Королевство теней
Чёрные грозовые облака тяжёлыми волнами нависали над зелёной долиной, раскинувшейся далеко-далеко на восток. Казалось, не хватит и взгляда, чтобы окинуть взором её границы. При всей сказочной красоте, природа в этих местах пугала своей мёртвой тишиной. По всей протяжённости её владений не было слышно ни шуршания травы, ни слабого дуновения ветра – только сжимающее душу молчание.
Узкая тропинка, виляющая средь густой пологой травы, давала понять – эти места не такие пустынные, какими хотели казаться. И чем дальше тянулась тропа, тем извилистей и тернистей, становился её путь.
Молодая поросль отступала под натиском острых, как бритва, камней. Но даже средь серой пыли был виден лёгкий призрак тропы. Она упорно двигалась вперёд, словно цеплялась за свою хрупкую жизнь. Вскоре, камни полностью заполонили местность, но ненадолго.
Тропа остановилась у скалистого обрыва, резко уходящего вниз. Здесь, серые булыжники больше походили на горсти битого стекла, разбросанные по округе. И, стоило случайно забредшему в эти края путнику сделать хоть одно неосторожное движение, как они были готовы оставить на нём сотни рваных отметен.
Стальные стражи рьяно охраняли свои владения, но если внимательней приглядеться, то и средь этих смертоносных камней, петляла всё та же тропинка, и лишь ей было известно истинное расположение «Королевства Теней».
Мир всегда полон легенд и сказаний. То, что живущий не в силах объяснить, обрастает тайнами, перерастающими в предания. И вот, к одному из таких преданий и вела тропа.
Ходило множество слухов о «Королевстве Теней». Кто-то говорил, что там обитают гоблины. Другие молвили, что гремлины правят тёмными землями. Только вот где лож, а где правда не знал никто, или почти никто...
Молодая девушка, ловко маневрирующая средь острых камней, уверенно продвигалась вперёд к крутому обрыву. Она явно осознавала, что делает и куда направляется. На секунду девушка замерла и осторожно огляделась. Её карие глаза грозно сверкнули и, взглянув на один из огромных валунов, преграждающих путь, она громко
крикнула:
– Серьёзно? – по её лицу пробежала улыбка. – Ты и правда считал, что я тебя не услышу?
Из-за камня неспешно вышел молодой парень: высокий, с мягкими чертами лица, он больше походил на лесного эльфа, а озорная улыбка, и растрёпанные чёрные волосы, только сильнее дополняли его облик. Он вальяжно облокотился на огромный валун, и нагловато улыбнулся, подмигнув девушке.
– Отчего же, Ваше Высочество, – парень ещё шире растянул свою белозубую улыбку, – был уверен, что услышишь. Если тебе не изменяет память, Эльфрида – я сам тебя всему научил.
– Самоуверенно, – фыркнула девушка.
– Признайся, сестрёнка, – он выбросил руку вперёд, потрепав её по макушке. – Если бы не я, тебе и пяти минут не протянуть в этом тёмном мире.
Откинув голову назад, девушка заливисто рассмеялась. Её каштановые кудри золотыми бликами ярко засверкали на солнце.
– Смейся, смейся, – пробурчал парень. – Я всё равно прав.
– Да брось, Рэймонд, – хитро ответила Эльфрида, – разве я могу спорить со старшим братом.
– Сколько тебя помню, ты только этим и занимаешься, – пробурчал Рэй и нарочито серьёзно нахмурился.
– Не будь занудой, – скривилась Рида, – тебе это не идёт.
Рэймонд улыбнулся и взмахнул рукой. В то же мгновение девушку оторвало от земли, и она повисла в воздухе.
– Очень оригинально, – проворчала Эльфрида, скрестив руки на груди. – Советую опустить меня с небес на землю, иначе я напомню тебе, что тоже так умею.
Рэймонд мягко взмахнул рукой, и Рида не спеша опустилась вниз.
– Молодец, братишка, – девушка отряхнула руки, словно на них прилипли маленькие частички невидимой пыли. – Будешь жить.
Рэймонд подкатил глаза, явно не впечатлённый угрозами младшей сестры.
– Так ты не ответил мне – что ты тут делаешь? – Эльфрида перевела рассерженный взгляд на брата.
– Королева Кризанта желает тебя видеть – немедля, – на выдохе произнёс Рэймонд, и его лицо застыло, будто было высечено из камня.
Ловко огибая острые камни , Эльфрида сделала несколько шагов назад. Небо над их головами стало значительнее глубже и темнее. Приближалась ночь, а значит, ей следовало поторопиться.
– Так зачем я понадобилась матери? – спросила Рида, развернувшись к обрыву.
– Наша мать не имеет привычки делиться своими планами, – грустно усмехнулся Рэй. – Говорит дело срочное и потребовала немедля найти тебя.
Эльфрида глубоко вздохнула и взглянула на чёрную мглу, раскинувшуюся под её ногами. Если мать требует её присутствия, значит дело в соседнем королевстве. В последнее время Кризанта была одержима идеей проникнуть в него. Мать не могла думать ни о чём другом.
Как-то намедни, Рида прервала свою конную прогулку, и прибыла домой раньше времени. К своему удивлению, девушка обнаружила, что замок пуст. Не было ни стражников, ни служанок, ни вечных прихвостней её матери, которые то и дело шныряли по округе. В замке стояла мёртвая тишина, нарушаемая лишь её сбитым дыханием.
Эльфрида осторожно ступила на широкую каменную лестницу, широкие перила которой украшали резные завитки и узоры, походящие на диковинные символы прошлого. Мягкая подошва кожаных сапог скрывала все лишние звуки, позволяя девушке оставаться невидимкой. Медленно, шаг за шагом, Рида стала подниматься наверх. Сердце в груди колотилось где-то в районе горла, и казалось ещё чуть-чуть, и девушка его просто выплюнет.
