Духи Бесконечности

Лигай Акио... Когда-то это имя имело статус официального фаворита и придворного рыцаря Селены – правительницы Зеркального царства. Он получил такое почётное звание, потому что обладал уникальным даром превращения в ирбиса, а это свидетельствовало о том, что его предком был основатель Зеркального царства и в его роду были только чистокровные Голубые Духи – Зеркальные леди и лорды. Такими корнями и способностями могли похвастаться всего семь человек, включая саму Селену и Акио, которые также служили при дворе царицы. Но, в отличие от своих дальних родственников, Акио обладал не только редчайшей способностью, но и глубокими познаниями, остроумием и хитростью – в общем, всем тем, что необходимо иметь главному приближённому царицы.

А сейчас Акио – всего лишь жалкий парнишка, живущий на Земле. Хорошо, что он смог это исправить, выполнив поручение Царевны Теней. Теперь осталось подождать ещё недельку, вернее, уже четыре дня, и Акио сможет вернуться в Зеркальный дворец, чтобы вновь занять своё положение рядом с Селеной.

При виде этих мерзких человечков настроение у Акио становилось всё хуже и хуже. Но внешне парень выглядел спокойно, даже расслабленно: такое безразличие должны были показывать все жители Зеркального царства и за его пределами.

И всё же внутри него бушевала буря. Если бы не эти люди, он бы и вовсе здесь не оказался!

Миссия правителей Зеркального царства заключалась в том, что им нужно наблюдать за людьми через специальное магическое зеркало, так называемое Всевидящее Око, чтобы они не догадались, как можно использовать зеркало: проникать с его помощью через параллельные миры и зазеркалье.

Однажды царица Селена отлучилась по важным делам – ушла на собрание Верховных Духов и, чтобы не оставлять свои обязанности, попросила Акио, как своего первого помощника, последить за людьми. Акио выполнил поручение своей покровительницы: он внимательно всматривался в людей, которых хаотичным образом показывало Зеркальное Око, как вдруг увидел красивую блондинку на вид лет тринадцати-четырнадцати. Странное чувство его одолело: он влюбился в человека, влюбился с первого взгляда! Акио прошептал заклинание на джиыриданском языке: «Эленто мун орэф», – сменяя свой истинный облик на человеческий. Сам не понимая, что делает, он, будто под действием гипноза, прошел сквозь зеркало, как через водопад. Одновременно он почувствовал и приятный холодок, пробежавший по его спине, и неприятную дрожь, сопровождающую необдуманный поступок парня. Он оказался на Земле, стоял на мягкой почве, а напротив него замерла та самая блондинка, изумлённая неожиданным появлением парня.

– Ты откуда здесь взялся? – даже испугавшись, она не сменила свой высокомерный тон. – С неба свалился, что ли?

Акио, не разобрав смысла её выражения, тут же сменил тему для осуществления своей цели.

– Может, сначала познакомимся, красотка? – Акио не знал, как общаются здешние подростки, поэтому выпалил фразу, которую услышал минут десять назад от одного человека из зеркала.

Девочка брезгливо осмотрела Акио с головы до ног и поморщилась от отвращения: лицом парень был симпатичен, а вот его одежда вышла из моды уже несколько столетий назад: на нём был шёлковый камзол голубого цвета с пышными рукавами, поверх которого была натянута короткая туника с изображением какого-то герба на груди, широкий серебристый пояс, короткие, до колен, штаны, заправленные в чулки, кожаные сапоги с широким носком и в придачу ко всему – кожаный плащ.

– Ну давай, – брезгливо ответила девочка. – Я – Сабрина, а ты?

– Лигай Акио, – вежливо представился парень. Он подошел к Сабрине поближе, встал на одно колено и поцеловал её руку. От такого знакомства у Сабрины глаза на лоб полезли. – Рад нашему знакомству, – сказал он, приподнимаясь с колена.

Акио узнал у Сабрины, откуда она приехала, и соврал, что живёт в одном городе, что и она. Парень даже сказал, что они учатся вместе.

– Да? – искренне удивилась девочка. – А я тебя раньше и не замечала... Моя мама работает директором, поэтому я, как и она, знаю почти всех учеников нашей школы.

– Я просто перевёлся к вам совсем недавно, поэтому ты меня ещё и не встречала... А так я тебя уже часто видел. Честно говоря, ты мне даже понравилась, когда я увидел тебя в первый раз, – сказал Акио чистую правду безразличным голосом. – Правда, подойти стеснялся... А тут такое совпадение: встретились вдали от дома... Наверное, это судьба...

Сабрина насмешливо фыркнула. Она опять осмотрела парня, но уже другим взглядом – оценивающим.

