Тайна империи

Может быть, за нас
где-то решено
Остаётся ждать и
смотреть кино
Слепо, напоказ
Максим Фадеев, Юлианна Караулова — Тем, кто рядом

Афланит. Декабрь 1564

Афланиты собрались неполной семьей в эту новогоднюю ночь, да и новогодней её назвать было сложно. Траур по почившей императрице всё ещё держался, поэтому гуляний во дворе не было, а записать праздничное поздравление Франциску никто не доверил.

Столовая была скромно украшена: никакой ели или огоньков, а вокруг все ходили в чёрных одеждах.

Элина Афланит подобной обстановки не выдержала – всё вокруг напоминало ей о сестре, а потому, никого не предупредив, она уехала в Ной к сыну вместе с мужем.

Эрик с утра был пьян, а Франциск отправил Киро домой пораньше, разгребая дела даже в новогоднюю ночь.

Мелисса же заперлась в своей комнате, выйдя из неё лишь вечером.

Алиса, надев чёрную рубашку и длинную пышную юбку в пол, завязала волосы наверх и спустилась к остальным. На столе была лишь парочка салатов и полупустая бутылка шампанского в руках Эрика, не считая двух закрытых и пустых чекушек водки под столом.

Прислуга старалась не трогать бывшего императора, однако Мелисса молча присоединилась, позволяя Эрику налить ей фужер шампанского.

—Вы все решили алкоголем запить эмоции? Получше способа не нашли? Ладно этот, но ты, бабушка, куда? — появился в дверях Франциск, заставив Алису вздрогнуть от его жёсткого тона.

—Это первое, что я за сегодня взяла. Не смей осуждать меня, Франциск, — прошла мимо него Мелисса, а внимание Франциска перешло на отца. Будущий император лишь отобрал стакан у Эрика, швырнув его в стену.

—Может быть, хватит? Ты из запоя дня три уже не выходишь!

—Заткнись, Франциск, ты у нас только избранный, не так ли? Занятой стал, семье вообще не показываешься! Только к Велье бегать успевал, а дела до остальных тебе нет!

—Потому что я пытаюсь жить дальше! — Он на ходу подозвал двух слуг жестом. —Уведите и заприте его в комнате, пока не протрезвеет. Все угрозы и просьбы о выпивке игнорировать, да и воды ему там оставьте.

Слуги быстро утащили Эрика, который не сильно-то и пытался сопротивляться, лишь выкрикивал в адрес Франциска нелестные комментарии.

Парень вздохнул, глядя на сестру, которая лишь опустила взгляд в пол.

—Первый Новый год без неё... Я... У тебя много работы, Франциск, а я, пожалуй... У себя в комнате со слугами, им тоже нужно отдохнуть, но мы недолго.

—Может быть, поедешь к Велье, как и Киро? Прости, Алиса, мне правда жаль. Как бы я хотел встретить его с тобой.

—Велье самим нелегко, всё нормально, Франц, правда.

Алиса вымученно улыбнулась. На прощание брат оставил на её лбу невесомый поцелуй, оставляя её в столовой одну. Как только дверь за ним захлопнулась, Алиса всхлипнула, а из коридора послышались крики отца, не желавшего быть запертым. Она лишь схватила открытую, почти полную бутылку шампанского, глядя на часы. Стоило им пробить двенадцать, как она впервые в жизни позволила себе выпить что-то из горла.

Без опыта в употреблении алкоголя она не стала закусывать, вскоре опустошив бутылку. Сознание опьянело быстро, а из глаз полились слёзы. Она уже не ведала, сколько времени у неё заняло то, чтобы высушить всю бутылку.

Достав из кармана телефон, она написала одному единственному человеку, не думая о последствиях. Сквозь звон она слышала крики отца, а воспоминания и вся эта комната перекрыли ей дыхание. Сбежать. Куда угодно.

***

Новый год, который Велье обычно праздновали с размахом, в этом году был скромен. Лишь немного украшенный елочными ветками дом и небольшая ель, тоже наряженная впопыхах.

—Тебе отдельную комнату подготовить, Киро? Или же всё-таки с Наденькой будешь? — поинтересовался Николас за столом, когда праздник только вошёл в двери, а на часах пробило двенадцать.

—Сейчас одно слово – и кто-то будет спать в сугробе, — сверля брата взглядом, ответила девушка.

Этот год отличался от остальных, будто был грустнее, забирая в своём финале многих. Вера с Норой проходили реабилитацию в Карите, а недавний уход Диего Лоста усугубил ситуацию. Новогоднего чуда можно былои не ждать, поскольку даже семья Лиро, держа траур, осталась в Ризите.

Феликс всё время был на связи с женой и дочерью, поэтому праздник проходил не настолько весело. Экран телефона Николаса вдруг засветился, уведомляя о новом сообщении. Он отвлёкся от явно не занимавшей его новогодней передачи, пока семья накладывала второй заход салатов. Открыв сообщение, его взгляд округлился. Ничего не говоря, он вышел из-за стола, хватая куртку с вешалки и ключи от машины с полки. Через окна семья наблюдала, как его машина покидала двор.