Наверху также было тихо, только дверь в спальню матери была слегка приоткрыта, и из неё лился бледный красноватый свет. В замке было много запретов и правил, но лишь одно было нерушимым – никогда, и, ни при каких обстоятельствах не разрешалось переступать порог личных покоев королевы.
Ещё будучи ребёнком, Эльфрида играла прятки с братом и укрылась в комнате матери. Когда Кризанта обнаружила дочь, притаившуюся под огромной кроватью, то пришла в бешенство. Риду заперли в самой высокой башне замка на целую неделю, не подпуская к ней никого, кроме слуг, приносящих еду. Этот урок девушка запомнила надолго.
Однако сейчас, её разум словно раздвоился. Одна её часть, скованная ужасом, боялась сделать даже маленький шаг вперёд. Зато другая, разрывалась от любопытства. Стараясь не шуметь, Рида приблизилась к приоткрытой двери.
Её мать стояла в центре комнаты напротив огромного зеркала в потёртой бронзовой раме. Платье королевы было цвета самой глубокой ночи, а россыпь алмазов, украшающая наряд, сверкала подобно млечному пути на чёрном небосклоне небес.
Эльфриде приходилось видеть это зеркало ранее. Мать могла часами вглядываться в серебристую гладь, будто хотела постичь тайны известные только ей. Риду всегда пугало это зеркало, но сейчас, леденящий душу страх обрушился с небывалой силой.
Королева Кризанта вела беседу со своим отражением. Вот только в зеркале была не её мать, а её корявая копия. Женщина в отражении была практически также прекрасна, как и королева, но... Её глаза были полностью белыми, словно зрачок поглотила молочная пелена.
– Может ты забыла, кому на самом деле обязана своему особому положению? – голос, принадлежащий зеркальной Кризанте, был сух и холоден. – Так я не повременю напомнить тебе об этом, Кризанта.
– Я ничего не забыла, – гордо ответила королева, Рида услышала, как дрогнул её голос. Это было так на неё не похоже на её мать – жестокую женщину, готовую пожертвовать всем ради достижения цели. Всем. Даже детьми.
– Разве? – с усмешкой спросила женщина, – а мне на секунду почудилось, что это уже не так.
В парадной громко хлопнула дверь и Эльфрида поспешила покинуть коридор, так и не узнав, что ответит мать своему отражению. Вскоре, Рида попыталась выкинуть это событие из своей головы, списать его на своё разыгравшееся воображение. Однако сейчас, когда Кризанта призвала её к себе, Риде ярко вспомнилась женщина с белыми глазами.
– Что-то не так? – поинтересовался Рэймонд, слегка коснувшись плеча сестры. – Ты уже минут пять смотришь в пустоту обрыва. Знаешь, меня это немного насторожило. Хотя честно признаться – я всегда знал, что ты немного сумасшедшая.
Усмехнувшись, Эльфрида посмотрела на брата.
– Не забывай, сумасшествие может перекинуться на всех родственников, так что ты тоже под ударом.
Не дождавшись ответа брата, Эльфрида подняла руку, и трижды провернула кистью в воздухе. В тоже мгновение под ногами девушки стала проявляться каменная лестница, уводящая глубоко во тьму. Её ступени были стары и потёрты, а кое-где виднелись большие прорехи, в которых не хватало больших каменных кусков.
Эльфрида уверенно ступила на первую ступень, смело зашагала вниз. Лестница уводила её всё ниже и ниже, пока вдруг не вильнула резкой спиралью наверх. Рида перепрыгнула через недостающую ступеньку и продолжила свой путь, который, как теперь казалось, вёл к самим небесам. Эльфрида не слышала за спиной быстрые шаги брата, но точно знала – он рядом. Всегда рядом.
Ступени резко обрывались, оставив на своём месте лишь густую темноту пропасти. А прямо за мраком бездны возвышался чёрный замок королевы. Его острые пики украшали яркие камни, сверкающие всеми оттенками тьмы. Высокие каменные стены скрывали за собой величие тёмной крепости и его обитателей. Непрошенного гостя здесь ждало лишь одно – смерть.
– Нашей матушке нет равных в защите, – пробурчал Рэймонд, вглядываясь во тьму пропасти. – Если мне не изменяет память, у нас за всю жизнь не было ни одного забредшего путника.
– Может, потому и не было? – улыбнулась Рида, взглянув через плечо на брата.
– Может, поэтому и не было, – усмехнулся Рэй. – Знаешь, в детстве, когда в нашем королевстве проводились ярмарки, я мог часами... – Рэймонд резко замолчал, увидев, как исказилось лицо сестры. – Прости, мне жаль, что всё так изменилось. Я бы всё отдал, только бы ты...
– Мне не о чем жалеть, – быстро перебила брата Эльфрида. – Другой жизни я не знала.
Девушка медленно подняла руку вверх, из-за всех сил стараясь проглотить ком застрявший в её горле. Воздух, словно услышав приказ юной госпожи, затрепетался, заискрившись мелкими бликами. Эльфрида не торопясь сжимала руку в кулак, смотря, как из темноты стал проявляться длинный веревочный мост. Его грязно-серые доски, тихо потрескивали на холодном ветру, подувшему словно по молчаливому приказу. Пожелтевшие канаты, служившие непрочными перилами, вторили свою скрипящую песню, будто хотели перебить своих деревянный собратьев.
– Ненавижу его, – негромко произнесла Рида, ступив на раскачивающийся мост. – С тех самых пор ненавижу.