Они ещё немного поговорили на разные темы, иногда возвращаясь к рассказу о себе. Акио часто приходилось придумывать своё прошлое на ходу. Не мог же он сказать простому человеку, что он пришёл в этот мир из Зеркального царства, которым правит женщина-дух с голубой кожей и жёлтыми глазами, что он знает мастерство Древних Духов и тайны зеркального искусства, что он может превращаться в ирбиса, потому что является потомком самого могущественного Зеркального лорда – первого правителя Зеркального царства.

Вскоре на землю спустились сумерки. Вечерний южный ветерок дул со стороны моря и обдавал приятным холодком.

Сабрина заторопилась в свой отель: сказала, что её мать, наверное, уже битый час взволнованная ходит по комнате, не зная, где в столь поздний час находится её дочь. На прощание Сабрина поцеловала Акио в щёчку: после милой беседы с парнем от первого впечатления у девочки не осталось и следа.

Подождав, пока Сабрина скроется из виду, Акио взмахнул перед собой рукой, и в воздухе тут же появилось зеркало-портал. Он шагнул в него и тут же оказался перед Селеной. Его довольная улыбка моментально слезла с лица. Он даже не успел вернуть себе истинный облик Зеркального лорда.

– Где ты был? – равнодушным тоном спросила Селена.

– Эм... я...– Акио замямлил, не зная, что сказать: если Селена узнает правду, то ему сильно попадёт, а врать царице было не в его консистенции. – Зеркало показало мне человека, который, кажется, догадывался о тайне зеркал... Мне пришлось переместиться туда, чтобы помешать ему.

Селена долгое время не отводила взгляд от своего помощника. От её желтых глаз без зрачков Акио стало не по себе.

– Ты мне лжёшь, – сказала она, не проявляя никаких эмоций. – Я наблюдала за тобой через зеркало. Ты совершил безрассудный, очень глупый поступок – пошел на поводу чувств. Это была самая глупая ошибка, совершённая тобой... Завтра на рассвете я прилюдно лишу тебя рыцарского достоинства. А пока отправляйся в свою палату.

Акио даже вздохнуть не посмел – решение его царицы было справедливым.

Приняв истинный облик, он отправился в свою палату или, как её называют в простонародье, комнату. Пол в ней, как и во всём дворце, выстилался мраморной плиткой, стены были из толстого стекла, а потолок представлял собой мозаику из мелких осколков зеркал. Большая часть мебели – кровать, стол, шкафы – были вырезаны из прочного льда, который было невозможно растопить даже грелкой, но некоторые предметы, например, полки и рыцарское снабжение – латы, кольчуга, меч и щит – были из металла.

Акио мрачным взглядом осмотрел палату, взял ледяной стул и поставил его у окна, в последний раз любуясь природой Зеркального царства, ведь завтра состоится лишение его звания рыцаря, что подразумевает собой позорную казнь.

Зеркальный дворец представлял собой небольшое по высоте двухэтажное здание, возвышавшееся на самом высоком пологом холму, за которым следовал резкий обрыв и бездонная пропасть в никуда – дворец стоял на самом краю мира. Палата Акио находилась на втором этаже, поэтому из окна ему было видно всё царство, как на ладони. Маленькие стеклянные домики и дорожки улиц, выстланные мраморными или зеркальными плитками, освещала горящая звезда. На самом деле, она была небольшого размера, но находилась на таком маленьком расстоянии от планеты, что закрывала собой почти всё небо. Особенностью местного солнца являлось то, что оно всегда находилось в зените, потому что Зеркальное царство, представлявшее собой огромный кусок суши, зависший в просторах космоса, не двигалось по его оси. А ещё солнце излучало холод. Оно горело, как и любая другая звезда, но не жаром, а холодом. Её температура – несколько тысяч ниже нуля, и поскольку Зеркальное царство находилось близко к звезде, температура здесь никогда не превышала минус двадцати градусов. Однако для местных жителей это было не важно, ведь их кожа не воспринимала холод. Но бледно-голубым гигантом никто не любовался – в этом мире проявление человеческих эмоций и чувств было запрещено, а нарушителей ожидала казнь. Рассветом здесь считалось то время, когда звезда вспыхивала ослепительно-яркой вспышкой. С того момента начинался день. Когда сияние солнца угасало, и небо окрашивалось в тёмно-фиолетовый цвет, говорили, что наступил закат, и день заканчивался. Всего в сутках было тридцать три часа.

