Дары Эдфиллы

– Так эта легенда на самом деле правда?! – с ужасом воскликнула Áйра, услышав слова Мальрен.

Узнав от сержанта Си́нна подробности произошедшего, надзиратель немедленно распорядилась обо всех необходимых мерах безопасности и поняла, что стоит рассказать обо всём происходящем её самому близкому и важному сие́лу – солнечной канарейке, не способной за себя постоять в открытом бою. Она для Мальрен словно младшая сестра или племянница, опеку над которой ворон взяла на себя больше 20 лет назад. История крылатой расы довольно трагична и болезннна для каждого взрослого, пережившего ужасы прошлого: войны, переселения, нападения... Айра была одной из свидетельниц подобной трагедии - потери родителей. Ева трагически погибла от рук демонов, не успев даже попрощаться с дочерью и любимым мужем перед смертью. Карл держал на своих плечах обязанности по содержанию и уходу за фруктовым садом поселения, а хрупкую супругу стрижа всё поселение знало, как швею, вышивающую произведения искусства на одежде, что носят сиелы. После смерти Евы, отец одиночка дал себе слово, что сделает всё ради любимой дочери, перенявшей его дар канарейки, но через некоторое время скончался от неизвестной болезни. Мальрен винила себя в смерти родителей юной Айры, ведь была единственной, кто знала секрет её семьи и того, кем они были на самом деле под маской прилежной семьи. Ворон дала слово Еве, что не позволит девочке винить себя в их смерти и, если когда-нибудь настанет тот день, когда она узнает секрет своих родителей, передаст ей письмо, рассказывающее о том, почему они решили поступить именно так, а не иначе.

– Безусловно, – стоя у окна, отвечала Ма́льрен. Канарейка с ужасом прикрыла лалонью низ лица, сидя в кресле за рабочим столом надзирателя посреди её кабинета. Надзиратель спокойно наблюдала в окно за солдатами, обходящими дома. По её приказу они обязаны оповестить всех сиел о возможной угрозе нападения нечистых и попросить не покидать свои дома и, что важно, само поселение без необходимости. – В последнее время демоны слишком часто стали нападать на столицу, не говоря уже о появлении в наших лесах. Именно поэтому я хочу рассказать тебе обо всём, что происходит. Скажем даже так, тебе теперь, как и всем остальным сиелам, не стоит покидать поселении, не говоря уже о поездках в Империю. А если и нужно будет, я удвою охрану и сопровождающий отряд.

– Что? Брось, Мальрен, это бред, – скрестив руки, возмущалась канарейка. Хоть Айра и любит внимание, тотальный контроль со стороны сестры был ей ужасно неприятен. Возможно, она всё ещё ребёнок для Мальрен, но не настолько же, как рассуждала девушка.  – Я вполне могу сама позаботиться о себе. Ходить по поселению с охраной... Это даже звучит смешно! У стражей есть дела куда поважнее, чем защищать одну меня.

– Опыт показывает, что ты часто не слушаешь моих указаний и навлекаешь на себя неприятности, – сев в кресло напротив, не унималась ворон. Хранительница молча опустила голову в сторону, понимая, что не может ничего возразить против. Каждое слово ворона было сущей правдой. И хоть в глубине души Айра понимала, что сестра искренне хочет уберечь её, подобные методы, по мнению юной особы, были до ужаса смехотворными, учитывая положение дел в Империи. – Как на счёт того, чтобы выслушать меня для начала? А после ты сможешь сказать свою точку зрения, и мы обсудим всё вместе. 