– Мне жаль, что меня не было рядом, – произнёс Рэймонд, попытавшись погладить девушку по плечу. Эльфрида быстро сделала ещё один шаг вперёд, стараясь как можно дальше убежать от сочувствия брата. Она не позволит себя жалеть. Никому и никогда.
– Может, хватит уже обо всём жалеть? – как можно равнодушней бросила Эльфрида. – В том, что случилось не было твоей вины. Я сама сглупила. Сама понесла ответ.
Не желая более продолжать эту тему, Рида ускорила шаг, устремившись к замку. С каждым новым шагом по этому проклятому мосту, девушке становилось всё тревожнее. Каждый раз, чувствуя под ногами серые доски, она возвращалась в тот далёкий день, который не хотел покидать её память.
Лишь когда Эльфрида почувствовала под ногами твёрдую землю, она смогла тихонько выдохнуть. Рэймонд, смотревший на потёртые доски моста, едва не врезался в сестру.
– Всё хорошо? – заботливо спросил юноша.
– У меня да, – кивнула Рида, – но ещё раз спросишь нечто подобное, плохо будет тебе.
Девушка сверкнула карими глазами в сторону брата. Рэймонд хотел что-то сказать, но в последний момент передумал. Обогнув Риду, Рэй быстро щёлкнул её по слегка курносому носу и прошагал вперёд. Эльфрида быстро улыбнулась, посмотрев в след брату. Она знала, что он волновался за неё. Всегда волновался. Но порой ему было лучше держаться от неё как можно дальше.
Тяжелые деревянные ворота, прятавшие за собой замок, охранялись двумя грозными стражниками в блестящих стальных доспехах. Охрана даже не взглянула в сторону королевских детей, словно они были пустым местом, серой пылью, средь чёрного убранства этого мира.
Рэймонд толкнул небольшую калитку, спрятавшуюся в левом углу деревянных врат, и отошёл в сторону, пропуская вперёд сестру.
– Вы так любезны сегодня, милорд, – усмехнулась Эльфрида.
– Всегда к Вашим услугам, миледи, – улыбнулся Рэй, подмигнув сестре.
Мощённая тёмными булыжниками центральная площадь встретила их угрюмым молчанием. Обведя улицу взглядом, Эльфрида тяжело вздохнула. Сколько она себя помнила, здесь ничего не менялось – череда серых будней и гнёт матушкиного правления.
Подданных в королевстве теней было немного, но даже они боялись лишний раз поднять свои головы. Королева Кризанта была суха и безжалостна ко всем. Даже её собственные дети страдали от её гнёта, что уж говорить о несчастной горстке придворных.
Окна и двери каменных домов, окружавших замок, были плотно закрыты на тяжелые засовы. Эльфрида усмехнулась, – неужели они думают, что это может их спасти. Глупцы. От королевского гнева было не укрыться, и Рида знала это как никто другой.
– Дом, милый дом, – протянул Рэймонд, взирая на пустынную площадь. – И как всегда – нам неизменно рады.
– Нужно торопиться, – напомнила Рида. – Мать не любит, когда...
Договорить девушка не успела. Кованые врата замка распахнулись, и на пороге появилась королева тёмных земель.
Кризанта, как всегда была великолепна. Чёрное бархатное платье, обшитое мелкими бриллиантами, сидело на королеве настолько прекрасно, что было непонятно, что сияло ярче в сером сумраке улицы: Кризанта или драгоценные камни. Её стать заполняла собой всю округу, как тьма наполняла собой бескрайнее долины проклятого королевства.
В отличие от Рэймонда, Эльфрида не была похожа на мать. Её волосы были не такими насыщенно тёмными, а глаза не сверкали зеленью изумрудов. Кризанта не применяла брезгливо напоминать, как Рида походила на своего отца. Каштановые волосы с лёгкой рыжиной и тепло-карие глаза, достались ей именно от него. А вот королева с тёмными кудрями, цвета горького шоколада, и глазами ярче лесной зелени – была неподражаема.
– Надо же, – сухо произнесла Кризанта. – Вы всё-таки решили почтить меня своим присутствием.
– Это я виноват, – Рэймонд быстро вышел вперёд, поклонившись матери. – Когда ты отдала приказ найти Эльфриду, я в начале посетил...
Королева резко вскинула руку, заставив тем самым сына замолчать.
– Не припомню, чтобы я давала тебе слово, – жёстко произнесла Кризанта, прожигая сына взглядом.
– Прости, матушка, – принц вновь поклонился, своей королеве.
– К твоему счастью, сегодня я в хорошем расположении духа, – королева гордо вздёрнула подбородок. – Я закрою глаза на твою дерзость.
– Благодарю, моя королева, – покорно произнёс Рэймонд.
– Теперь ты, – Кризанта перевела взгляд на дочь, и внутри у Риды всё невольно сжалось. – Может, ты поведаешь мне, с каких это пор, я должна посылать брата за тобой? Я думала, этот этап у нас давно пройден.
– Прости, матушка, – Эльфрида нервно сглотнула, лихорадочно подбирая подходящее объяснение.
– Простить? – усмехнулась королева. – Это вряд ли. Однако сейчас не об этом. У меня есть для тебя поручение.
Кризанта изящно прошагала вниз по выщербленным ступеням. Длинный шлейф её чёрного бархатного платья тянулся следом за госпожой, тихо шурша по каменной лестнице.
Эльфрида услышала, как где-то за её спиной задвинулось несколько тяжёлых засовов. Кризанта остановилась напротив дочери, и заглянула ей прямо в глаза. От этого взгляда по спине Риды пробежал холодок страха.
– Ты, моя милая, – тихо произнесла Кризанта, но казалось от её голоса замер даже воздух. – Поможешь мне добыть то, что я так долго искала.
– Матушка, позволь мне выполнить это, – резко вмешался Рэймонд. – Я старше Эльфриды, и смогу быть куда полезнее.
