Пролог
ДИСКЛЕЙМЕР: РАБОТА ЕЩЕ СЫРАЯ, ВОЗМОЖНЫ ГРАММАТИЧЕСКИЕ, ЛИРИЧЕСКИЕ И СМЫСЛОВЫЕ ОШИБКИ.
- На этой дороге частенько встречаются разбойники, - говорил извозчик, - не боитесь?
- Разбойники меня не страшат. – Мрачно ответил Ральф. – Тебе вообще за разговоры никто не платит.
- Друг мой, - заговорил сэр Уильям, наконец отвлекшись от «священной» книги, - будьте благосклонны! Извозчик лишь решил предупредить нас о возможных проблемах. Не нужно давать волю гневу, ведь все оно от Лукавого!
- Мне плевать на твоего бога или во что ты там веришь. Я верю лишь в звонкую марку.
Разговор наемников был прерван внезапной тряской, после чего карета сделала несколько оборотов в воздухе и с грохотом разбилась о землю.
***
Тучи заволокли небеса, закрывая солнечный свет, которого итак не хватало в здешних краях. Лес казался мрачнее палача, что устал от своей работы. Редкие капли дождя пробивались сквозь плотные кроны деревьев, падали на окровавленное тело лошади. Недалеко от нее зияли останки кареты, что была вдребезги разбита. Буквально в паре шагов лежал извозчик. Из его черепа струилась кровь, которую жадно впитывала почва. Над ним возвышался мужчина в латах оттенка серебра. На его груди была накидка с вышитым крестом. Рыцарь держал в руках свой шлем, который не помешало бы почистить. Суровое лицо мужчины не сочетались с его добрыми глазами, на которых выступали слезы. Что примечательно, его голова была покрыта различными цифрами и словами, значение которых знал лишь он сам. Кажется, он молился за упокой души извозчика.
- Может быть хватит уже лить слезы над этим крестьянином?
Рыцарь повернулся на голос. Человек в черном дубленном доспехе стоял на небольшом камне и смотрел на сэра Уильяма. Лицо отпетого негодяя, легкая щетина, волосы по плечи, заплетенные в хвост, рука постоянно на ножнах – так может выглядеть лишь самый гнусный и нижайший человек, цена которого измеряется в паре марок.
- Ральф, - проговорил дрожащим голосом крестоносец, - этот добрый муж отправился к Богу. Мы должны помолиться за упокой его души.
- Пф-ф-ф, делать мне больше нечего. – Равнодушно произнес разбойник и неуклюже спрыгнул с небольшого валуна ближе к тропе в лес. – Нам пора двигаться дальше, если хотим успеть в город к сумеркам. Хоть этот тип и был идиотом, но он был прав в одном – здесь и правда есть разбойники. Банда Душмана орудует здесь, их стиль ловушки.
Ральф бросил взгляд на тело лошади, что уже принялись кромсать вороны. Следов ловушки он так и не увидел, словно и не было ее.
- Аминь. – Подвел итог крестоносец. – Душа этого мужа обретет покой. Бишь разбойники Душмана? Не тот ли это негодяй, что убивает и грабит торговые караваны короля на востоке?
- Как быстро ты пришел в себя, даже слез нет. А так да, имеется такая слава за ним. Держи в ухо в остро, я не хочу нарваться на него или его людей.
- А говорил ничего не боишься...
- Не боюсь! Я просто задолжал ему крупную сумму марок.
Сэр Уильям, чье лицо мгновение назад выражало всем своим видом боль и скорбь от утраты практически незнакомца, резко сменилось на полное гнева и злости. Выдохнув, он водрузил на голову свой шлем и двинулся по тропе в глубь леса. Ральф проверил свой арбалет – цел. Он окинул взглядом тело извозчика.
- Глупая смерть. – Процедил сквозь зубы отморозок, снял кольцо с пальца покойника и смачно плюнул на него. – Эй, сэр Уильям! Обожди меня, куда пощемал!
