Коты-воители: В преддверии беды

Светлячок вошёл в целительскую с трепетным чувством. Он не видел эти щербатые стены, забитые травами, так долго, что уже успел соскучиться. Даже после возвращения в лагерь ему не довелось заглянуть сюда.

Травоглазка встретила его так тепло и ярко, что Светлячок опешил, но приятное тепло разлилось в его груди.

— Я всегда говорила, что Звёздное племя не даст вам пропасть! — уверенно сказала рыжая кошка. — Где бы вы ни были, вы под надёжным присмотром. Ах, Светлячок, честно говоря, я боялась, что с вами могло что-то приключиться по дороге домой, но это было напрасно. Вы так выросли, хотя прошло всего-то несколько лун!

Светлячок тоже был рад встрече со своей наставницей. Они долго беседовали вместе, пока Сорока, чьи раны уже были обмотаны паутиной с припарками, отдыхала. Рядом с ней свернулась Сирень, словно боялась, что на кошку вновь могли напасть. Больше всех уцелел Домино, хоть ему и пришлось долго промывать глаза от песка и закапывать в них чистотел во избежание инфекции. Сейчас он вместе с Пламелапкой находился снаружи.

— Ох, это выглядит опасно, — сказала Травоглазка, осматривая ушиб Тенелика на голове.

— Ничего серьёзного, — тихо ответил он. — Я всё ещё могу двигаться, а это самое главное.

Кот с неохотой посетил целительскую. Лишь приказ Листохвата, звучащий больше как насмешка, убедил Тенелика.

Зелёные глаза Травоглазки в тревоге округлились, когда она проверяла его спину.

— Точно ничего не болит? Это может быть болевой шок. Всё-таки после упавшей ветки не все остаются целыми. Мой наставник рассказывал, как в его молодости на кошку во время грозы упало целое дерево! А потом в лагере приключился пожар.

— Я уверен, ничего не сломано, — настойчиво выдавил Тенелик, его спина выгнулась. — Видишь?

Убедившись, что переломов и травм правда нет, Травоглазка выдохнула.

— Хорошо... но всё равно старайся не напрягаться лишний раз. Может, будет лучше, если ты повторно вечером загля...

Тенелик не дослушал, как можно быстрее выходя из пещеры. Светлячок мельком бросил взгляд в его сторону.

«До сих пор не могу привыкнуть к этому. Чтобы Теневые посещали целителей Грозового племени — звучит как сон в бреду».

Он уже собирался потянуться за листьями крапивы, когда сквозь каменные стены пробился голос Совиной Звезды:

— Пусть все коты, способные ловить дичь самостоятельно...

Светлячок выглянул наружу. Племя собралось у Каменного Карниза как в день прихода своих соплеменников. Но на этот раз удивление брало верх над недоверием. Коты не могли уложить в голове, что Сорока и Домино справились с испытанием и теперь Совиная Звезда согласно обещанию собиралась принять их в Грозовое племя.

Все коты вышли из целительской как раз в тот момент, когда Малинник и Пламелапка сцепились в словесном поединке.

— Вот уж непонятно, что с вами делать, — с сомнением протянул Малинник. — Неизвестно, помните ли вы из воинской жизни ещё хоть что-то.

Пламелапка разгневанно уставилась на него.

— Мы так долго выживали вдали от дома, когда опасность подстерегает на каждом шагу, так о чём речь? Никто из нас не разучился охотиться или сражаться за это время, а наоборот!

— Откуда нам знать, что вы просто не отсиживались где-то у Двуногих, а сейчас только рассказываете о своих геройствах, — равнодушно фыркнул Оленехвост. — Воинами так просто не становятся, для этого нужно хотя бы пройти итоговое испытание.

— Мы прошли его, когда скитались на неплеменных землях! — огрызнулась Пламелапка. — Я и Светлячок выжили, а поэтому заслужили стать воительницей и целителем.