Девушка послушно согласилась, и, сделав глоток чая из стоящей на столике чашки, Мальрен начала рассказ:

– Вечно-зимний лес – это проклятье, которое более века назад было создано демонами для того, чтобы удерживать всю Этрину под контролем, угрожая людям аномальными холодами, которые те не способны были бы пережить. Изначально при создании это было лишь маленькое «семечко», которое нечистые пробовали прорастить глубоко в горах на севере от Фай-Шаня. Не увидев грандиозных результатов, они бросили проклятье и отправились в другие государства на поиски тёмных свитков, которые помогли бы усилить заклятие и воплотить план по заморозке всего нашего материка в жизнь. Однако, брошенное в горах «семечко» стало не на шутку быстро разрастаться, и Империя оказалась под угрозой. На Этрину стали приходить холода, но ни сиелы, ни уж тем более люди, не в силах были сдержать это надвигающееся проклятье. Именно тогда и появился тот хранитель, живущий по сей день в вечно-зимнем лесу. Он оградил горный водоворот и лес в нём магическим куполом, прозвав эту территорию своей собственностью и не позволяет никому ступать туда.

– Но зачем ему этот лес? – спросила внезапно канарейка. – Если его создали демоны, чтобы уничтожить Этрину, а хранитель и сам демон... То почему он за более чем сотню лет так и не распространил проклятье? Для чего тогда оно ему нужно?

– Прежде, чем я отвечу, скажи, – Мальрен сделала небольшую паузу, подняв взгляд и заглянув в глаза сестры. – Ты знаешь кто такой «Тёмный страж»?

– Это... Т-то самое... Неизвестное проклятое создание, посланное богиней тьмы, чтобы следить за каждым шагом всех живых существ? – сглотнув от ужаса, предположила Айра. Так называемое «имя» этого существа произносили настолько редко, насколько оно вообще было известно кому-то. – Кэрол, кажется, что-то рассказывала о нём, когда я только начала жить здесь...

– Можно и так сказать, – выдохнула ворон, опустив взгляд на чашку. – О нём практически ничего не известно, кроме пары внешних признаков: он напоминает высокую подобную человеку тень с тёмными длинными волосами. Его лицо похоже на белоснежную безжизненную маску, а вместо глаз бездонные ямы, в глубине которых сияют подобно кристаллам зрачки. Страж не имеет плоти и скрывает себя под накидкой, напоминающей крылья, покрытые чёрной застывшей кровью своих жертв. По легендам, под этой «одеждой» он скрывает острые когти, которыми разрывает плоть убитых жертв, а вместо груди огромная бездонная дыра. К сожалению, кроме внешнего описания, отличить его от любого другого существа – будь то маг, лис или демон проще простого благодаря необычайного могущества, подобно самим божествам. Предположительно, Эдфилла создала это «исчадие ада», чтобы контролировать смертность по всей Этрине... Не так давно я встретила его в лесу, неподалёку от поселения, но не успела схватить. Он растворился в воздухе прямо перед моими глазами.

Сидящая напротив девушка с ужасом наблюдала за надзирателем, слушая её рассказ: как ей удаётся всегда быть такой спокойной и так легко с не принуждением говорить о подобных ужасах? Айра всегда знала, что Мальрен многое пережила в прошлом, будучи девушкой ещё более юных лет, чем сама канарейка. Однако, что это могли быть за ужасы, из-за которых рассказы о могущественной бессмертной твари, созданной богиней тьмы, не кажутся для ворона столь пугающими?

– Именно поэтому я хочу, чтобы ты была осторожнее сейчас, – продолжала Мальрен. – Знаю, ты не любишь мои наставления, указы и правила, но это существо очень опасно. Именно для него хранитель сдерживает вечно-зимний лес. Тёмный страж подпитывается тьмой, что накапливается там. Однако, кто знает, долго ли продержится барьер, пока что не позволяющей холодам уничтожить Этрину. Если так случится... Империя может превратиться в кусок льда за считанные недели.

– Что произошло вчера? – обеспокоенно спросила Айра. – Стражи были вне себя от злости, когда вернулись. Даже раненные были...

– Группа демонов пересекла границу, погубив несколько наших стражей, – надзиратель вновь встала из-за стола, подойдя к окну. Она задумчиво посмотрела на горизонт, за которым виднелись заснеженные горы. Интуиция редко подводила Мальрен, так что было бы глупо с её стороны не предпринимать мер безопасности внутри поселения, когда жизнь каждого сиела на счету. – Мы думали они направляются к столице с нападением, но их курс, оказывается, был направлен на вечно-зимний лес. Сержант Синн передал мне, что они проникли внутрь и угроза миновала, поэтому на их счёт мы можем пока что быть спокойны. Однако, это не отменяет того, что грядёт какая-то катастрофа, и меня настораживает, что я не могу понять какая. Несколько наших сородичей погибло, защищая границу из-за глупых выходок демонов, и всё это из-за халатности лис по отношению к этим мерзким нечистым.

