Глава V. Тот, кто слышит
Ожидание тянулось бесконечно долго. Светлячок видел изводившуюся от нетерпения Пламелапку. Она то вставала, то ходила из стороны в сторону, затем возвращалась и нервно махала хвостом. Домино, в отличие от неё, был более собранным. Одиночка всё это время внимательно следил за битвой Сороки и Тенелика, несмотря на явное отторжение от вида рвущих друг друга на части котов.
Светлячок тем временем осматривал Тенелика. Небольшая рана от удара камнем по его голове сочилась кровью, но она не была слишком серьёзной. Временное оглушение дало шанс Сороке для победы. Теперь по прошествии времени Тенелик готов был вновь сражаться.
«Повезло же ему родиться с таким толстым черепом», — не удержавшись, поморщился Светлячок.
Сам Тенелик выглядел чуть более мрачно, чем до этого. Особенно когда на него полились порицания наблюдающих за ним котов. Но Тенелик не стал оспаривать собственный проигрыш, хотя Светлячок видел ледяное выражение в его глазах.
Настала очередь Домино выходить биться. Бело-чёрный одиночка замялся на спуске к оврагу, однако в итоге собрал всю волю и встал напротив Тенелика. Светлячок тихо пожелал ему удачи, перед тем как забраться назад к остальным котам.
— Тут так неудобно ходить, правда? Песок застревает под когтями, — издал Домино смешок, но Тенелик холодно проигнорировал его, будто и не слышал вовсе.
Листохват снова протяжно рявкнул, и Тенелик бросился вперёд. Домино стоял всё это время, не принимая нужное для битвы положение, и не успел увернуться от удара кота, в отличие от Сороки. Удар поверг Домино на землю, а для Тенелика открылся его незащищённый живот.
— Эй, не нужно!.. Мне кажется, есть лучший способ решить этот...
Но его попытки прервать драку словами оборвались на корню, как только Тенелик обрушился на него сверху, вонзая в живот когти. Домино зашипел от боли.
— Тупоголовый идиот! — горестно зарычала Пламелапка, и Светлячок не понял, к кому она обращалась: к Тенелику или Домино.
Тёмно-серому коту было почти физически больно наблюдать за ними. В то время как Домино совершенно не принимал попыток нападать, желая уладить ситуацию, Тенелик был ещё более собранным после битвы с Сорокой. Он не оставлял одиночке ни шанса.
Собрав силы, Домино наконец лягнул Тенелика задними лапами, и ему удалось сбросить воина с себя. В тот же миг Домино отпрыгнул, держа соперника на виду, но всё ещё не решаясь нападать самому.
«Это бесполезно, — вздохнул Светлячок, — таким образом он ничего не добьётся. Если только Тенелик не сляжет там от усталости, гоняясь за ним».
Было очевидно, что Совиная Звезда решила вызвать двух неплеменных на битву только ради забавы. Она была уверена, что Тенелик выиграет в любом случае, а ей останется лишь ликовать, наблюдая за проигрышем Сороки и Домино.
И если у Сороки в итоге получилось одолеть кота Теней, то с Домино всё было иначе. Он никогда в своей жизни не сражался и вёл беззаботный образ жизни на своей заброшенной ферме вместе с матерью и братом. Когда теперь его поставили перед лицом серьёзного врага, он не знал, как правильно себя вести. Это подстрекало Малинника, Винограда и Листохвата с Совиной Звездой, которые словно стервятники наблюдали за очередной расправой.
Пламелапка была похожа на Сирень, когда Тенелик напал на Сороку. Взгляд полосатой серой кошки наполнился яростью и едва сдерживаемым криком отчаяния. Она знала о миролюбии Домино, и это выводило её из себя. Именно сейчас он решил продемонстрировать это! Какой удачный момент.
— Остановись! — выдохнул Домино, отступая от надвигающегося как оползень Тенелика. — Это правда не выход, мы можем соревноваться иначе, э-э... например, кто быстрее заберётся на тот ясень? Или отыщет дупло филина?