Акио тоскливым взором окинул зеркальных жителей. Их кожу покрывали голубые и серебристые песчинки, обозначающие, что их предки, а может, и они сами, путешествовали между параллельными мирами и зазеркальем, которые придавали коже бледно-голубой оттенок. Глаза у всех были примерно одинаковой формы – узкие, приподнимающиеся к вискам. В их глазах не было белков и радужек – сплошные зрачки, но не чёрные, как у обычных людей. Их цвет у разных жителей царства колебался от жёлтого до салатового. Вместо волос у жителей на голове были особые кожные образования, напоминающие холодное живое пламя свечи, которым иногда придавали вид причёски. Одевались они преимущественно в одежду людей XV века Земли – такая мода была введена Селеной шесть столетий назад и больше не менялась.

В последний раз взглянув на окрестности царства, испытав несвойственное ему дотоле чувство зависти из-за того, что все они проживут на свете ещё несколько веков, а он распрощается с жизнью уже завтра, Акио отвернулся от окна, погладил свой любимый щит, который не раз выручал своего хозяина на поле битвы во множестве турниров, по его серебристой металлической поверхности, выпуклому изображению фамильного герба и отправился спать.

Как только наступил рассвет, в палату Акио, который только успел облачиться в свои рыцарские доспехи, ворвались стражи Селены. Они грубо схватили парня за руки, будто он сопротивлялся или не мог идти сам, и потащили его на эшафот. Как только Акио встал на сцену, один из стражей нагнул парня и поставил ему на спину ногу. Герольд прочитал с папируса обвинения Акио в проявлении эмоций и чувств, нарушении важнейшего закона, а также обвинение в измене царице.

Когда герольд закончил свою речь, со всех сторон раздались звуки труб, под которые пятеро фаворитов Селены начали снимать с парня по одной какой-либо части рыцарского облачения. Когда Акио оказался совершенно голый, что свидетельствовало о его лишении рыцарского достоинства, к нему подошла Селена, прочитала заклинание превращения в человека, а затем ещё какое-то.

– Отныне ты не имеешь возможности принимать облик Зеркального лорда, – громогласно произнесла она, – и навеки останешься в теле обычного человека. Я милую тебя, оставляя право на жизнь, но в качестве наказания ссылаю тебя на Землю, где ты проживёшь остаток своей жизни, и запрещаю тебе возвращаться в Зеркальное царство. Любая твоя попытка возвращения обернётся для тебя казнью.

После этих слов она жестом велела принести своим поданным зеркало телепортации. Селена заставила пройти Акио сквозь него, после чего парень и оказался на Земле, в совершенно чужом для него мире. Но он не растерялся, ведь его учили быть смелым и мужественным. С помощью специального зеркального искусства, которым он владел практически в совершенстве, Акио смог создать необходимые ему в данной ситуации фланы. Фланам можно придавать любой вид – хоть какого-нибудь стула или целого здания. Они будут такими, какими их захочет видеть их автор. Зеркальные жители с особыми познаниями в зеркальном искусстве могут создавать даже живых людей, животных и Духов. Но фланы, как обычные манекены, не имели ни души, ни сердца. Создание фланов – процесс очень трудный, требующий приложить большие усилия и познания. Для этого необходимо было взять зеркало любой формы и размера, приложить к нему руки и, сосредоточившись, представить флан нужного предмета во всех подробностях. Первым делом Акио создал фланы одежды, местных денег и нужных ему бумаг, согласно которым парень имел все права совершеннолетнего: путешествовать между странами и покупать и продавать частную собственность.

Акио недолго думал, где ему поселиться. Он вспомнил название города, в котором жила его возлюбленная Сабрина, и отправился туда. Очутившись в Либерштадте, Акио создал флан огромного двухэтажного особняка со всеми теми деталями, которыми ему хотелось. Разузнав подробнее, как общаются и чем занимаются люди в настоящее время, Акио создал себе ещё несколько фланов: модной одежды, крутого скутера и документов, необходимых ему для поступления в школу, где училась Сабрина.

Когда начался учебный год, Акио каждый день предпринимал попытки подойти к Сабрине, но вокруг девушки всегда кружили её подружки со своими парнями, а парень хотел поговорить наедине. К счастью для Акио, однажды ему выпал шанс подойти к Сабрине, но их разговор не состоялся: Сабрина даже не вспомнила своего старого знакомого, с которым встретилась на курорте. С тех пор обычно добрый Акио превратился в ненавистника людей, особенно девочек. Тогда он стал пытаться придумать план, благодаря которому Селена бы простила своего любимого фаворита и позволила бы ему вернуться в Зеркальное царство, но в голову ничего не приходило.

Иногда к Акио являлись члены Ордена Эксулесы – древней организации, в которую входили Духи-изгнанники, предлагая парню присоединиться к ним. Но он не хотел объединяться с теми, кого презирал всю жизнь. К тому же, если Селена узнает о его сотрудничестве с Орденом, то прощения Акио не будет уже никогда.