***
Чем глубже в лес, тем больше дров. Именно так можно сказать о том, как наемники пробирались сквозь неизведанную территорию. Эти двое знали лишь направление, но не больше того. Их цель лежала в городе на севере королевства, где в последнее время стали замечать подозрительных личностей. Хотели бы они знать больше деталей об этой работе, за которую платят баснословные мешки марок. Но все они узнают лишь по прибытии на место. Своеобразная гарантия того, что выполнят заказ, не более. А быть может и хитрость человека, что их нанял, заводя в ловушку для неких целей, о которых знает лишь он сам.
- Запах костра. – Неожиданно сказал Ральф. – Здесь идем осторожнее и внимательнее.
- Да будет так. – Согласился рыцарь.
Ральф натянул капюшон, чтобы никто его не узнал. Кажется, что он никогда не был настолько напряжен как сейчас. В его виски бил пульс, сердце приняло бешенный ритм, а ноги слегка дрожали. Сэр Уильям же напротив, был весьма сдержан и угрюм. Если бы гнев можно было видеть, то вокруг крестоносца была огромная всепоглощающая аура демонического цвета. Рука Уильяма лежала на рукоятке огромного двуручного меча, что красовался на поясе рыцаря.
Резко раздался свист со всех сторон. Кусты затряслись, листва с деревьев опадала, а из грязи, словно хамелеоны, повылезали разбойники. Звериный оскал и дикая улыбка омрачала их лица. Кинжалы, топоры, мечи – все они зловеще поблескивали в руках душегубов. Наемники прижались спинами друг к другу обнажая оружие. Трехзарядный арбалет был нацелен на одного особенно мерзкого гада, чьи зубы давно уже сгнили. Меч же описал дугу напротив владельца, чем заставил ублюдков отскочить назад. Атмосфера была накалена до предела. Каждый знал, что без крови вопрос не решить.
- Так, так, так... - Раздался голос с одного из деревьев. – Кто это тут у нас? Неужто сам Воробей?
- Воробей? – Спросил, усмехнувшись, крестоносец.
- Не спрашивай. – Процедил сквозь зубы Ральф, после чего повернулся к одному из деревьев и заговорил. – Душман? Ты ли это? Давно по деревьям лазишь, словно белка какая?
Откуда-то с дерева спрыгнул высокий мужчина. Густая борода закрывала его лицо, но был виден огромный шрам, что шел через все лицо. Сняв капюшон, он показал сияющую лысину, вокруг которой расположились волосы, как ров.
- Давно не виделись, птенчик! Это твоя что ль повозка была? Не серчай, я ж не знал, что там ваша телега мчит! Ты это, арбалетик то свой опусти, а то ребята мои нервные. И пусть твой любовничек тоже спрячет свою игрушку! Живо!
- Любовничек?! – Зло вскричал сэр Уильям. – Ты ублюдок! Как ты, гнида, смеешь называть столь низким именем?! ЭТО БОГОМЕРЗКО СПАТЬ С МУЖЧИНАМИ!!!
Ловким движением Ральф схватил крестоносца за накидку и дернул, что есть мочи. Сэр Уильям удивленно дернулся и отшатнулся от своего товарища.
- Что... А... Прошу прощения за моей поведение, любезный. Я не хотел оскорбить Ваше достоинство, добрый муж. Вот, я убираю меч!
Душман смотрел на весь этот цирк в недоумении. Изобразив гримасу равнодушия, он приказал своим людям спрятать оружие. Жестом он пригласил наемников последовать за ним.
- Друг мой, - громко, даже слишком громко, зашептал сэр Уильям, - а куда он нас позвал? Может не стоит идти? Не подумай, Бог со мной, а с ним я лишен страха, просто предчувствие... Не доброе.
- Не кипишуй, все будет нормально, если ты не будешь опять в раж впадать. Просто иди за мной, говорить буду я.
- Хватит там шептать, птенчики! – Кричал Душман наемникам. – Поворкуете у меня, если вам так нужно! Ха-ха-ха!