Не смотря на сына, королева вытянула правую руку вперёд, едва сжав пальцы. В тот же миг, Рэй начал жадно глотать воздух.
– Я, кажется, явно дала понять – тебе не давали разрешения говорить! – крикнула Кризанта, бросив на Рэймонда быстрый взгляд.
Эльфрида увидела, как глаза брата стали подкатываться, а кожа приобретать болезненную бледность.
– Матушка! – воскликнула Рида. – Молю тебя, не надо!
Королева резко опустила руку, и отступив на несколько шагов назад поправила и без того идеальную прическу. Рэймонд упал на колени, продолжая хвать воздух большими глотками, он словно был рыбой, выброшенной в шторм на берег.
– Как можно быть такими... – Кризанта раздражённо посмотрела на дочь. – Надеюсь теперь, когда мы оставили сантименты позади, мы можем вернуться к делу?
Ни Эльфрида, ни Рэймонд, не посмели ответить на вопрос матери.
– Отлично, – королева зашагала по серой площади замка. – Так вот, как я говорила ранее, ты поможешь мне кое в чём.
Эльфрида кивнула, неотрывно глядя на мать.
– Ты, моя дорогая, стала достаточна сведуща в магических делах, – продолжила Кризанта, расхаживая вокруг детей. – Нужно сказать – меня это немало удивило. Ведь если честно признаться, я не возлагала на тебя особых надежд. Слишком многое ты взяла от своего отца, – королева печально вздохнула, на секунду прикрыв глаза. – Но я рада, что в тебе всё-таки больше от меня, чем от твоего никчёмного родственничка.
Эльфрида впилась ногтями в ладони, боясь сболтнуть лишнего. Только, когда девушка почувствовала тёплые струйки крови, бегущие по её рукам, она разжала намертво вцепившиеся пальцы.
– У наших добрых соседей намечается бал, – протянула королева. – И мне нужно, чтобы моя дочь была на него приглашена.
– Не думаю, что король Фредерик, и королева Иолланда, будут рады незнакомке, – тихонько возразила Рида.
– Это уже не мои проблемы, – отмахнулась Кризанта. – Как ты попадёшь в замок, это твоё дело. Мне это не интересно. Мне интересно другое, – королева сверкнула своими зелёными глазами, от чего на улице мгновенно стало темнее. – Ты должна добыть мне одну вещь, хранящуюся в замке.
– Какую вещь? – едва ли не шепотом спросила Эльфрида.
– Так сущий пустяк, – улыбнулась королева. – Ты принесёшь мне золотое яблоко, дарующее их краям вечное изобилие.
– Золотое яблоко? – удивлённо переспросил Рэймонд, всё ещё потирая горло. – Я думал это только легенда.
– На свою беду, милый, – ответила Кризанта, холодно взглянув на сына, – иногда ты слишком много думаешь. Если ты не забыл, многие и меня считают легендой. Хотя это даже немного льстит.
– Как же я добуду его, матушка? – Эльфрида лихорадочно перебила в голове различные варианты, но на ум не приходило ничего путного. – Я ведь даже не знаю, где его искать.
– Как раз найти его труда не составит, – промолвила королева. – Оно в сокровищницее, под неуёмным взором стражи. А вот подобраться... – Кризанта лениво пожала плечами, – это уже дело другое.
Порыв ветра, ворвавшийся на пустынную площадь, растрепал каштановую копну волос Эльфриды, а вот королеву обошёл стороной. Словно боясь её королевское Величество.
– Как я уже говорила ранее, во дворце пройдёт бал, – Кризанта взмахнула рукой, и огромный резной трон появился за её спиной. Королева плавно опустилась на него, ни на секунду не отрывая взгляд от дочери. – Поверь, им будет не до тебя. Это идеальная возможность. Больше такой может и не преставиться.
– Когда нужно приступать? – поинтересовалась Рида, продолжая перебирать в голове различные варианты своего проникновения в соседнее королевство.
– Хотелось бы мне сказать немедля, но увы, – Кризанта с сожалением развела руки в стороны. – Завтра утром принц Эдриан будет проводить осмотр своих границ. Тебе нужно сделать так, чтобы твоё появление случайно пришлось на тоже самое время.
– А если он отложит осмотр своих границ? – задумчиво спросила Эльфрида. – Как быть в этом случае?
– Это исключено, – уверенно ответила Кризанта. – Завтра по полудню он будет объезжать свои владения. Я немного подстраховалась. Сегодня ночью тамошние земли ожидает маленький сюрприз.
– Маленький сюрприз? – переспросила Эльфрида. – Что это значит?
– Это, моя милая, тебя уже не касается, – отмахнулась Кризанта. – У тебя ночь на подготовку.
Королева взмахнула рукой, и чёрный густой туман окутал её своими клубами. Когда дымка рассеялась, то на месте где восседала Кризанта, образовалась пустота.
– Похоже, нас ждёт бессонная ночка, – усмехнулся Рэймонд, но его зелёные глаза беспокойно смотрели на сестру.
– Меня ждёт бессонная ночка, – поправила брата Эльфрида. – Ты, по-моему, внятно слышал приказ матери.
– И что? – удивился принц. – Неужели ты думаешь, меня это остановит? К тому же, без меня ты всё равно не справишься.
– Считаешь? – улыбнулась Рида.
– Знаю! – кивнул Рэймонд.
Эльфрида вздохнула, опустившись на холодные серые ступени.
– Что ты знаешь о королевстве Хельгстэр? – спросила девушка, смотря на брата.
– Немного, – пожал плечами Рэй, присаживаясь рядом с сестрой. – Знаю, что земли их процветают. Знаю, что поданные здоровы и счастливы. Знаю, что у короля Фредерика и королевы Иолланды один наследник – принц Эдриан. Если я не ошибаюсь, мы с ним ровесники.
