Глава 1.
Королевство Санг-Арден было небольшим.
Настолько небольшим, что с самой высокой башни дворца в ясную погоду можно было увидеть почти всё его сердце: узкую реку, извивавшуюся между полями, крошечные деревни с серыми крышами, мельницу у дороги и дальние пастбища, где тёмные точки скота двигались медленно, словно тени.
А дальше поднимались горы.
Они стояли стеной, тёмные, суровые, почти всегда укрытые облаками. Зимой их вершины покрывались снегом, который не таял даже в самые тёплые месяцы. Люди говорили, что за этими горами лежат чужие земли — большие королевства, шумные города, моря и караваны, что идут по дорогам.
Но для жителей Санг-Арден горы были границей мира.
Туда редко ходили. И почти никто не возвращался.
Анастериан любил смотреть на горы.
Он часто поднимался на башню один. Камни хранили тепло дня, а ветер приносил запах травы, дыма из деревень и холодный металлический запах камня — дыхание гор. Иногда облака расступались, и можно было увидеть острые пики, уходящие в небо. Они казались чужими, недостижимыми.
Иногда Анастериан думал: «А вдруг там что-то ждёт меня?»
Он стоял, облокотившись на каменный парапет, когда за спиной раздался холодный голос:
— Ты опять здесь.
Анастериан обернулся.
У дверей стоял старший брат.
Аксель Санг-Арден был выше, шире в плечах и уже держался так, будто корона принадлежала ему по праву.
— Отец ищет тебя, — сказал он. — И если снова не придёшь, накажет сильнее.
Анастериан поморщился, но кивнул.
Аксель подошёл ближе и посмотрел на горы.
— Когда я стану королём, — сказал он, — я отправлю туда людей. Надо знать, что там.
— А если там что-то опасное? — осторожно спросил Анастериан.
— Тогда тем более нужно знать, — усмехнулся Аксель. — Хотя... иногда мне кажется, что горы сами не хотят, чтобы их тревожили.
— Ты правда хочешь стать королём? — спросил младший.
— Хочу, — наконец ответил Аксель. — Потому что иначе им будет отец.
Анастериан нахмурился.
— Но он уже король.
— Да, — спокойно сказал Аксель. — И ты сам видишь, какой.
Ветер тронул их плащи, словно пытаясь подслушать.
— Я не хочу править так, как он, — продолжил Аксель. — Люди не должны бояться собственного короля.
Он посмотрел на брата с тихой, но искренней улыбкой.
— А ты, Тери?
Так он называл Анастериана — легко, по-домашнему.
— Я... не знаю, — тихо признался тот. — Иногда мне кажется, что я ни на что не гожусь.
— Это отец так говорит. Не повторяй за ним, — сказал Аксель, толкнув брата плечом. — Пойдём. Чем дольше заставим его ждать, тем сильнее его злость.
⸻
В большом зале пахло вином, воском и железом.
Король Элазар Санг-Арден сидел на троне, развалившись, словно всё вокруг принадлежало ему по привычке. В руке он держал кубок, перстни поблескивали в свете факелов, а взгляд был острый и холодный, как клинок.
— Где вы были? — спросил он, не поднимая глаз.
— На башне, отец, — ответил Аксель.
Король медленно поднял взгляд, и глаза его остановились на младшем сыне.
— Я спрашивал тебя.
Анастериан почувствовал, как внутри всё сжалось.
— На башне, отец, — повторил он тихо.
Элазар усмехнулся скривив лицо.
— Смотреть на горы — занятие для мечтателей. Не для тех, кто должен быть полезен.
Тишина стала тяжёлой. Аксель сжал кулаки, но молчал.
— Иди, — бросил король, махнув рукой, как будто прогонял слугу. — Мне нужен наследник, а не тень.
Анастериан вышел, сердце колотилось так, что казалось, оно хочет вырваться.
⸻
В коридоре он прислонился к холодной стене.
Дверь тихо открылась, и Аксель встал рядом.
— Не слушай его, — произнёс он.
— Я привык, — с тяжёлым вздохом ответил младший.
— Не привыкай! Никогда! — резким шёпотом сказал Аксель. — Никогда не думай, что ты ничего не стоишь.
Он положил руку на плечо брата, крепко, по-настоящему.
— Ты лучше, чем думаешь.
И впервые за день Анастериан почувствовал, что может дышать.
⸻
Только у матери становилось спокойней.
Королева Анна сидела у окна, мягкий свет падал на лицо. Она сразу поняла всё, даже не спрашивая.
— Идите сюда, — тихо сказала она.
Аксель сел рядом, позволив, чтобы её рука скользнула по волосам. Анастериан устроился у её ног, как в детстве, и напряжение начало уходить.
— Он снова сердился? — спросила Анна мягко.
Никто не ответил. Она и не ждала.
— Сила не в том, чтобы ударить, — сказала она, глядя на них. — Иногда сила — оставаться человеком, когда все вокруг забывают, как это делается.
Аксель тихо:
— Я постараюсь, мама.
— Я знаю, — улыбнулась она.
⸻
Позже ночью Анастериан вышел во двор.
Небо было чистым, звёзды висели низко. Горный ветер касался лица. Он смотрел на тёмные силуэты хребтов.
Горы молчали.
