Духи Бесконечности

Идя где-то на открытой местности – по безлюдной площади или голому полю – вы никогда не замечали рядом чьё-то движение? Может быть, вам не раз казалось, будто за вашей спиной кто-то идёт – тот, кто бесследно исчезает, стоит вам повернуться к нему лицом. Возможно, вы даже видели чью-то тень, например, какой-то птицы. В этом нет ничего страшного, если, конечно, над вашей головой действительно пролетит птица. Если же в небе никого нет, а по земле плывёт чья-то тень с крыльями, повод для паники есть. Если вы увидели такую тень – знайте, что вы вот-вот умрёте. Некоторые бесстрашные люди игнорируют тени, поэтому в следующие минуты бывают уже убиты. Других же эти тени спасали: дело в том, что люди, которые обернулись, чтобы посмотреть – не почудилось ли им? – остановившись, как бы выскальзывали из лап смерти. Например, если вас вот-вот должна была сбить машина, но вы не поспешили переходить дорогу, потому что осмотрелись в поисках внезапно упавшей чей-то тени, машина к тому времени уже проедет, и вы останетесь живы.

Что же такое тени? На самом деле не что, а кто.

Тени – это обычные, в некоторым смысле этого слова, люди. Как и многие жители других миров, они обладают определёнными способностями. Тени – чёрные, полупрозрачные и неосязаемые существа, которые имеют такой же объём, как люди, но при этом могут становиться плоскими, расстилаясь по земле, и путешествовать таким образом.

Почти все тени живут в мире, который называется Царством теней. Им правит самая могущественная тень, скрывающая своё лицо под особым капюшоном, который не позволяет посмотреть в глаза своей хозяйке, а настоящее имя – под мрачным псевдонимом – Госпожа Смерть.

Царство теней было по истине ужасным миром, которое могло до потери сознания напугать любого одними своими пейзажами. Здесь никогда не сияло, а только слегка грело холодную почву солнце, вечно прятавшееся за мрачными свинцовыми тучами. Ежечасно небо озарялось яркими вспышками молний, способными одним ударом расколоть целый замок надвое, а оглушительный гром, сопровождающий их, казался настолько мощным, что мог выбить все окна и зеркала силой звуковых вибраций.

Деревянные дома простых жителей-теней казались в такой тьме сделанными из каменного угля. Порой в окнах загорался свет – семья теней разжигала в камине огонь. И пусть тени не чувствовали холода, боли и других физических ощущений, без света жить было трудно.

Вокруг Царства теней с разных сторон стояли целых шесть вулканов, каждый из которых имел своё название. Лава почти всегда, не переставая, вытекала из жерла вулканов. Она струилась по искусственно созданным руслам, как настоящая река, и, стекая к так называемому краю земли, падала в бездонную чёрную бездну. Наверное, это был самый страшный мир среди всех существующих. Но посмотреть на него стоило, даже ценой собственной жизни.

Замок Госпожи Смерти, выполненный в стиле поздней готики, располагался на высоком холме, окружённый лавовыми реками, – в самом сердце Царства теней. Огромный, высотой в семьсот метров, замок выглядел настолько грозно и ужасающе, что, казалось, будто его соорудил сам дьявол. Гигантские ворота, служившие единственным способом перебраться через ров с лавой, постоянно охраняли стражи – тени, приближённые к Госпоже Смерти.

У замка было множество высоких башен, но ещё больше – темниц, предназначенных тюрьмой для заключённых: или теней, нарушивших закон Царства, или непрошенных пришельцев других миров, прибывших с неблагонамеренными целями. И пускай заключение на первый взгляд не казалось самым страшным наказанием, на самом деле оно было именно таким. Ведь тени, как и существа из других миров, обладали бессмертием. Все они сидят под замком уже несколько столетий. Но, обезумевшие, они никогда не смогут выбраться отсюда. И это было самым коварным наказанием. К счастью, некоторым удавалось найти способ убить себя. Смерть в такой ситуации казалась им спасением.

Внутри замок выглядел не менее устрашающе, чем снаружи: пол везде был выложен чёрными мраморными плитками, между величественными окнами с тёмными витражными рисунками висели массивные канделябры с чёрными свечами. Прогуливаясь по замку, на узорчатых стенах и высоких потолках можно было увидеть кандалы или даже чей-то скелет – здесь они служили украшениями.

В замке было настолько много различных комнат и залов, что многие из них всегда пустовали и потому стояли закрытыми. Ходили даже слухи, будто верхние этажи никто не посещал со дня основания замка.