– Благородный принц, – кисло протянула Рида. – Как мило.
– Боишься потерять голову от наследника вражеских земель? – с поддёвкой спросил Рэймонд.
– Что? Точно нет, – фыркнула Эльфрида. – Не мой типаж.
– Ты его даже не видела, – засмеялся Рэй.
– Мне этого и не надо, – скривилась Рида. – По мне, они все одинаковые.
– Ладно, сестрёнка, к твоим любовным делам вернёмся позднее, – с улыбкой продолжил Рэймонд, и уже серьёзнее добавил: – Сейчас нам нужно подумать о том, как тебе выполнить приказ нашей матушки.
Эльфрида прикрыла лицо ладонями. Если она провалит задание королевы, то самое малое, что её ждёт – смерть. Однако зная свою матушку, Рида была уверенна, что так легко ей не отделаться.
Площадь окончательно погрузилась в ночной сумрак. Лишь в небольшие щели закрытых ставень пробивались слабые огоньки свечей, зажжённые испуганными придворными тёмной королевы. Эльфрида поднесла ладонь к губам и слегка подула на неё. Улицу тут же наполнили крохотные белые огоньки, послушно повисшие над наследниками проклятого королевства.
– Думаешь, свет поможет рассеять тьму в наших мыслях? – спросил Рэймонд, взирая на блиставшие огоньки.
– Во всяком случае, они растворят тьму, нависшую над нами сейчас, – шёпотом ответила Рида.
– Было бы здорово, – Рэй невесомо провел по рыжей макушке сестры.
– Значит, принц Эдриан завтра по полудню будет объезжать границы своих владений, – проговорила Рида, следя, как крохотные огоньки витают в ночном воздухе.
– Именно, – кивнул Рэймонд. – Есть идеи?
– Есть одна, – туманно ответила девушка, – но для её исполнения нам понадобится помощь твоих недалёких друзей.
– Маркуса и Фэлсона? – Рэй удивлённо вскинул брови. – Что ты задумала?
– Хочу проверить, насколько благороден наш принц, – Эльфрида поднялась на ноги, отряхнув с брюк серую каменную пыль. – Ждите меня через час у ворот замка. Приготовь четырёх лошадей и ваши обычные атрибуты.
– Кажется, я начинаю понимать о чём ты, – расплылся в улыбке Рэймонд. – Будем без опозданий.
– Очень на это надеюсь, – бросила напоследок Рида.
Принц послал сестре последнюю улыбку и скрылся в темноте, затерявшись между каменных домиков королевства.
Эльфрида недолго смотрела вслед брату, стараясь выкинуть из головы тёмные мысли о своём будущем провале. Девушка раздражённо встряхнула плечами. Пора было взять себя в руки и начать действовать. Рида поспешила в свои покои. Нужно было торопиться, времени было в обрез.
Резные ворота тихо скрипнули, пропуская девушку в обитель тёмной королевы. Холл замка, как всегда, был пуст. Только ярко пылающие факелы, отбрасывали от себя причудливые тени.
Подойдя к мраморной лестнице, Эльфрида подняла голову наверх. Казалось, каменные ступени уходили в самое небо. Именно туда и лежал путь юной принцессы, к самым облакам, где и находилась её комната.
На десятом витке, Рида облокотилась на массивные перила, стараясь перевести дыхание. Порой она жалела, что не умела, как мать, в мгновение ока переноситься в нужное место.
– Пожалуй, нужно больше постигать колдовские науки, – пробормотала девушка, когда её дыхание пришло в норму.
Западное крыло замка было нелюдимо. Последние пять лет Эльфрида была единственным его обитателем. Когда ей становилось одиноко, она подходила к огромным чёрным витражам, тянувшимся по коридору сплошной стеной, и с грустью смотрела на улицу. Рида могла часами наблюдать за людьми, блуждающим по серой площади. Сверху всё казалось таким крохотным, что порой девушка думала, что это всё нереально.
Эльфрида часто ставила себя на место простых придворных. Вот она вместо той женщины в коричневом платье покупает свежие овощи у местного садовника. Она бережно укладывает их в корзинку, прикрывая жёлтой хлопковой тканью. Мгновение, и она уже в толпе детей, тихо играющих у каменных стен замка.
Эльфрида была везде, но, в то же время, её не было нигде. Пустые мечты. Желания, коим никогда не суждено сбыться.
Сейчас девушка прошагала мимо злополучных витражей, даже не взглянув в их сторону. Подойдя к массивной резной двери, Рида достала из кармана дорожных брюк бронзовый ключ. Эльфрида и сама не понимал от кого запирает дверь. Стоило её матушке махнуть рукой, и дверь разлетится на мелкие щепки. Но, несмотря на это, каждый раз покидая свою комнату, Рида запирала её на ключ. Так ей было спокойнее. Когда она слышала знакомый щелчок, душу укрывала пелена мнимой безопасности.
Вот и сейчас, вставив потёртый ключ в замок, Эльфрида сделала два полных оборота против часовой стрелки. Раздался тихий щелчок, и дверь бесшумно отварилась, пропуская девушку в её покои.
– Добро пожаловать домой, – скривилась Рида, шагнув в свою комнату. Точнее тюремную камеру, как она про себя её называла. Взмахнув рукой, Эльфрида зажгла свечи в бронзовых канделябрах, и осмотрелась.
Её спальня не была похожа на покои принцессы: дубовая двуспальная кровать, покрытая бархатным бордовым покрывалом, резной шкаф, бронзовая люстра на четыре подсвечника, которые сейчас блекло сияли в темноте комнаты и маленькое окошко под самым потолком, которое вместо ставен украшали толстые железные решётки.