—Куда это он? — поинтересовалась Любовь, накладывая ещё немного салата в тарелку.

—Меньше знаешь, крепче спишь, Любочка, — ухмыльнулась Надежда, отпивая чуток игристого из фужера.

—Что-то мне подсказывает, что ты всё-таки знаешь, да? — улыбнулся Киро, заводя выбившиеся из её причёски пряди волос за ухо.

—Конечно знаю! Я ведь его сестра!

— А мы кто? Какой-то мужчина и левая девочка? — рассмеялся Феликс. —Так, ладно, атмосферы всё равно нет. Собираем всё со стола и закругляемся. Подарки достанем завтра.

Спорить с главой семьи никто не стал. Надежда что-то шепнула на ухо отцу, на что тот кивнул, хитро смотря им вслед, когда девушка, взяв парня за руку, повела его наверх, в сторону комнат, под весёлую музыку из телевизора.

—Что же ты ему сказала?

—Что мы будем в разных комнатах, — открывая свою дверь, улыбнулась девушка, приглашая парня внутрь.

—Мне кажется, твою ложь он разгадал.

—Папу нельзя обмануть, ты прав, но сделаем вид, что он ничего не понял. Он ведь постарался сделать именно такой вид, верно? — распуская волосы, ответила Надежда, тихо рассмеявшись.

—Ты же ведь знаешь, куда так быстро уехал Ник. Про отношения Веры и Франциска я тебе рассказал ведь.

—Принцесса Алиса тяжело переживает уход матери из жизни. Он, как благородный рыцарь, отправился к ней. По крайней мере, я видела её имя, когда ему пришло сообщение.

—Погоди, Николас и принцесса вместе? — не поверив ушам, переспросил парень, развязывая галстук.

—Пока нет, но мало ли что изменится после сегодняшней ночи.

—Меня, я так понимаю, ты привела просто посплетничать? — улыбнулся в темноте Киро, подходя ближе.

—Я? Какого ты обо мне мнения, когда мои действия были просто так? — включая на окне гирлянду, улыбнулась девушка, поправив в зеркале прямые волосы.

—И именно за твою непостоянность я тебя и люблю, — прошептал Киро, обжигая дыханием ухо, вызывая мурашки по коже.

—Какую именно непостоянность ты сейчас хочешь? — сверкнула хитрая улыбка в темноте.

В эту ночь они были ближе, чем никогда раньше. Сливаясь в одно целое навсегда, руки сплетались воедино, а сердца бились в одинаковом ритме, признаваясь друг другу в вечной любви множество раз. Поцелуи блуждали по телу и губам, не желая расставаться. Безумие, захватившее их, утихло к утру, оставаясь в памяти прекрасным воспоминанием.

Проснувшись раньше, Киро с нежностью смотрел на любимую. Она лежала рядом на животе, а рыжие волосы прикрывали обнаженную спину. Он накрыл её одеялом, поднимаясь с кровати. Надев брюки, Киро поправил в зеркале волосы, доставая из кармана пиджака, лежавшего на полу, пачку сигарет и зажигалку. Накинув рубашку, он не стал застегивать её, выходя из комнаты.

Только закрыв дверь, он подпрыгнул, заметив выходящего из своей комнаты Феликса. Тот, осмотрев внешний вид парня, улыбнулся:

—Неплохая ночь?

Увидев, как парень отводит взгляд, он подошёл ближе, ложа руку на его плечо:

—Покурим?

Выйдя на балкон и вдыхая запах не самого морозного афланитского утра, Киро зажёг сигарету, выдыхая дым. Отдав пачку и зажигалку Феликсу, двое погрузились в молчание, выдыхая дым.

—Наверное, даже хорошо, что это ты, а не кто-то другой.

—О чём вы?

—Про тебя с Надеждой. Вы ломаете высший свет последние несколько месяцев, да и тебе я безусловно верю: твоего взгляда достаточно, чтобы понять, что ты любишь её. Сначала меня это удивило. Будущий советник Киро Рено, как ходили слухи, частенько проводил ночь с аристократками, но даже не думавший жениться вдруг сделал выбор на несовершеннолетней.

—О да, возраст... Что же его в 21 год привлекло в барышне, которой скоро стукнет 18? Но вы ведь сами знаете, что такое любовь с первого взгляда. Я, когда её увидел, понял, что уже вляпался. Аристократки все на один лад. Велись на моё будущее положение, на то, что я друг императора и сам по себе богат, но Наде это не было нужно.

Феликс улыбнулся в ответ парню, продолжая вдыхать дым:

—Так в итоге, хорошая была ночь?

—Самая лучшая, — улыбнулся Киро. —Никогда себя таким счастливым не чувствовал, такое душевное спокойствие на душе... Не думал, что буду говорить это отцу той, которую люблю.

Феликс рассмеялся, стряхивая снег с перил балкона

—Я ведь не спрашиваю подробностей, но и ты должен понимать. Пусть они и взрослые, но для меня всегда останутся детьми. Я прекрасно осознаю, что они уже взрослые, всем, кроме Любви, уже есть восемнадцать, и прекрасно знаю, что у них есть личная жизнь. Однако вы даже не пытались скрываться, а по твоему виду и так было понятно. Я за тебя, Киро, лучше зятя, чем ты, представить даже сложно.

