Черная стрела

Я бежала на пределе своих возможностей, кое-как ориентируясь в темноте. Мелкие камни хрустели под ногами, а я постоянно спотыкалась и поскальзывалась. Там, внизу, где располагался лес, сильный ветер гнул кроны вековых деревьев, а меня же, словно желая помочь, подталкивал в спину.

Погони за собой я не видела и, замедлив бег, спрятала волосы в глубокий капюшон. Но расслабляться не следует, наверняка по моему следу уже пустили или пустят ищеек. Сейчас это уже не так важно. Главное - добраться до ближайшего города, а там я могу затеряться среди горожан и, если хватит денег, купить отводящее зелье. Так я смогу продержаться сутки, чтобы меня не нашли, и если повезет, то успею пройти через границу в свое родное королевство.

Еще раз споткнувшись, я упала вперед на мелкую, но острую гальку. Хорошо, что успела выставить руки. Левая перчатка порвалась, и на ладони выступила кровь, маленькой капелькой скатившись на один из камней у моих ног.

- Тьма их побери! – выругалась я, потирая руку. – Нельзя оставлять кровь, а то никакое отводящее зелье от ищеек не спасет.

Камень с пятном своей крови я спрятала в пустой колчан и продолжила бег.

- Стрел нет, зато теперь камень есть, - горько усмехнулась и направилась вниз по склону, где вдали уже виднелись огни города Гтарх – большого города Приграничья. – Слава богам, - прошептала я и начала осторожно спускаться, ведь падение с такой высоты может превратить меня в живописную лужу у подножия скал, которую к утру обнаружат королевские ищейки.

***

Ближе к полудню, измученная, обессиленная и злая, я уже приближалась к городу. Оглянувшись на серые острые скалы, с которых спустилась, невольно вздрогнула, вспомнив, почему вообще мне пришлось бежать через них.

Я чуть не убила наследного принца королевства Даргаран. А все так хорошо начиналось. Получила отличный легкий заказ и приличную сумму аванса в придачу. На полученные деньги купила добротные перчатки, чтобы в них было удобно стрелять из лука, ведь по нашей договоренности с заказчиком я должна была убить с расстояния, не приближаясь к жертве. Заказчик попросил расправиться с лордом-самозванцем, а за такие заказы я берусь с радостью, есть у меня одна корыстная цель в них. С удовольствием избавляю мир от зазнавшейся знати и самозванцев, присваивающих себе чужие титулы и земли.

Но в том экипаже был не самозванец, как сказал заказчик, а наследный принц Даргарана. Я узнала его сразу, стоило лишь увидеть его зеленые глаза, которые сверкнули красной окантовкой в темноте.

Если бы я выполнила все по требованию заказчика, принц был бы уже мертв, с моими способностями лучницы я бы с легкостью всадила ему стрелу прямо в сердце или в глаз. Но я предпочитаю убивать самозванцев лично, не издалека, а глядя прямо в глаза и желая пристыдить за содеянное, а затем убить, чувствуя его предсмертный страх и агонию.

Пару стрел я выпустила в двух стражников, что сопровождали экипаж, и еще одну в кучера. Карета медленно остановилась, и из рук мертвеца выпали поводья. Когда экипаж остановился, из него послышался возмущенный мужской голос, а я уже спешила к карете, чтобы прирезать свою жертву. С разбегу заскочила в карету, едва пассажир открыл дверцу, и с наскока втолкнула его обратно. Мой любимый кинжал мигом оказался у горла молодого мужчины, а тот нахально улыбался, прикрыв глаза.

- Наглый самозванец! Как ты посмел присвоить себе титул высокопоставленного лорда?! Смотри мне в глаза, когда я с тобой говорю! – гневно выпалила я, еще сильнее прижав лезвие кинжала к его шее. Одинокая капля рубиновой крови скатилась по гладкой коже на белый воротник рубашки, оставив там алое пятно.

- Так меня еще никто не называл, - самодовольно протянул мой пленник и открыл глаза.

В карете было темно, но изумрудно-зеленые глаза, сверкнувшие алой, как пятно на его рубашке, окантовкой, напугали меня сильнее, чем посланники богини Тьмы. Рука с кинжалом дрогнула, и тот упал на пол экипажа. Принц с легкостью оттолкнул меня. Да, увидев эти глаза, я поняла, что передо мной никакой не самозванец-лорд, а самый настоящий наследный принц Даргарана. Щемящее чувство в груди сковало мое тело, не давая и шелохнуться.

