Дары Эдфиллы

Группа Императорских стражей спустилась в пещеру на востоке от столицы, чтобы проверить состояние мёртвого тела, сброшенного сюда пару дней назад. Найдя оставленную на каменной стене метку, рядом не оказалось ничего, кроме кусков солнечного платья их жертвы.

– Где хранитель?! – грозно прокричал один из Императорских людей. – Не дайте ей сбежать! Она должна быть мертва!

Голос стража эхом разнесся по всей пещере, дойдя до выжившей беглянки. Áйра в панике обернулась, чтобы убедиться, что ей не показалось. Всё происходящее выглядело как страшный сон: пару дней назад вся Империя кричала ей слова благодарности, улыбалась и радовалась празднику весны в её честь, а сегодня приходится бежать по тёмным коридорам пещеры в попытках сохранить собственную жизнь. Девушка прибавила ходу сквозь адскую боль в ногах, сильно повреждённых после падения. Лишившись своего Божественного дара – сиéла канарейки, у Айры больше не было возможности летать, но даже для побега сил практически не осталось. «Нельзя, чтобы они поймали меня!» – повторяла про себя Айра. Услышав в глубине пещеры чьи-то шаги, стражи Императора тут же кинулись вперёд на звуки, крича девице вдогонку:

– Тебе некуда бежать, канарейка! – кричал один.

– Убейте её! Ей нельзя вернуться живой! – подхватывал другой.

Девушка сквозь слезы на глазах бежала не останавливаясь, в надежде найти выход, потому что ждать помощи в пугающе тихих заброшенных пещерах не приходится. Свернув на развилке в сторону возможного выхода, Айра увидела вдалеке слабый свет: «Это же наш лес, – радостно подумала она. – Я спасена!» Ненадолго остановившись на месте, девушка прижала ладонь к истекающему кровью колену. Не только физическое состояние тела, но даже зрение, кажется, стало подводить её. Во время боя пару дней назад, до того, как очнуться в пещере, тёмный маг пронзил кинжалом символ «Божественного» дара беглянки – левый глаз, под которым был солнечный символ в форме цветка. Каждый её сородич имеет подобный, и лишиться его, значит перестать быть сиéлом. Шаги стражей становились всё ближе и ближе, Айре пришлось сквозь боль продолжить побег. «Мáльрен, прошу, окажись там, на воле, вместе со своими стражами, – молила про себя девушка сквозь громкую одышку. – Умоляю, помогите мне... Не оставляйте меня одну! ПОЖАЛУЙСТА!..»

– Вот она! – крикнул солдат. – Мерзкая пернатая девчонка, теперь тебе не сбежать!

На секунду обернувшись, Айра увидела приближающуюся толпу людей, вооружённых копьями. Ожидая, что за границей пещеры будет трава и привычный ей лес, девушка на бегу перепрыгнула порог. Но это оказался обрыв. Группа мужчин резко остановилась у края, услышав жалобный крик падающей с высоты канарейки. Устремив взгляды вниз, те увидели лежащее на белоснежной пелене окровавленное тело сиела.

– Теперь она точно мертва, – усмехнулся один из людей.

– Спускаемся, немедленно, – приказал солдат. – На этот раз мы должны полностью убедиться в её смерти и, если нужно будет, добить окончательно.

Однако это был явно не лес Империи Хуфлáнь, куда всего несколько дней назад пришла весна. Перед стражами расстилался мёртвый пейзаж, устеленный снегами: высокие безжизненные деревья, серое небо, пугающий холод и умертвляющая тишина. Наёмники стали сообща по одному спускаться по склону, желая дойти до тела Айры, но через несколько мгновений услышали зов флейты, раздающийся, казалось, со всех краёв леса.

– Ч-что это? – испуганно спросил один из стражей.

– Это хранитель вечно-зимнего леса! – закричал другой. – Нужно бежать отсюда! Эта девица точно не жилец, оставьте её!

– Но у на есть приказ, – подхватил третий.

– Этот демон – ученик бессмертного тёмного стража! Он убьёт и нас, не задумываясь, если не покинем его проклятый лес! Отступаем, немедленно. Девчонке живой от него точно не уйти.

Медленным шагом из-за деревьев вышла белоснежная фигура с тёмными, словно стволы деревьев, волосами. Мужчина держал около губ флейту, на которой спокойно и монотонно играл песню, именуемую «Колыбельной смерти». Подняв взгляд к обрыву, темноволосый несколько минут выжидал тишины, продолжая свой концерт.

