IV
Ранним утром назначенного четверга Арья привалилась лбом к холодному стеклу, пытаясь бороться со сном на заднем сидении такси. По крыше автомобиля, да и в его окна барабанил холодный весенний дождь, и только мысли о предстоящем приключении держали девушку в относительном тонусе. Компанию ей составляли молчаливый таксист и собственная сумка, на каждом повороте ерзающая по соседству из стороны в сторону. Встреча с остальными членами группы должна была состояться уже в самолете Адамидиса, так что у нее еще оставалось немного времени, чтобы привести свои мысли в порядок. Но одно особо яркое и значимое воспоминание раскидало их по задворкам сознания, застилая глаза.
Не так давно, будучи еще совсем юной девушкой, Арья, сидя в университетской библиотеке безучастно копалась в ворохе материалов, пытаясь отыскать подходящий источник. Именно в эту минуту она всерьез задалась вопросом, где и когда свернула «не туда», решив связаться с ненавистной археологией. Вместо захватывающих раскопок, она вынуждена была читать труды ученых мужей и тратить свою молодость на бесконечные доклады и непонятные термины. Это в корне отличалось от ее представлений об обучении данной дисциплине. Мысленно посокрушавшись по этому поводу и окончательно опустив руки, Арья собрала в охапку несколько увесистых томов, желая вернуть их на полки. Последним из них оказался «Тимей», непонятным образом оказавшийся в ее руках и не имеющий никакого отношения к археологии. Возможно, девушка по ошибке схватила труд Платона, который, между прочим, был первым человеком, употребившим термин «археология». Она невольно пролистала несколько первых страниц. А потом вдруг обнаружила себя за одним из библиотечных столов, не в силах оторваться от художественного повествования об идеальном государственном строе.
Дни летели стремительной стрелой соразмерно накапливаемым по учебе долгам. Но вместо выполнения домашних заданий, Арья все глубже проваливалась в историю о некогда процветающем государстве. Разумеется, она не была лучшей студенткой на кафедре археологии и истории древнего мира. Но ее любопытство и неудержимая тяга к Атлантиде сделали свое дело. Упрямая, требовательная, но сдержанная и тактичная она сразу привлекла внимание Александра, читающего лекции для потока по средам и пятницам. Она задавала много сложных вопросов, а он с наслаждением делился ответами. Профессор шел девушке навстречу, помогая осилить сложные и, по ее мнению, ненужные темы, а после они долго обсуждали возможную судьбу затерянной цивилизации. И совсем скоро мужчина пришел в мыслях к тому, что наконец встретил нужного человека. Это был крепкий и нерушимый союз двух увлеченных одной целью людей.
Так Арья оказалась под крылом опытного профессора, став его протеже. С первых же дней между ними возникла некоторая духовная связь, но в ней не было и капли романтики. Ведь они заменили друг другу тех людей, которых по воле рока были лишены — Арья родителей, а ее наставник детей. С тех пор прошло ни много ни мало — пять лет. Но именно сейчас девушка как никогда ранее боялась оступиться. Она боялась подвести своего босса тем страхом, каким дитя страшится разочаровать отца.
Тряхнув головой и прогоняя оттуда Александра и Атлантиду, девушка поинтересовалась у таксиста, долго ли еще ехать. Тот, не особо расположенный к разговору, пообещал, что остаток дороги займет не более десяти минут. И не солгал.
Подъезжая к частному ангару, где в течение нескольких прошедших дней, пока сам Адамидис знакомился с культурой и лучшими видами Нью-Йорка, его комфортабельный самолет ожидал своего хозяина, Арья ощутила легкую дрожь. То, через что им всем вскоре предстояло пройти, не могло оставить девушку равнодушной. За последние годы она настолько привыкла жить лишь одной целью отыскать затерянную цивилизацию, и мысли о том, что будет после закрытия проекта, удачного или не очень, даже не имели шанса ворваться в ее разум. Сейчас же она четко понимала, что точка невозврата достигнута, и теперь есть лишь два варианта развития событий: либо Арья найдет то, что так давно ищет, либо встретит свое личное поражение лицом к лицу. Надо сказать, что в последнем случае все было не так печально, ведь он предполагал дальнейшую работу и новые поиски, в то время как при удачном раскладе Арья достигнет своей цели, и смысла в ее жизни останется не больше, чем в современных песнях.
