореть на тренировках.
Рик, высокий и подтянутый, с тёмными волосами, добавил:
- Ну, это вам пока только кажется. А мы видели, как ваши драконы реагировали. Серьёзность - ещё та штука.
Ройд, крепкий и с лёгкой улыбкой, поднял кружку:
- Главное, что никто не улетел в пропасть. Это уже успех.
Я скривилась и тихо усмехнулась.
- Да, успех, - повторила я, не отводя взгляд от огня. - Но успех ещё не значит "связь".
Каэль, с которым мы только начинали общение после тренировок, подошёл ближе. Его тёмные глаза блестели в огне, а лёгкая улыбка выглядела чуть самоуверенно:
- Слушай, - начал он, - ты, похоже, всё ещё пытаешься прочувствовать своего Чёрного. Не слишком быстро сдавайся. Он... умный, но немного упрямый.
Я взглянула на него, чуть прищурившись.
- Спасибо за совет, - сказала я сухо. - Я уже пыталась. Сегодня.
- Ну, - вставил Тайлер, - мы просто говорим, что будет легче, если не нервничать. Видишь, Рик и Ройд уже спокойно общаются с драконами, а ты... - он улыбнулся хитро, - ты прям читаешь мысли.
Я фыркнула:
- Я не читаю мысли. Я просто стараюсь не упасть в грязь.
- И это заметно, - сказал Каэль, слегка наклонив голову. - Но именно поэтому твой Чёрный пока не открылся полностью.
- Ага, - пробормотала я. - Хорошо, что ты такой наблюдательный.
Кейт тихо хихикнула рядом, а Тайлер в сторону сказал ей:
- Твой зелёный сегодня совсем послушный, кстати. Удачно для тебя.
- Он всегда такой, - отрезала Кейт, подмигнув мне. - В отличие от твоего шефа.
Мы рассмеялись, и напряжение немного спало. Огонь трещал, а вокруг нас кадеты продолжали делиться историями, смех и разговоры перекатывались волнами.
Я сделала глоток горячего напитка и посмотрела на Чёрного вдалеке. Он стоял неподвижно, наблюдая за всеми, словно тихо изучая, кто из людей чего стоит. Но я знала одно: связь ещё впереди, и пока она не установилась полностью, я могла только учиться - и ждать.
- Ладно, - сказала Кейт, - хватит философствовать. Давайте просто посидим и насладимся костром.
Мы устроились вокруг огня, и в этот момент всё казалось тихим и настоящим.
Даже если кто-то там испытывал драконов, устанавливал связь или делал первые шаги - для меня сейчас главное было просто быть здесь, среди друзей и живых драконов, под вечерним дождём и тёплым светом огня.
Разговоры постепенно стихли, и один из кадетов, высокий парень с каштановыми волосами, вдруг сказал:
- А давайте рассказывать легенды Академии? Кто что знает - делится.
Все оживились.
- Легенды? - переспросила Кейт, чуть улыбаясь. - Твои, Тайлер?
- Мои? - он рассмеялся, покачав головой. - Я знаю всего пару страшных историй про драконов, которые чуть не съели старых преподавателей.
- Ах да, - вмешался Каэль, - есть и про первый костёр Академии. Говорят, что кто-то тогда случайно вызвал фейерверк из магического огня и сжёг половину заднего двора.
Мы рассмеялись.
- Серьёзно? - спросила я, не скрывая интереса. - И что потом?
- Потом - сказали, что этот кадет стал первым "почётным пожарным Академии". Но костёр прижился, - добавил Ройд с хитрой улыбкой. - Так что все нынешние посиделки - отголосок того самого.
- А ещё есть легенда про Чёрного Дракона, который выбирает лучших кадетов, - подхватил Рик. - Говорят, он появляется только перед сильными, и никто не знает, кому он доверит силу.
Я приподнялась на локтях, прищурив глаза в огне:
- И это правда?
- Никто точно не знает, - усмехнулся Каэль. - Но поверь, слухи ходят уже сотни лет.
Кейт тихо фыркнула рядом:
- Ну конечно, мистические легенды, немного страха и немного правды. Отличный коктейль, чтобы взбодрить кадетов.
Мы снова уселись поудобнее, и атмосфера стала уютной. Каждое слово казалось частью игры, и огонь освещал лица - то смеющиеся, то серьёзные, то задумчивые.
- Говорят, - сказал Тайлер, снова хлопнув по колену. - один кадет как-то ночью пробрался на крышу Академии, чтобы потренироваться с ветром. Ветер был такой сильный, что чуть не унёс его прямо в озеро! С тех пор его прозвали "Ночной порыв ветра".
Мы рассмеялись. Даже я не удержалась.
- Отличная история, - подхватила я тихо, - хотя и слегка сказочная.
Каэль склонил голову и заговорил:
- А я знаю одну про библиотеку Академии. Говорят, там есть книга, которую никто не может открыть. И кто попытается - слышит шёпот старых магистров, которые будто охраняют тайну. Легенда гласит, что тот, кто сможет прочитать её полностью, станет великим магистром.
- Ага, - вставил Рик с улыбкой. - Я знаю продолжение. Однажды один кадет попытался её открыть и пропал на целых сутки. Потом вернулся с новым прической и странными привычками... Никто не понял, что произошло.
- И что теперь с этой книгой? - спросила я.
- Всё ещё на полке, - сказал Ройд. - Никто её не трогает, но каждый кадет думает: "А вдруг я следующий?"
Мы снова рассмеялись. Тёплый свет костра, запах дыма и лёгкий дождик создавали ощущение, что мы в другом мире - Академия казалась живой, уютной и огромной одновременно.