Убедившись, что незваные гости сделали ноги, он убрал флейту и, подойдя к телу девушки, присел на колено около неё. Осмотрев раны пострадавшей, демон вновь поднял взгляд на обрыв:

– Раньше я щадил вас, люди, – начал он. – Но, кажется, в этот раз вы смели посягнуть на священных созданий божеств, которым сами и поклоняетесь ... Ничтожные отребья.

Хрупкое тело девушки довольно быстро стало бледным от холода, а когда-то роскошное праздничное платье и вовсе превратилось в жалкий порванный клок ткани. Чистый снег, служивший для Айры мягким одеялом и спасшим от смертельного падения, был окрашен алой кровью, стекающей с её ран. Но самое главное, что заметил хранитель – раненный отравленным кинжалом глаз.

– Теперь ты падший сиел, – продолжал мужчина, снимая с себя чёрный плащ. Он укутал тело Айры и, подняв её на руки, направился в сторону леса. Его глаза внезапно засверкали оранжевым светом от злости, а белок вновь стал наливаться тьмой. – Я заставлю каждого жителя Империи заплатить за это кощунство.

Через некоторое время девушка на мгновение пришла в себя, услышав тихий хруст снега под ногами. Но не своими. «Куда я иду? – мельком подумала она. – Или это не я?..» Медленно еле открыв глаза сквозь боль, Айра увидела размытый силуэт мужского лица с тёмными волосами. Не сразу до неё дошло, что это именно тот, о ком рассказывала Мáльрен – демон-хранитель проклятого вечно-зимнего леса. По легендам, никому не удавалось сбежать от него живым.

Видимо, это и был её конец.

* * * * *

Вновь придя в сознание, тело девушки охватывало приятное тепло и явно уменьшившаяся боль. Áйра медленно открыла глаза и тихо спросила:

– Где я?..

В маленькой комнате была полная тишина, а темноту освещал лишь камин, расположенный напротив койки гостьи. Хранительница была укрыта тёплым одеялом, но самое первое, что она почувствовала – это повязку на лице, закрывающую раненный в бою глаз. Неизвестность происходящего сильно пугала её, но сил подняться по-прежнему не хватало. За дверью послышались шаги. Девушка в спешке закрыла глаза, стараясь изо всех сил изобразить «спящего больного». Демон тихо открыл дверь и подошёл к камину, положив около него несколько брёвен. Медленно открыв один глаз, гостья посмотрела на своего «спасителя»: тёмные, словно кора дерева, волосы, узкие плечи, как у юноши, и светлое одеяние – Айра вовсе не так представляла главного героя той жуткой легенды.

– Как ваше самочувствие? – внезапно спросил хозяин. Девушка тотчас застыла от удивления. «Как он это делает? – спросила она про себя. – Демоны не могут быть настолько могущественными...» Слегка взмахнув рукой, бревна, окутанные магической дымкой, по воле темноволосого тут же оказались в камине. Айра молчала, не смев издать и звука. Хранитель спокойно обернулся на девушку. – Мне нужно знать, как вы себя чувствуете, чтобы предпринять все необходимые меры по лечению.

Он поднялся с колена и стал подходить к койке. Айра тут же вскочила, увидев слегка сияющие в темноте комнаты глаза демона. Те сияли словно пламя костра в камине, а сам демон не был похож на того тёмного мага, пытавшегося убить её, совсем наоборот, казался спокойным юношей. Шрамы на его щеках, означающие принадлежность к «нечистым», были явно заметнее, чем у любых других: вероятно, ему уже несколько веков. Эти существа, подобные ему, когда-то были людьми, но примкнули к тьме из-за собственной алчности. Теперь они, подобно другим магическим расам, стареют так же медленно, как сама Айра, возраст которой не так давно перевалил за половину века, когда её внешность говорила об обратном. Стоило демону присесть на колено около койки, как раненная, не взирая на боль, стала отодвигаться от края, закрывая себя спереди тёплым одеялом.

– Зачем вы это делаете? Лучше бы убили сразу! – закричала от испуга Айра. – Вы же тот самый... Дат...Тод...

– Тадáо, – кратко помог демон.

Тихо сглотнув от страха, девушка хотела сильнее поджать ноги с края кровати, но попытавшись это сделать, вновь ощутила острую боль. Хранитель спокойно взмахнул рукой, притянув с помощью магии со стола подставку со снадобьями. Гостья мельком посмотрела на парня, осматривающего странные склянки и медленно под одеялом ухватилась рукой за больную лодыжку. Протянув ладонь в сторону девушки, Тадао спокойно и в какой-то степени обеспокоенно попросил её вытянуть из-под одеяла ногу.

– Не желаю, чтобы вы ещё и хромой остались, – уверенно подняв взгляд на лицо девушки, продолжал хранитель. – Будьте так добры, мисс сиел, протяните мне хотя бы лодыжку, если боитесь полностью вылезать из-под одеяла.