Расплатившись с таксистом, она с плохо скрываемым волнением окинула взглядом расплывчатую фигуру, стремительно приближающуюся к привезшему ее автомобилю. Дверь открылась, и перед ее глазами появился воодушевленный Орест Адамидис, любезно поджидающий всех членов команды, прибывающих один за другим. Как и в прошлый раз на нем был дорогой со вкусом подобранный костюм, а на лице блуждала безобидная, но притягательная ухмылка. Легкий загар придавал ему отдохнувший вид, и на фоне дождливой серости Орест казался чем-то инородным.
— Доброго утра, Арья, — улыбнулся он и галантно подал руку, помогая девушке выбраться.
Та бодро поприветствовала мужчину в ответ и протянула свою ладонь, незаметно обтерев ее о собственные джинсы прежде, а в мыслях жалобно заскулила, предвкушая тактильный контакт. Орест же невозмутимо раскрыл над ее головой зонт, не обращая внимания на крупные капли, превращающие его собственную шевелюру в слипшиеся пряди.
— Практически все уже прибыли, — сообщил он, забирая тяжелую дорожную сумку из рук Арьи. — Располагайтесь, как вам удобно. Взлетаем ориентировочно через двадцать минут.
И проводив девушку до трапа, Орест вернулся на свой дежурный пост, ожидая оставшихся коллег. Внутри Арья наткнулась на абсолютную роскошь, веющую от дорогой обивки сидений, двух широких плазм и ассортимента горячительных напитков в мини баре Адамидиса. Стараясь не выдавать своих чувств, непривыкшая к подобному шику девушка с облегчением выдохнула, встречаясь с парой внимательных зеленых глаз Майка Ширана.
— Давай-ка сюда, — по-свойски забрав ее вещи, парень расположил сумку на багажной полке рядом со своей.
Арья окинула окружающее пространство, отчасти вынуждено располагаясь рядом с другом. По соседству с ними уткнувшись в телефон сидел Уилл, очевидно скачавший очередную игрушку и теперь увлеченно тыкающий пальцем в сенсорный экран. А чуть поодаль, откинувшись на сидение, дремал Аарон. Хотя, быть может, он просто пытался сосредоточиться, плотно закрыв глаза и наслаждаясь тишиной.
— Ну, что скажешь? — разделавшись с сумкой и закрывая собой главного научного сотрудника, спросил Майк.
Он тяжело выдохнул, словно только что совершил забег на короткую дистанцию, и грузно опустился напротив девушки. Она молчаливо проследила за его действиями. Арья всегда задавалась вопросом, как с его относительно худощавым телосложением парню удавалось выглядеть таким неповоротливым. Столкнувшись с вопросительным выражением на его лице, она вздохнула и откинулась на спинку сидения.
— Я не до конца понимаю намерения Адамидиса, — призналась она, отвернувшись к окну и всматриваясь в спину представительного грека, который как раз встречал прибывшего Александра. — У меня есть к нему пара вопросов. Но сейчас я бы хотела еще раз взглянуть на план наших действий.
И не спрашивая разрешения, отобрала включенный ноутбук Майка. Ее взгляд тут же встретился с красивой полуобнаженной девушкой, томно взирающей на пользователя, и с усмешкой вернулся к другу. Щеки у того заалели, но парень сделал вид, что его совершенно не интересует мнение подруги о его вкусовых предпочтениях в выборе фона для рабочего стола. В целом, ей и не было до них никакого дела, ведь у каждого свои интересы, это нормально — уважать чужой выбор. Поэтому с надеждой, что не слишком смутила друга, Арья без каких-либо комментариев принялась за работу.
Ее глаза быстро бегали от одной строчки к другой, а пальцы слепо набирали текст с пометками к тем пунктам плана, ответственность за выполнение которых лежала на ее плечах. Она как раз дописывала название источника, где можно было еще раз ознакомиться с последними находками, предполагаемо относящимися к затонувшей Атлантиде, когда чья-то уверенная рука прикрыла крышку ноутбука, тем самым переводя его в спящий режим.
— Прекрати терроризировать аппарат, — вместо приветствия посоветовал присоединившийся к коллегам Александр.