—Это приятно слышать, однако, к сведению, я грани не переходил.

—Зажигалка сама знает, что ей нужно, в этом вся в мать пошла.

—Вы чего тут обсуждаете?

Голос Надежды заставил их обернуться. Та, уже полностью одетая, смотрела на них недовольным взглядом.

—Оба полураздетые! Ладно, папа, ты, Киро, заболеть вздумал? Ещё и курите тут! Мама, если увидела, головы бы открутила!

Феликс тихо рассмеялся, туша сигарету об снег.

—Прости, Зажигалка, но мне тут информация бесплатно поступает, почему бы не узнать? У Любочки уж слишком сильно выросли расценки. И ещё, готовься, буду учить тебя врать.

—Очень смешно! Завтрак Любовь почти приготовила, пошлите уже!

***

На зов Алисы Николас приехал, только увидев сообщение: "Забери". Её сообщение было таким же внезапным, как и раньше.

Алиса уже стояла за пределами дворца. Сразу как машина появилась на виду, блондинка рванула. Порывисто сев, она лишь произнесла:

—Прошу, увези меня подальше!

Слёзы вырисовывались на лице. Дважды повторять не пришлось. Выехав за пределы империи, Николас остановился у леса, оборачиваясь к рядом сидящей принцессе.

—Снова я тебя выдираю. Твоей семье тоже тяжело, а тут я со своими...

—Я ведь говорил, что всё нормально, — перебил её парень, включая печь в уже холодной машине. На Алисе, помимо чёрной одежды, была накинута лишь куртка, а нос уже был слишком красным от долгого пребывания на холоде.

—Папа напился... Франциск же переругался с ним из-за этого, а тётя осталась в Ной вместе с сыном и мужем, так и не вернулась. Бабушке тоже не до меня, они все начали между собой ругаться, хотя мне тоже не легче! Прости, что вырвала так резко... Первый Новый год без мамы. Раньше тоже всё заканчивалось ссорами, но обычно она, оставаясь со мной наедине, говорила, что всё будет хорошо. Но только никогда не было ничего хорошего, а сейчас и вовсе... В твоих глазах я, наверное, выгляжу ребёнком, но сейчас ты мой единственный друг, кому можно доверять.

—У нас тоже этот год полетел к чертям, поэтому, приехав за тобой, было не так тяжело. И ты не ребёнок, Алиса, просто на твои плечи свалилось слишком многое.

—Народ так думает, потому что я единственная плакала на прощании. Я стану герцогиней, которую ненавидит собственный народ. Смешно до слёз! Бездарность! Даже при тебе сижу, плачу и только и делаю, что о своих проблемах говорю!

—Прекрати, я же сказал, что если нужно, всегда приеду!

—Но почему ты это делаешь? Какая у тебя выгода? Не бывает таких хороших людей, но почему тогда я так доверяю именно тебе?

Только сейчас Николас обратил внимание на её затуманенный взгляд и дрожащие руки, а до носа донеслись едва уловимые нотки алкоголя.

—Ты пьяна? — Парень коснулся её горячего лба. Едва девушка схватилась, чтобы выйти, Николас заблокировал двери. —Алиса Афланит, сколько ты выпила?

—Кому какое дело? К тому же боль это всё равно не заглушило! Все врали, тоже самое с выносливостью охотников, мне хватило лишь одной бутылки крепкого шампанского! — Кричала она в гневе, сама не понимая, на что именно злится, продолжая дергать ручку двери. —Не существует в этом мире добра, только ложь и зло! Все вокруг лгут, а наивные, как я, верят всем их сказкам! Я, быть может, и тебя полюбила, потому что ты лгал мне!

—Не врал я тебе никогда! — На внезапное признание в любви парень закрыл глаза, понимая, что Алиса и не хотела, чтобы подобного случалось. Несколько раз принцесса билась, дергая за дверь, но вскоре потеряла остаток сил и смотрела в серый потолок машины, прикрывая глаза. Николас накрыл её своей курткой, выключив печь. Утром он проснулся раньше, Алиса открыла глаза часом позже, хватаясь за голову, с интересом осматривая парня.

—Я всё-таки напилась... Многое наговорила? Не помню ничего после той ссоры.

—Достаточно, но не бери в голову, я вовремя понял, что ты пьяна. Как тебя только угораздило?

—Хотела всё забыть навсегда. Это самое ужасное начало года... Слишком жалко выглядела?

—Выглядела, как уставший от всего человек. Всё нормально, Алис, не бери в голову. Не тошнит?

—Нет, — тихо прошептала девушка. —Ник, почему ты здесь? Я понимаю, что сама позвала, однако зачем ты приехал?

Парень грустно улыбнулся, смотря на неё.

—Ты ведь не глупая, сама догадываешься, почти уверен. Ради тебя я готов на всё. Примчаться по твоему любому зову, говорить с тобой до утра и доказывать, как прекрасен мир, а ты в нём ещё больше? Потому что ты стала для меня миром, Алиса. С того самого момента, когда я увидел сидящую и всеми забытую принцессу в коридоре дворца. Даже если всё будет рушиться, я буду рядом и не оставлю тебя.