Светлячку хотелось бы издать печальный вздох, но рычание Пламелапки перевело его внимание. Сестра была как никогда поглощённой негодованием. Ведь Домино предупредил, что сможет победить Тенелика по-другому, и когда она поняла, как он собирался сделать это, кровь заклокотала в её жилах.
Но страх стоял на первом месте.
Тенелику не было дела до речей Домино. Он подался вперёд, вскинув лапы. Домино ожидал этого, поэтому готов был вильнуть в сторону. Однако лапы чёрного кота не коснулись одиночки, а погрузились в песок. Резко Тенелик отдёрнул одну лапу и швырнул поток песчинок в сторону Домино. Голубые глаза кота широко раскрылись, и в тот же миг он с шипением затряс головой. Веки уже были плотно сжаты, однако Домино не успел зажмуриться вовремя; с его морды обильно спадал песок.
Вспышка молнии пронзила всё тело Светлячка, когда он увидел приём Тенелика, а Пламелапка рядом вскрикнула. Настроение ученика целителя полностью испортилось.
«Ох, звёзды, это должно было случиться... Почему он не сдастся?»
Ослеплённый Домино был открытой мишенью для Тенелика. Листохват скучающе вздохнул, наблюдая за ними:
— Жалкое зрелище.
«Неужели Домино в самом деле проиграет ему? — Светлячок сокрушённо покачал головой. — Всё к этому и идёт. Для Пламелапки это будет сильным ударом, но уж лучше Домино прекратит сражаться и покинет племя, если хочет остаться живым. Это не то, что он заслуживает — быть убитым в этой битве».
К тому же, он заведомо её проиграл. В таком состоянии, когда Домино не мог видеть своего противника, долго не повоюешь. Да и как он собирался делать это, не нанося ни одного удара?
Домино, словно крот, выбравшийся на солнце, топтался на месте с закрытыми глазами, и Тенелик не мешкал. Он сделал рывок в его сторону и собирался схватить за плечи, но Домино по звукам определил нападение. Он с трудом увернулся от удара кота, отделавшись полосой царапин, однако оба понимали, что вечно так продолжаться не может.
Полнейший хаос творился в голове бело-чёрного одиночки. Ветер завывал в переплетениях ветвей, сбрасывая с них комья снега, игриво шуршал кустами и набрасывался на Домино, будто был его новым соперником. Он смеялся над всеми ними, легкомысленно, не задумываясь — так котята относятся к рутине Кожаных за амбаром. Им чужды их занятия, однако было любопытно наблюдать.
Тьма и резь в глазах мешала Домино пытаться отбиваться от нападений Тенелика. Пульсирующая боль, казалось, проникала до самого мозга. Он слышал шорох чужих шагов и запахи с разных сторон, однако всё это смешивалось в бесформенный калейдоскоп в порыве битвы. Со временем Домино уже не мог чётко слышать что-то, потому что рык и свист ветра забили его уши.
Домино бросался куда придётся, шипел от боли после очередных ударов врага. Но он не мог даже ответить: всё нутро отчаянно противилось и пряталось в панцирь, будто улитка, стоило ему лишь подумать о страданиях, которые бы он причинил этому коту. Домино метался в сомнениях, понимая, что жизнь висит на волоске. А он даже не видел, откуда на него надвигается смерть.
«Бежи-ит! Такой прыжо-ок!» — вновь провыл ветер.
Домино раздражённо сжал зубы, отмахиваясь от гулкого голоса, которого никто кроме него не слышал. И тут же удар лап о песок заставил Домино податься назад, а поток воздуха пронёсся мимо. Тенелик промахнулся.
Сразу после Домино застыл. Обычно он умел абстрагироваться от звуков природы вокруг себя, разве что особенно громкие голоса прорывались сквозь барьер его сознания. Так и в этом случае: бушующий ветер вошёл в раж, и Домино против воли слышал его крики. Раньше бы ему это мешало.
Только не сейчас.
Лишённый зрения, Домино больше не мог полностью полагаться на себя. Однако окружение знало лучше, что происходит вокруг него. Оно могло видеть, слышать, чувствовать. И поделиться этой информацией с Домино.
Одиночка поднял уголок рта в ответ на новый крик ветра.
«Что собирается сделать кот рядом со мной?» — задал он беззвучный вопрос.