Девушка хотела возразить, но быстро сдалась, понимая, что и без того посвящает работе слишком много времени. Безропотно приняв совет и окончательно опустив крышку, Арья наконец поднялась на ноги, ныряя в крепкие объятия босса, после того как тот обменялся рукопожатиями с Майком. На душе у нее вдруг стало очень светло и спокойно, а все тревоги отступили на второй план. Каждый, кто находился возле Александра, ощущал незримый ореол уверенности, исходящий от этого мужчины. Он был требователен и строг, но никогда не скупился на поддержку для тех, кто в этом нуждается. Порой хватало лишь одного его слова, чтобы найти в себе силы для совершенно невероятных вещей или ощутить такие угрызения совести, после которых не доделать свое дело до конца казалось просто невыполнимой задачей. А еще он искренне верил в существование Атлантиды, и потому в нее верил каждый, кто имел честь называть себя членом его команды.
— Перелет будет долгим, — сказал он, выпустив Арью из объятий и легонько похлопав ее по плечу. — Во сне он покажется менее утомительным. Так что постарайтесь хоть немного поспать.
И не забыв потрепать за плечо и Майка, мужчина двинулся вглубь самолета, присаживаясь рядом с Аароном. Молодой человек тут же приоткрыл глаза, подтверждая догадки Арьи о том, что он вовсе не спал. Вместе с Александром они начали негромкий диалог, который, впрочем, вскоре закончился, и вернулись к своим делам — Аарон к попыткам уснуть, а их общего главу крайне увлек вид из окна. Арья нервно постучала ногтями по крышке выключенного ноутбука.
— София задерживается, — словно испытывая необходимость в том, чтобы объясниться, произнесла она и тут же взяла себя в руки, положив их на удобные подлокотники.
Вспомнив слова Александра, девушка решила, что будет правильным отбросить все лишние мысли и позволить голове отдохнуть. Она немного поерзала на сидении, пытаясь найти максимально удобную позу, и, не забыв застегнуть на поясе ремень безопасности, закрыла глаза. Постоянные напряжение и усталость быстро расправились с сознанием девушки. Сон пришел так стремительно и неумолимо, что ни громкое появление запыхавшейся Софии, ни взлет личного самолета Ореста Адамидиса и ни пристальный взгляд Майка не смогли ее разбудить.
Только на исходе седьмого часа нахождения в воздухе Арья почувствовала ломоту в затекшем теле и недовольно зажмурила один глаз. Первым, что она увидела, оказалась свисающая набок голова Майка. Его рот слегка приоткрылся, отчего он тихонько похрапывал во сне, вызвав улыбку на лице девушки. Она болезненно повела плечами и, скривившись от неприятных ощущений, ненадолго замерла в таком положении. По мере того, как боль в мышцах утихала, Арья не отводила от парня глаз и, не выдержав, бережно, стараясь не разбудить, задвинула челюсть друга на место, после чего он что-то невнятно пробормотал и, забавно причмокнув губами, продолжил без храпа. Про себя же она отметила, что в «беззвучном режиме» Майк нравится ей даже больше.
Наручные часы показывали два часа дня, но за окном было хмуро и темно, несмотря на закончившийся дождь. В каком часовом поясе они теперь находились, Арья понятия не имела, как и особого желания разбираться в этом вопросе. Чего ей действительно нестерпимо хотелось, так это сделать глоток прохладной воды. И чем чаще она об этом задумывалась, тем сильнее становилась жажда. Девушка рефлекторно облизала пересохшие губы, отстегивая ремень и оглядываясь по сторонам. Уилл все еще залипал в телефоне, хотя выглядел вполне отдохнувшим, наверняка, проснувшись, как и Арья, пару минут назад. Рядом с ним, положив голову на его плечо, мирно посапывала София. Глава группы тоже был занят восстановлением сил, а вот место Аарона пустовало. Не придав этому особого значения, девушка направилась к мини бару, в котором ожидаемо не оказалось воды. Свободного времени действительно было в избытке, но тратить его на столь бесполезное занятие не входило в ее планы. Проще и разумнее всего было бы обратиться напрямую к Оресту, искать которого стоило, скорее всего, где-то поблизости от пилота. Именно этой позиции и решила придерживаться Арья, аккуратно ступая вдоль достаточно широкого прохода и все же стараясь не задеть спящих коллег. Уже через несколько мгновений она убедилась в своей правоте, обнаружив Ореста и главного научного сотрудника за беседой, сидящих друг напротив друга прямо за спиной пилота. В шаговой близости от них стоял большой кулер, наполненный водой, а чуть правее на кофейном столике — кристально прозрачные стеклянные стаканы. Арья не собиралась вслушиваться в чужой разговор и уж тем более принимать в нем участие. Но сидящий к ней лицом Орест конечно же не мог не заметить девушку, жадно припавшую к стакану с водой и осушившую его за пару больших глотков.