Алиса застыла, и казалось, на доли секунд даже воздух перестал поступать в лёгкие. Сейчас в этих глазах она могла разглядеть такие же чувства, что и в её душе, и что-то подсказывало, что слова Николаса Велье были чистой правдой. Первый человек, кроме брата, который сказал, что любит её.

—Ну как ты можешь быть таким хорошим, — сдавшись, усмехнулась Алиса. —С тобой так безопасно... Я чувствую свободу, как только нахожусь рядом с тобой с самой первой встречи. Сначала это пугало, а потом мысли всё чаще возвращались к тебе. Это ты имел в виду, называя любовью в тот вечер?

Парень тихо рассмеялся, с улыбкой глядя на неё.

—Именно. Что ты загадала у звезды? Скажем вместе?

Девушка кивнула, и оба произнесли то, что вызвало ещё один смешок: "Любовь".

В самый первый день нового, 1565 года, Николас подарил Алисе то, в чём она нуждалась больше всего – свою любовь, а она, в свою очередь, закрепляя их обещание, отдала ему свой первый поцелуй.

***

Афланит. Май 1565

Сложные месяцы реабилитации Веры были позади. Они с Норой вернулись в Афланит, уже снявший траур в начале мая. И наконец, впервые за полгода, Вера смогла войти в дом на своих ногах, а также вернулась в собственную комнату. Одним из первых гостей был Франциск, который для встречи с ней выделил целый свободный день.

Однако уже конец мая предвещал ещё одно радостное событие. Выпускные по всей империи в этом году выпали на 27 мая. С самого утра дом Велье был на ушах, все собирались как можно лучше на выпуск из академии. Двойняшки же даже в такой день нашли повод для ругани, на сей раз из-за лент выпускников, которые они искали с самого утра, ведь не помнили, кто из них забирал их и куда положил.

Киро с утра встрял в пробке, по пути заехав в цветочный магазин. По улицам уже шли выпускники из школ, высших заведений и даже маленькие дети с шарами в руках, под руку с родителями. Глядя на время, он уже понимал, что успеет в лучшем случае только на награждение. Помимо него, на заднем сидении, в толстовке с капюшоном и маской на лице, совсем не в нарядном виде сидел второй, секретный гость.

Опоздал он довольно сильно. Огромная территория, ограждённая забором, была заполнена выпускниками и их родителями.

На пороге здания из красного кирпича, за трибуной, стоял директор, выдавая каждому их заслуженный аттестат. Кто-то, уже получивший документ об окончании академии, тайно выпивал на заднем дворе, недалеко от спортивной площадки, и был пойман кем-то из родителей. Киро очень долго искал место для машины. Парковки как таковой не было, все оставляли машины у ворот академии или у соседнего здания. Особо изобретательные нашли платную парковку у небольшого торгового центра, а кто-то заводил машины намного дальше, чем того требовалось. Киро, не единственный решивший схитрить, оставил машину у двора какого-то дома.

Заранее он купил белую розу. Сами розы Надежде не нравились. Красные были слишком пылающие, жёлтые и розовые ей тоже не приносили внутреннего удовлетворения, но при всей своей непостоянности именно белые розы оставались её любимым цветком. Девушка видела именно в них лучшую версию себя – чистую, невинную и при этом по-простому красивую.

Она стояла в платье цвета жемчуга рядом с младшим братом, а на плече ярко выделялась золотая лента выпускника. Родители и прочие родственники стояли за кругом выпускников, спасаясь от жары под тенью деревьев. Семья Велье стояла под деревом у самого забора, наблюдая за процессом выпускного лишь отдалённо, хотя многие, кто подходил к ним, зачастую просто просили фото с Норой.

—Киро, пришёл всё-таки, — увидев его, улыбнулась Вера. —Надя с утра переживала, сможешь ли ты доехать без происшествий.

—Я ведь обещал приехать.

—И всё-таки ты опоздал, — раздался голос за его спиной.

Выпускники расходились из круга к своим семьям, дальше каждый выбирал свой жизненный путь сам. Надежда скрестила руки на груди, давно потеряв младшего брата из виду.

—Каюсь, выпускные по всей империи создали огромные пробки, мчался как мог! — подошёл к ней Киро. На его лице играла тёплая улыбка, а в глазах читалась гордость.

—Если ты подаришь мне цветок, который так симпатично лежит у тебя в руке, я подумаю о том, чтобы простить тебя, — с наигранной хитростью посмотрела на него девушка.

Киро тихо рассмеялся, отдавая одинокую розу возлюбленной. Та же, в свою очередь, обняла его, приподнимаясь к уху.

—Спасибо, что всё-таки приехал. Судя по твоему виду, ты снова был во дворце до поздней ночи, — убирая всю наигранность, искренне запереживала Надежда, шепча ему на ухо. —Много работы?

—Я не мог пропустить твой выпускной. Кстати, со мной ещё кое-кто приехал, но тут же направился к твоему брату.

