Глава 11
- Так, где, говоришь, живет твоя мама? - спросил Ласка в короткий перерыв между домашним печеньем Петровича и стаканом молока.
- Черт ее знает! - с полным ртом проворчала Ольга. Запив печенье горячим чаем, она сказала: - Она постоянно туда-сюда скачет. Только мой братец знает, где она сейчас, так что завтра с утра к нему и поедем.
- А кто твой брат? Кащей Бессмертный? - ухмыльнулся Ласка.
- Откуда ты знаешь? - удивилась старуха.
Ласка остановился и посмотрел на нее.
- Ты серьезно?
- Ну, он не совсем бессмертный. Просто, знаешь, очень старый. И я имею в виду, очень старый.
- Этого я совсем не ожидал, - признался Ласка. - И где твой братец живет?
- В лесу, около четырехсот километров отсюда. Так что выдвигаемся утром, чтобы все успеть.
Ласка молча вздохнул и принялся с задумчивым видом жевать очередное печенье. Он уже так устал ездить с места на место, казалось, большая часть его жизни проходила за рулем. Даже до того, как все скатилось в бешеную воронку хаоса, ему приходилось убегать от копов и ищущих его "друзей". Ему хотелось наконец осесть и жить спокойно. Да, в детстве он мечтал о путешествиях, хотел объездить весь мир, побывать за морями. Особенно он всегда хотел слетать в Японию. Но та страсть исчезла через пару недель, проведенных в бегах. Кому захочется путешествовать после нескольких ночевок в угнанных машинах и городах, названия которых даже произносить неудобно? Ласке точно не захотелось.
Закончив со своеобразным ужином и попрощавшись со всеми, он отправился спать. Он знал, что должен поесть нормально, но ему кусок в горло не лез. Уснуть он тоже не мог, так что пришлось воспользоваться лежащим в рюкзаке снотворным, но даже так его всю ночь мучили неспокойные сны. Он уже успел к ним привыкнуть за последние пару дней.
Ласка проснулся раньше всех и, чтобы сделать что-то полезное, решил сходить в магазин. В конце концов, кто знает, сколько времени он проведет у матери Ольги. Шагая по лесу и втягивая в легкие сигаретный дым, он мысленно составлял список покупок. Он всегда придумывал, что ему нужно по дороге в магазин, и не понимал кропотоливых людей, делающих списки заранее. Да что там, он вообще списки не любил.
Утренняя прогулка по лесу заметно облегчила его голову. В последние дни слишком уж много на нее свалилось, включая твердые кулаки. Войдя же в опустевший, подернутый утренней дымкой город, Ласка невольно вспомнил, с какой гордостью раньше носил звание скептика. Он ухмыльнулся. Да уж, скептиком быть проще - во всем есть смысл, всему есть объяснение, даже если натянутое. Шутки ради, он решил придумать подобное объяснение всему, что с ним произошло.
Тем не менее, как бы он ни старался, ничего не выходило. Дойдя до случая с личным лесом Чернобога, он резко отклонялся в сторону двух вариантов, не менее абсурдных, чем, как он думал, правда. Первый - все они пришельцы из космоса. Второй - ему что-то вкололи, и он спит. Конечно, был вариант, что Ласка давно съехал с катушек и сейчас сидит в комнате с мягкими стенами. Он не думал об этом всерьез, потому что предпочитал считать себя полностью здоровым. По крайне мере, в умственном плане.
Выбросив сигарету, Ласка взглянул на раненую руку. Нет, скептицизм здесь никак не поможет. Все происходит на самом деле, с этим сложно поспорить. Ласка кивнул собственным мыслям и ускорил шаг - начинался дождь, да и Ольга скоро проснется. Он оставил ей записку на всякий случай, но все равно лучше поторопиться. Недавно он наконец-то понял, из чего сделана ее трость, и больше он не желал ее трогать.
- Извините, сигаретки не найдется?
Этот голос, показавшийся Ласке странно знакомым, вырвал его из раздумий и немедленно вернул на Землю. Рядом стоял молодой парень, чье лицо было наполовину скрыто тенью от капюшона. Видна была лишь рыжеватая козлиная бородка.
- Да, конечно, - пробормотал Ласка, доставая мятую пачку. - А мы с вами не встречались?
- Нет, кажется, не встречались.
Чьи-то сильные руки обхватили Ласку со спины, пачка упала в свежую лужу, сигареты рассыпались по земле. Парень-бородка с размаху ударил его в грудь и крикнул:
- Тащи его!
Сопровождаемый парой бандитов, Ласка вскоре оказался на грязной аллее, где его уже ждало знакомое лицо. Он не смог поверить своим глазам и, вопреки своим внутренним инстинктам, воскликнул:
- Леха?! Ты?!