Самым величественным залом в замке по праву считался Тронный. Он был самым огромным, но вместе с тем и самым пустым – в зале не было ничего, кроме величественного трона. Он был сделан из абсолютно чёрного холодного металла, спинка украшалась острыми стрелами, копьями и пиками, а подлокотниками служили два чёрных черепа с горящими тёмно-бордовыми глазницами.

Никто точно не мог описать Тронный зал, ведь Госпожа Смерть никогда и никого не впускала в него. Но старые заключённые, попавшие в темницу как раз-таки из-за незаконного проникновения в покои царицы, сказывали, будто напротив трона Госпожи висело огромное зеркало, в которое она, снимая с головы капюшон, смотрелась и плакала от ненавистной судьбы. Однако никто из тех, кто так утверждал, никогда не мог вспомнить, как выглядит Госпожа Смерть, и поэтому их рассказы считались байками сумасшедших или обычными легендами, но не больше.

На самом же деле этим «зеркалом» являлся удивительный артефакт, который сама царица называла Всевидящем Оком. С помощью него Госпожа Смерть выполняла свою главную задачу, миссию – зеркало показывало ей человека, который вот-вот умрёт от насильственной смерти. Получив координаты, Госпожа Смерть созывала свою свиту – войско из отважных и мужественных теней. Вместе с ними царица шла в Морионовый зал: он назывался так из-за кварца, которым был обделан. В центре зала на тонких серебряных ножках с подставкой находился магический шар, сделанный первыми Духами из волшебного камня мориона, некогда способный показывать прошлое и возможное будущее, исцелять и убивать одним касанием, наделять способностями любого, кто к нему прикоснётся. Сейчас же он утерял все свои магические свойства, кроме телепортации в миры, заключённые в Печать Бесконечности, среди которых было Царство Теней и Земля.

Встав вокруг морионового шара, тени брали друг друга за руки. С правой стороны от Госпожи Смерти всегда стояла Клеопатра – единственная тень, которой она могла доверять, её родная дочь.

Когда царица касалась шара, вся группа перемещалась в то самое место, где сейчас должно было свершиться убийство. Однако иногда люди замечали теней, останавливались, чтобы осмотреться и, благодаря этому, спасались. Но чаще всего убийство всё же происходило. В таких случаях Госпожа Смерть брала своё излюбленное орудие – косу и чертила её заострённым концом джиыриданские иероглифы. Когда она заканчивала, изо рта погибшего вылетали красные пылинки – частицы жизни. Каждая такая частичка обозначала один непрожитый день. У людей, умерших собственной смертью, таких частиц не было, потому что они истратили их все, из-за чего и умерли. Таких людей Всевидящее Око не показывало, потому как Госпожа Смерть охотилась именно за частицами. Если погибшему человеку было хотя бы за тридцать, царица теней всё равно не собиралась на охоту: с каждым годом насильственных смертей в мире становилось всё больше и больше, и чтобы собрать частицы жизни у каждого погибшего человека, теням со всего Царства пришлось бы навсегда поселиться на Земле и работать там круглосуточно. Именно поэтому Госпожа Смерть предпочитала «жертв» помоложе, – не хотелось тратить и силы, и время понапрасну. Но чаще всего царица теней переносилась на места терроров или массовых убийств, чтобы запастись частицами жизни хотя бы на год вперёд. Большой улов ей принесли годы мировой войны, после которых она отдыхала от своих обязанностей ещё несколько лет.

Если человек смирился со своей смертью или же не мог осознать свою гибель, частички его жизни, будто притягиваемые магнитом, летели к своего рода набалдашнику на косе. Бывало, что погибший не мог смириться со своей смертью, и частички его жизни разлетались по воздуху. В таких случаях подручные тени гнались за ними, а, поймав, помещали в тот же набалдашник. Если остаточная энергия телепортации почти угасала, но не все частицы были пойманы, приходилось возвращаться без них, иначе можно было застрять на Земле, пока на помощь не явятся другие Духи.

Иногда происходило так, что люди вдыхали чужие, не пойманные тенями частички в себя, продлевая таким образом собственную жизнь: каждая – на один день.

После выполнения миссии тени возвращались в царство. Госпожа Смерть отсылала все частички в Царство Жизни, чья правительница, телепортируясь на Землю, распределяла их между новорождёнными. Затем Госпожа Смерть вновь восседала на трон перед Оком, продолжая скучную монотонную работу. Все придворные тени, охотящиеся вместе с царицей, уже привыкли к неожиданным призывам к работе и погоням. И лишь одна из них никак не хотела мириться с этими убийствами и охоте за чужими жизнями.

