Пробуждение Пепельного Дракона

Через два дня первый курс вывели за пределы Арканума.

Это называлось учебным испытанием на ориентирование, контроль магии и работу в группе. По словам профессора Элдрины, подобные выходы должны были «укреплять дисциплину, наблюдательность и способность не погибнуть за пределами защищённых стен».

По словам Миры, это было «крайне изящное обозначение организованного стресса».

Утро выдалось серым и промозглым. Лес за северной грядой стоял неподвижный, тёмный, словно вырезанный из сырого железа. На ветвях ещё держался тонкий лёд, а под ногами хрустела подмёрзшая земля. Студентов разделили на небольшие группы, выдали компасы с рунами, схемы маршрутов и по одному защитному кристаллу на команду.

Лиаре достались Мира, Элион и Ариан.

Как только Элдрина объявила состав, Лиара почувствовала, что день уже испорчен.

Мира простонала:

— Конечно. Раз уж судьба ненавидит нас лично, почему бы не собрать всё самое неудобное в одну команду?

— Я польщён, — спокойно заметил Ариан.

— Не переоценивай себя, — тут же отрезала Мира. — Ты только половина проблемы.

Элион поправил перчатки и взглянул на карту.

— Спорить предлагаю по дороге, иначе мы первыми заблудимся в трёх соснах.

Ариан забрал у него схему, скользнул взглядом по рунам и кивнул на северо-восточную тропу.

— Туда.

— Как уверенно, — заметила Лиара.

— Кто-то должен.

— Только не ты.

Он перевёл на неё взгляд.

— Тогда ошибайся быстрее, так у нас появится альтернатива.

Она уже открыла рот, чтобы ответить, но Мира встала между ними.

— Нет. Не сейчас. Я не собираюсь провести целый день между человеком, который всем недоволен, и человеком, который всем недоволен молча.

— Это крайне неточное описание, — заметил Элион.

— Ты тоже попал в категорию молчаливо недовольных, смирись.

Они двинулись в лес. Сначала всё выглядело почти мирно. Тропа уходила между высокими елями, воздух пах снегом, хвоей и холодной водой. Где-то впереди стучал дятел. Иногда над головой перелетали тёмные птицы. Руны на компасе мягко пульсировали в ладони Элиона, но чем дальше они заходили, тем сильнее менялся лес. Тишина становилась плотнее, слишком ровной, почти натянутой, а потом начались странности.

Один и тот же валун они миновали дважды, хотя шли вперёд без разворотов. Следы на снегу иногда исчезали раньше, чем ветер успевал их замести. Мира однажды замерла у поваленного ствола и тихо сказала:

— Мне кажется, или деревья поменялись местами?

— Кажется, — ответил Ариан.

— Прекрасно, то есть я ещё и схожу с ума.

Элион остановился и присел у корней старой ели.

— Нет. Это не лес меняется. Это магическая петля. Нас повели по замкнутому контуру.

— Сами задания такое предполагают? — спросила Лиара.

— Не на первом уровне.

Это не понравилось никому. Ариан медленно выпрямился.

— Значит, что-то вмешалось.

Он сказал это сразу с той собранностью, от которой воздух между ними стал жёстче. В нём вдруг снова проступил не студент, а человек, привыкший ждать угрозу раньше других.

— И что теперь? — спросила Мира.

— Разрывать контур.

— Как?

— Найти опорную точку.

— А по-человечески?

— Там, где магия держится за реальность. Обычно это метка, узел, кость, кровь или источник.

Мира посмотрела на него с сомнением.

— Ты говоришь очень тревожно для человека нашего возраста.

Ариан не ответил. Они продолжили путь уже медленнее. Лиара чувствовала, что лес вокруг них прислушивается. Это было похоже на Арканум, только грубее и древнее. Ветки скрипели слишком тихо. Воздух иногда дрожал между стволами, как от далёкого жара, хотя вокруг было холодно.

Метка на запястье под рукавом едва заметно согрелась. Лиара нахмурилась.

— Там, — сказала она, останавливаясь.

Остальные тоже замерли.

— Что? — спросил Элион.

Она не сразу смогла ответить, потому что не видела ничего особенного, просто чувствовала.

Чуть дальше, между двумя чёрными стволами, воздух был плотнее. Темнее. Как будто там стояла дверь, невидимая для глаз, но ощутимая для тела.

— Я не знаю, — тихо сказала Лиара. — Но туда.

Ариан несколько секунд смотрел на неё, потом коротко кивнул.

— Идём.

Они свернули с тропы. С каждым шагом холод становился слабее, а странное сухое тепло — сильнее. Под ногами вместо снега всё чаще попадались тёмные пятна земли. И наконец они вышли на небольшую круглую поляну.

В центре стоял камень, низкий, чёрный, покрытый трещинами и на одной из его сторон был вырезан знак.

Дракон.

Лиара остановилась так резко, будто наткнулась на стену, жар внутри вспыхнул сразу, не мягко, не осторожно. Резко, как узнавание.

— Лиара? — Мира сделала шаг к ней.

— Не трогай меня, — выдохнула она.

Ариан уже был у камня. Он медленно провёл пальцами над знаком, не касаясь.

— Это не часть учебного маршрута, — сказал он очень тихо.

— Ты уверен? — спросил Элион.

— Да.

— Откуда?

Ариан не ответил и именно это стало ответом куда хуже любых слов. Лиара сделала шаг вперёд, её тянуло к камню. Не телом — глубже. Словно внутри неё что-то узнало эту метку, этот знак, это место. Кулон на груди раскалился. Метка на запястье вспыхнула через ткань.