Из этого спора Светлячок понял, что сестра выбивала им всем воинские звания. Он удивился, ведь не надеялся на скорое посвящение.

— Сами подумайте, — продолжала Пламелапка. — Наступили Голые Деревья, нужно прикладывать больше сил, чтобы выжить. Став воителями, мы сможем принести гораздо больше пользы. Не вечно же нам ходить оруженосцами!

Для большинства не было особой разницы, если бы Пламелапка и Светлячок получили взрослые имена, ведь их и без того приняли обратно в племя. Совиная Звезда прервала шум, выступив вперёд на Карнизе.

— В этом есть зерно правды. Нет смысла тянуть с посвящением, раз их возраст и навыки позволяют.

Малинник мрачно насупился. Ему, как и прочим, не нравилось резко потеплевшее отношение предводительницы к своим племянникам.

— Выйдите вперёд, — сказала Совиная Звезда Пламелапке и Светлячку.

Ученик целителя на миг опешил. Он сомневался, что в самом деле готов стать настоящим целителем, в конце концов он будет учеником до тех пор, пока жива Травоглазка. Целитель обучается всю жизнь, и нет предела знаниям. Однако получение целительского звания дарит почёт и признание, и Светлячок не мог не обрадоваться своему посвящению.

Пламелапка с готовностью послушала предводительницу, её глаза сияли гордостью. Травоглазка села рядом со Светлячком, и только тогда Пламелапка вспомнила и огляделась по сторонам.

— А где же Лиственница? Она что, тоже где-то в другом лагере?

Светлячок будто провалился в яму. Его сердце пропустило удар.

«Так и есть, но тебе точно не понравится это услышать...»

— Лиственница? — с пренебрежением фыркнул Виноград. — Эта кошка уже давно не является частью Грозового племени, она находится в изгнании.

Пламелапка застыла, её глаза застекленели.

— Что?..

Вина заскребла душу острыми когтями, и Светлячок с сочувствием бросил на сестру взгляд. Он боялся сказать ей эту новость, пока они были в горах. Неизвестно, как бы отреагировала Пламелапка после всех потрясений. Светлячок надеялся, что она примет это в родном лагере не так остро, но его ожидания с треском провалились.

Совиная Звезда тем временем не желала ждать.

— Время собрания ограничено. Вы так хотели приносить пользу, поэтому не тяните белку за хвост, — она посмотрела на Травоглазку. — Готов ли Светлячок стать целителем?

Рыжая кошка уверенно кивнула.

— Его навыки заметно улучшились, даже если он не был под моим наблюдением некоторое время. Сейчас я вижу, что Светлячок может занять место среди целителей.

— В таком случае я, Совиная Звезда, предводительница Грозового племени, призываю моих предков взглянуть на этого ученика...

— Но ведь я должен пойти к Лунному озеру, — недоумённо перебил Светлячок кошку. — Травоглазка представит меня звёздам там сама.

— Это исключено, — отрезала Совиная Звезда. — Походы к Лунному озеру запрещены по указу Звёздного племени.

Теперь Светлячок разделял вид сестры. Он в неверии молчал, ощущая, как замерли его мысли.

— Травоглазка объяснит всё позже, — Совиная Звезда нетерпеливо махнула хвостом. — Так, о чём я?.. А... — она прочистила горло. — Этот ученик усердно постигал навыки целительства. Светлячок, обещаешь ли ты следовать указам целителей, поставив свою жизнь ниже жизней соплеменников? Готов ли оберегать здоровье племени и идти по пути, которому велит Целительский Закон?

Светлячок всё ещё не мог прийти в себя. Он с трудом заставил себя кивнуть, мысли словно плавали в густом меду.

— Да, я обещаю...

— Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем, я посвящаю тебя в целителя. Звёздное племя и весь Воинский Союз гордится твоим... стремлением помочь и приветствует тебя, как полноправного целителя Грозового племени.

Затем Совиная Звезда спрыгнула и опустила голову на макушку тёмно-серого кота, а тот заторможенно лизнул её плечо.