Его шерсть взъерошила невидимая лапа ветра, который взвился обратно к кронам деревьев, оглушительно вопя:
«Быстрый, быстрый! Сверху! Летит!»
Тут же Домино отпрянул, а Тенелик приземлился в мышином усе от него. Рычание Теневого кота пыталось разорвать контроль Домино с окружением.
— За кого ты принимаешь меня?! — разозлённо рявкнул Тенелик, которому надоело играть в кошки-мышки. — Дерись или проваливай!
Но Домино его не слышал. На этот раз он отдался пространству, слился с воздухом, позволяя другим звукам извне проникать в его уши.
«Ос-сторожн-но! С-стой!» — рассыпались и соединялись в единые слова шорохи песка под лапами.
«Плохо! Топчет, бросает!» — жаловался снег в стороне от Домино.
«Каки-и-ие цара-а-апины-ы, — заунывно протягивали камни, — опя-ять... опя-я-ять...»
В зависимости от положения этих звуков Домино мог понять, что и где делал Тенелик: бежал ли по снегу или перебирался по валунам, прыгал ли на него или нёсся напрямую.
Потому Домино решил не стоять на месте. Руководствуясь помощью со всех сторон, даже ослеплённый он начал передвигаться к зарослям ежевичных кустов. Запинаясь, кот старался использовать все возможности, чтобы оторваться от Тенелика, который продолжал бросаться на него. Домино делал это так, чтобы Тенелик не заподозрил ничего лишнего, периодически позволяя ему ударить себя. Когда стволы начали преграждать одиночке дорогу, он попросил ветер направлять его.
«Близко! Вперёд, бежать вперёд! Вот та-а-ак! Тупик! В сторону!»
Вот уже и ежевика зашепталась, приманивая Домино в свои тесные объятия. Он нырнул в просвет между ветвей, прижав уши от многочисленных голосов:
«Не уходи, стой, не трогай лозу, замри, наступи на шип, убирайся, прячься».
Пробираясь через плотный строй колючих кустов, Домино морщился от царапающих спину шипов, но упрямо продвигался вперёд. Он не видел пути, на ощупь определяя нужную дорогу.
Наконец он выбрался на маленький открытый участок, по-видимому, тесно окружённый ежевикой. Деревья росли посреди неё: Домино слышал гул мощных корней под лапами. Тенелик же пыхтел где-то позади. Ему ничего не оставалось, кроме как преследовать одиночку и здесь.
Рык воина заглушил остальные звуки:
— Не надейся на снисхождение! Ты ведёшь себя как жалкий вороний корм. Хватит сбегать!
Хруст ломающихся веток выдавал потерявшего контроль Тенелика. Он был заперт в клетке из ежевики, свирепо метая её плети во все стороны. Даже того крохотного участка земли было мало, чтобы они двое могли свободно сражаться.
«Грубо, не трогай, оставь, убирайся, прочь, прочь», — заголосил шёпот ежевичных побегов, когда Тенелик прорывался сквозь них.
Домино мысленно извинился перед кустами, но когда тяжёлое яростное дыхание кота опалило его спину, он резко прыгнул.
И не прогадал: кора заскрежетала под его когтями. Домино подтянулся, изо всех сил карабкаясь выше по стволу. Судя по звукам, Тенелик снова запутался в ежевике и не мог добраться сейчас до него. Домино ощутил воодушевление, энергично перебирая лапам вверх по дереву.
Его целью было нечто на вершине. Он чувствовал мертвенную тоску от него. Как старик, готовящийся уйти из жизни, голос заунывным туманом стелился в голове:
«С-су-ушь... Так плох-хо...»
С трудом Домино разлепил веки. Глаза жгло огнём, ведь песок продолжал впиваться в них как яростный хищник. Однако в расплывающейся мутной картине Домино сумел различить его.
Вырастая из мощной ветки, что разветвлялась надвое, нелепым отростком смотрелся сухой и отмирающий сук на её основании. Его величина говорила о былом величии много сезонов назад, однако время жизни на старом дереве подходило к концу. Кора посерела и начала опадать, демонстрируя голую древесину, изъеденную короедами. Этой ветви оставалось неслышно вздыхать на холодном ветру, готовясь к скорой кончине.