Подойдя к кровати, Эльфрида расставила руки в стороны и упала вниз лицом на бархатное покрывало. Запах пыли приятно защекотал ноздри, заставляя задуматься о том, что, наверное, настало время уборки. Перевернувшись на спину, Рида посмотрела на потолок. Она знала в нём каждую прореху, каждую трещинку...
– Я смотрю сборы идут полным ходом, – раздался над ней холодный женский голос. Эльфрида резко подскочила на ноги.
– Матушка, – выдохнула девушка. – Ты меня напугала.
– Напугала? – притворно удивилась королева и брезгливо провела пальцем по спинке кровати. – Ты вообще здесь убираешься?
– Да, – кивнула Рида, не смея поднять взгляд на свою королеву. После последней провинности Эльфрида была лишена всех почестей. Прислуге запрещалось подходить и даже заговаривать с ней. Принцесса стала настоящим изгоем в королевстве теней.
– Это видно, – съязвила Кризанта. – На этом слое пыли рисовать можно, – королева взмахнула рукой, и комната засияла чистотой. – Не благодари, – отмахнулась Кризанта. – Просто я не люблю вести беседы в конюшне.
– Если ты помнишь, матушка, меня неделю не было в королевстве, – попыталась оправдаться Эльфрида.
– Да, да, – отмахнулась королева, грациозно опустившись на край кровати. – Твоё послание было доставлено своевременно. Я даже немного удивилась. Сейчас не об этом. Как обстоят дела?
– Всё отлично, – быстро ответила Рида. – Через несколько часов...
– Я слышала, – перебила дочь Кризанта. – Не забывай, у меня везде, глаза и уши.
Это девушка, как раз-таки прекрасно знала и помнила. Матушкины соглядатаи считали своим личным долгом доложить о принцессе как можно больше гадостей и проступков. Порой, Эльфриде казалось, что её наказание приносит им личное удовольствие.
– Я тут не за этим, – продолжила королева. – Хочу тебе кое-что отдать.
Её левую ладонь окутал густой серый дым, а когда он рассеялся, Рида увидела, что в руках у матери появился небольшой флакончик, с пурпурной жидкостью.
– Это зелье в нужный момент вернёт тебя в замок, – проговорила Кризанта, протянув пузырёк. – Когда выполнишь задание, разбей его и подумай о доме. Не пройдёт и минуты, как ты окажешься в своих покоях.
Эльфрида протянула руку и бережно приняла пузырёк.
– Когда-нибудь ты научишься творить различные зелья, – вдруг тихо добавила Кризанта. – Твои силы ещё слишком юны. Со временем ты станешь великой, Эльфрида.
Девушка быстро заморгала, стараясь прогнать непрошенные слёзы. Её мать ненавидела сантименты. Кризанта ещё раз взглянула на дочь, и на мгновение Риде показалось, что в глазах матери мелькнула гордость... Но это был лишь призрачный блеск, который уже через мгновение сменила тьма. Следующая фраза королевы прозвучала, как пощёчина:
– Надеюсь, ты отправишься ни в этом? – презрительно произнесла Кризанта. – Принц Эдриан подумает, что на его пути повстречалась оборвашка.
– Нет, конечно, нет, – быстро ответила Рида. – Я как раз собиралась подобрать платье.
– Не утруждайся, – протянула Кризанта, – с твоей разборчивостью всё равно толку не будет.
Королева вновь взмахнула рукой. На этот раз чёрный туман окутал саму Эльфриду, а когда он рассеялся, девушка опустила взгляд и не сумела сдержать вздох восхищения. Изумрудное платье лёгкими волнами струилось по её телу, придавая Риде небывалую уверенность.
– Так-то лучше, – довольно проговорила королева, – а то ей Богу, Эльфрида, мне иногда кажется, что тебя тролли в детстве подменили.
Рида подняла взгляд на мать, выдавив из себя кислую улыбку.
– Спасибо, матушка, – поблагодарила она королеву, – оно очень красивое.
– Всё мне под стать, – ответила Кризанта и растворилась в клубах серого дыма, оставив дочь с полным осознанием своей ненужности.
Эльфрида быстро взяла себя в руки и, подойдя к шкафу, достала из него небольшую дорожную сумку и белые кожаные сапоги на плоской подошве. Закинув сумку на плечо, девушка спрятала в неё пузырек с зельем и поспешно переобулась. Нужно было поторопиться. Рэймонд наверняка её уже ждёт в назначенном месте.
Ключ всё ещё торчал из замочной скважины. Заперев дверь, Рида убрала его в свою поклажу и поспешила вниз. Её лёгкие шаги эхом отражались от каменных стен замка. Но Эльфрида не боялась разбудить придворных и получить новую порцию матушкиного гнева. Сейчас ей было всё равно.
Выскочив на улицу, Рида ускорила шаг и не сбавляла его до тех пор, пока вдалеке наконец не показались главные врата. Как она и предполагала Рэймонд с дружками был уже на месте, ожидая её у бездонного обрыва.
– Ваше Высочество, – произнёс рыжий взъерошенный парень с россыпью веснушек на лице, и почтительно поклонился Риде.
Это был Маркус. По рассказам Рэймонда девушка знала, что мать Маркуса одной из первых присягнула на верность королеве.
– Ваше Высочество, – вторил второй парень с ярко голубыми глазами, и чёрными, словно воронье крыло, волосами. – Рад Вас видеть.
Этого юношу звали Фелсон. Сын конюха, достигший невероятных высот для простолюдина. Много лет назад он спас жизнь принцу Рэймонду. С тех самых пор они стали неразлучны.
Эльфрида слегка склонила голову в приветствии и перевела взгляд на четвёрку вороных лошадей.