Но вскоре у него появился шанс вернуться на родину...

Когда Акио прожил на Земле около полугода, наступила зима. Он сидел напротив камина, наслаждаясь теплом огня, которого не мог ощутить в своём прежнем обличье, и его мирным потрескиванием, когда неожиданно перед ним в воздухе появилась чёрная дыра, напоминающая портал. Из дыры выскользнул чёрный конверт с красной печатью, на которой был изображён герб правителей Царства Теней.

Акио с нетерпением сломал печать и достал письмо, в котором аккуратным почерком было выведено:

«Уважаемый сэр Лигай! Недавно я столкнулась с одной проблемой, для решения которой понадобится сильная мужская рука. Узнав о Вашем изгнании из Зеркального Царства, я решила попросить помощи у Вас. Я щедро смогу Вас отблагодарить, если Вы согласитесь на мое предложение. В случае согласия прошу Вас пройти через воронку, которая доставит Вас ко мне.

С уважением, Клеопатра».

Акио поражённо уставился на письмо. Такого поворота событий он не ожидал. Ему написали! И кто – сама Госпожа Клеопатра, наследница престола Царства Теней, которая уже больше двух лет находилась в бегах... Акио показалось это подозрительно странным – если она решила выйти из своего укрытия, должно быть, произошло что-то очень важное.

А может, это ловушка? Но кому он так неожиданно понадобился? Отделённый от своего собственного мира, оставленный на произвол судьбы своей наставницей, потерявший все возможности вернуться домой, он вдруг получает приглашение от царской персоны!

Но, несмотря на всё, это был шанс! И его упускать никак нельзя – другого может попросту и не быть.

Акио всё ещё терзало сомнение, поэтому, ради собственной же безопасности, он превратился в ирбиса.

Акио, а точнее, снежный барс, в которого он превратился, сделал глубокий вдох и прыгнул в портал.

Он оказался в тёмном углу гостиничного номера, прямо на него смотрела девушка с короткими чёрно-белыми волосами. Акио сразу распознал в ней Клеопатру. Дело в том, что, когда Акио находится в образе ирбиса, его глаза начинают видеть сущности других людей. И вот сейчас, смотря на обычную с виду девушку, он видит, что на самом деле это тень в оболочке. Это позабавило ирбиса, ведь получается, что Клеопатра даже не заботилась о своей конспирации: любой Дух, знающий хотя бы азы магии, мог запечатать свой истинный облик под так называемый внешний замок, а для царевны проделать такое – раз плюнуть.

Получив важное задание от Клеопатры – забрать у одной девочки кольцо – Акио прыгнул обратно в портал, который тут же за ним закрылся, и вновь оказался в своём доме.

Через неделю Акио впервые встретился с Эльмией. Как бы случайно столкнувшись с девочкой, парень попытался снять с её пальца кольцо, но, как оказалось, на нём было наложено заклинание, благодаря которому кольцо могла снять только его владелица. Первая попытка оказалась неудачной, но уже на следующей неделе Акио вновь, уже действительно случайно, встретился с Эльмией и даже познакомился с ней. Тогда он решил соблазнить девчонку и, воспользовавшись её доверием, отобрать у неё кольцо. Но всё оказалось немного сложнее, и его пришлось отнимать силой. Это, конечно, противоречило условиям Клеопатры, но сделка осталась в силе. Клеопатра связалась с Селеной, и та согласилась на возвращение своего незаконопослушного фаворита. Пределу радости парня не было. Наконец-то, после стольких месяцев жизни на Земле, он вернётся в Зеркальное Царство. Да, он вернётся, но уже не обычным поданным. Он станет новым правителем Зеркального мира, ведь теперь в его руках находится сила и энергия самого мощного во Вселенной Духа. Жаль, что пока парень не может надеть кольцо, ведь Селена может всё ещё наблюдать за Акио через Зеркальное Око. Ну ничего, осталось подождать всего лишь одну жалкую неделю, которую удастся переждать намного легче.

И вот Акио продолжал вести обычную человеческую жизнь.

Он только что спустился со второго этажа школы и направлялся в столовую, как вдруг он почувствовал прохладный ветерок, который редко появляется в этом душном заведении. Акио обернулся – оказалась, кто-то настежь распахнул входные двери. Но кто это был? Он не мог разглядеть, потому что яркое солнце било ему в глаза. Однако другие ученики раскрыли рты от удивления.