Клеопатра, та самая дочь Госпожи Смерти, никогда не понимала, как миссия их царства – фактически убийство людей – считалось благородным. Она всегда считала себя не такой, как все. Клеопатра полагала, что она – добрая и чуткая. Она не могла терпеть убийства и смерти, мучения заключённых в темнице, несчастные жизни местных теней. Но главное отличие Клеопатры от остальных теней было в том, что у неё на затылке находилось белое родимое пятно. Никто из теней всего царства не обладал ничем подобным.

Сейчас Клеопатра была наравне с придворными: она так же, как и остальные, ловила «сопротивляющиеся» частички жизни, и это занятие казалось ей ужасным. Что же будет, когда трон достанется Клеопатре, и ей придётся целые сутки смотреть на гибель людей в зеркале? Она всегда считала, что умирать – ужасно и страшно, поэтому часто во время вылазок на Землю она специально хотела попасться жертве на глаза, чтобы тот, оступившись, смог вовремя остановиться. Таким образом она продлевала человеку жизнь на несколько лет, а может, и всего на один день – всё зависело от случая. Но больше это продолжаться не могло...

На протяжении нескольких месяцев Клеопатра тщательно разрабатывала план побега из царства. Сбежать из этого проклятого мира можно было только одним путём – телепортировавшись с помощью морионового шара. А сделать это было не так-то просто, ведь ключ от Морионового зала всегда висел на шее Госпожи Смерти.

Однажды, решившись, Клеопатра твёрдо заявила матери о том, что хочет возглавить следующую экспедицию, ведь ей, как наследнице трона, нужно практиковаться. Госпожа Смерть, полностью доверяя своей дочери, отдала ей ключ и разрешила пройти в Тронный зал.

Клеопатра увидела в зеркале первую жертву. Ею оказалась молодая девушка, совсем подросток. Красивая, высокая и нарядно одетая она выглядела безупречной, за иключением макияжа. Только что она по сети рассталась со своим парнем, и теперь чёрная тушь неумолимо расстекалась по лицу с густыми каплями. Она так сильно рыдала, что слёзы застилали глаза, и девушка, подходя к лестнице, не заметила порожек и кубарем полетела вниз, переломав все кости. Увидев это, Клеопатра тут же побежала в Морионовый зал. Бросив ключ перед распахнутой дверью, она коснулась шара и переместилась в дом той девушки. Когда та уже спускалась по лестнице, Клеопатра проскользнула мимо неё. Увидев внезапно появившуюся тень, девушка испугалась, оступилась и, подвернув ногу, свалилась вниз. На этот раз Клеопатре не удалось спасти человека...

Клеопатра подлетела к девушке. Та ещё дышала, но это не могло продолжаться долго. Материализовавшись в объёмном виде, Клеопатра склонилась над бедной девушкой, которая еле шевеля губами пропела:

– Помоги мне!..

И вдруг перестала дышать.

Клеопатра закрыла девушке веки, а затем пальцем в воздухе прочертила джиыриданские иероглифы. Изо рта погибшей вылетели многочисленные частицы жизни – она могла прожить долгую и счастливую жизнь. Пылинки на пару секунд зависли в воздухе, а затем влетели в объект, который их вызвал – в саму Клеопатру. Тень вдохнула частицы в себя, и тут её полупрозрачное тело стала покрывать человеческая кожа, а через некоторое время на ней появилась и одежда.

Чувствуя за смерть девушки собственную вину, Клеопатра решила её похоронить. Пусть родители думают, что их дочь исчезла без вести, чем будут знать, что её жизнь оборвалась таким неприятным образом. Ведь так лучше, да?..

Клеопатра подняла на руки труп девушки, с помощью своих способностей открыла так называемую червоточину – теневой портал, разрыв пространства в пределах одного города. Червоточина перенесла Клеопатру на заброшенное детское кладбище. Собственноручно вырыв могилу ржавой лапату, с помощью способностей Клеопатра создала красивый гроб и уложила в него девушку, а затем спустила под землю. Закопав гроб, она создала могильный камень, на котором самим собой высветились имя и даты.

И вдруг произошло нечто странное. Как будто воздух вокруг дрогнул. Несмотря на то, что тени ничего не чувствуют, Клеопатра ощутила сотрясение всем телом. Оглянувшись, она поняла, что находится в какой-то аномальной зоне. Что-то перебросило её с могилой в прошлое. Ну что ж, зато теперь Госпоже Смерти будет сложнее отыскать блудную дочь.

Взглянув на могилу бедняжки в последний раз, царевна поклялась, что отныне будет помогать всем людям на Земле.