Первые робкие голоса поздравлений начали возникать тут и там. Но Светлячок просто стоял, даже не придав особого внимания тому, что Совиная Звезда поставила Воинский Союз в один ряд со Звёздным племенем. Как же Лунное озеро?.. Неужели предки послали знак? Они отвернулись от них из-за этих изменений и больше не хотят никого видеть в своих угодьях?

Что теперь будет с Собранием целителей и всеми озёрными племенами?..

Когда очередь дошла до Пламелапки, Светлячок пересилил оцепенение и стал наблюдать.

— Эта ученица усердно тренировалась, постигая Воинский закон, и теперь я представляю её, как полноправную воительницу! Пламелапка, обещаешь ли ты в дальнейшем чтить Воинский закон и защищать своё племя, даже если для этого потребуется пожертвовать жизнью?

Пламелапка долго не отвечала. Лишь когда Домино пихнул её в бок, она едва заметно кивнула.

— Об-бещаю.

— Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю тебе воинское имя. С этого дня ты будешь известна всем под именем Вспышка. Твоя отвага и преданность достойна внимания. Не подведи Звёздное племя и Воинский Союз!

Не Пламелапка, а уже Вспышка отреагировала как и Светлячок — медленно, неуверенно лизнула предводительницу в плечо. На этот раз её наставницу не спрашивали, готова ли Вспышка стать воительницей. Потому что её просто не было рядом.

Искролика не решалась подойти к ним, но её глаза радостно блестели. Она наконец-то увидела посвящение детей, которые не были ей родными, но к которым она всё равно питала тёплые чувства. Орлокрыл и Зарянница с гордостью подняли головы, как и Медоуска с Волнистым. Первоцвет привстал, радостно махнув пушистым хвостом, а Ночноглазка едва заметно улыбнулась.

— Вспышка! Светлячок! Вспышка! Светлячок!

Однако все поздравления будто летели мимо. Желая утешить совсем не радостную сестру, Светлячок прижался к ней боком. Но та не двинулась, смотря сквозь воздух потерянным взглядом.

Теперь все следили за посвящением Сороки, Сирени и Домино. Совиная Звезда оставила их учениками, пока все трое не приспособятся к племенной жизни и не обучатся их порядкам. Да и Сирень с Сорокой даже не достигли возраста воинов.

— С этого момента вы...

— Я бы хотела оставить своё имя, — вдруг осторожно вмешалась Сирень.

— Я тоже, — кивнул Домино. — Это единственное, что осталось у меня в память о моей семье.

Совиная Звезда мрачно смотрела на них, её хвост хлестал воздух. Она повернулась к Сороке.

— Ты тоже будешь диктовать мне свои условия?

— Вообще-то да, — не смутившись, ответила она. — В Клане моё имя было Сорока, Несущая Весточку На Хвосте. Но сейчас я хочу изменить его. Сорока, — кошка едва заметно улыбнулась Сирени уголком рта. — Просто Сорока.

Недовольный ропот пробежал по толпе, но троица не изменилась в лице. В конце концов Совиная Звезда громко фыркнула.

— Сирень, Сорока и Домино, — она сказала их имена саркастично, — с этого дня вы — ученики Грозового племени. Будьте готовы стоять до конца ради нашего племени и постигать Воинский Закон, несмотря на своё грязное происхождение.

Она даже не спросила их обещания, а поставила перед фактом. Но это не слишком задело трёх новоиспечённых племенных котов.

— И кто же не поскупится гордостью быть вашими наставниками? — пытливо оглядела Совиная Звезда толпу.

А толпа была молчалива. Никто не желал брать себе на попечение чужаков.

— Я могу, — вдруг уверенно сказал Первоцвет.

— Думаю, я тоже, — поддержала Зарянница.

Последним был Волнистый:

— Я согласен.

Совиная Звезда усмехнулась. Её смущал Первоцвет, который был слишком молодым для наставника, но других желающих не было.