- Он самый, милок, - улыбнулся лысеющий очкарик-коротышка. - Давненько не виделись, старый друг.
- Как ты меня нашел?
- Как и в прошлый раз, - ответил Леха. - У меня есть хорошие друзья. Вот только теперь ты не уйдешь, пока не отдашь мне деньги!
- Будто после этого ты меня отпустишь... Да и нет у меня никаких денег, я тебе говорил!
- Ласка, не надо мне врать. Я ведь был там, помнишь? Прямо перед тем, как меня арестовали!
Конечно, Ласка помнил. Как он мог забыть день, когда начал убегать. Вместе с Лехой они решили ограбить банк. Все шло хорошо, пока полиция не ворвалась в здание через окна. Ласка убежал, оставив деньги, а Леху поймали и засадили в тюрьму. Через месяц он выбрался, воспользовавшись своими связями, и тут же начал охотиться на Ласку. Бывшая девушка последнего, решив отомстить за разрыв, сказала, что все деньги у Ласки. Тогда-то и начались проблемы.
- Я убежал, - кивнул Ласка. - Но деньги остались в банке, я говорил тебе.
- Думаешь, я тебе поверю, козел? - очкарик показал зубы в импровизированном оскале. - Еще скажи, что ты колледж закончил. Хватит мне врать!
Ласка тоже решил, что пора заканчивать эти игры. Он уже продумал план своего побега. И он достаточно хорошо знал привычки старого приятеля. Например, он прекрасно знал, что после подобных криков, когда лицо Лехи краснело и покрывалось потом, он всегда снимал очки и протирал их специальным платком. А когда он снимал очки, он всегда плотно закрывал глаза. Так он сделал и сейчас. Ласка просто не смог сдержать небольшую ухмылку. Его пальцы, проскользнув в рукав, отстегнули пуговицу на кармашке, который он пришил прошлым вечером. На случай, если произойдет нечто подобное. Нож-талисман плавно проскользнул в его руку, а в следующую секунду Ласка по самую рукоять вонзил его в ногу стоящего позади громилы.
Крик боли разнесся по аллее, Леха резко обернулся, но было уже поздно. Вырвав нож из плоти бандита, Ласка со всех ног ринулся бежать. Он услышал, как сзади него Леха приказал второму своему дружку поймать Ласку. Сам Ласка знал, что он не сможет бежать вечно. Он должен был как-то избавиться от парня на хвосте. И кто-то наверху, должно быть, услышал его мысли, потому что за углом спокойно курил полицейский. Впервые в жизни Ласка обрадовался, увидев копа. Он тут же подбежал к нему, пытаясь выглядеть как можно более жалко.
- Офицер! - Ласка тяжело дышал, хоть и не устал. На минуту он даже пожалел, что не заработал себе фонарь под глазом.
Коп посмотрел на него и спросил, что произошло.
- Вы должны мне помочь! - с наигранным страхом и заиканием крикнул Ласка. - За мной гонится бандит!
Коп взглянул на выскочившего преследователя. Тот, поняв, что пытаться поймать Ласку теперь бесполезно, тут же убежал. Ласка вздохнул с облегчением.
- Спасибо, офицер, - сказал он. - Большое вам спасибо.
- Это моя работа, - пожал тот плечами.
- Что же, тогда, я пойду?
- Извините, но вы должны проехать со мной в участок.
Ласка остановился и обдумал его слова.
- Я тороплюсь, - быстро сказал он, разворачиваясь. - У меня очень срочная встреча.
Он почувствовал, как железный браслет защелкнулся на его четырехпалой руке. Его охватила злость и раздражение. У него не было на это времени! Выход был только один - вернуться к старым путям беглецов. Еще раз достав нож, Ласка с невероятной скоростью вонзил его в руку офицера - прямо в запястье. Да, он знал, куда нужно наносить удар. От удивления полицейский застыл на месте, но этого было мало. Тогда Ласка повернул нож в ране.
Изо рта копа вырвался крик боли. Ласка вырвал нож и снова побежал. Ему вслед полетели пули, но раненный офицер не мог целиться - повезло.
Ласка понятия не имел, сколько он бежал - когда он устал солнце было уже достаточно высоко. Решив, что ноги его больше не понесут, Ласка угнал первую попавшуюся машину и поехал обратно к Ольге. Это действительно был тяжелый день.
Когда он вернулся, Ольга уже ждала его у дома. Ласка с трудом сдержал смех, когда увидел красный пятнистый платок, которым она обвязала себе голову.
- Чего ты улыбаешься? - проворчала Ольга. - Где ты был, вообще? И что у тебя на руке висит?
- Были небольшие проблемы, - Ласка рассказал Ольге о своей встрече со старыми друзьями.
- Стало быть, надо побыстрее уезжать, - заключила та. - Готовь машину.