– Лучшие скакуны из конюшен моего отца, – с гордостью произнёс Фелсон, проследив за взглядом принцессы.
– Ты хотел сказать – из конюшен твоей королевы, – холодно поправила его Эльфрида.
– Да, конечно, – Фелсон растерянно посмотрел на принцессу. – Я прошу прощения за свою дерзость.
– Брось, дружище, – улыбнулся Рэй. – Сестрёнка просто шутит. К сожалению, чувство юмора ей досталось от матушки.
– Я не шучу, – Рида грозно взглянула на брата. – Ему давно пора научиться держать свой гнилой язык за зубами, пока его кто-нибудь не вырвал.
– Порой, – тихо произнёс Рэймонд, – ты становишься похожа на мать, гораздо сильнее чем мне бы этого хотелось.
– Да уж, – хохотнул Маркус. – Повезёт же кому-то с женой.
– Зато служанка, которую ты возьмёшь в жены, безусловно будет счастливейшей из женщин, – Рида окинула рыжего парня ледяным взглядом.
– Объясни мне, зачем я тебе помогаю? – усмехнувшись спросил Маркус.
– Затем, что иначе, с рассветом твоя голова окажется на плахе палача, – с елейной улыбкой ответила девушка.
– Достаточно убедительный довод, – кивнул Маркус.
– Если мы закончили обмениваться любезностями, то может нам пора отправляться в путь? – Эльфрида раздражённо посмотрела на молодых людей.– У нас всё готово?
– Абсолютно, – Рэй похлопал по коричневым кожаным сумкам, водруженным на лошадей. – Можем отправляться.
– Превосходно, – Рида ловко запрыгнула на свою лошадь. – Тогда в путь.
Девушка неуютно заёрзала в седле, было неудобно из-за множества юбок и тугого корсета, который не давал вздохнуть в полную силу. Эльфрида крепко взяла вожжи и, слегка пришпорив коня, направилась к подвесному мосту, который тихо поскрипывал в ночной тиши. На этот раз благодаря заклинаниям королевы, протяжённость моста увеличилась, позволяя всадникам покинуть тёмное королевство без дополнительных препятствий.
Дорога заняла всю ночь. Они скакали без передышки, пока, наконец, не пересекли границу королевства.
Первые лучи солнца коснулись тёмного горизонта. Эльфрида была измучена дорогой. В последний раз, нормально ей удалось поспать более трёх суток назад. Сейчас слезая с лошади, девушка готова была упасть на землю и уснуть прямо на траве, покрытой утренней росой.
– Лошадей придётся оставить здесь, – тихо сказал Рэймонд. – Дальше придётся идти пешком или велика вероятность, что нас заприметят раньше времени.
Фелсон быстро привязал лошадей в тени зелёного луга, где им бы хватило еды до их возвращения. Маркус тем временем забрал поклажу, закинув сумку себе на плечо.
– Услада для моих глаз, – довольно протянула Рида. – Тебе это идёт гораздо больше, чем лошади.
– Благодарю на добром слове, Ваше Высочество, – усмехнулся Маркус, поправляя ремень, соскользнувший с плеча. – Ваша поддержка, как луч света в солнечный день – такая же бесполезная.
Эльфрида улыбнулась уголками губ. Взглянув в карие глаза Маркуса, девушка небрежно щёлкнула пальцами. Лямки на дорожной сумке треснули и всё содержимое высыпалось к ногам рыжеволосого парня.
– Я ведь попросил вас не шуметь, – громким шепотом возмутился Рэймонд.
– Прибери, – Эльфрида небрежно указала Маркусу на рассыпанные вещи. – И желательно побыстрее. Ты нас задерживаешь.
Маркус сверкнул глазами в сторону принцессы, но на этот раз решил смолчать.
– Перестань их цеплять, – с укором проговорил Рэй, едва ему удалось нагнать сестру. – Они хорошие ребята и искренне хотят помочь.
– Если они будут делать это молча, то я буду им вдвойне благодарна, – отмахнулась девушка и прибавила шагу.
Когда солнце было высоко в зените, путники наконец достигли края вечнозеленого леса, откуда открывался невероятной красоты вид на замок.
Эльфриде едва удалось сдержать вздох восхищения. Королевство Хельгстэр было полной противоположностью того места где выросла девушка. Белокаменные стены замка буквально светились своей красотой. Жемчужные башни стремились к яркому небу, словно хотели покинуть эту бренную землю. Величество и красота королевства окутали собой всю округу.
– А они неплохо устроились, – присвистнул Маркус, разглядывая величие белого замка. – Наверняка жизнь здесь похожа на сказку.
– Как по мне, жизнь здесь скучна и однообразна, – усмехнулся Рэймонд. – Не чета нашим бездонным обрывам и смертоносным камням. И где их дух приключений.
– Мы знаем толк в веселье, – улыбнулся Фелсон неотрывно глядя в сторону королевства.
– Пора приступать, – отдала приказ Эльфрида, повернувшись к своим путникам. – Думаю, это место идеально нам подойдёт.
– Согласен с сестрой, – кивнул Рэй. – Дорога близко, а значит вероятность того, что нас заметят возрастает.
– Отлично, – пробурчал Маркус, сбрасывая перевязанную сумку на землю, – а то моё плечо сейчас отвалится.
– Какие мы нежные, – протянула Рида. – Когда вернёмся домой, напомни найти тебе работу потяжелее. Будем воспитывать в тебе дух война.
– Сегодня Вы необычайно добры ко мне, Ваше Высочество, – Маркус низко поклонился, смотря на принцессу.
– Не благодари, – улыбнулась Эльфрида. – Нашим конюшням давно уже был нужен новый уборщик навоза.