Фигура среднего роста с худощавым телосложением вошла в помещение и, громко стуча каблуками, прошла по коридору, направляясь прямо на Акио. Какого же было его удивление, когда, прищурившись, парень смог разглядеть в ней Эльмию! Но как же она преобразилась: девочка была одета в сплошной чёрный костюм из спандекса и такие же перчатки. На её ногах были изящные чёрные туфли на высоких шпильках. Сегодня она надела голубые линзы, а красоту её глаз подчёркивала чёрная тушь. Раньше Эльмия не пользовалась косметикой, но сегодня она даже накрасила губы в яркий цвет и с помощью пудры создала эффект острых скул. До этого всегда весёлая, Эльмия выглядела очень серьёзно. Мышцы её лица были сильно напряжены. С таким внешним видом Эльмия была похожа на малолетнюю модель, которая прошла по коридору, как по подиуму, утирая своим нарядом носы многих девчонок, даже из элиты.

Цокая каблуками, Эльмия прошла по коридору и остановилась в паре сантиметров от Акио. Все ученики, позабыв о своих срочных делах, остановились и стали внимательно следить за происходящим.

Акио смотрел на Эльмию взбудораженным взглядом. Он не знал, что сейчас скажет ему эта девчонка, но чувствовал, что хорошим это не закончится.

– Трус! – неодобрительно мотая головой, иронично проронила девочка.

По коридору эхом раздался шлепок – Эльмия дала Акио такую сильную пощёчину, что парень пошатнулся, едва устояв на ногах. Пронеслись взволнованные охи и ахи, удивлённые восклицания и перешёптывания наблюдающих учеников.

– Ты поступил, как девчонка – слинял в разгаре битвы! – сквозь зубы с отвращением процедила Эльмия. Она сделала небольшую паузу и добавила: – Через полчаса на том же месте.

– Ты предлагаешь мне реванш? – усмехнувшись, спросил Акио. Парень был убеждён, что он сильнее этой девчонки, тем более сейчас, когда её кольцо у него. Но уверенность голоса Эльмии его настораживала.

Эльмия ничего не ответила, лишь кратко кивнула.

– Советую писать завещание, – гордо проговорила она напоследок и направилась к выходу.

Стоило дверям захлопнуться за Эльмией, как по коридору прошлась волна бурных обсуждений.

– Что это было? Какая битва? О чём они говорили? – то и дело раздавались взбудораженные голоса удивлённых учеников с одной стороны.

– Подлец! Сбежал! Она тебе ещё покажет, – подливали масло в огонь с другой.

Акио осмотрел всех своим самым злобным и ненавидящим взглядом.

– Заткнулись все! – грубо рявкнул он.

Акио, не теряя времени, выбежал из школы, обогнул здание, на ходу снял сигнализацию со скутера, запрыгнул на транспорт и со всей скорости погнал в сторону выезда из города. До нужного места он добрался почти за двадцать минут. Бросив скутер на склоне, в нескольких метрах от проезжей части, Акио направился к пещере, но, когда он дошёл только до середины озера, перед ним внезапно, из воздуха, образовалась Эльмия. Наряд её не изменился, видимо, она специально выбрала его для сражения, только туфли на высоких каблуках сменились простыми кроссовками.

– Не о том думаешь, малыш, – фальшиво-нежным голосом произнесла Эльмия, заметив взгляд Акио на её ногах.

– Малыш? – опешил парень. – Какой я тебе малыш?! Или ты забыла, как я чуть не пришиб тебя три дня назад?

– Я тебе верила, а ты этим воспользовался, – порицающе проговорила Эльмия. – Кстати, спасибо за ценный урок: теперь я буду проверять всех, с кем завожу знакомство.

Акио усмехнулся: как же резко изменила та битва характер Эльмии. Видимо, за эти три дня девочка многое осознала, и теперь она стала серьёзной и очень храброй.

– Как ты будешь сражаться без этого? – насмешливым голосом произнес парень, доставая из кармана брюк кольцо Эльмии.

– У меня есть и другие достоинства, – похвасталась девочка. – А ты опять превратишься в пушистую кису? Или решил украсить своё тело несколькими шрамами?

Эти слова не на шутку разозлили Акио и, разгневавшись, он превратился в ирбиса.

– Ещё не прошёл ожог? – съехидничала Эльмия, посмотрев на обгоревшую шерсть зверя в области живота – этот след остался у него, когда девочка атаковала ирбиса при нападении в субботу. Кто бы мог подумать, что этим зверем окажется оборотень Акио?

Напоминание о провале вывели парня из себя.

– Ты за это ответишь! – прорычал ирбис.

Он разогнался и побежал прямо на Эльмию. Но девочка даже не шелохнулась: она скрестила руки на груди и просто наблюдала. Когда до девочки оставалось меньше метра, Акио замешкался и в растерянности остановился. Чего же она ждёт? Он только что чуть не сбил её с ног, а она даже и не собиралась уклоняться от его удара!