- У, сука... Ой, прости господи... - Процедил крестоносец.
***
Лагерь разбойников находился глубоко в лесу, на заросшей опушке. Вокруг ее обступал тесным строем мрачные стволы деревьев. Ральф сразу заприметил три выхода с лагеря, что увидел Душман. Достаточно было легкого движения пальца в стороны проходов, чтобы отморозок убедился, что два из трех ходов были напичканы ловушками.
Яркие языки пламени костра поднимались ввысь. Вокруг него расположились несколько разбойников, Душман и наши «герои». Разбойники о чем-то оживленно говорили, не обращая внимания на пришедших. Ральф смог уловить обрывки фраз:
- ... Ну, я дал ему нож и сказал, что если жить, то пусть прирежет друга своего, гы!
- ... Не брешишь, что в яму скинул его вместе с трупом?..
Душман рассматривал собственный кинжал, задумчиво потирая лезвие. Его взгляд был полон печали и боли. Муки его души давали знать, хотя он усиленно и пытался их игнорировать. Это не мог не заметить крестоносец. Он хотел было предложить помощь и вместе помолиться, как Ральф одернул его, чем привлек внимание главы шайки.
- Извиняй, браток, задумался я чутка. – Спокойно и как-то тяжело произнес Душман. – Ну, рассказывай. Куда путь держите? Почему давно не объявлялся в логове? Что делаешь в компании королевского крестоносца?
- Прошу прощения, дорогой сэр, но я уже давно отрекся от короны... Ныне я лишь жалкий грешник, что пытается очистить запятнанную душу... А крест мой на груди лишь напоминает о том, кем я был, чтоб не сбиться с пути.
Душман смотрел на сэра Уильяма с издевкой. Он хотел что-то сказать, но передумал и устремил взгляд в отморозка.
- Не обращай внимания на этого психа. – Равнодушно и язвительно произнес Ральф. – Он поехал на своей религии. Идем мы по контракту в город, что ныне называют... Как бы не впарить чушь... Шпинэдоф. Странное название, знаю. Зачем туда премся не знаю, было обговорено, что в тамошней корчме узнаем. В логове не вижу смысла появляться, сам знаешь же, в долгах я. Даже тебе торчу марки. А сэр Уильям... Просто другой наемник.
Душман рассмеялся.
- Бишь в Шпинэдоф идешь? Ну ты выдал! Ты хоть разумишь, что там творится?
- Ну-ка, посвяти.
- Дурные дела творятся там, - шепотом начал рассказ Душман, наклонившись вперед, - люд там то ли гибнет, то ли пропадает. Говорят, что проклят город. Даже сам король отказался от него и вычеркнул из страны. Феодалы наотрез отказываются брать себе это богом забытое место. Слышал от одного дельца, что там демоны живут, да культ какой-то процветает, однако люд местный не согласен с этим. Брешут, что все у них там в порядке, мол, даже оспы нет. Мы с ребятами как-то вынуждены были остановиться там на ночь, с дела шли одного. Так на утро мои парни белее кости были. Что-то скреблось в стенах корчмы, на улице хруст странный, а с глубины города, из особняка, крики то ли женские, то ли детские доносились. Я не слышал сам, сплю как убитый, а вот парни то да-а-а... Больше мы туда ни в жизнь не пойдем.
- Тю! Да ты брешишь! Город как город, знаешь же, что чудовищ нет и все это сказки. Страшен только человек.
- Может оно и так, Воробей, но я бы на твоем месте поворачивал оглобли и сматывался. Вот сколько тебе марок предложили за это? Явно ты можешь больше награбить с торгашей, да путников зазевавшихся.
- Пять мешков марок.
Глаза Душмана расширились настолько широко, что чуть не повылетали из глазниц. От удивления он даже раскрыл рот.
- Это же... На это... Это как... За такие деньжища можно же... Целую... Целый маленький город купить, да еще и ополчение собрать!