Лицо Маркуса вытянулось, и он ошарашено посмотрел на Рэймонда.
– Не обращай внимания, – успокоил его Рэй. – Эльфрида шутит.
– Разве? – Рида с елейной улыбочкой взглянула на брата. – Хотя ты прав, можно придумать что-нибудь поизощрённей.
Фелсон тихонько рассмеялся, видя, как Маркус покраснел и его лицо стало практически одного цвета с волосами.
– Мы отвлеклись, – напомнил Рэймонд, подходя к сумке. – Пора начинать.
Он достал из рюкзака: большой моток веревки, небольшой топор и три острых клинка.
– Вначале нам нужно перегородить дорогу. Мы не можем воспользоваться магией, так как не знаем сколько сил понадобится в будущем. Так что придётся действовать по старинке, – Рэй взял топор в руку и легко перекинул его Фелсону, который изящно его поймал. – Думаю, вон то дерево подойдёт идеально.
Рэймонд указал на поросший мхом каштан, росший возле дороги. Фелсону не нужно было повторять дважды. Он быстро заработал топориком, рубя вековое дерево. Меньше чем через десять минут раздался громкий треск, и дерево упало, перегородив дорогу.
–Теперь им придётся слезть с лошадей, и продолжить свой путь пешком, – подытожил принц. – Это даст нам возможность уйти. Назовём это небольшой форой.
– А собаки, – нахмурившись, спросила Эльфрида.
– Сестрёнка, ты, кажется, постоянно забываешь, что я тоже сведущ в магических делах, – с притворной обидой ответил Рэй. – Возможно, я и не так хорош, как ты, но всё же. Небольшое заклятие сна и королевские псы ненадолго уснут. Собственно, тоже самое коснётся и людей, если они подберутся слишком близко.
– Разумно, – улыбнулась Эльфрида.
– Готова стать пленницей злых разбойников? – спросил брат, подхватив с земли один из клинков.
– С превеликим удовольствием, – Рида подошла к дереву и прислонилась спиной к шершавому стволу дерева.
Рэймонд подхватил с земли верёвку и накрепко привязал Эльфриду к дереву. В конце он проверил качество проделанной работы и, оставшись довольным, произнёс:
– Думаю, пленница не сможет вырваться.
– Давно надо было это сделать, – хохотнул Маркус.
– Ещё слово, – процедила Рида, – и уборка навоза покажется тебе детской забавой.
– Они близко, – тихо проговорил Фелсон, подбегая к дереву. – Я чувствую, как земля содрогается от топота копыт.
Неожиданно лесную тишину разорвал оглушительный звериный рык.
– Что-то мне подсказывает – это не королевская конница, – Маркус растерянно посмотрел по сторонам.
Грозное рычание вновь разорвало лесную чащу.
– Уходим! – крикнул Рэймонд, подбегая к Эльфриде.
– Что ты делаешь?! – возмутилась Рида, когда поняла, что брат развязывает её путы.
– А ты не видишь? – ответил Рэй, продолжая распутывать узлы. – Вернёмся позднее. Придумаем что-нибудь другое.
– Нет! – возмутилась девушка.
Эльфрида прикрыла глаза и представила, как верёвки вновь накрепко связывают её тело. Рэймонд с криком отдёрнул руку. Фелсон с Маркусом молча наблюдали за спором королевских наследников. Звериный рык повторился, только на этот раз значительно ближе.
– Уходите, – крикнула Эльфрида, смотря на брата. – Уходите, я сама разберусь с этим.
– Ты с ума сошла? – проорал Рэй. – Я не брошу тебя на съедение какой-то твари.
– Неужели ты не понял? Это ведь и есть тот сюрприз, о котором говорила матушка, – Эльфрида из-за всех сил, старалась говорить как можно увереннее. – Он не причинит мне вреда.
– Серьёзно? – Рэймонд вновь дёрнул за верёвки. – Тогда я тем более тебя не оставлю.
– Да послушай ты меня! – прокричала девушка. – Вернее королевскую конницу.
И действительно, звериный рык смешался с топотом лошадиных копыт.
– Рэймонд, уходи! – Эльфрида с мольбой взглянула в зелёные глаза брата. – Просто поверь мне. Я справлюсь.
Топот королевской конницы становился всё ближе. Рэй несколько секунд смотрел на сестру, принимая одно из самых сложных решений в своей жизни.
– Пожалуйста... – одними губами попросила девушка.
Рэй быстро поцеловал сестру в лоб:
– Я буду неподалёку. О большем и не проси, – он хмуро оглядел её и, развернувшись, поспешил укрыться средь густых ветвей королевского леса.
– И на том спасибо, – выдохнула Рида, взглянув на дорогу, где уже виднелись первые всадники, но тут её внимание привлекло нечто другое... Пара кроваво-красных глаз, наблюдали за Эльфридой из-за ствола поваленного дерева. От этого взгляда, волосы на голове Эльфриды стали дыбом.
Монстр неспешно выходил из своего укрытия, оставляя за собой глубокие борозды – след от когтей, в мягкой земле леса.
Эльфриде доводилось видеть это чудовище прежде – в матушкиных книгах о тёмном искусстве. Девушка и сейчас могла безошибочно сказать, кто перед ней. Мантикора. Существо с туловищем льва, головой человека и смертоносным хвостом скорпиона.
Чудовище вздыбило рыжую холку и, подняв верхнюю губу, гортанно зарычало. По его острым зубам стекали капли алой крови.
Мантикора прижалась к земле, готовясь к смертоносному прыжку. Последнее что увидела Рида, перед тем как закрыть глаза, были кровавые зрачки монстра, собиравшегося разорвать свою жертву...
Девушка громко закричала. Теперь ей оставалось надеяться лишь на одно – на спасение благородного принца.