—Алиса смогла приехать? Видимо, всё-таки скрывает свою внешность, если ей удалось выйти без любопытных взглядов.

—Эй, любовники, успеете секреты рассказать? Аттестат то получила, или спешила так, что забыла? — улыбнулась Нора, не видя в руках дочери заветной бумаги, ради которой дочь отдала учёбе десять лет.

—Я отдала его Нику, надеюсь, не потеряет. Хотела завтра уже подавать документы на поступление.

Фирма отца в будущем достанется именно ей, поскольку семейное дело кому-то нужно было продолжать. Экономика Надежду не привлекала, это была альтернатива отца, которую девушка одобрила. Как и все в их семье, она искала себя во всех профессиях.

Вера нашла себя в балете. Николас идет по стопам матери и готовится к поступлению в консерваторию. Любовь же находила себя везде, куда бы ни шла: она занималась фигурным катанием, отлично пела, играла на скрипке и не только. Надежда же не пела. Голос матери достался всем детям, кроме неё. В творчестве ей не было места, а гуманитарные профессии наскучивали ей, едва она пыталась вникнуть в теорию. Математика, хоть и не была её сильной стороной, однако она умела вести разговор. Дипломатия давалась ей куда лучше.

***

Николас, получив аттестат, забрал его у сестры, прекрасно понимая, что она его легко потеряет. Стоя с друзьями на заднем дворе и постыдно быв спугнутым чьими-то родителями, он с компанией лениво шёл назад, закинув пиджаки на плечи.

—Эй, Ник, очередная твоя фанатка? Вон там, так и глаз с тебя не спускает, — пошутил один из друзей. Шутка пронеслась по компании из шести парней, однако Ник, направив взгляд на "фанатку", моментально узнал её глаза. Голубые, пронзительные и такие любимые.

—У меня хотя бы есть фанатки, Эван, — отпустил в ответ шутку Николас. —Идите, я к семье пойду.

Парни недовольно протянули громкие выдохи, но всё же ушли вперёд. Ник, дождавшись, когда они уйдут на достаточное расстояние, быстрым шагом начал идти в сторону девушки, на ходу обнимая её.

—Поздравляю с выпуском, уже такой взрослый, самостоятельный.

—Я старше тебя, Алиса, — рассмеялся Николас, заправляя выбившуюся светлую прядь снова в капюшон. —Маскировка высшего уровня, — улыбнулся он, немного спуская её маску вниз. —Но без неё ты мне нравишься гораздо больше.

Он оставил на её губах мимолётный поцелуй, возвращая маску в прежнее положение.

—У меня, как и обычно, свободный день, поэтому я долго просила Киро взять меня с собой.

—Свободный день, говоришь? Тогда забираю я вас, принцесса, сегодня на весь день.

Николас достал из кармана телефон, а вскоре, недолго покапавшись, приложил телефон к уху.

—Да, пап, едьте без меня, Киро явно заберёт Надьку, поэтому мест в машине должно хватить, я поеду на своей кое с кем.

Отключившись, он взял Алису за руку, и только в его машине она наконец позволила себе снять капюшон и маску, катаясь целый день по Афланиту.

***

Афланит. Июнь 1565.

Подготовка к коронации нового императора заняла больше времени, чем планировалось изначально. Не было только одного – императрицы.

Эрик несколько раз подсовывал к сыну дочерей важных людей. И всех Франциск отсылал назад, не желая даже видеть других. Вера вернулась в Афланит. Реабилитацию она проходила дома, уже делая шаги без коляски и костылей. Сейчас же, спустя полгода, девушка могла снова ходить, но не танцевать. В день своей коронации Франциск стоял перед зеркалом, рассматривая мантию монарха в цвет флага Афланита, и что-то в ней ему не давало покоя. Негромкий стук в дверь повлёк за собой появление Алисы, уже готовой к церемонии. Улыбнувшись и поклонившись, она произнесла:

—К вам гость, ваше величество.

Для неё день был не менее сложным. О любимом брючном костюме пришлось забыть, а на его смену пришло довольно пышное платье, тиара на голове дополняла образ собранных светлых волос, а синяя лента с красной полосой, в цвет флага Афланита, ярко выделялась на фоне серебряных тонов.

Герцогиня отошла от двери, пропуская самого долгожданного гостя для Франциска.

Вера вошла, закрывая за собой дверь. Опустив голову и присев в поклоне, она подняла голову, улыбаясь. Нежно-розовое платье до колен, рыжие волосы, убранные в аккуратную причёску, а каблуки увеличивали рост лишь немного, но даже так Вера продолжала быть ниже нового императора. Франциск любовался ею, запоминая каждую деталь в её образе.

—С коронацией, ваше величество.

—Ты же знаешь, как я всё это не люблю. К тому же, — обернулся он к окну, где уже собиралась толпа, —Точно ли я смогу? Не подведу ли всех этих людей?

Подойдя к нему ближе, она оставила поцелуй на его лбу, проводя рукой по чёрным, уложенным волосам.

—Сможешь, Франц! С тобой рядом люди, которые во всём тебя поддержат и помогут! — Она обернулась к народу, указывая на них взглядом. —Народ любит тебя! Тысячи жителей пришли тебя поддержать сегодня, что же может пойти не так?

