Пролог
Вита вошла в тёмную комнату и настежь распахнула деревянные створки окна. Багровый свет заходящего солнца ворвался в помещение, осветив пьедестал, стоящий в центре – чёрную колонну, увитую плющом. На самом пьедестале стоял прозрачный купол, защищающий под собой великолепную розу.
Вита любила цветы, поэтому часто проводила время в саду и оранжереи, наслаждаясь приятными благоуханиями. Но эта роза была особенной.
Вита аккуратно сняла хрустальный купол, взяла лейку с водой и полила землю под цветком. В один миг роза выпрямилась, бутон раскрылся ещё сильнее и в воздухе завитал необыкновенный аромат. Не переставая созерцать великолепие цветка, Вита провела рукой по его изящному тонкому стеблю. Палец наткнулся на острый шип, и из подушечки моментально показалась капля крови.
На другом пальце Виты был перстень с алым камушком в виде сердца. С первого взгляда могло показаться, что это рубин. Но вот девушка аккуратно щёлкнула по нему, и крышка прозрачного сосуда с алой жидкостью, ушла в сторону. Ещё одно лёгкое движение, и капля крови с её пальца скатилась в сосуд, наполнив его до краёв.
– Было достаточно всего лишь одной капли в день, чтобы обойтись без серьёзных порезов, – с удовольствием произнесла Вита, закрывая крышку перстня. Она вернула хрустальный колпак на место и подошла к окну.
Ей нравился вид Царства жизни, хоть она и выглядела в нём белой вороной. С тех пор, как Вита ушла из-под покровительства Мудрых стражей, она ещё ни разу не сменила свой наряд на что-то кроме белых платьев. Даже её белоснежные волосы и бледность кожи всегда оставалась при ней.
А Царство жизни играло и переливалось яркими красками: кленовые аллеи пестрили жёлтыми, оранжевыми и красными листьями, море, уходящее за горизонт, алело в лучах заходящего солнца, а одинокие домики, построенные аккуратными рядами, увенчивались крышами с багровой черепицей. Уже несколько сотен лет Вита оставалась единственной жительницей собственного мира – с тех пор, как Госпожа Смерть забрала всех её поданных в мир иной, сюда не ступала ни одна человеческая нога. В других царствах Духов порой бывали пополнения за счёт тех гениев, которые находились на пороге раскрытия тайн бесконечности, но тайна жизни была особенна тем, что её понимание достигалось не умом, а сердцем. И если ты не родился таким особенным, то сколько бы усилий ты не приложил, но частицы жизни навсегда останутся для тебя мифом. Поэтому всё, что оставалось Вите, это ходить по опустевшим домам и наводить в них порядок, надеясь на то, что однажды все, кто её когда-то покинул, вернутся в родные обители. Пусть Вита и была Царицей жизни, но она не умела управлять собственной жизнью.
Печально вздохнув, Вита прикрыла створки окна и уже собралась уходить, как вдруг за её спиной створки вновь распахнулись – в комнату вперёд ногами влетел грифон Жаркет – большое существо с телом орла и орлиной головой. Его оперенье испускало золотистое освещение, которое к краю крыльев плавно перетекало в ярко-красный, создавая иллюзию пламени. Вита знала Жаркета всю свою жизнь – когда-то ей его подарил Лоней, чтобы избавить от одиночества. Вита любила своего питомца и всегда была рада ему, но сейчас его появление её очень сильно напрягло. Грифоны – ночные животные: они спят от рассвета и до наступления темноты. И если он проснулся так рано, значит, что-то стряслось.
– Гэр-р, – тоскливо провозгласил Жаркет, подтвердив её опасения. Пытаясь не растерять самообладания, Вита твёрдо произнесла:
– Веди меня.
Она залезла к нему на спину, обхватив толстую шею. Сидеть в таком положении в длинном платье не совсем удобно, но сейчас мысли были совсем не о комфорте. Жаркет вырвался в окно, на бегу раскрывая крылья, сделал в воздухе петлю, издав торжественное «Гэр-р» и влетел в окно Тронного зала.
Вита сразу оказалась напротив Всевидящего Ока – магического зеркала. Вместо собственного отражения в нём она увидела правительницу Зеркального царства Селену. Её вид всегда оставался хладнокровным, не выражающим никаких эмоций, поэтому сложно было определить, какие новости она решила сообщить, но само её появление не предвещало ничего хорошего.
– Чем обязана? – с ходу начала Вита, напуская на себя серьёзность.
– Твоя дочь попала в беду, – отрезала Селена. – Я видела её в Оке, полуживую или, правильнее будет сказать, полумёртвую. Мои слуги перенесли её тело в мои владения. Я отпоила её настойками Кагами. Думаю, ей стало лучше, но в сознание она до сих пор не пришла.
Сердце Виты ёкнуло, но она не поддала и виду. В разговоре с Селеной главное сохранять спокойствие и ни в коем случае не показывать свою слабость.
– Посмотри сама, – ответила Селена, и её изображение сменилось на вид одной из палат Зеркального дворца: на большой кровати лежало тело девочки с розовыми волосами. Казалось, будто она не дышала. Вита собрала все силы, чтобы устоять на ногах и не рухнуть перед Селеной на колени. В конце концов, Селена владела зеркальной магией и могла показать всё, что угодно.
– Я могу её навестить? – твёрдо спросила она.
– Я открою тебе зеркальный портал прямо в её покои.
Теперь зеркало изображало круговорот, затягивающий в себя, но Вита не стала спешить. Обернувшись к Жаркету, она присела рядом с ним на корточки и погладила по холке.
– Малыш, мне нужно уйти. Возможно, это ловушка, поэтому, если я не вернусь в ближайшие пару часов, зови Лонея на помощь.
Жаркет испустил очередное тоскливое «Гэр-р».
– Не волнуйся, всё будет хорошо, – пообещала Вита не столько для грифона, сколько для самой себя. На прощанье она поцеловала питомца в клюв и шагнула в зеркало.
Изображение размылось, стирая и Виту, и Жаркета, и всё Царство жизни. Селена вновь увидела себя и самодовольно улыбнулась. Это зеркало не было пророческим – оно всего лишь показывалось события из других реальностей и параллельных миров, но именно благодаря ему она составляла свои лучшие планы.
– Отличный способзавлечь Виту в ловушку, – обдумывая идею, хмыкнула Селена. – Но для началапопробуем всё решить мирным путём.