- Судя по твоему взгляду, ты не знала, на кого нападаешь, и явно не ожидала увидеть меня... - задумчиво произнес принц, - но покушение на члена королевской семьи, еще и на единственного наследника, - его наглая ухмылка стала злой и коварной. – Ты знаешь, что тебе грозит за нападение? – прищурил он зеленые глаза.

Когда я вспомнила-таки, что мне грозит, скованность отступила, и я попыталась выпрыгнуть из кареты в противоположную дверь, но принц ловко схватил меня за колчан.

- От меня не сбежишь, - гневно прошептал он, и его глаза вновь сверкнули красным.

Не знаю, как я посмела ударить ногой принца, но выбора у меня не было. Я вырвалась и прыгнула из экипажа в уже открытую мной же дверь. На лету почувствовала, как опустел колчан. Принц снова попытался поймать меня, но схватился лишь за стрелы, и они остались у него в руке.

Я кубарем покатилась по земле, благо она была устелена большими мягкими листьями древнедревов, через лес которых проходила главная дорога, ведущая в столицу королевства Даргаран – в Аномор. Вскочив, побежала в противоположную столице сторону, вспомнив, что в этом лесу начинается тропа в Темнейшие скалы. А через горную гряду Темнейших скал можно будет выйти к Приграничью, а там уже и до моего родного королевства недалеко.

Моя родина – королевство Лигрен. Там-то я и получила заказ на убийство принца. Хотя нет, заказ я получала на лорда-самозванца. Вот так меня решили подставить. Меня, темную наемницу, одну из лучших в Лигрене, так по-детски подставили. Ведь не имей я привычки смотреть в глаза своим жертвам, принц был бы уже мертв, и это послужило бы новым поводом для войны между Даргараном и Лигреном. Потому что меня бы нашли. Без проблем узнали бы, что я урожденная лигренка, и все – война.

За воспоминаниями о темнейшей ночи в моей жизни я подошла к городским воротам Гтарха. Стражи здесь было неимоверное количество, но судя по их ленивым движениям, они еще не знали о нападении на наследника престола.

Я посильнее натянула капюшон и прошла в город.

Нельзя выдавать, что я лигренка, иначе меня вмиг передадут стражникам за незаконное проникновение в Даргаран. А выдать себя я могла очень легко – просто сняв капюшон. Волосы чернее воронова крыла – наследие темных эльфов, что основали Лигрен в далекие времена. Наверное, мои предки заключали браки с эльфами, а не только с людьми. Ведь в даже в нынешнем Лигрене черный цвет волос – редкость. Но там их хоть прятать не нужно.

Каменные дома Гтарха выглядели приветливо по сравнению с мрачными постройками в городах Лигрена. Я невольно залюбовалась высоким храмом богине Тьме, статуями, что его окружали, и миловидными послушницами храма, которые весело щебетали друг с другом. Я впервые оказалась среди даргаранцев. Они были похожи на обычных лигренцев, но лишь внешне. Эти люди излучали беззаботность, их глаза были наполнены добротой и состраданием, что пугало меня. Все они были не приспособлены к выживанию, не знали горя и жили всегда в достатке. Я же с самого детства, как только мою семью обвинили в предательстве и казнили, привыкла выживать. Грязные улицы Рагана – столицы Лигрена – стали для меня домом, а стражник храма богини Ночи – отцом. Пожалев маленькую черноволосую девочку, которую разве что ленивые не обижали, обучил всему, что знал сам. Тоган – так звали того стражника, что заменил мне отца. Прошлой весной он погиб, защищая тот бесполезный храм от пьяниц.

Изрядно напившись в таверне почтенного Дорона, трое типов бандитского вида поспорили, есть ли в храме Ночи сокровища.

Тоган защищал храм как мог, даже зная, что там нет и грамма ценного. Гордость не позволила старику отступить. Бандиты убили его и бросили тело в храме.

В ту весну меня не было в столице, я выполняла очередной заказ. Знала бы, что эта весна станет последней для моего наставника, не покинула бы его и защитила.

Тех трех бандитов я выследила и отомстила. Месть не восполнила пустоту в сердце от потери того, кто стал мне отцом, но дышать стало легче.