—Разве что, ты откажешься быть моей императрицей.

Вера застыла, несколько секунд осознавая его слова.

—Это предложение? — тихо спросила она, смотря в серые глаза.

Тихо рассмеявшись, Франциск подошёл к столу, доставая из одного из ящиков красную коробочку. Приобняв девушку, он открыл её, демонстрируя кольцо с зелёным камнем, в цвет глаз возлюбленной.

—Самое настоящее предложение.

Вера тихо рассмеялась, кладя руку на его плечо. Притянув девушку к себе ближе, он оставил поцелуй на её щеке.

—Мне кажется, ты уже сам давно знаешь мой ответ.

—Знаю, но хочу услышать его снова.

Девушка искренне посмотрела на него, блеск в её глазах без слов говорил об давно очевидном ответе.

—Да, я согласна

Франциск осторожно надел кольцо на палец Веры, и с её лица не сходила счастливая улыбка, пока он смотрел за его действиями. Она обняла его за шею, шепча на самое ухо:

—То, что я оставлю тебя, бояться не стоит. Если меня больше не будет рядом, я буду всегда оберегать тебя. — Девушка потянулась к сумочке на плече, доставая небольшую коробочку. Открыв её, Франциск увидел там карманные часы из розового золота.  —А сейчас, ваше величество император, народ ждет вас! Однако пусть это будет только твоим праздником, о свадьбе пока не стоит сообщать, подумаем об этом, когда дел у тебя станет чуточку меньше.

Коронация прошла успешно, а люди с радостью приветствовали нового императора и герцогиню как знак начала новой исторической эпохи. "Франциск Второй – будет величайшим в своем роде", — величал его народ.

На коронации Франциска взгляды Николаса и Алисы намеренно не раз пересекались друг с другом. Об их отношениях знали лишь Надежда и Киро, а Франциск лишь терялся в догадках.

—Поздравляю, теперь ты герцогиня, — приглашая Алису на очередной танец во время банкета, улыбнулся парень. С улыбкой приняв его руку, Николас понял, что на них всё ещё никто не смотрит.

—Готовишься быть герцогом? — с интересом, наклонив голову, спросила Алиса.

—Мне это не нужно, — покачал головой тот. —С титулом ты или без, а моё сердце всегда будет принадлежать тебе.

—Всегда-всегда? Так не бывает.

—Клянусь, даже если меня не станет, моё сердце будет с тобой. Я укажу в завещании, чтобы его вырезали и отдали тебе.

—Ну такое я точно принять не могу, вечно твои шуточки. Я планировала прожить долгую жизнь, а потом просто отказаться от титула. Мне он не нужен.

—Тогда ты наконец обретешь свободу, а я буду идти за тобой, подставляя свою спину, плечо, да хоть душу, что угодно, если будет нужно, даже жизнь.

Праздник продолжался до самого вечера, закончившись салютом, как только стемнело, а утром всех ждало более сильное потрясение.

Вера спустилась по лестнице, предчувствуя нечто нехорошее в стоявшей утренней тишине и слыша лишь повышенный голос отца, когда все, кроме сестер, были в гостиной. Подойдя ближе, она увидела обеспокоенных членов семьи. Феликс с кем-то беседовал по телефону, а проскальзывающие нервные нотки в его голосе выдавали серьезность ситуации. Нора обнимала сына, а когда взгляд поднялся на дочь, она лишь подозвала её ближе, включая что-то в телефоне.

Начав смотреть запись, сидя рядом с матерью, Вера ещё не понимала серьезность ситуации.

Подвал какого-то здания и мужская тень, голос которой был хриплым и грубым, явно искаженным в несколько раз и разными способами, доводя до устрашающего эффекта

—Новый император даже не представляет масштаб проблем в империи. Пока они всю ночь гуляли, кое-кто пересчитывал свои наворованные деньги – императорский судья Афланита. Он всячески отравлял жизнь народу, когда ответчики или истцы давали ему взятки, уходя от наказаний. Клара Афланит закрывала на всё глаза, а Франциск Афланит продолжает это. Но теперь ваша проблема решена.

Свет погас, а когда снова включился, в кадре помимо тени находилась голова. Голова главного судьи империи, без тела.

После минули фотографии людей, которых, по словам тени, ждала та же участь. Помимо влиятельных деятелей, там было фото Феликса Велье и его семьи.

Вера с ужасом уставилась в экран, понимая ситуацию. Там были все семьи, присутствующие на коронации, а были там лишь приближенные к императорскому двору, точно так же, как и императорский судья, который ещё прошлой ночью, жалуясь на самочувствие, отправился домой раньше всех.

—Но ведь мы ни в чем не виноваты!

—Не виноваты. Да, наши дела шли всем на благо, однако все верят слухам, что твой отец слишком много подкупал людей в своё благо. Потому и такая реакция на абсолютную ложь, — пояснила Нора, гладя дочь по голове.

—Для чего им это?

—Кто-то, видимо, очень обижен на императорскую семью. Потому и решили создать им проблем. А у них получится. Любым способом, но своей цели они добьются. Надвигается новая война, как бы страшно это ни звучало.