Клеопатра, взяв себе более современное имя Клео, начала человеческую жизнь. Одной из её способностей было дублирование предметов через их тени: она могла создать копию чего-либо с какими-нибудь небольшими изменениями. С помощью этой способности она создала документы, благодаря которым смогла стать психологом на дому. Она сделала и дубликаты денег, которые потратила на проживание в апарт-отеле. Поначалу Клео ещё боялась, что её могут выследить и вернуть в Царство Теней, но потом зажила обычной человеческой жизнью: помогала людям, разбирая их психологические проблемы, завела знакомых, ходила на шопинг. Но, уйдя из Царства теней, Клео не ушла от собственных вопросов.

Очень часто девушка смотрела на себя в зеркало. Ей нравилась та человеческая форма, которую она приняла. Сейчас она выглядела симпатичной девушкой двадцати пяти лет. У неё были тёмно-карие глаза, кокетливая улыбка, причёска – каскад чёрных волос средней длины с поднятыми вверх белыми кончиками. И это Клеопатру очень волновало: получается, её белое родимое пятно сохранялось даже в человеческом обличье. Каждый раз она думала над тем, нет ли у Госпожи Смерти нечто похожего? Ведь царица никогда не снимала своего капюшона, даже при дочери. А вдруг её мать – вовсе не та, за кого себя выдаёт, поэтому и прячет свою внешность под балахоном?

Но Клео встряхивала головой и отгоняла смутные догадки о своей матери. Или отце?.. Девушка ведь никогда точно не знала, кем он был. Госпожа Смерть часто рассказывала о нём разные истории, но в них не было ничего хорошего, поэтому Клео и не желала знать этого мерзавца. Порой Клео задумывалась, откуда у таких жестоких, казалось бы, бессердечных родителей появилась такая добродушная дочка, не выносившая даже слово «смерть».

Но сейчас Клео думала совсем о другом. Она была счастлива! Наконец-то, спустя столько лет мучений, она выполнила мечту и начала помогать людям, как бы извиняясь за все беды, которые она принесла в их семьи.

Каждый день к Клео на сеанс записывались люди разных возрастов. Клео ходила ко всем на дом, выслушивала различные проблемы пациентов в их жизнях. И хотя поначалу девушке нравилось это занятие, спустя год работы ей наскучило выслушивать однотипные жалобы. Да и ходьба пешком по городу за день сильно выматывала. Клео даже решила сменить профессию, помогать людям каким-нибудь другим способом, но решила задержаться до конца месяца – оставалось всего восемь дней.

Вновь раздался телефонный звонок: очередные родители пожаловалась на то, что их дочь вообразила, будто имеет магические способности. Клео только шумно вздохнула: в её недолгой практике уже немало детей были со схожими фантазиями. Хотя однажды, когда она только приступила к работе, у неё был похожий звонок, и тот случай оказался весьма интересным...

Сегодня у Клео не было запланированных сеансов, поэтому она тут же полетела по названному адресу, где и познакомилась с Эльмией. Как только она увидела девочку, ей показался странным цвет её волос. И это имя... Оно имело джыириданское значение. А потом Клео увидела глаза Эльмии и поняла, что эта девочка – вовсе не человек. Тогда у психолога промелькнуло в голове, что, возможно, эта девочка – та самая, которая может спасти Землю от неминуемой гибели, предсказанной много столетий назад. И хотя многие Духи считали рождение Эльмии ошибкой и не хотели вмешиваться в гибель Земли, Клео всё-таки мечтала помочь девочке разобраться в её способностях, чтобы она смогла спасти планету. Ведь и сама Клео не так давно поклялась помогать людям, а значит, она была обязана вложить все усилия, чтобы оставить Землю целой и невредимой.

Но когда на следующий день Клео увидела всю энергию Эльмии, она растерялась: девочка обладала такой силой, что превосходила даже великого Духа Лонея. А как можно учить того, кто сильней сильнейшего? Но Клео понимала, что сама Эльмия никогда не сможет справиться с возложенной на неё ответственностью, ведь она была обычной хрупкой маленькой девочкой! Уйдя от Эльмии, по пути в отель Клео обдумала очень рискованное решение: она хотела отобрать у девочки кольцо, чтобы завладеть её энергией и самой спасти Землю и Каэлестис от столкновения. Поэтому она и позвала в свой номер его.

Клео ещё не до конца была уверена в правильности своих действий, но менять решение было уже поздно.

Она сидела на диване в своём номере апарт-отеля. Вся комната находилась в полутьме: за окном давно стемнело, и лишь тусклый свет ночника, стоявшего на прикроватной тумбе, рассеивал мрачную атмосферу.