— Не подходи, — резко сказал Ариан.

Она даже не посмотрела на него, камень звал, почти шептал. Лиара протянула руку и в тот же миг лес взорвался движением, из тени между деревьями вырвались существа.

Не звери. Не люди. Нечто среднее — костлявые, быстрые, с узкими белыми мордами и слишком длинными лапами. Их глаза светились пустым серым светом. Магические тени-хищники. Призванные. Искусственно выведенные. Не часть живого леса.

Мира вскрикнула. Элион поднял руку, и воздух перед ними вспыхнул ледяным щитом. Первое существо ударилось о него и рассыпалось серой пылью, но за ним шли другие. Слишком много.

Ариан рванулся вперёд, тень в его ладонях сложилась в чёрное копьё. Он двигался быстро, почти бесшумно, и каждый его удар был точным. Одно из существ он рассёк пополам, второе отбросил к стволу.

— Это не учебное испытание! — крикнула Мира, выпуская зелёный поток ветра, сбивший сразу двух тварей с прыжка.

— Без тебя не поняли! — бросил Элион.

Лиара отступила на шаг, потом ещё на один, но жар внутри уже рвался наружу. Существа чуяли её, это было ясно сразу. Их движения менялись, когда они приближались к ней. Они не просто нападали на группу. Они искали центр. Тянулись именно к ней.

Ариан понял это тоже.

— От камня! — крикнул он. — Уходи от него!

Лиара попыталась, но одна из тварей уже прыгнула. Она подняла руку инстинктивно. Огонь вырвался без приказа, на этот раз не вспышкой, потоком. Золотое пламя ударило прямо в чудовище и сожгло его в воздухе так быстро, что не осталось даже крика. Осталась только чёрная пыль, которую тут же унесло ветром.

Лес замер на одно невозможное мгновение, а потом все существа рванулись к ней разом.

— Лиара! — закричала Мира.

Элион попытался поднять новый щит, не успел. Ариан был ближе всех, он схватил Лиару за плечи и оттолкнул в сторону в тот момент, когда две твари врезались туда, где она стояла секунду назад.

Они оба упали на землю. Лиара услышала, как Ариан резко вдохнул сквозь зубы — одно из существ всё же задело его бок.

— Ты в порядке? — выдохнула она.

— Сейчас не время, — хрипло ответил он и поднялся первым.

Кровь уже проступала на ткани его рубашки и именно вид этой крови стал последним толчком.

Жар внутри Лиары сорвался, пламя вспыхнуло вокруг неё кольцом. Золотым. Высоким. Яростным.

Оно ударило по поляне с такой силой, что воздух задрожал. Тени-хищники закричали. Камень с драконом треснул по центру. Пламя взметнулось вверх, на миг превращаясь в очертание огромных крыльев. Лиара почти ничего не видела, только огонь, только пепел, только белые морды существ, рассыпающиеся в дым и вдруг — чужая сила. Сильная. Холодная. Давящая.

Каэль.

Он появился в лесу так же внезапно, как тогда на круге, только теперь в его движении не было ни капли человеческой медлительности. Он шагнул прямо в золотой огонь Лиары, и пламя, ещё секунду назад рвавшееся убивать, дрогнуло.

Узнало.

Каэль поднял руку.

— Хватит.

Одного слова оказалось достаточно. Огонь содрогнулся, словно живое существо, и начал сжиматься. Лиара тяжело дышала, почти не понимая, где кончается её тело и начинается пламя. Она видела его сквозь золотую завесу — чёрная фигура, золотые глаза, невозможная власть над тем, что не должно было никому подчиняться.

Потом всё оборвалось, огонь схлопнулся внутрь, лес качнулся и Лиара потеряла сознание.

***

Она пришла в себя уже в Аркануме. В знакомой комнате с высоким окном, тяжёлыми шторами и огнём в камине.

Голова болела, запястье пульсировало, а на краю кровати сидел Каэль. Когда Лиара открыла глаза, он поднял на неё взгляд, слишком тёмный, слишком тяжёлый.

— Ты почти сорвалась, — сказал он.

— Ариан ранен?

Первый вопрос вырвался раньше, чем она подумала. Каэль замолчал на долю секунды.

— Жив.

Этого должно было хватить, но Лиара уловила нечто едва заметное — холоднее воздуха, тоньше ножа. Ревность. Она не могла назвать это иначе и именно это потрясло сильнее, чем лес, камень и огонь.

— Что случилось? — спросила она тише.

— Кто-то вывел твою группу к старой печати.

— Кто?

— Пока не знаю.

— Лжёте.

На этот раз он не стал отрицать, просто посмотрел на неё так, что у неё сбилось дыхание.

— Я знаю достаточно, чтобы понять одно, — сказал Каэль. — Это была проверка и ты её провалила.

Лиара резко села.

— Провалила? Нас там чуть не убили.

— Именно, а ты ответила так, как я и боялся.

В голосе не было крика, но было что-то хуже, настоящий страх, превращённый в холод.

— Я не могла иначе.

— Могла.

— Нет.

Они смотрели друг на друга, и воздух между ними становился всё плотнее.

— Если бы я не выпустила огонь, они бы умерли!

— А если бы я опоздал на минуту, ты бы выдала себя окончательно!

Это прозвучало уже не как спор, как вспышка, слишком сильная, чтобы скрывать её дальше.

Лиара замерла и в этой тишине вдруг поняла: Каэль боялся не только за тайну. Он боялся потерять именно её.

Это изменило всё и от этого стало только страшнее.