— В таком случае, Домино, тебя будет обучать Первоцвет, Сороку — Волнистый, а Сирень — Зарянница. Не смейте опозорить Грозовое племя. Ради Звёздного племени и Воинского Союза!

На этом собрание было закончено.

Племя взбудораженно шумело. В основном в сторону троицы бывших неплеменных летели недоверчивые взгляды. Светлячок увидел Пыльевейную, которая подошла к Первоцвету со спины. За ней следовал Чернослив. Окружив брата, они выжидающе встали.

— Ну что? — устало вздохнул рыже-белый кот. — Не надо так смотреть на меня. Это моё решение обучать нового члена племени.

— Мне плевать на это, — тихо рыкнула Пыльевейная, её единственный зрячий глаз сурово сверкнул. — Только смотри, чтобы всё не обернулось против тебя же. Ты — примерная часть Грозового племени, не забывай об этом.

Первоцвет легко шлёпнул тёмно-серую кошку хвостом по боку.

— То, что я буду наставлять Домино, никак не скажется на мне. Успокойся.

— Точно так же мы думали о Пыльевейной тогда, — мрачно бросил Чернослив. Вместе с сестрой он развернулся, и оба скрылись среди соплеменников, оставив Первоцвета обдумывать их слова.

«О чём они? — промелькнула быстрая мысль в голове Светлячка, вытесняя тревоги о Звёздном племени. — Неужели боятся, что Первоцвет потеряет перед племенем уважение, обучая Домино? Когда Пыльелапка только получила свои травмы и больше не могла трудиться на благо племени, Совиная Звезда едва не изгнала её... Если Первоцвет потеряет доверие точно так же, тогда их страхи оправданы. Никто не знает, что на уме у Совиной Звезды, она помешана на верности и чистоте крови».

Светлячок думал, что вернулся в своё племя, однако он оказался словно в совершенно другом племени с новыми  законами. Это было ужасное чувство: казалось, он стоял на почве, которая в любой момент могла обвалиться.

Толпа редела, и в центре лагеря остались лишь участники посвящения, кроме Сороки и Сирени: те ушли в целительскую, чтобы Сорока могла отдохнуть. Травоглазка скрылась в пещере вместе с ними. Светлячок оторвался от размышлений, первым делом приобняв Вспышку хвостом. Та продолжала сидеть и смотреть в землю, будто сделанная из камня. Домино лишь покачал головой, понимая тяжесть ситуации для кошки.

— Всё будет хорошо, — попытался утешить её Светлячок. — Лиственница бы не хотела, чтобы ты осталась недовольной своим посвящением в воительницы.

— Думаешь, она вообще знает о моём посвящении? — рыкнула Вспышка и исподлобья посмотрела на Светлячка. Но злилась она не на него. — Это немыслимо! Почему они изгнали её? Лиственница была самой ответственной воительницей, которую я знала!

Первоцвет присел рядом с ней, печально сказав:

— Её винили в твоём похищении, но даже ежу было бы понятно, что в этом никто не виноват. Просто так сложились обстоятельства.

— Если тебя утешит это, то сейчас Лиственница находится в племени Ветра, — добавил Светлячок. — Ну, должна там быть. На Собрании в ночь Половины луны об этом сказал их целитель. Это всё равно плохо, но лучше, чем если бы она бродила неизвестно где.

Но морда Вспышки оставалась ожесточённой, а взгляд затянут грозовыми тучами. Она сжала когти.

— Какая разница, если она не здесь! Её дом в Грозовом племени.

Коты с тяжестью на сердце переглянулись. Воспоминания о золотистой воительнице тяготили Светлячка, и он понимал, как сложно было принять такую новость Вспышке. Хмурое снежное небо словно разделяло всеобщее настроение, с минуты на минуту готовое осыпать мир белыми хлопьями.