— Арья, какой сюрприз! — внимание греческого партнера слегка раздосадовало девушку, но она не выказала недовольства, кротко ему улыбнувшись, и невозмутимо продолжила борьбу с жаждой.
На слова Ореста отреагировал и его собеседник, который все это время находился к Арье спиной и не мог обнаружить ее появления. Аарон обернулся, и их взгляды наконец встретились впервые за этот день. Он выглядел смертельно уставшим, или же это полет так явно не шел ему на пользу. Его обычно смуглая кожа сейчас казалась бледным полотном, а одна особо упрямая прядь волос неаккуратно топорщилась кверху. Но в живых карих глазах как прежде отражалась ясность ума. Сейчас под приглушенным светом настенных ламп они казались еще темнее и выразительнее. Аарон вежливо поприветствовал девушку и, не желая продолжать этот визуальный контакт, отвернулся.
— Составите нам компанию? — с надеждой спросил Орест. — Впереди еще чуть больше пяти часов полета. Прекрасная возможность узнать друг друга поближе.
Все естество Арьи кричало о том, что ничем хорошим это не кончится, и лучше бы ей вернуться на свое место. Но другой такой возможности выведать у Адамидиса интересующую информацию в ближайшее время могло и не представиться. Взвесив все «за» и «против», она решительно поставила пустой стакан обратно на стол, перевернув его дном вверх. На противоположной стороне прохода находился широкий удобный диван, на который и нацелилась Арья. Она уверенно опустилась напротив мужчин, стараясь игнорировать неприятное ощущение в районе желудка. Сил на интеллектуальные беседы не хватало, но девушка дала себе слово, что не ударит в грязь лицом, даже несмотря на присутствие Аарона, рядом с которым все всегда шло не так, как хотелось. Смотреть на него она избегала, так как под холодным взглядом вероятность совершить ошибку всегда возрастала в несколько раз. Так бывает, когда кто-то пристально следит за ходом твоей работы или, как это принято говорить, попросту «стоит над душой».
— Я как раз рассказывал Аарону о своем отеле, — улыбнулся мужчина, одетый уже в легкий светлый костюм. Вероятно, прошлый безнадежно промок под дождем, и Орест не повременил с тем, чтобы сменить его на сухую одежду. — Всем нам не терпится отправиться прямиком на дно Средиземного моря. Возможно, Она действительно прямо сейчас находится там, ждет, когда люди наконец смогут отыскать нужный путь. Но вначале я обязан оказать вам достойный прием. Прибыв на Крит, я первым делом отправлю вас отсыпаться. После вы непременно должны посетить празднование, которое я устраиваю отчасти и в вашу честь — отказы не принимаю. А дальше... Что будет дальше, дамы и господа? Откуда мы начинаем поиски?
Пока Орест с интересом переводил глаза с одного ученого на другого, Арья и Аарон с ответом не торопились. Девушка даже не пыталась подобрать подходящие слова, оставляя это занятие для главного научного сотрудника. Не потому, что не могла.
— Мы не назовем точных координат, — Аарон ожидаемо взял слово, как делал это каждый раз, когда дело касалось неудобных вопросов, выдвигаемых группе научным сообществом. — Но ваша принадлежность к острову весьма кстати — Крит ближе всего расположен к цели.
— Так или иначе, это наша работа, у вас более привилегированная роль, — девушка не хотела тыкать Ореста носом в тот факт, что, несмотря на свое участие в предстоящей экспедиции, он все же не является членом научной группы, а выступает в качестве зрителя. — Вы и без того внесли существенный вклад. Нужно иметь особый интерес, чтобы пожертвовать столь внушительную сумму.
Адамидис взглянул на девушку оценивающе, будто впервые заметил в ней намек на достойного оппонента. Она слишком хорошо знала этот взгляд, привыкнув к частым проявлениям сексизма в научных кругах. Когда-то это ощутимо огорчало ее, но со временем обиды сменились непоколебимой решимостью. Арье было плевать, что именно о ней думают и, как правило, это помогало подбирать нужные ключи в борьбе с пренебрежением. Вот и сейчас она больно уколола Адамидиса, акцентируя внимание на его не совсем прозрачных намерениях.
— Вы правы, тема Атлантиды вызывает во мне нешуточный интерес, — колючие глаза Ореста внезапно потеплели. — Как и у любого другого человека, способного оценить величие культур разных народов, древнюю архитектуру или же таинство затерянных артефактов. Проблема в том, что большинство не способно вынести назначенную за них цену. В отличие от меня.