– Почему вы помогаете мне? – дрожащим голосом решила поинтересоваться Айра. Она не могла поверить, что этот демон не задумал что-то аморальное и злое. Девушка молча переводила взгляд с его ладони на лицо, но, видя, что он не отрываясь смотрит ей в глаза, начала сильнее паниковать. – И как вы... Узнали, что я сиел?

Тадао молча продолжал смотреть на девушку, ожидая выполнения своей просьбы. Видимо, Айре всё же придется подчиниться на свой страх и риск. Сквозь тихий стон от боли, она всё же вытянула ногу, протянув её чуть ближе в сторону демона. Увидев окровавленную повязку, он задумчиво посмотрел на поднос и, взяв нужный пузырёк, принялся, не прикасаясь к ноге девушки, снимать ткань с помощью магии. Неосторожные действия Айры вновь открыли рану и Тадао пришлось заново накладывать лекарственную мазь на порез, заматывая его чистым плотным бинтом. Девушка не могла поверить, что это создание убивает сотни или даже тысячи людей и демонов одним взмахом. Сейчас перед ней пристаёт явно самый странный, тихий и в какой-то степени спокойный демон из всех встречаемых ею.

– Вы не ответите на мои вопросы? – рискованно вновь решила спросить Айра после длительного молчания.

– Если вы позже ответите на мои, – не отрывая взгляда от ноги девушки, ответил Тадао.

– Хорошо, – положив руку на повязку, Айра задумалась: этот демон действительно мог убить её в любой момент, но всё же принёс к себе в хижину, исцелил и обращается к ней на «Вы», словно к госпоже. Сама девушка обращается на «Вы» к спасителю вовсе не из вежливости, а скорее от страха навлечь на себя его возможный гнев. Но зачем тогда он оставил её в живых? Она подозревает, что всё это явно часть какого-то злостного плана. – Как вы узнали, что я сиел? И зачем помогаете мне?..

– Чтобы убить, не нужно целиться в глаз отравленным кинжалом, – демон закончил перевязку лодыжки и, убрав на стол поднос со снадобьями, налил для гостьи тёплой воды. Удивлённо посмотрев сначала на Тадао, затем на стакан, Айра недоверчиво взяла его из рук мужчины с робкой благодарностью. – Вы творение божеств, на которое смели покуситься люди. Я слишком долго жалел их, но теперь они зашли слишком далеко.

– Что вы имеете ввиду? – с недопонимаем спросила девушка.

– Каждый, кто посмел покуситься на вашу жизнь и в особенности тот, кто отнял ваш дар столь жестоким способом – будет убит лично мной. А на счёт Империи я решу, как только услышу ваш рассказ.

– Рассказ?

– У вас было два вопроса, – Тадао сел на стул около камина, скрестив руки. – Я честно дал на них ответ, теперь жду, когда свою часть выполните вы. Расскажите мне всё, что с вами случилось. Как посмели люди покуситься на жизнь тех, кого создали божества... Неужели они стали куда более алчными, чем я считал?

– Нет! Это не могли быть люди, я не верю. На меня напал явно тёмный маг, – девушка сделала глоток воды и, немного помолчав, вновь подняла взгляд на демона. – Вы действительно не желаете убить меня?..

– Даже у демонов есть принципы. Стал бы я так открыто говорить вам о желании уничтожить всю Империю за то, что те пытались погубить вас, если бы сам желал вашей смерти?  – хранитель перевёл взгляд на огонь и ненадолго задумался. Являясь по природе демоном уже не первый десяток лет, он стал открыто презирать своих предшественников - людей. По его мнению, они недостаточно развиты и образованы, из-за чего не способны, в отличие от любых владеющих магией рас, осознать ценность как собственной жизни, так и важности поступков, не говоря уже о мире, что их окружает. Недолго помолчав, Тадао вновь посмотрел на обеспокоенную девушку.  – У вас не много альтернатив, с какой стороны не посмотри. Уверяю, здесь безопасно и никто не посмеет прийти искать вас в мои владения. Разве факт исцеления всех ваших ран не является поводом хоть немного начать доверять мне?

– Айра, – внезапно сказала девушка. На сказанное Тадао лишь промолчал и с удивлением посмотрел в глаза гостьи. – Раз вы назвали мне своё имя, мне тоже следует представиться. Меня зовут Айра и до первого дня весны этого года я была символом сохранения флоры и фауны для всей столицы Империи Хуфла́нь – сие́лом канарейкой и хранительницей очага. И за это кто-то решил убить меня...