Новая страшная догадка ворвалась в сознание Светлячка, когда он с тревогой спросил:

— Я не видел Чибиса... Неужели он тоже?..

Первоцвет покачал головой.

— Не переживай, с ним всё хорошо. Его послали в Речное племя на четверть луны, но на днях он уже должен вернуться.

«Ох, этот обмен, — тёмно-серый кот вздохнул с облегчением. — Слава звёздам, с Чибисом ничего не произошло».

Да, они никогда не были достаточно близки с бывшим наставником. Во время обучения Светлячка у Чибиса тот вечно придирался к ученику, казалось, один его вид вызывал у воина разочарование. Но это всё равно не отменяло заслуг Чибиса перед племенем. Возможно, он и правда хотел сделать из Светлячка хорошего воина, но дорога его судьбы повернула в другую сторону. Светлячок хотел бы встретиться с Чибисом снова. Может быть, и он тоже вспоминал своего бывшего ученика иногда...

— Так не пойдёт, нечего киснуть здесь, — бодро встала Ночноглазка, зашагав в сторону кучи с дичью. — После такого события я не прочь перекусить, как думаете? Хватит уже горевать. Нам нужно смотреть вперёд, что бы там ни случилось.

Слова чёрной кошки немного приободрили всех. Первоцвет кивнул и последовал за подругой. Они подождали, пока Вспышка присоединится, а Домино шёл бок о бок с ней, безмолвно поддерживая. Светлячок хотел бы расспросить Травоглазку о проблеме с Лунным Озером, но та уже ушла. Решив, что нужно дать себе отдохнуть после таких головокружительных событий, Светлячок направился за соплеменниками.

Однако с другой стороны лагеря к ним подходили Совиная Звезда с Искроликой. Друзья обернулись, когда двое кошек присели рядом, выбирая себе добычу. Искролика выглядела смущённой компанией своей сестры, но пыталась не слишком выдавать это, ковыряясь в редкой куче.

— Я бы хотела лично поздравить вас, — протянула предводительница, зыркнув на Светлячка и Вспышку. — Подумать бы не могла, что в ком-то может быть такое рвение служить своему племени. Сразу видно, что вы достойные дети своих родителей.

«Помнится, ты говорила совсем другое когда-то», — устало подумал Светлячок. Он даже не представлял, почему Совиная Звезда начала вести себя так, но её поведение не могло не напрягать их всех.

— Спасибо, — сказал он тихо, и его голос был единственным посреди нависшей тишины. Коты растеряли свою непринуждённость, когда к ним подсела предводительница.

Та с удовольствием выловила из кучи голубя и жадно впилась в него зубами. Светлячок переглянулся с Первоцветом, Вспышкой, Домино и Ночноглазкой, и в их взглядах промелькнул мрачный огонёк.

Внезапно из палатки предводителя над их головами послышался шорох, а следом маленький силуэт вынырнул из темноты пещеры, спускаясь по каменной дорожке. Мелкие камни и снег посыпались на обедающих котов. Ловко спрыгнув, бурая в чёрные пятна кошечка широко зевнула, остановившись возле лап Совиной Звезды.

— Почему здесь было так шумно? — пожаловалась она. — Они разбудили меня, что за наглость! Пусть всю ночь охотятся в лесу в наказание за это.

Но как только ей на глаза попались незнакомые лица, она удивилась.

— Кто эти коты? — она оценивающим взглядом осмотрела Искролику, Вспышку и Светлячка, а затем и неряшливую, покрытую целебной мазью шкуру Домино. — Он выглядят так, будто всю жизнь прожил в Поганом месте!

Грубость этого котёнка поразила Светлячка. Он смотрел в её надменные зелёные глаза, которые выглядели до боли знакомо...

— А кто ты? — спросила Искролика больше у Совиной Звезды.

Та вздохнула, обвив кошечку хвостом за шею, и та раздражённо начала вырываться.

— Да, вы же ещё не знакомы. Самое время представиться: это Астрочка — моя дочка.