—Что же нам делать? — вступила Надежда, всё слыша и видя видео, гуляющее в сети с ночи. Все не сразу заметили её появление в проходе.

—Узнаете, папа всё решит, не переживайте.

Телефон в руке Надежды завибрировал, но ответить на звонок ей не дал Феликс.

—Не бери. И каждый пусть отключит телефон вообще.

—Это Киро, пап, он явно переживает, ведь тоже в этом списке и...

—Не задавай вопросы, зажигалка, просто отключи телефон. Собирайте всё, что нужно. Не менее чемодана и спортивной сумки. Можно рюкзак. У нас на всё про всё час. Объясню, когда мы будем в безопасности! Скорее, они могут прийти в любой момент! Никому ничего не говорим, телефоны не берём, кто-нибудь, поднимите Любовь, пусть тоже собирается!

Спустя час все уже были собраны. Нора, открыв тайное пространство, загрузила большую часть всего туда, а Феликс тем временем передал ключи от машины неизвестному человеку, который уехал на ней в неизвестном направлении. Открыв портал в указанное Феликсом место, семья Велье покинула свой дом на неизвестное время.

Где они находились, никто не понимал. Неизвестный дом был значительно меньше их семейного, но даже здесь были предусмотрены комнаты для каждого ребенка и гостей, а значит, дом являлся родовым.

—Где мы? — спросила Вера, выглядывая в окно и видя лишь летний, зелёный лес.

—Там, где нас никто не найдет. Граница Ризита и Опалита. За тысячи километров от Афланита, — спокойно сказал Феликс, меняя свой взгляд и тон на серьёзный. —Теперь слушайте меня. Рассказав хоть кому-нибудь о нашем местоположении или о том, что мы живы, вы подвергаете опасности не только всю семью, но и этих людей. Потому что мы были в таких ситуациях! Пытать будут всех, а значит, ваших дорогих убьют, а заодно и нас тоже! О социальных сетях можно забыть, сами понимаете, для чего. Ваши карты и номера я так же вытащил и оставил в Афланите. По ним нас легко могут вычислить! Сейчас вам кажется это всё паранойей, но с этого дня каждого мы с мамой будем обучать банальной самозащите. Война будет! И коснётся она всю империю! Через год, через два, но это лишь лёгкое начало.

—Ты сказал – "живы"? — ошарашенно взглянула на него Надежда.

—Да. Сейчас мы мертвы даже для Алатеи и Терана. Я связался с одним своим знакомым, он создает подобные "смерти", конечно же, не бесплатно. Где мы, никто не знает, поэтому этот знакомый может кому-то рассказать только то, что мы живы. Этот дом достался мне много лет назад от матери, когда-то это был родовой дом по её линии. По документам он числится заброшенным и негодным для жизни. Несколько лет назад я восстановил его, думал завещать кому-то из вас после своей смерти, но воспользоваться им пришлось раньше, чем я планировал.

Вера, нащупав рукой спинку красного дивана, упала на него, смотря в одну точку. Сердце кольнуло от того, какой же может быть реакция Франциска на то, что её будто бы больше нет, а затем её взгляд метнулся на Надежду, которая стояла, словно забыв все эмоции и пытаясь вспомнить хоть одну.

Николас осторожно подошёл к двойняшке, положив руку на её плечо.

—Ты как?

—То есть Киро, Франциск, Алиса и даже семья Лиро... — не слыша вопроса брата, начала девушка. —Все испытают боль от того, что нас больше нет, а на деле мы живы?! Просто из-за того, что какой-то психопат решил нас убить?! — подняв на отца взгляд, полный слёз, крикнула девушка. —А если у Шуи не выдержит сердце?! Если Киро опустит руки и Франциск за ним? А Алиса? Да, Ник, ты сказал держать всё в тайне, но я не могу! Николас вместе с Алисой! Она только недавно потеряла мать, а теперь лишилась и его?!

—Пойми, для чего это сделано! Смерть императорского судьи тебе ничего не говорит? Это не игрушки, Зажигалка! Мы все в огромной опасности, а Эльдафас помогать не придёт, поверь нашему опыту! — Феликс впервые разговаривал с детьми в строгой форме.

Он прекрасно понимал характер средней дочери и что она не отступит, поэтому объяснить мягче просто не мог, даже в его глазах был страх за всех.

—Вы будете готовы к этой войне. Каждый из вас, даже ты, Любовь, как бы это грустно ни звучало!

—Поймите, нам самим не легче. Мы с вашим отцом меньше всего хотели подобного будущего для вас! Держать оружие в руке только на словах кажется лёгким. До первого убийства... Очень надеюсь, что до этого не дойдёт.

—А сидеть с неизвестного номера? Хотя бы знать новости! — встревожился Николас, на что Феликс хмуро кивнул.

—Для нас всех он будет общим. Я сообщу вам его данные, и каждый из вас сможет отслеживать его со своих устройств, но сейчас, даже дедушка...

—Дедушка будет не с нами? — поднял на отца взгляд Николас.

—Этот старик никому не нужен, его не было на банкете в честь коронации. Одну семью уже убили, ваши жизни под риск я поставить просто не могу!

