Небесный кузнец

Река, река, далёко от моря,
Река, река, звала за собою,
Расскажешь, как добраться домой?
Ведь ты, река, звала за собою
Меня.

 Мельница

«Горы Полоза» — как странно звучит. Мира никогда в жизни не видела гор, только меловые холмы, белые и совсем не высокие. Иное дело горы. Тем более Полозьи. О них Мира читала в сборнике сказок, которые служили ей передышкой между сборниками с терминами Древней Родины (впрочем, по сути всё было наоборот). По легенде в незапамятные времена жил огромный змей Полоз, он был таким большим, что едва умещался на Осидесте. Змею казалось, что он настолько большой, что сумеет обхватить весь мир, тогда он решил это проверить и начал опоясывать материк, да от натуги и помер. С тех пор появились Полозьи горы, что делят Осидест на две части. Мира всегда хотела поглядеть на них, будут ли они похожи на остатки великого змея или просто на большие холмы?

Когда Лё крикнул: «Горы!», Мира ему не поверила: эти холмики на горизонте — горы? Девушка была близка к величайшему разочарованию, пока Ратибор не заметил, что идти до них ещё не меньше половины декады. «Значит, они только кажутся маленькими», — подумала Мира с облегчением.

Ей начинало нравится идти куда-то вперед за Лё и Ратибором. Теперь на ней были удобные сапожки, не натиравшие ноги, даже у Ратибора появились новые сапоги, которые он, впрочем, запрятал на дно мешка. За несколько дней в пути троица успела познакомится получше, так, теперь Лё знал, что Мира стала ведьмой не по своей воле, да и вовсе она не ведьма, а только жертва обстоятельств. Парень за откровенность поведал и о ключе-артефакте. Лё только услышал от заезжего мага, что тот везёт кое-что, что, говорят, связано с самим Небесным кузнецом. Только услыхав имя своего покровителя, вор терял разум, потому и связался с магом — стащил у него этот артефакт. Поднялся шум, Лё начали искать, а тут и Ратибор с Мирой. Парень воспользовался удачным случаем и покинул город.

— Нужно сделать привал. — Ратибор с неодобрением косился на сгущающиеся тучи, тёмным полотном закрывающими небо.

— Здесь где-то есть разрушенный замок, — Лё поднял голову, и на нос ему упала крупная капля, — если вы не боитесь страшных сказок, конечно.

— Сейчас я боюсь только промокнуть, — вклинилась Мира.

Ей казалось, что сказка про замок будет не самой страшной и вряд ли такой захватывающей, как сказки шиповника. Она вздрогнула, предчувствуя ночь. До неё ещё далеко, но кто знает...

Лё довольно быстро отыскал руины. Когда-то большой и мощный замок теперь представлял собой мусор из крупных камней, поросших мхом, а где-то пробивалась трава и даже деревья. Путники быстро скрылись внутри руин в единственном уцелевшем зале. Давным-давно он наверняка служил людям залом для пиров.

— Откуда здесь замок? — Ратибор сел на валявшуюся в стороне глыбу.

— Известное дело, от богов, — ответил Лё. — Говорят, раньше, очень давно, боги жили здесь, они построили себе каменные замки, а потом... ушли. Замки остались, их заселили люди. Замков всего шесть, четыре целёхоньки. Южным пользуется князь Бирлика, Северный, говорят, занят Хозяином Зимы, в Восточном сидит наш царь, Ярозар II (да будет долгим Его правление), а Западный на территории Пятикнешия. Есть ещё этот — Горный или, как его иногда зовут, Полозьий, а там, дальше, Лесной. Его считают разрушенным, но на самом деле его просто очень давно никто не видел. Вот.

— Так это и есть Полозьий замок! — восхитилась Мира. — Лё, а ты очень умный, — похвалила она своего знакомого, — Я вот тоже о нём читала, но совсем не поняла, что это за место.

— Вряд ли он читал, — заметил Ратибор. — Скорее, ему просто кто-то рассказывал.

— С чего ты это взял? — фыркнул Лё.