- А, кстати, про ту библиотечную книгу... - он наклонился ближе, и его голос стал тихим, словно шепот, - говорят, на полке её вовсе нет. Настоящая книга... где-то в тайной комнате. А та, что видят кадеты - просто копия.
Все сразу оживились.
- Что?! - выдохнула Кейт, широко раскрыв глаза. - Ты шутишь?
- Ни капли, - серьёзно сказал Ройд. - Легенда гласит, что копия была сделана, чтобы никто не смог случайно открыть тайны настоящей книги. Настоящая же хранится там, где обычные глаза не увидят.
- Ну конечно, - усмехнулся Тайлер, - а мы всё сидим и думаем, что библиотека открыта для всех. Хитро придумали, скажу я вам.
- Ага, - вставил Каэль, - и кто знает, может, те, кто пропал после попыток открыть книгу, просто нашли тайную комнату.
- Ладно, хватит загадок, - пробормотала я, слегка морщась. - Уже становится жутко.
- Жутко - это хорошо! - засмеялся Рик. - Без риска легенда не легенда.
Кейт тихо фыркнула:
- Ну конечно, мы все здесь должны слегка бояться, иначе это просто обычный костёр с рассказами.
Я посмотрела на огонь. Пламя играло на мокрой траве, отблески танцевали на лицах кадетов. Ветер шевелил волосы, и дождик капал на землю, оставляя мерцающие дорожки.
- А я слышала, - вставила какая-то рыжая кадетка, - что настоящая книга проверяет того, кто к ней прикасается. Если не готов - она закрывается и отбрасывает назад.
- Вот именно, - подтвердил Каэль, - и говорят, те, кто смог её открыть, меняются навсегда.
- Ну и что, - сказала Кейт с улыбкой, - нам же пока не нужно менять себя. Мы просто сидим у костра, слушаем легенды и пьём горячий напиток.
Все рассмеялись. Атмосфера снова стала лёгкой, но загадка книги висела где-то в воздухе, добавляя костровой ночи оттенок тайны.
Я взглянула на кадетов вокруг, на игру огня, на мерцающие капли дождя на камнях, и подумала: Даже если я не знаю, где настоящая книга, эти моменты - настоящие. И Академия живёт в легендах, которые мы сами создаём.
Огонь мягко трещал, дождик тихо капал на траву, оставляя блестящие следы. Разговор постепенно перешёл на завтрашние испытания, и один из кадетов, Ройд, заговорил первым:
- Говорят, завтра у нас будут новые испытания. Но никто не знает точно, что именно.
- Ага, - подхватил Рик, - кто-то думает, что это будет полёт с драконами, но может быть и что-то совершенно другое.
Кейт фыркнула:
- То есть как всегда, полная неопределённость. Ну, нам же это нравится, да?
Я тихо усмехнулась, глядя на огонь. Слухи добавляли лёгкой тревоги, но одновременно интриги.
Тайлер и Каэль сидели немного в стороне, наблюдая за разговором. Они не вмешивались и не обсуждали предположения с остальными - просто слушали, обмениваясь лишь короткими взглядами, как будто уже знали, что правда и что вымысел.
- В любом случае, - сказала я, - завтра придётся быть наготове. Не важно, что именно будет.
- Согласен, - тихо кивнул Ройд. - Но пока мы здесь, у костра, можно хотя бы не думать о завтра и просто наслаждаться вечером.
Мы замолчали, слушая треск огня и лёгкий дождик. Каждый кадет погрузился в свои мысли, а слухи о предстоящих испытаниях оставались лишь слухами - захватывающими, но неопределёнными.
Я взглянула на Тайлера и Каэля, на их спокойные лица в огне, и подумала: Пусть они знают больше, чем мы. А нам пока достаточно этих догадок, ночи и костра.
Ночь постепенно становилась глубокой. Костёр трещал всё тише, а дождик усиливал своё мягкое постукивание по траве и камням. Кадеты потихоньку собирались - кто-то смелее, кто-то медлил, смеясь и переговариваясь.
Я с Кейт сидела немного в стороне, согревая руки у огня. Тайлер и Каэль молча наблюдали за всеми, только изредка обменивались взглядами, словно без слов понимая, что произойдёт завтра.
- Кажется, пора, - тихо сказала Кейт, укладывая волосы за ухо. - Кто-то ещё хочет остаться?
Я качнула головой:
- Нет, пора возвращаться.
В этот момент я посмотрела на огонь, на отражения костра в мокрой траве, на мерцающие капли дождя. И снова мысленно вернулась к Чёрному дракону. Внутри меня было странное чувство - смесь ожидания, тревоги и лёгкой решимости. Словно он где-то рядом, даже если я ещё не чувствую его полностью.
- Думаешь, завтра получится? - тихо спросила я себя, глядя на темнеющее небо.
Ответа не было, только шум дождя и треск костра. Но я поняла одно: пока что я могу лишь ждать и пробовать, а завтра будет новый день, новые шаги и новые попытки.
Кейт встала и протянула мне руку:
- Пойдём, Ари. Время спать.
Я взяла её руку, встала и глубоко вдохнула прохладный ночной воздух. Всё вокруг казалось одновременно спокойным и живым - Академия, дождь, костёр, кадеты, которые уже направлялись к своим комнатам.
Я шла к зданию, ещё раз бросив взгляд на тёплое свечение огня, и тихо подумала: Пусть завтра будет сложно. Пусть связь с Чёрным не даётся легко. Я справлюсь. И всё это - только начало.
С этими мыслями я вошла в Академию, ощущая, как ночь постепенно растворяется в предвкушении нового дня, полного возможностей, испытаний и легенд.