- А зачем платок?
- Кащей меня без него не узнает.
- Остальные едут?
- Нет, будут здесь, на всякий случай.
Пожав плечами, Ласка завел свою новую машину. Через пару минут Ольга села рядом с ним и сказала:
- Поехали. Кащей живет в другом лесу, к востоку отсюда. Это за городом, ехать придется долго.
Вздохнув, Ласка нажал на педаль, и машина двинулась в путь. Дорога действительно вышла длинной. Ольга сказала остановиться только посреди ночи, когда они добрались до огромного леса вдалеке от города. Глаза Ласки слипались, он сомневался, что сможет пройти еще хоть сколько-то.
До хижины Кащея они добирались пешком - лес был слишком густой и без дорог. Более того, казалось, что в нем вообще людей никогда не бывало. Ласка впервые в жизни видел настолько чистый и дикий лес вне заповедника. Не то, чтобы он когда-то был в заповедниках, но он был уверен, что именно так они и выглядели.
Этот дом был больше лачуги Петровича. Здесь даже второй этаж был. Да и выглядел дом поновее. Вокруг не было никакой поляны, даже складывалось впечатление, словно дом просто пропихнули промеж двух огромных дубов. И, тем не менее, хижина стояла довольно стойко, хоть и казалась лишней во всеобщем ландшафте. К сожалению, Ласка слишком устал и не мог наслаждаться видами. Ему хотелось упасть на мягкую траву и тут же уснуть.
- Я сейчас.
Ольга пошла к двери дома и начала стучать. Никто не отвечал, но старуха не собиралась сдаваться.
- Что происходит? - пробурчал чей-то голос сзади.
- Никого нет дома, - пожал плечами Ласка. А потом он понял, что что-то не так.
Он обернулся и увидел великана. Широкие плечи, рост свыше двух метров, густая черная борода и блестящие черные же глаза. У Ласки отвисла челюсть.
- Славонька! - крикнула Ольга.
- Тетя Оля? - удивился гигант.
Старуха подбежала и обняла своего знакомого. Рядом с ним она казалась совсем уж крошечной.
- Давно не виделись, милый мой, - улыбнулась она беззубым ртом. - Ласка, знакомься - Вячеслав, местный леший и слуга Кащея.
- Здрасте, - Вячеслав протянул свою лапу Ласке. Тот заколебался, прежде чем пожать ее. Удивительно, но рукопожатие Славы было довольно мягким.
- Слушай, Слава, - продолжала Ольга. - Ты случаем не знаешь, где мой братец? Он нам очень нужен.
- Да дома он, сейчас позову.
Вячеслав подошел к дому и один раз ударил кулаком в дверь.
- Хозяин! К вам тетя Оля! С кем-то еще!
С громким скрипом дверь отворилась, и на крыльцо выступил старик. Высокий и лысый, лицо словно говорило "ненавижу весь мир". Его маленькие, почти крысиные глазки быстро пробежались по гостям, рот оскалился, показав кривые и острые зубы. Ласка был уверен, что будь он ближе, он бы услышал тихий рык старика.
- Чего надо? - проворчал он.
- Кащей, - выступила вперед Ольга. - Нам нужна твоя помощь.
- Какая еще помощь? - резко спросил Кащей.
- Ласка - Великий Князь. Нам нужно найти маму.
- И что?
- Только ты знаешь, где она сейчас живет. Пожалуйста, отведи нас к ней.
Кащей задумался. За это время он ни разу не моргнул. Более того, он вообще не шевелился, только носом время от времени шмыгал. Наконец, он сделал шумный вдох и сказал:
- Нет.
И захлопнул дверь.
Ласка переводил взгляд с двери на Ольгу и обратно. В его голове была лишь одна мысль: "Придется ехать назад. Придется ехать назад". Ольга же была в шоке. Она точно такого не ожидала. Вячеслав мог лишь пожать плечами. На лице Ласки застыла усталая улыбка. Ему хотелось кого-нибудь ударить. Желательно - кого-нибудь старого и лысого. Он вздохнул и развернулся, когда услышал скрип за спиной.
- Я не собираюсь отводить вас к маме, - сказал Кащей. - Но можете здесь переночевать. Только одна ночь. Утром вы сваливаете.
- Спасибо, сэр, - тут же ответил Ласка и пошел к дому. Он видел, что Ольга хотела отказаться, но никакая гордость не лишит его хорошего сна.
- Спать будешь на диване, - проворчал старик.
Ласка был за. Главное, он мог лечь. Утром он бегал, днем сидел почти неподвижно... это был плохой день. Пусть он и не доберется до следующего Испытания сегодня, ему удастся вздремнуть. Он упал на диван, захлопнул глаза и провалился в темноту сна.