***

Выйдя из дома, Вера начала осматривать местность. Любовь шла рядом с ней, осторожно выглядывая. Высокие деревья своими кронами скрывали двухэтажный дом. Прямо перед участком расположился пруд. Лучи солнца, пробиваясь через листву деревьев, оставляли блеск на поверхности воды. За домом располагался тренировочный участок – что можно было ожидать от семьи охотников.

Выпустив впервые за долгое время крылья, Вера взлетела вверх, выбираясь из-под листвы. Дом и правда стоял на краю леса, левее виднелась какая-то деревня Ризита, а в противоположной стороне маленькой точкой виднелся дворец императорской семьи Опалит. Однако ближайшая деревня была чуть дальше. Афланит высматривать отсюда не было смысла.

Спустившись, она заметила выходящего из дома Феликса. Приземлившись рядом с ним, он головой указал в одну из сторон:

—Идём, пройдёмся. Как в старые добрые. 

Шли они, пробиваясь через деревья и высокую траву, пройдя импровизированный, заросший сад и две постройки. Позже Феликс пояснил, что одна из них была сараем, а вторая – небольшой баней.

Путь занял не больше пяти минут. К следующему пруду, где на меньшей полянке был небольшой лагерь из выложенного когда-то давно костра и двух бревен вокруг. На дереве рядом была привязана веревка, импровизируя тарзанку. Деревья здесь были не густыми, солнце полностью освещало лагерь, не скрываясь за листвой.

—Вот здесь я проводил всё своё детство, когда моя мама была жива. После её убийства дом достался мне. Мы с Норой часто проводили здесь время, именно сидя у костра, когда были детьми. Её родители делали всё, чтобы мы сблизились для совершения цели, поэтому отпускали со мной, а моя мама была рада, что у меня появился друг. Охотница из неё была так себе, но когда она была жива, я видел, как отец любил её больше всего на свете, даже больше собственного сына.

—Ты всегда говорил, что её кто-то убил. Мама, судя по всему, тоже не знает. Но раз мы живём последним днём... Кто это был?

Феликс вздохнул, грустно улыбнувшись. Вера села рядом с ним на одно из бревен. От старости они стали ветхими, но всё ещё удерживали вес человека.

—Её убил мой давний друг. Тогда он был им, а после мы стали врагами. Мой вспыльчивый характер тогда не давал мне повода услышать то, что он не был знаком с моей семьей. Однако, даже работая с ним вместе, спасая империю я ненавижу его по сей день.

Сердце Веры казалось остановилось, а дыхание замедлилось от осознания слов отца.

—Бабушку убил Эрик Афланит...

—Верно. Об этом знают трое ныне живущих. Я, Эрик и ты. Это событие прошлого должно оставаться в тайне, пока сам Лост не осознает, что же на самом деле натворил. Таков был наш уговор. Даже мой отец всё ещё не знает, кто убил его жену.

—Зная это... Ты всё равно позволил мне быть с Франциском?

Феликс рассмеялся, тепло взглянув на дочь.

—Я говорил это миллион раз: дети не выбирают родителей, а мы не выбираем, кого любить. — Его взгляд опустился ниже, на руку дочери, где красовалось кольцо. —У Франциска хороший вкус, а изумруд прекрасно подходит к твоим глазам. Я рад, что вы не объявили о свадьбе, иначе скрыться было бы гораздо сложнее.

—Как ты смог находиться в одном доме со своим врагом? Ну, вы ведь столько времени жили вместе двадцать лет назад.

—Когда перед вами стоит лишь цель выживания, можно на время забыть, какими врагами вы были. Скоро, мне кажется, ты и сама поймёшь это.

—Лишь по кольцу ты догадался, что Франциск сделал мне предложение?

—Я не первый день живу и прекрасно тебя знаю, как и Франциск. Ты терпеть не можешь украшения, если это не серьги или подвески. Потому Франциск дарил тебе или цветы, или что-то из того, что тебе по душе, а тут кольцо, да ещё и в день коронации. Весьма романтично.

Заметив смущённый взгляд дочери, он ухмыльнулся, проводя ладонью по её волосам.

—Был бы больше рад за вас, если бы не понимал, сколько ещё боли вы двое испытаете. То же самое, когда Зажигалка проговорилась насчёт Ника. Алиса – очень впечатлительная девочка. Если с ней что-то случится, то я пойму, что в этот момент почувствует Ник. Боль неописуемая. Одно дело узнать об этом, а другое – видеть, как на твоих глазах угасает любимый тебе человек, а ты не можешь ничего сделать. — Мужчина грустно улыбнулся, отводя мысли в даль. —Ладно, не будем говорить ещё о чём-то грустном. Сейчас мы в безопасности, а тебе стоило бы поспешить, пока все комнаты не разобрали. На втором этаже они тоже есть.

Идя в сторону дома, девушка решилась на ещё один вопрос:

—А если Франциску, Алисе, Киро или хоть кому-то из наших будет угрожать опасность... Мы поможем им?

Феликс задумался и, не выходя из мысли, ответил

—Своих не бросим, не переживай за это.