– Большая киса испугалась маленькой девочки? – издевательским тоном произнесла Эльмия. – А я ведь и пальцем не пошевелила. Что ж, посмотрим, как ты любишь воду.

Эльмия вытянула правую руку вперед, и из её ладони вылетела водная струя. Атака была не очень сильной, но от неожиданности Акио упал на спину, но мгновенно поднялся на лапы.

– Вода, значит? – прорычал ирбис. – А как тебе мои клыки?

Акио широко раскрыл свою звериную пасть и в таком положении накинулся на Эльмию. Та опять вытянула руку вперед, и струя из ладони попала ирбису в рот. От такого количества воды ирбис чуть не захлебнулся. Это рассердило его ещё сильнее, а Эльмия оставалась невозмутимой.

– Значит, решила одолеть меня с помощью неожиданных приёмчиков, да? – спросил Акио. – А как тебе такой поворот событий?

За одну секунду ирбис превратился обратно в Акио, и парень сделал подкат, повалив Эльмию с ног. Вдруг он схватил её за горло и начал на него сильно давить. Тогда Эльмия положила руку на землю ладонью кверху и резко её подняла. Неизвестно откуда взявшийся гейзер подхватил Акио и поднял его вверх. Парень завис в воздухе на фонтанчике воды и никак не мог слезть с такой высоты.

– Так нечестно! – притворно-жалобно заверещал он. – Спусти меня на землю!

– Как скажешь, – легкомысленно произнесла Эльмия и убрала руку.

Фонтанчик исчез, и Акио свалился в сугроб, ушибив себе почти все точки. Он был обессилен и не мог больше пошевелиться.

Эльмия подошла к парню и наступила ему на грудь.

– Отдай кольцо! – в приказном тоне выкрикнула она.

– Ни за что! – Акио пытался сопротивляться. – Без него все мои усилия превратятся в прах!

Эльмия надавила на парня ещё сильнее, но Акио почти не чувствовал боль, ведь она – всего лишь эмоция, а он умел не обращать на них внимания. К счастью, Эльмия об этом не знала, и тут можно было сыграть на жалости.

– Ай! Больно! – запищал он.

– Отдай кольцо, – настойчиво повторила Эльмия.

– Да забирай! – парень вытащил из кармана брюк кольцо и кинул его в Эльмию.

Девочка убрала ногу с Акио и, поймав кольцо, надела его себе на палец. Парень, воспользовавшись отвлечённостью девочки, пополз назад, упираясь в землю локтями. Его запасной план можно начать в любой момент, но он требует много сил, поэтому нужно ещё немного времени на восстановление.

– Эй, нет, так не пойдет! – проговорила Эльмия, заметив его попытку побега. – Теперь ты мне за всё ответишь!

– Что ты ещё хочешь от меня? – недоуменно проблеял Акио, продолжая строить из себя жертву. – Я отдал тебе кольцо, теперь оставь меня в покое!

Но Эльмия отступать не собиралась. Она уже начала набирать силы: в одной руке у неё блестел ярко-розовый огонек, в другой – голубой.

– Я заставлю тебя чувствовать то, что чувствовала я, когда ты оставил меня в пещере без сознания!

– Я не хотел! – начал оправдываться Акио. – Я только действовал по указанию Клеопатры! К тому же, не я виноват, что ты не захотела отдать кольцо по-хорошему.

Но эти слова не могли переубедить Эльмию, идущую к мести напрямик. Она продолжала наступать на Акио. И парень решил, что пора приводить в действие план, которым могли воспользоваться все Зеркальные жители в случае угрозы жизни.

На серебряной цепочке на шее Акио висел медальон, похожий на совершенно обыкновенный: прямоугольный, с закруглёнными краями, но не совсем обычный – это было маленькое зеркальце размером с ноготь, обрамлённое в серебристую рамку. Парень сорвал с шеи кулон и приложил его к своей татуировке в виде иероглифов. Эльмия удивленно уставилась на парня: ей было неизвестно, что сейчас произойдёт. Неожиданно медальон зашипел и его поверхность засветилась серебристо-голубоватым цветом. Акио швырнул медальон в снег, и вдруг на этом месте лёд и снег стали образовывать какую-то фигуру, которая спустя пару мгновений покрылась человеческой кожей, волосами и одеждой. Напротив Эльмии возник парень – точная копия Акио!

– Теперь ты поняла, с кем связалась? – одновременно сказали оба, приподнимаясь на ноги.

К такому повороту она не была готова. Лучше бы она остановилась сразу, как только забрала кольцо. Теперь ей самой придётся вымаливать у Акио пощады.

Теперь у Эльмии целых два противника, однако и сил у неё было тоже две – магия нереид и её собственная энергия.