– Подожди, подожди! – взмахивая руками, перебивала канарейка. – Что значит угроза миновала? Они же могут пересечь барьер и вернуться обратно.

– Ты ничего не поняла из моего рассказа, кажется... – опустив голову, со вздохом продолжала ворон.

– Что?..

– Те, кто попадают в этот лес, не возвращаются оттуда живыми. Хранитель убивает каждого, кто проникает на его территорию.

В комнате повисла пугающая тишина. Айра не могла поверить, что всё это время жила так спокойно и беззаботно, не слушая наказов сестры. Может она и знала эти легенды, но не думала, что всё настолько серьёзно. Жизни сородичей, Империи и всей Этрины в огромной опасности, если, как говорит Мальрен, в лесах снова стали видеть Тёмного стража. Его появление среди смертных огромная редкость и ждать от этого чего-то хорошего не стоит никогда.

Смертные часто склонны придумывать вещам иной смысл, незаложенный природой. Тоже самое можно сказать и на счёт этих ничтожных легенд: как они могли появиться, если никто не вернулся живым из этого вечно-зимнего леса? Как же забавно изучать поведение и эмоции всех этих порождённых Веруэлом созданий.

* * * * *

Треххвостый предводитель Хика́ру никогда не покидает свои покои без веской на то причины. Держать статус «Безликого лиса» дело непростое из-за постоянного ношения маски, скрывающей всё его лицо, не говоря уже о постоянных появлениях старшей сестрицы Янмэ́й на пороге. После прибытия Аарона, мужчина стал куда серьёзнее и холоднее, словно не желая отвлекаться от получаемых тёмным магом приказов или же собственных обязанностей лисьего предводителя.

– Подумать только, – говорил сам с собой Хикару, передвигая фигуры по доске. – Стать могущественным предводителем, чтобы кому-то прислуживать и прикрывать злодеяния собственной сестры...

С огорчением на душе, лис убрал шахматы в ящик и подошёл к зеркалу, рассматривая собственное отражение. Каждый раз, видя продолговатый шрам поперёк носа, мужчина вспоминал сражение с сестрой, во время которого он получил свой третий белоснежный хвост. Это ранение, возможно, стоило Хикару обретённого им могущества в тёмной магии, но сам он не уверен, что желал идти подобным путём. Однако, выбора тогда у него по истине не было. Не успев погрузиться в воспоминания о прошлом, в комнату, словно по расписанию, ворвалась ушастая сестра и, подбежав к брату, радостно схватила его за рукав, завлекая за собой в танец:

– Твой план сработал, Хикару!

– Что? План? Какой план? – удивлённо расспрашивал лис, вырывая руку из хватки девушки. – О чём ты говоришь?

– Твоя безумная идея с барсами была правдива, – со смехом продолжала Янмэй. – На приёме у Императора я затронула барсов, как ты и предложил, но этот старик, как и ожидалось, не послушал меня тогда. Однако! – восторженным взмахом руки лисица убрала длинный светлых хвост за спину и гордо подняла голову. – Теперь Канджи стал временным правителем всей Империи, и мы сможем без проблем реализовать наш план.

– Павлин стал кем?! – с ужасом воскликнул Хикару. – Что произошло с настоящим Императором?

– Видимо, ты был прав на счёт барсов, – усевшись в кресло, расслабленно продолжала рассказ девушка. – Они, кажется, всё-таки точат свои клыки на людей. Императору донесли, что корабли хвостатых великанов перестали появляться в порту Хасане, и он решил уехать на север, чтобы помочь своему бедному страдающему народу. Поэтому, наш любимый павлин теперь заслуженно сидит на своём заслуженном троне.

