I
— Можешь идти, Матильда. — Стуча пальцами по гладкой поверхности стола, фальшивая Герцогиня тяжело вздохнула, проводя взглядом уходящую прислугу.
— Доброй ночи, госпожа. — Поклонившись, шатенка закрыла светлую дубовую дверь.
Она уже перестала считать дни с тех пор, как попала сюда. На её старом календаре, возможно, до сих пор не сорвана страничка « 10 июня », потому что маленькая сестра до него бы не дотянулась.
Однако, его стоило бы выбросить... Ведь если сорвать все дни, во время которых она отсутствовала дома, то календарь закончится.
За окном сильно металась вьюга, стуча снежинками и земерзшей водой по внешнему металлическому подоконнику и решётке. Подойдя ближе, она бережно повернула ручку, а после открыла дверцу, позволяя бешено взмыть темным волосам в стороны, причиной чему стал ворвавшийся ветер.
Прижавшись лбом к ледяным прутикам, обрамляющие окно так, чтобы ни она, ни кто либо другой не смог бы выйти или зайти, Лже-Беатрис прикрыла затуманенные зелёные глаза пышными ресницами, на которые успел осесть лёгкий снежок. Раньше их не было. Герцог установил их, чтобы она не попыталась снова бежать.
Она думала, что прутья — ничто, если не на волю, то в тот мир. Конечно, она пыталась наложить на себя руки. И снова, петля рвалась, кинжал пропадал, а руки... Они стали слишком слабы, чтобы сильнее сжать горло. Он всё продумал. Всё, вплоть до мельчайшей детали.
С каждым днём ей становится всё тяжелее притворяться.
Уже январь. Ровно пол года назад ей пришлось отказаться от всего, начиная с личности и заканчивая собственным именем, которым её называли последний раз, кажется, в сентябре.
« Розмари Ловгут »
Она не станет произносить его вслух. Слишком больно осознавать, что она собственно ручно зачеркнула его, наивно думая, что скоро вновь станет его полноправной обладательницей. Она сама подписала контракт.
Но брюнетка и думать не могла, что всё так обернётся. Что будет жалеть об этом так сильно.
Уже полгода она притворяется Герцогиней Беатрис Волен-Дэрроу, которая пропала без вести незадолго до того, как маленькая Рози попала сюда. Именно маленькая, наивная девочка, которая осталась где-то там, в июне, продала свою свободу взамен на... Что? На деньги? Нет, так она думала сначала. Взамен, на деле, она ничего получила. Только кукольную ложь, под дудки которой ей приходиться плясать.
Она бы отдала всё, что у неё есть, лишь бы избавиться от этого лица.
Верно, она родилась с ним, улыбалась и плакала. Вот только, помимо неё с этим лицом жил ещё один человек. Беатрис. Кто бы мог подумать, что настолько разные люди, от статуса социальных слоёв до характера, похожи друг на друга как две капли воды.
Она была копией Беатрис, даже несмотря на то, что у них разница в возрасте около четырёх лет. И, хоть они никогда не встречались, ей дали в этом убедиться окружающие герцогиню люди и, в какой-то мере, портреты с её изображением, ведь она никогда для них не позировала.
Фальшивая Герцогиня находила это забавным. Жить чужой жизнью, при том, богатой!, для дочери крестьян это было сровне подарку с небес. Вот он, казалось, шанс, конец бедности и голоду!
И вот, движемая слепыми мечтами, она быстро расписалась.
Она думала, что ей нечего терять.
— Как глупо.
Закрыв окно, она подошла к столу, вытаскивая из-за выдвижного шкафчика старую потрёпанную книгу с плотным красным переплётом. Подняв уголки губ, зеленоглазая провела по выпуклым золотым буквам, разместившиеся по середине.
« Тайна Беатрис »
***
— Вот, ты забыла. — Темноволосый мужчина подошёл сзади, дёрнув её за плечо и протягивая персиковый абажурный платок.
— Спасибо. — Забрав ткань из рук фиктивного мужа, она сложила его и засунула в бардовый мешочек в руках.
— Сегодня у нас ещё пару приёмов, а после... — Она внимательно слушала, не сводя взгляда с его манжет, которые Герцог Дэрроу поправлял. — Надо будет заехать к Хостингу. Он пригласил каких-то дворян с четвёртого ранга, они очень хотели встретиться со мной. — Немного промолчав, Лиам опустил руки, слабо вздыхая. — И с тобой тоже.
Вздрогнув, она сжала край рукава в ладони.
— С Вашей женой? — В ответ лишь сдержанный кивок.
Собеседница мигнула, натянула сильнее пояс пальто, а после сняла перчатку. Она не видела смысла снимать верхнюю одежду, всё же, им скоро уезжать.
— Тогда, я немного прогуляюсь в саду.
— Я спущусь через час. Будь готова. — Развернувшись, он скрылся за большими дверями, оставляя после себя лишь слабое эхо умеренных слов, адресованных сопровождающему секретарю.
Вот он, всегда занятой и спокойный приближенный короля. На секунду показалось, что, даже скрывшись за тремя комнатами, он видит каждое её движение, слышит каждый вздох.
— Госпожа? — Робко подойдя ближе, служанка посмотрела на профиль хозяйки, которая с минуту стояла неподвижно.
— Пойдём к колодцу? — Широко улыбнувшись, она повернула голову к Матильде, заставляя её немного вздрогнуть.
— Да, конечно. — Она открыла двери, пропуская госпожу вперёд.
Пройдя немного, тем самым обойдя дом и переступив на территорию сада, они направились к его середине, где разместился старый каменный колодец.
Его колесо обросло сухими ветками, как и, в прочем, фундамент. Летом на них растут красивые желто-оранжевые цветки.
Присев на край, черноволосая с хрустом отломила небольшую веточку.
— Госпожа, осторожнее. — Беспокоясь, что Беатрис может случайно соскользнуть и упасть вниз, шатенка приблизилась.
— Не волнуйся. — Она опять улыбнулась. Натягивать так естественно улыбки вместе с тетевой стало совсем привычным делом. — Кстати... Что за дворяне хотят нас видеть? Ты не знаешь? Если не ошибаюсь, это вы с Веро́никой разбирали пригласительные?
— Верно. — Девушка кивнула, смахивая с лица пару снежинок и забавно прищурив свои голубые глаза. — Ммм... Господин Хостинг указывал две фамилии, это, как помниться, Нильс и... Мернер.
Ветка в руке с треском разломалась. Расширив свои изумрудные глаза, в которых впервые за долгое время мелькнуло что-то светлое, в перемешку с замешательством, Герцогиня медленно поднялась.
— Мернер?
— Да... — Наклонив голову, Матильда пыталась понять, что же такого в этой фамилии, что заставило её госпожу всполохнуться. — Вы, госпожа, с ними, вроде, не встречались ещё.
— Ах... — Запоздало поняв свою оплошность, она махнула головой. — Да, мне просто показалось, что где-то я это слышала. — Она снова улыбнулась, проводя рукой по черным волосам, выбивающиеся из-под сиреневого капора.
— Ах, должно быть, Герцог вам рассказывал. — Улыбнувшись в ответ, голубоглазая слегка наклонила голову.
Рядом с ними шуршали не опавшие ещё с осени редкие листья гортензий, которые разрослись около белой арки. Рядом с ней стоял круглый белый каменный стол, за которым Беатрис часто пила чай в тёплые дни.
— Всё возможно.
Посмотрев вверх, она заприметила неестественно белое солнце, виднеющееся из-за туч. Как иронично, оно такое же белое, как в тот день.