Эльмия мгновенно вытянула вперёд обе руки: из одной, которая была направлена на Акио, выплеснулась ярко-розовая молния, из другой, направленной на его двойника, вылетела струя воды, но оба парня ловко увернулись.

То, что произошло в следующие минуты, совершенно не поддавалось логике. Акио вместе со своим двойником накинулись на Эльмию так неожиданно, что та еле успела увернуться, но при этом всё равно, закружившись вокруг себя, упала в снег.

Но Эльмия отступать не собиралась: за последние две недели она научилась у Кэти, пожалуй, её самой лучшей черте характера – настойчивости.

Поднявшись на ноги и быстро выбросив из ботинок и рукавов залетевшего снега, прежде чем он смог растаять, Эльмия решила, что будет лучше, если она сначала избавится от одного из двух Акио, а потом – от второго. Ведь по очереди избавиться от них будет легче, чем сразу от обоих. «За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь», – вспомнила Эльмия народную мудрость.

Эльмия сцепила пальцы рук, а ладони направила в сторону настоящего Акио – девочка решила, что, ослабив «оригинал», клон парня уничтожится сам собой. Из одной ладони вылетела струя воды, из другой – молниебразный луч розовой энергии. Оба потока столкнулись, образовав единое целое – мощную водяную струю с миллионами продольных искр. Поток ударил прямо в грудь Акио, и парень, отлетев на несколько метров, упал на землю. Его тело забилось в конвульсиях, наверное, луч обладал электрическим током.

Второй Акио, увидев дрожащее тело своего создателя, кинулся на Эльмию. Девочка была готова отразить его атаку защитным куполом, но неожиданно парень на ходу превратился в ирбиса, что ввело Эльмию в заблуждение. Ирбис сбил её с ног и прижал лапами к земле. Его морда была настолько близка к лицу Эльмии, что девочка ощущало горячее дыхание зверя. Ирбис, широко раскрыв пасть, уже почти приблизился к горлу Эльмии, готовый перегрызть тонкую шею своей соперницы, как вдруг девочка положила ему на грудь обе руки, и зверя ударило сильным зарядом тока. Вздрагивая, снежный барс больше не смог удержаться на лапах, и его тяжёлая туша упала на Эльмию. Девочка еле смогла выползти из-под гигантского хищника.

К этому времени настоящий Акио уже вернулся к нормальному состоянию, хотя его пальцы всё ещё подёргивались от электрического удара.

– Значит, током бить научилась, – оценивающе подметил он. – Но, знаешь, в своём истинном обличье моя кожа не воспринимает температуры и электричества.

Парень заинтересовано изогнул левую бровь, спрашивая у Эльмии, мол, что ты теперь будешь делать?

– Эленто фэронум! – неожиданно громко выкрикнул Акио.

Это было заклинание на джиыриданском языке. Хоть этот язык и считается самым древним, он является официальным для всех Духов. Все Духи обладают собственными магическими способностями, но для того, чтобы задействовать их, им приходится выучивать заклинания. Хотя если выучить весь джиыриданский язык, что, по сути, является очень сложной, а для некоторых – даже невыполнимой задачей, то можно без труда делать всё, что захочешь. В пределах своих возможностей, конечно. «Эленто фэронум» переводится как раскрыть свою сущность или истинный облик. Произнеся это заклинание, Акио превратился в того, кем является на самом деле.

В один миг его кожа покрылась серебристо-голубой пыльцой, глаза приняли более острую и вытянутую форму и приобрели ядовито-зелёный оттенок, волосы с его головы слезли, но на их месте появились голубые кожные образования, отдалённо напоминающие человеческие волосы в виде распущенного широкого хвостика сзади. Казалось, будто его «волосы» были живыми – они шевелились, словно змеи на голове Медузы Горгоны.

Эльмия вновь ударила обоими лучами. Но вода всего лишь обтекла его новое тело, а розовые молнии обвили его руки, словно браслеты, и, не сумев причинить парню ни малейшего вреда, сломались пополам, будто цепи, и распались.

– Я же говорил, – злобно усмехнулся парень.

В этот момент от шоковой терапии, наконец, отошёл его клон. Ирбис поднялся на ноги, ещё слегка пошатываясь, и медленно подошёл к Акио.

Посмотрев друг на друга заговорщицкими взглядами, оба одновременно рванули с места и кинулись на Эльмию. Не готовая к новому нападению, девочка на секунду замешкалась, но этой секунды хватило, чтобы ирбис вновь повалил Эльмию на землю. Но, опасаясь ещё одного удара током, не стал её удерживать и отошёл в сторону, уступая место своему создателю.