Тенелик бушевал под деревом, поглощённый борьбой с ежевикой, и Домино бросил на него взгляд, когда забрался на раздвоенную ветку.
«Извини! — вздохнул Домино, опуская лапу на умирающий серый сук. — Но иначе он не успокоится».
Дрожание на ветру ветки под лапой, казалось, передало коту часть её вечной печали.
«Да-а-а-а...» — хрипло пронеслось в его голове.
Домино опёрся всем весом на сук и нажал. Затрещала древесина, отделяясь от материнской ветви с долгожданной лёгкостью. Лишившись опоры, сук безвольно полетел вниз, и ветер с радостью поддал ему скорости своим потоком.
На земле Тенелик зло отбросил от себя очередную колючую плеть, которая будто нарочно цеплялась за его лапы. Но не успел он обернуться в поисках соперника, как громадная сила прибила его к земле. Воздух тут же вышибло из лёгких, как и весь дух. Тенелик охнул, чувствуя боль и тяжесть в спине. Кот не мог встать, ощущая вес чего-то сверху.
Он услышал стук лап о землю рядом с собой, и виноватый голос негромко произнёс:
— Мне пришлось сделать это. Всё-таки лучше бы мы наперегонки лазали по деревьям...
Тенелик не мог поверить своим ощущениям. Он скосил вверх взгляд и увидел перед собой щурящегося бело-чёрного кота. Слова застыли в его горле.
Этот одиночка сбросил на него ветвь, пока он разбирался с ежевикой? Невозможно! Так не должно быть!
С ожесточённым рвением Тенелик стал выбираться из-под тяжёлого сука, но мелкие ветки только впивались в его шкуру, а основную часть ноши он так и не сдвинул.
— Ты... — с оскалом начал было Тенелик, но Домино сел и положил лапу на ветвь, ещё больше придавливая чёрного кота. Теперь он не мог двигаться.
— Хочешь сказать, что я — победил? — с улыбкой спросил Домино.
Тенелик потерял дар речи. И тут за их спинами зашуршала ежевика, а голоса разорвали повисшую паутиной тишину:
— Эй, где это они? Я видел, как оба скрылись за этими кустами.
— Может, ушли дальше?
— Я не полезу туда! Ищи сам.
Но вот Пламелапка запрыгнула на нижнюю ветвь ближайшего дерева и с неверием взглянула на двух котов в окружении ежевики.
— Они прямо за кустами!
После её слов коты начали забираться следом. Совиная Звезда растолкала балансирующего на узком стволе Малинника. Она едко усмехнулась, глядя на Тенелика, который был намертво придавлен веткой.
— Что я вижу в очередной раз! Тенелик? Как это объяснишь?
Чёрно-рыжий воин с нескрываемой неприязнью уставился на предводительницу в ответ, но промолчал.
— Этот бродяга ещё жив? — удивился Виноград, осматривая побитого, но целого Домино.
Пламелапка же не могла выдавить ни слова. Зато Совиная Звезда хмыкнула и сказала двум котам в кольце кустов:
— Выбирайтесь сюда, не заставляйте нас морозить лапы в вашем ожидании.
Когда Домино отпустил своего соперника, тот тут же выгнулся, и ветвь полетела назад. Ярость от поражения придала ему невиданных сил. Домино было решил, что сейчас этот кот набросится на него со спины, и холод пробежал под шкурой. На этот раз ему не удастся увернуться...
Тенелик морозной тенью прошёл мимо него, и Домино даже замедлил шаг. Он удивлённо смотрел в спину коту, мрачно идущему сквозь кусты.
За ними уже ждали все остальные. Светлячок с тревогой оглядел Домино, но тот шёл легко, несмотря на царапины. Совиная Звезда встретила двух котов насмешливым взглядом.
— Выходит, ты не сумел справиться даже с этим бродягой? Я была лучшего мнения о твоих способностях.