– Это ты меня вызвала? – неожиданно раздался чей-то тихий бархатистый голос.

Клео вздрогнула от неожиданности – голос раздался словно из ниоткуда.

– Да, я, – Клео старалась держать себя в руках, чтобы не выдать своё волнение и неуверенность.

– И что же ты от меня хочешь?

Клео стала озираться по сторонам: она никак не могла понять, откуда доносится голос. Наконец, она заметила, как в самом тёмном углу сверкают два жёлтых с узкими кошачьими зрачками глаза.

– Мне нужна твоя помощь, – чётко ответила Клео и достала фотографию Эльмии. Она создала её с помощью способности дублирования теней: взяла обычную фотографию и произнесла нужно заклинание, одновременно с этим представляя образ девочки. То, что она видела в голове, появилось и на фотографии.

Клео швырнула фотографию вперёд, но она не долетела до угла. Послышалось тихое недовольное рычание, и у Клео в душе всё сжалось: она только сейчас по-настоящему осознала, на что решилась и с кем связалась.

Из мрачного угла вылезла белоснежная лапа зверя. Она схватила своими острыми когтями фотографию и утащила её к себе во мглу. Глаза зверя опустились вниз, внимательно изучая девочку на фотографии, – даже в таком мраке кошки хорошо могли разглядеть свою жертву.

– Почему я должен помогать тебе? – шёпот из темноты перестал быть бездушным.

– Я прошу о необычной помощи, – таинственно проговорила Клео. – Я хочу заключить с тобой сделку. Если ты сделаешь всё, как я тебе прикажу, то вскоре ты вновь сможешь вернуться к Селене. Я верну ей доверие к тебе.

В комнате повисла мёртвая тишина, заложившая уши.

– Ты же хочешь этого? – спросила Клео, чтобы разговорить молчаливого гостя.

Но он отвечать не спешил.

– Почему я должен доверять тебе? – спустя некоторое время всё-таки послышался рычащий голос.

– Уж доверься, – в открытую усмехнулась Клео.

– У теней нет сердца, – вновь серьёзно произнёс зверь.

– Кто бы говорил, – со стороны Клео последовала ещё одна коварная усмешка.

Вновь молчание.

– Если я не выполню все условия сделки, то ты сможешь доложить Госпоже Смерти о моём местоположении. Думаю, моя мать щедро тебя за это отблагодарит.

– Я могу доложить об этом и сейчас, – угрожающе проговорил зверь.

– Но тогда у тебя не будет шансов вернуться в своё царство, – пояснила Клео. – Селена не любит доносчиков...

И опять безмолвная тишина.

– Ладно, я согласен, – наконец ответил зверь. – Что я должен сделать?

– У этой девчонки есть одно кольцо... Оно очень дорогое, поэтому она никогда его не снимает, – Клео решила особо не посвящать наёмника в подробности. – Достань его для меня, но аккуратно! – наказала она. – Саму девчонку даже пальцем не трогай!

– Столько заморочек из-за какого-то кольца? – фыркнул зверь.

– Тебя это не касается... Так ты согласен?

– Да, – прорычал он.

– Сколько тебе понадобится времени?

– Дай мне вечность... Я успею, – сострил зверь.

– Тогда тебе придётся целую вечность прожить среди людей, – парировала Клео. – Не забывай: чем быстрее ты справишься, тем быстрее окажешься в родном мире.

Зверь ничего не ответил.

– Ну что ж, – поддавшись размышлениям, проговорила Клео. – Думаю, это всё, что я хотела тебе сказать... Хотя, нет. Вот ещё: будь осторожен. Ты не знаешь, на сколько она может быть опасной... Никто не знает...

Вновь послышалось рычание, а затем шорох, после чего всё прекратилось. Клео подошла к углу, но никого там больше не было. Лишь следы острых когтей на полу напоминали о недавнем госте.

Клео стала нервно ходить по комнате кругами, размышляя вслух:

– Когда кольцо будет у меня, я сама встану на защиту Земли, даже если за это придётся отдать жизнь... Так я хотя бы искуплю свою вину перед теми, кого не смогла спасти... А если Эльмия сможет одолеть его, то она, действительно, достойна этих способностей...

Вдруг Клео резко остановилась и посмотрела на часы, которые напомнили ей об ещё одной детали.

– Интересно, зачем старуха Мирати отдала кулон своей внучке? Знали ли она, что он перейдёт в руки к Эльмии?.. Сомневаюсь, что всё это – случайность...