Акио опять и опять стал атаковать Эльмию. Порой девочке удавалось уклониться, но тогда она сразу же попадала под лапы свирепого барса. Но вскоре Эльмия уже перестала успевала придумывать новые способы атаки – сказывалось отсутствие необходимых тренировок. Из-за этого Акио, изучив тактику соперницы, стал предугадывать её следующие манёвры и не давать их ей совершить.

И вот Эльмия свалилась на землю: у неё ужасно заныли ноги, а всё тело было покрыто синяками и ссадинами.

Оба парня начали надвигаться на девочку. Эльмия не знала, что ей делать. Даже в голову не приходило ни одной новой атаки, которой бы не знали эти парни. Вместо атак она стала обдумывать план побега или спасения. Кольцо она забрала, так что терять было нечего. Но на телепортацию у девочки сил явно не хватит.

И тогда Эльмия почему-то вспомнила те слова, что Акио произнёс перед своим перевоплощением, то джиыриданское заклинание, которое вернула парню его истинный облик Зеркального лорда. «Может, и я тоже в кого-нибудь превращусь?» – подумала Эльмия.

– Эленто фэронум! – выкрикнула она, до конца даже не понимая смысл этих слов.

Но её предположение оказалось верным.

Молниеобразная энергия в танзанитовом камне кольца, уже почти угасшая из-за огромной потери силы, внезапно вспыхнула с такой силой, что заполнила собой весь минерал. Внезапно послышался тихий треск, и от сильного внутреннего давления кольцо дало трещину. Энергия моментально протиснулась сквозь образовавшийся проём, выскользнула наружу и, проделав пару виражей, на мгновение замерла в двух метрах от Эльмии, а затем резко направилась вперёд и врезалась в грудь девочки, проникая внутрь неё. Акио – и настоящий, и его клон, превратившийся в то же существо, что и его хозяин, – остановились, ошарашенные происходящим.

Вдруг Эльмия от макушки до пяток засветилась бледно-розовым цветом. У девочки резко зазвенело в ушах и заболела голова, словно рядом с ней кувалдой ударили по гигантскому колоколу. Эльмия закричала, не выдержав боли. Ей казалось, что её голова вот-вот взорвётся, а её температура тела стала подниматься. Эльмии захотелось нырнуть в сугроб, чтобы охладить себя, но она перестала контролировать себя. Эльмия не могла пошевелиться, даже мысли в голове ей не подчинялись, не давая девочке сосредоточиться на чём-то одном. Сейчас ей было так страшно, как никогда раньше.

– Не может быть! – поражённо выкрикнул Акио.

– Её глаза, – сказал его двойник, заметив исчезнувшие линзы, – они же совершенно белые! Получается, что она дочь...

Но он договорить не успел, потому что под ним раздался треск.

Оба Акио посмотрели себе под ноги: они же стояли на льду посреди озера! Настоящий Акио попытался бежать, но его нога тут же провалилась под лёд.

– Что ты стоишь? – крикнул он своему двойнику. – Давай помогай!

Но клон Акио вовсе не слушался парня: он замер на месте, как памятник. Его кожа побледнела, становясь почти прозрачной. Ба-бах! Во все стороны разлетелись осколки зеркала и льда – двойник Акио не выдержал высокой температуры и взорвался.

Настоящий Акио еле успел увернуться от осколков и тут же начал пытаться вытащить свою ногу, но его усилия привели к ещё худшему состоянию: под лёд увязла и его вторая нога. Но он нашёл выход, превратившись в ирбиса. Своими острыми когтями зверь пытался зацепиться и выбраться на поверхность, они же лишь царапали гладкий лёд. Свечение Эльмии продолжалось, температура поднималась всё выше и выше, и Акио провалился под лёд уже по пояс. Его мокрая шерсть придала парню больше веса, из-за чего парня ещё сильнее стало тянуть под лёд. Задние лапы онемели от ледяной воды.

– Остановись, пожалуйста! – замолил пощады Акио. – Прекрати это!

Но Эльмия не могла. Она была бы рада, если бы всё это закончилось прямо сейчас, но тело её не слушалось.

Свечение вновь усилилось: вместо бледно-розового Эльмия начала полыхать в белом и красном пламени. Девочке стало так невыносимо жарко, что ей казалось, будто она сейчас сгорит. Но, видимо, её способность управлять водой не давала организму обезводиться. Тем не менее, лёд продолжал интенсивно таять.

– Я тебя прошу! Хватит! – из последних сил кричал Акио. Но было уже поздно: когти в последний раз скользнули по гладкому льду, и его голова скрылась под водой.

Свечение Эльмии постепенно угасло, лёд перестал таять. Девочка медленно опустилась на землю и упала без сознания.