Хикару молча слушал восторженные возгласы сестры, никак на них не реагируя. Его мысли тут же заняли бесчисленные размышления. Все сказанные им слова про барсов, были не более, чем шуткой, придуманной для сестры ради предлога, когда та уезжала на приём к Императору. Он и предположить не мог, что всё так обернется. Чуть позже Янмэй продолжила свой радостный рассказ о последних новостях, сообщив брату и о том, что Аарон успешно проник в вечно-зимний лес с помощью «змеиного укротителя» Джиро и в ближайшие дни их новой демонической армии предстоит ожесточенная битва с людьми в столице.

– Надеюсь ты готов к тому, что сиелы будут защищать этих жалких людишек, – подперев щеку ладонью, Янмэй пристально стала смотреть на брата. – Вероятнее всего, нам придётся их тоже перебить. Не всех, возможно, но большинство тех, кто попадёт на поле боя или решит встать у них на пути. Эта бесящая белобрысая ворона, к примеру. Знал бы ты как я жажду общипать все её крылья.

Предводитель не решился обернуться и продолжал безмолвно стоять у книжной полки, скрестив руки на груди. Одной ладонью он яростно сжимал предплечье, словно пытаясь проткнуть его когтями насквозь. В тот раз, на границе, убивая по приказу Аарона демонов, он не навредил ни единому сиелу. Но группировка Джиро, направлявшаяся к вечно-зимнему лесу, в отличие от треххвостого лиса, не стала думать о пощаде и убила стоявших перед ними на пути нескольких стражей. Девушка медленно подошла к высокому мужчине и, подняв руки вверх, нежно обняла его за шею, продолжая:

– Почему ты такой хмурый, братец? Разве ты не жаждешь этого так же, как и я? Наказать этих жалких людишек, прибывших в Этрину, вернуть наши территории, отнятые несколько веков назад сиелами и их друзьями магами. Или ты забыл, из-за кого погибли наши родные?

– Я не стану убивать сиел, Янмэй, – грубо заявил мужчина. – И тебе не позволю их убивать. Они такие же божественные создания, как мы. Убивай кого хочешь, но их трогать не смей, ясно?

За спиной лисов послышались тихие хлопки. Хикару застыл на месте словно вкопанный, в отличие от сестры. За секунду поняв, кто почтил их своим визитом, Янмэй отпустила шею брата, радостно побежав встречать мага:

– Господин, вы вернулись! Как всё прошло?

– Здравствуй, Янмэй. – спокойно отвечал маг. Аарон в глазах лисицы был сам словно божество, несущее мир её хвостатым сородичам. Мужчина всеми силами желала остановить Тёмного стража, уничтожающего Этрину изнутри, а планы девушки на людскую Империю стали для него лишь инструментом на пути к собственной цели. – Трещина в барьере успешно проделана. Осталось дождаться, когда снег покроет Империю.

– Как же это чудесно, – подойдя ближе к магу не унималась Янмэй. Видимо, она уже давно жаждет приблизиться к нему, потому и выполняет все его приказы моментально и беспрекословно, в отличие от Хикару. – Теперь вы наконец-то сможете применить свои долгожданные силы артефакта в действие, верно?

– Янмэй, – грубо отрезал её Аарон. – Будь добра, расскажи советникам о том, чтобы они удвоили охрану воскрешённых демонов. И пусть Джиро тщательно проконтролирует план нападения.

Послушно приняв приказ, девушка покинула помещение, оставив молчаливого треххвостого предводителя и тёмного мага наедине. Аарон с глубоким выдохом снял плащ и повесил его на вешалку в углу комнаты. Взглянув на «немого» Хикару, стоящего у книжной полки, словно статуя, он медленно направился к нему. Недолго наблюдая за ним снизу-вверх, Аарон резко схватил двухметрового лиса воротник, опуская его лицо на уровень своего плеча. Послушно опустив голову, по плечам предводителя пробежал рой мурашек. Хикару знал, что противиться магу ничем хорошим для него не кончилось бы, он молча поджал уши и терпеливо стоял, склонив голову.