Ральф молча кивнул. Сэр Уильям вновь уткнулся в свою книгу и даже не слушал разговор. Его губы двигались в немой молитве.
- Ладно, - пришел в себя главарь банды, - допустим тебе и правда столько заплатят. Но куда ты потом? Что с деньгами то делать будешь?
- Ну, для начала рассчитаюсь с долгами... После... Не знаю, может и правда в феодалы заделаюсь, да куплю маленький городок. Устал я от жизни разбойничьей.
- Ты просто банду себе так и не сколотил. А вот собрал бы ребят бравых, дак жил бы припеваючи, как я. У меня и банда есть, лагерь свой, репутация, а также деньги. Захочу – будут еще и женщины, гы-гы.
- Ага, а еще награда за твою голову в размере пяти соток марок. Сколько уже рыцарей за тобой приходили? Наемников сколько? А других банд? Молчишь? То-то же. Не по мне жизнь в страхе, чтоб дрожать как заяц, опасаясь каждого шороха.
- Зря ты так, хорошо же живу я.
- Ну не знаю, не знаю...
Неловкое молчание повисло в воздухе. Ральф размышлял о слухах, что ходят о городе Шпинэдоф. Душман же, в свою очередь, думал о том, что было бы неплохо на обратном пути принять Ральфа, да воткнуть нож в спину, а денежки пустить на дело. Молчание прервал крестоносец, что громко зевнул.
- Добрые сэры, не чуждо нам ночь всю просиживать под небом господа бога. Не пора ли нам отправиться в славный мир грез? Утро вечера мудренее. Путь долгий ждет еще нас.
- Да, ты иди на боковую, Уильям, - говорил Ральф, - я позже лягу. Хочется немного подумать.
- Что ж, друг мой, ваше право! Я же высплюсь и на утро буду бодр и полон сил! Добрых снов, друзья!
Пролепетав пожелания, крестоносец зашел в один из шалашей недалеко от костра. Не прошло и пяти минут, как раздался приглушенный храп. Некоторые разбойники даже проснулись от такого и тихо выругались.
- Воробей... - Заговорил Душман. – Теперь, когда лишних ушей нет...
- Не называй меня так.
- Как же? Это твое имя.
- Мое имя Ральф, ты так меня уже называл. Не надо этой фальши, уяснил?
- Ха-ха-ха! Фальшь! Похоже общество «мило-о-орда» идет тебе на пользу! Ой-ой, добрый сэ-э-эр! Ха-ха-ха! Не желаете ли вы, случаем, отведать убранства с моего стола, а? Огненной воды, аль эля? Ха-ха-ха!
Воробей состроил злое выражение лица и глубоко вдохнул. Казалось, что сейчас он бросится на лидера разбойников, но он всего лишь громко рассмеялся.
- Ай, давай раздавим бочонок другой эля! Темный, надеюсь?
- Другого не водится, брат!
Неизвестно сколько времени пили разбойники, что собрались вокруг костра. Дивная весенняя ночь превратилась в прекрасную пьянку, где каждый вел как брат, а то и любовник. В эту ночь не было границ! Но среди всего этого была и доля мрака и ужаса. Нечто наблюдало из леса за ними, не желая показать себя. Оно запоминало и анализировало поведение мужчин, желая понять их. Создатель не любил, когда оно покидало родимый дом, но сегодня было можно, сегодня было особая ночь. Создатель знал, что наемники движутся в его владения, он желал их встретить теплым приемом. К сожалению, он также был нелюдим, поэтому его цель заключалась в сборе различной информации о культуре гостей. Но что было неизменным, так это то, что всех их ждал добрый сюрприз по прибытии. Неизбежный сюрприз.
В шалаше, где спал крестоносец, началась возня и лязг латами. Сэр Уильям был покрыт холодным потом, а его глаза сжимались настолько сильно, что были видны вены на висках. Ему снилось нечто ужасное, нечто, что заставило его покинуть орден, что заставило уйти от короля.