— Да ты читаешь по слогам!

— Ах, ну простите! В приюте нам не дают такого великолепного образования, как в... — тут Лё сбился, поняв, что не знает откуда Ратибор умеет читать, — А, собственно где ты учился?

— Не имею ни малейшего представления, — оборотень лениво растянулся на пробивающейся из пола траве.

— А ты, Мира? Где училась? — спросил Лё, сменив гнев на милость.

— В школе, как положено четыре класса, но я и до этого умела читать и даже немного считать, — похвасталась Мира.

— Ты не закончил рассказывать про замок, — заметил Ратибор.

— Ага! — Лё с кровожадным вскриком повернулся к оборотню: — Значит, этого ты не знаешь?

— Просто не помню. Я много чего не помню, — спокойно ответил тот, не приоткрыв даже одного глаза.

— А я знаю эту историю! — не удержалась Мира. Ей тоже хотелось что-нибудь рассказать, да так, как это делали Лё или Ярослава.

— Рассказывай, — кивнул вор, присаживаясь на травяной пол.

Мира смутилась, немного покраснела, прочистила горло и начала историю:

— В Тёмные времена, когда царили хаос и смерть, в Горном замке жил могущественный род, который шёл от самого Индра! Однажды старого князя взял в плен могущественный колдун с запада и убил его!

— За что это? — удивился Ратибор, переворачиваясь на бок.

— Не знаю... — растеряно ответила Мира.

— Слышал, — вмешался Лё, — что тот князь когда-то оприходовал сестру того колдуна... или невесту...

— Доподлинно не известно, отчего колдун так желал смерти князя, — выкрутилась Мира, — однако ж старый князь отныне больше не жил под Инти. Но было кому отомстить — у него осталось три сына. Первый болезненный, но мудрый, второй сильный и смелый, а третий добрый и преданный. Собрались они все и пошли войной на того колдуна...

— А у колдуна что же, тоже была армия? — снова подал голос Ратибор.

— Что ты вечно перебиваешь? — Мира сердито хлопнула ладошкой по согнутой ноге оборотня. — Доподлинно не известно! Понял?

— Колдун, вроде, тоже князем был, — задумчиво сказал Лё, — и чтобы победить младшего брата выдали за какую-то княжну, к которой в довесок шли воины... или что-то вроде того...

— Лё! — рявкнула Мира. — А ну молчите все! Умные какие, сами и рассказывайте!

Девушка плюхнулась на пол, силясь успокоится. Ладонь неприятно кололо.

— Прости, — вор улыбнулся, — больше так не буду.

— Я просто уточняю, — буркнул Ратибор, — это Лё тараторит так, что не поймёшь.

— Эй! — возмущенно воскликнул парень.

Мира тепло улыбнулась, чего она, в самом деле. Нашла повод злиться. И девушка продолжила:

— Так вот, трое сыновей отомстили за убийство своего отца, и старший из них сел княжить. Но не тут-то было! Подлый средний сын отравил его, он хотел захватить трон, но младший всё вызнал и обличил предателя! Тогда средний сбежал, а вернулся берсерком с армией, он убил своего младшего брата и его беременную жену! Тогда разозлился Индр, и молнией спалил он свой замок, разрушив его до основания. До сих пор где-то здесь лежит тело среднего сына князя, подлого братоубийцы!

Воцарилось молчание. Лё наконец нечего было прибавить, а Ратибор, казалось, и вовсе заснул. В тишине было слышно, как ливень превратился в морось и вовсе затих. Тучи ушли в сторону.

***

После дождя приятно пахло свежестью, а у Миры словно открылось второе дыхание. Она уже мечтала увидеть горы совсем близко, не эти несчастные холмики, прячущиеся иной раз за лесом, а огромные махины, рядом с которыми она бы почувствовала, что все её проблемы — мелочь. Но путь к горам только начался. И ближе к вечеру перед путниками предстала бурная река. Тёмная и мутная вода неслась куда-то по широкому руслу, преграждая путь незваным гостям.