Идя по улице Гтарха и скользнув взглядом по одному из стражников, я мысленно сравнила его с Тоганом. Мой наставник был коренастым мужчиной, имел тяжелый взгляд и был крайне малоразговорчив. Стражник же Гтарха был высок и строен, его можно было сравнить с натянутой тетивой. Он медленно прохаживался по дороге, улыбаясь послушницам и щурясь от яркого полуденного солнца.

Я незаметно прошмыгнула мимо этого стражника и скользнула в тень домов, взглядом ища лавку травника или мастерскую алхимика. Через дорогу я увидела дверь с изображением стандартной колбы для зелий. Эту склянку я узнаю всегда и везде: до вчерашнего дня ни один мой заказ не обходился без зелий алхимиков.

Поправив капюшон, я поспешила перейти улицу, чтобы поскорее оказаться в лавке алхимика. Дойдя до двери, я бегло оглянулась назад. Мой взгляд встретился с янтарными глазами того самого стражника, которого я сравнивала с Тоганом. Тот приветливо улыбнулся, а я незамедлительно толкнула дверь, чтобы скорее скрыться в лавке.

Резко пахнуло свежестью и сладким ароматом кислицы. Запахи мне напомнили о том, что я не ела со вчерашнего дня. Стараясь унять чувство пробудившегося голода, я оглядела мастерскую алхимика. Высокие полки и стеллажи занимали всю просторную комнату. В дальнем углу стоял двухъярусный стол с различными стеклянными приспособлениями, а рядом с ним - старый пыльный диван, на котором дремал большой серый кот.

Я прошла вдоль стеллажей, уставленных всевозможными зельями, мазями и припарками. На одной из полок я увидела нужное мне отводящее зелье. Эту темно-зеленую жидкость я узнала сразу. Оглядевшись и не увидев алхимика, я протянула руку к колбе, но едва мои пальцы коснулись хрупкого стекла, раздался мягкий, но вкрадчивый голос:

- Милая леди, сначала заплатите мастеру Меркалу, а потом забирайте зелье.

Я оглянулась в поисках того, кто это сказал. Но в комнате по-прежнему никого не было, и стояла тишина. Разве что кот приоткрыл один глаз.

Ну действительно, не мог же это кот сказать?..

И я вновь потянулась к зелью.

- Леди, - уже более строгий тон, - неужели я непонятно выразился?

Я обернулась и уставилась на кота, который сел и немигающим взглядом смотрел прямо на меня.

- Говорящий кот?! – я не верила своим же словам. – Наверное, у меня заражение раны, той, что на ладони, нужно будет еще и мазь из даримы купить, - поговорила я сама с собой.

- Да, это сказал я, - прозвучал голос с дивана. Кот мягко спрыгнул и подошел ко мне.

Я не хотела смотреть на это странное животное. Говорят, что посланники богини Тьмы могут принимать облик любого животного и говорить, заманивая в Царство теней, и сейчас мне не хотелось идти на встречу с нашей верховной богиней.

Серый кот остановился за моей спиной, а я уже было решила обернуться, но тут чьи-то тяжелые руки легли мне на плечи.

- Что в моей скромной лавке забыла леди с эльфийскими корнями?

Я шарахнулась как от королевской ищейки. Хотела схватиться за кинжал, но его на привычном месте, на бедре, не оказалось. Вспомнив, что он остался в экипаже принца вместе с моими стрелами, я попятилась к дивану.

Передо мной во весь рост стоял светловолосый мужчина. Его глаза насмешливо смотрели на меня, сверкая золотистым оттенком.

- Кто ты и откуда знаешь, что моими предками были эльфы? – встревожено спросила я.

Насмешка в глазах мужчины сменилась интересом, и он, оперевшись о стеллаж, скрестил руки на груди.

- Я потомственный маг, практикующий алхимию. Меня зовут Меркал, но можешь звать меня просто Мерк. А ты кто такая? Ты же не даргаранка, - утверждение, - лигренка, я так полагаю? – вскинул бровь маг.

Я коротко кивнула и, решив, что прятать волосы теперь нет смысла, скинула капюшон. Черные локоны змеями опустились на мои плечи, и я тряхнула головой, желая привести их в порядок.

- Я Кейя, - почти с угрозой в голосе произнесла я.