— Сложно не согласиться, — балансируя на грани равнодушия и вежливости, кивнул Аарон. — Однако это не объясняет ваше внезапное появление. Как вы на нас вышли?
— Вы выглядите уставшим, — бесцеремонно сменил тему Орест. — У нас еще будет время обсудить этот и более важные вопросы, не так ли?
Мужчины сцепились темными взглядами, и Арье почудилось, что они вот-вот породят, если не молнии, то как минимум искры. Их мнимая борьба не продлилась и пары минут, закончившись мрачной ухмылкой на лице главного научного сотрудника. Решив не тратить оставшиеся на исходе силы ради глупых споров, мужчина почтительно кивнул Оресту Адамидису, прежде чем подняться на ноги. Он уже собирался уходить, когда его внимательные глаза вернулись к лицу девушки:
— Арья?
Это обращение походило на проявление заботы, словно Аарону не хотелось оставлять коллегу наедине с плохо знакомым мужчиной. Скорее всего так и было. Он не испытывал опасений за то, что Орест включит свое обаяние и девушка ненароком выдаст их профессиональные тайны. Но за саму Арью, похоже, слегка беспокоился.
— Все в порядке, — девушка внезапно поддалась какому-то необъяснимому порыву и едва не схватила Аарона за руку, желая убедить его в том, что ей ничего не угрожает. Но вовремя одумалась, бросая лишь мимолетный взгляд на его кожаные перчатки. — Отдыхай. А мне бы хотелось прояснить еще пару деталей.
Приняв это решение, Аарон едва заметно склонил голову, прощаясь исключительно с девушкой, и направился в сторону своего места. Арья же перевела глаза на оставшегося рядом мужчину. Его тело было расслабленно и в целом Орест выглядел очень властно и уверенно. Насмешливое выражение давно исчезло с его лица, и теперь он выжидающе с повадками хищника наблюдал за Арьей, но нападать не спешил. Она бы и не позволила, сдержанно наблюдая за тем, как мужчина придвигается ближе, так, чтобы четко видеть ее глаза.
— Вас тоже интересует, как мне удалось узнать о ваших успехах? — приятным низким голосом спросил он, не заходя за черту дозволенности.
— Было бы интересно послушать.
Оба они проверяли друг друга, не смея выказать и тени растерянности на серьезных сосредоточенных лицах. Один лишних вздох, взмах ресниц и, казалось, удар сердца могли разрушить скрупулезно выстраиваемый ими авторитет. Руки Арьи давно нуждались в салфетке, но гордая осанка и беспристрастные синие глаза чудесным образом скрывали это слабое звено.
— Я верю в то, что Атлантида существует, — с девушкой Орест шел на контакт охотнее, нежели с Аароном. — Тот медальон, что вы видели, передается в нашей семье по наследству уже несколько поколений. Очень и очень давно. И у меня есть основания предполагать, что он — одна из немногих, если не единственная вещь, оставшаяся от затонувшего острова. Это все, что должно быть для вас важно. Все остальное легко купить. Как этот самолет, отели и информацию о группе ученых, занимающихся поисками интересующей меня цивилизации. Но кроме, меня интересует во что верите вы, Арья? Вы же точно так же одержимы, как и я.
Внутри девушки что-то очень явно екнуло, но ни один мускул не дрогнул на ее женственном лице. Усилием воли она не отвела глаз, и лишь еще ближе склонилась к мужчине, оставляя между ними совсем ничтожное расстояние.
— Я верю в наше партнерство, — вкрадчиво произнесла она. — Но не вам.
Закончив на этой ледяной ноте, Арья стремительно поднялась на ноги, соглашаясь на ничью. В убеждении Оресту равных не было. Девушка и не могла похвастаться уверенностью в том, что не поддалась на его уловку. Но принимать рассказ Адамидиса за чистую монету было бы крайне неразумно.
— Вы создали таинственный имидж. Выбрав лишь одно доверенное лицо, надеетесь добиться расположения, расплачиваясь со мной своими «секретами». Чтобы скрыть гораздо больше, чем пытаетесь показать.
И натянутая до предела незримая нить с оглушительным треском лопнула: неуязвимый Орест дал слабину, меняясь в лице всего лишь на одно коротенькое мгновение. Но для Арьи этого было достаточно, чтобы понять — у Адамидиса есть слабое место. И она его нашла.