— Может, где-то можно вброд перейти? — растерянно спросила Мира.

— Что-то я не припомню эту реку. — Лё огляделся, пытаясь понять, где именно они находятся.

— Хочешь сказать, ты доходил далеко на запад? — с сомнением спросил Ратибор, всматриваясь в даль.

— Я имел в виду, что не видел её на карте... А река-то крупная.

— Там мост. — Мира, позабыв приличия, ткнула пальцем в сторону туда, куда смотрел Ратибор. Если бы не оборотень, вряд ли она бы вообще посмотрела туда.

Лё флегматично пожал плечами. Горы явственно давали понять, в какую сторону двигаться, и совсем не важно, что они временно сошли с проторенной дорожки.

Мост казался маленькой тёмной точкой, но дошли они до него быстро. Старый, деревянный широкий мост дугой, по которому могли бы проехать и повозки. Ничего примечательного — мост, как мост, но рядом стояли трое парней едва ли старше самой Миры. Но самое примечательное: людей трое, а лицо одно на всех. Одинаковые черты лица, одинаковые светло-карие глаза, рыжие волосы и веснушки.

— Эй, ребята! — Лё, как самый общительный и дружелюбный взял на себя роль переговорщика. — Не подскажете, что за река?

— Смугра, — ответил один из них. Юноши стали так, что пройти мост стало невозможно. — Вам на другую сторону?

— Ну да, — Лё неуверенно оглянулся на спутников, — да, туда и надо.

— Проходить по одному, — рыжий скрестил руки на груди, — но в нашем сопровождении.

— Это как? — не поняла Мира.

— Один из вас идёт, а с ним и один из нас, — заговорил другой.

— Чего это? — удивился Лё.

— Мост старый, — подал голос первый, — хлипкий. Все сразу пойдёте — рухнет, а без нас пойдёте на ненадёжное место наступите — мост проломится, Смугра вас утащит.

Лё снова повернулся к спутникам, взглядом спрашивая их одобрения. Мира едва заметно кивнула: раз уж такое дело, то нужно рыжих слушать.

— Я Смок, — представился тот, что говорил с Лё, — А это мои братья — Змак и Змай. Я провожу тебя, парень, а мои братья твоих друзей. Сможете встретиться на той стороне.

И Смок пошёл вперёд, а за ним и Лё. Они шли змейкой, но скоро скрылись за высокой точкой моста. Змак, имевший к разговорам такой же талант, как и Ратибор, повёл оборотня. Последний неохотно, но последовал за сопровождающим, хоть и после того, как Мира подтолкнула.

— Теперь мы, — сказал Змай, проходя вперёд.

— А чего вы все трое на этой стороне стоите? — Мира двинулась следом. —Что делать, если кто-то с той подойдёт?

— Оттуда никто не ходит, — усмехнулся Змай.

— Почему?

— Сама скоро увидишь.

Мира нахмурилась и почувствовала запах гнили. С каждым шагом он становился всё сильнее. Девушка остановилась на месте и обернулась. За спиной остался плотный слой тумана.

— Что происходит? — Мира повернулась к Змаю, но того рядом не было. Рядом вообще ничего не было. Лишь марево, мост и река, превратившаяся в зловонную огненную лаву.

— Ратибор! Лё! — голос девушки тонул в тумане. — Змай! Где ты?

В мраке тумана зажглись шесть красных огней. Два из них медленно разрастались, и скоро рядом с Мирой оказалась вытянутая чешуйчатая голова дракона. Девушка отшатнулась, рухнув на мост. Сердце забилось часто-часто, а в горле встал ком, мешая ей дышать, тело отказывалось её слушать.

— Ты звала меня? — Чудище заговорило. Едва оно открыло пасть, как показались острые длинные клыки размером с ладонь Миры. — Спрашивай же, человек, пока есть время.

— Г-где?.. — Девушка едва могла говорить.

— Где ты? — уточнил дракон, не дожидаясь, впрочем, ответа. — Ты в Царстве Мёртвых, глупышка.