Окутанный тяжёлой аурой, Тенелик сел и непроницаемо посмотрел вдаль. Его усы подрагивали. Совиная Звезда не оставила шанса вновь уколоть его:
— Теперь ты понял, что я имела в виду, когда решила объединить три племени в Союз? Обмен воинами очень многое значит в плане подготовки. Если бы ты больше придавал этому значение и перенимал у нашего племени опыт, тогда тебя и не смогли бы победить какие-то безродные бродяги.
Внезапно Тенелик бросил на бело-бурую кошку взгляд, наполненный острым холодом. На этот раз он не стал покорно молчать.
— Племя Теней никогда не будет частью чего-то другого. Наши традиции и устои не изменятся от этого союза.
Совиная Звезда злобно прищурилась.
— Как бы то ни было, ты всё равно проиграл бродяге. Пустые слова.
Тенелик спокойно выдержал её взгляд, и тогда кошка повернулась к Домино.
— Может, стоило дать тебе другого воина? — недовольно протянула она.
Не успели Виноград и Малинник вскинуться, как Пламелапка свирепо крикнула:
— Домино победил по всем правилам! Ты сама сказала это! Значит, он может присоединиться к нашему племени.
Как бы Совиной Звезде не было тяжело признавать, но Пламелапка говорила правду. Светлячок довольно фыркнул про себя, когда кошка нахмурилась, взмахнула бурым хвостом и двинулась в сторону лагеря.
— Слово предводителя — закон для племени. Я не стану нарушать его.
Листохват, Малинник и Виноград выглядели как никогда уныло. Они даже не посмотрели на Тенелика и Домино, последовав за своей предводительницей. Но воину Теней было всё равно. Пригладив растрепавшуюся в битве шерсть, он невозмутимо отправился за котами.
«По крайней мере, он достойно встретил поражение».
Светлячок и Пламелапка обступили одиночку с двух сторон. Голубые глаза светло-серой ученицы сияли ярко, будто солнце, хоть она и старалась спрятать свою радость.
— И что скажешь? — с ухмылкой подступился к ней Домино. — Наконец-то поверила мне? Я не трогал его ни единым когтем, как и обещал.
— Теперь будешь гордиться этим сто лун! — закатила Пламелапка глаза, но смягчилась. — Хорошо, это было неплохо. Я правда не ожидала такого.
— То есть, это похвала?
Пламелапка не ответила, но для Домино всё было ясно. Он мурлыкнул и прижался к ней боком, отчего Пламелапка стала выглядеть как пойманная в хватку ежевики. С трудом она скрыла смущение.
— Но как ты смог сделать это? Я видела, как Тенелик ослепил тебя песком в глаза.
— Ещё когда Сорока дралась с ним, я понял одну вещь, — задумчиво ответил Домино. — Несмотря на то, что Тенелик заманил её на тесный участок с деревьями и кустами, он старался сам держаться на более свободной местности. Он мог просто вывести Сороку в ежевику, и там бы у неё не было шансов. Но Тенелик сам опасался её, — Домино победно улыбнулся и заключил: — потому что не умел сражаться в замкнутых пространствах!
Выводы кота удивили Светлячка. Теперь он понял, что с самого начала Домино имел на вооружении план.
— Именно... — протянула Пламелапка, до которой дошла вся суть. — Грозовым котам не помеха какие-то кусты, мы можем драться и в них. Но племя Теней всегда было бессильно перед нашей территорией, где густые заросли мешали движениям. Об этом Совиная Звезда сказала Тенелику? Похоже, он не слишком доволен идеей пытаться что-то изменить в своих знаниях. Он отличается от других подпевал Совиной Звезды хотя бы тем, что не готов повиноваться каждому её слову.
Светлячок слушал их, пока валун в душе рассыпался в пыль, а тяжесть исчезала. Теперь он мог спокойно следовать по давно знакомым тропам родной территории, зная, что впереди уже не поджидают очередные испытания.
слово от автора:
да, это была авторская иллюстрация выше... дело в том, что артблок не отпускает уже долгое время, а регрессировать ещё больше не очень хочется. поэтому теперь буду стараться делать скетчевые иллюстрации к главам, чтобы была хоть какая-то стабильная мотивация. из-за этого выход глав может немного затянуться, но многое я рисую заранее, поэтому попытаюсь этого не допустить :"