–Хочешь знать, кто недавно был замечен в лесах сиел? – спокойно спрашивал Ааорн. Ответа от рыжего, ожидаемо, не последовало. – Стражи Мальрен пытались догнать Кайлока. Кайлока... Слышишь, Хикару? Оказывается, он вернулся в Этрину, либо же решил явить себя нам спустя долгие годы. Этот ублюдок появляется только тогда, когда ему хочется. Его драгоценный ученик – хранитель убил всех моих демонов-приманок одним взмахов. Но, как думаешь... Остановит ли это меня?

– Нет, господин, – тихо отвечал лис.

– Умница, – сквозь оскал продолжал маг. – А теперь, когда мне удалось создать в барьере трещину и Империю со дня на день накроет снежная буря, это явно привлечёт внимание Кайлока. В этот раз ты не посмеешь упустить его, Хикару. Приказ понятен?

– Слушаюсь, – послушно кивал ушастый.

Отпустив ворот предводителя, Аарон поправил перчатку на руке и, немного подумав, напомнил:

– Не забывай про свою ответственность за остальные артефакты. Нельзя, чтобы Кайлок попытался выкрасть их. Я не позволю ему вернуть Эдфиллу к жизни...

Положить глаз на то, что принадлежит божествам – величайших грех. Как вы, смертные, смеете нарушать закон божеств, даровавшим вам магию... Подобное кощунство не прощается. За любой грех нужно платить сполна.

* * * * *

После отбытия Императора прошла всего пара дней, а Канджи чувствовал себя уверенным настолько, словно сидел на троне всю свою жизнь. Хотя, возможно, так оно и было: будучи павлином, умеющим завлекать, подчинять и соблазнять людей не только танцами, но и словами, сиел явно мог управлять правителем как собственной марионеткой. Неужели именно этой власти он и желал? Видимо да, раз человек, правящий целой Империей,так опрометчиво готов оставить на кого-угодно собственный трон. В зал к павлину поспешно вошёл Норайо со срочными донесениями. Увидев сидевшего в окружении нескольких стражей и советников синеволосого мужчину, он с почтением поклонился и, приняв жест с разрешением подойти ближе, юноша докладывал:

– Ваше превосходительство, – с почтением начал архиватор. Он всегда восхищался Канджи, так как тот добился немыслимых высот будучи простым брошенным бродягой-сиелом. Именно пример павлина служит для Норайо главной мотивацией стремиться к повышению должности во дворце. – На Империю надвигаются аномальные холода. Урожай невозможно высаживать из-за разрушенной от заморозков почвы. Нам нужно срочно что-то предпринять.

Канджи задумчиво подпер подбородок ладонью, и, повернув голову в сторону, стал расспрашивать стоявшего с другой стороны от трона советника. План начал приносить первые плоды, однако, как наказывала Янмэй, сиел должен дождаться льда или снега, чтобы приступить ко второй стадии. Посмотрев на Норайо, павлин подозвал его ближе и, взяв перо, стал что-то записывать в принесённых им документах.

– Я немедленно свяжусь с огненными лисами и потребую экстренной помощи в отправке удобрений, – распоряжался Канджи. – Его Величество уехал в Хасане, чтобы решить проблемы на севере с барсами, а мы с вами не должны допустить, чтобы столица была под угрозой голода. Нужно выяснить причину этой аномально низкой температуры. Норайо, распорядись, чтобы посыльный отправил письмо к миледи Мальрен с просьбой о помощи.

Присутствующие одобрительно зашушукали, восхваляя павлина за его решения. Каждая услышанная похвала поднимала самооценку Канджи всё выше и выше. Кажется, именно об этом он мечтал, когда бездомным юнцом попал не просто в Императорский замок, а прямиком в постель самого правителя.

«Вы ещё пожалеете о том, что приютили меня, Ваше Величество, – думал про себя Канджи. – Допустить до власти того, кто хитрее и явно умнее вас – грубейшая ошибка. Но я даже рад, что вы её совершили. Посмотрим, кого народ Империи будет благодарить».