Но впервые он понял: его жизнь не закончится в этих стенах.
⸻
На следующее утро во дворе проходили учения.
Солдаты строились, звенело оружие, пахло мокрой землёй и кожей. Элазар наблюдал, глаза его сверкали холодом, кулаки сжимались.
Анастериан держал учебный меч неуверенно.
— Опять ошибка ?! — крикнул король, ярость звенела в голосе. — Разве я учил тебя быть слабым?!
Дрожащий, Анастериан знал: спорить бесполезно. Удар мог последовать в любую секунду.
— Научись, или я научу силой! — поднял руку Элазар.
Аксель вскочил, стараясь защитить брата:
— Стой!
Но король махнул рукой — удар задел плечо Акселя.
— Из-за тебя мерзкий ты выродок! — сказал Элазар и глаза его наполнились кровью.
Он часто избивал младшего сына. Но в этот раз у Анастериана был свой щит. Аксель пытался прикрыть брата.
— Аксель! Уйди немедленно в свои покои!
—Отец, прошу тебя, хватит! — Аксель пытался возразить, но Элазар приказал страже держать сына, не мешать.
— Аксель, не показывай свою слабость. Посмотри на силу. — последнее что сказал Элазар. Он начал наносить удары по младшему сыну. Один за другим. Это длилось слишком долго.
***
По лицу Анастериана стекали капельки крови. Отец на этот раз был слишком жестоким, ведь в порыве злости он совершил покушение на святое — на своего старшего и любимого сына. У Анастериана уже не было сил. Он просто лежал на пыльной земле.
Когда король ушел, Анастериан дрожа поднялся на колени. Аксель присел рядом, положил руку на плечо:
— Ты переживёшь это. — сказал он тихо, сквозь боль и гнев. Аксель обнял брата. — Я буду рядом всегда. Я защищу тебя. Я стану королем и тебя никто не тронет.
Анастериана успокаивали слова брата. Но боль они не остановили.
****
Королева Анна уже несколько дней почти не вставала с постели. Белые простыни были смяты, а свечи на прикроватных столиках почти догорели.
Анастериан осторожно вошёл в покои матери, стараясь не шуметь. Его тело еще болело после наказания, но мысль о матери делала его шаги осторожными и тихими.
— Мама... — тихо сказал он, садясь у её кровати. — Ты чувствуешь себя лучше?
Анна приподняла голову, слабая улыбка дрожала на её усталых губах.
— Я... стараюсь, сынок, — прошептала она. — Но что-то со мной... словно силы уходят.
Аксель стоял у окна, сжимая кулаки. Его взгляд метался между больной матерью и младшим братом, и в каждом движении ощущалась готовность защитить обоих.
— Нужно позвать лекаря, — сказал он, сдерживая тревогу в голосе. — Я не могу смотреть, как она слабеет.
— Я уже позвал... — ответил Анастериан, стараясь звучать смелее, чем чувствовал. — Но врач сказал, что это болезнь изнутри... что-то в сердце.
Тишину покоев нарушал лишь тихий скрип пола и дыхание матери. Анастериан взглянул на Акселя. Старший брат кивнул — мол, всё будет хорошо. Но в глазах читалась тревога: если отец узнает, что мать на столько больна, его ярость и наказания могут стать ещё хуже.
— Мы должны быть сильными, — прошептал Аксель. — И держать её в безопасности, пока мы можем.
Анастериан кивнул. Он ещё не знал, как это сделать. Но теперь он понимал: королевство — это не только стены и башни, но и те, кого он любит. И порой самые большие битвы ведутся не мечом, а заботой о тех, кто слабее.
****
Сквозь окно в комнату проникали серые сумерки, а тени длинных гор за пределами королевства ложились на стены.
И эти тени казались такими же давящими, как власть их отца.
Элазар Санг-Арден узнал о болезни жены почти сразу. Его гнев вспыхнул, как молния, и ударил по дому, прежде чем слова нашли выход.
— Как это возможно?! — рыкнул он, врываясь в покои матери. Его шаги гулко отдавались по каменным стенам. — Кто посмел ослабить королеву?!
Анастериан сжался у двери. Его сердце колотилось так сильно, что казалось, можно услышать его сквозь стены. Аксель быстро шагнул вперёд, пытаясь стать щитом для младшего брата.
— Отец, — сказал он твёрдо, — мать больна, это болезнь, а не вина кого-либо.
Элазар повернулся к старшему сыну. Его глаза сверкнули яростью, и он поднял руку. Анастериан, испугавшись, сделал шаг назад.
Королева Анна, хотя и слаба, попыталась вмешаться:
— Элазар... хватит! — её голос дрожал, но слова имели вес. — Это твой сын! Ты избиваешь его, а не готовишь к жизни!
Элазар замер на мгновение, сжимая кулаки. Его глаза горели, но мать встала между ними, слабая, но решительная. И хоть она не могла остановить всех ударов, её присутствие давало детям хоть малейшую защиту.
Анастериан, лежа на полу, смотрел на мать. Его сердце сжималось. Он понял, что этот замок — одновременно дом и клетка. И что, несмотря на страх, он не может оставить её одну.
Тени вечера всё плотнее ложились на стены, а горы за пределами королевства казались ещё более далекими и неприступными.
И в этот момент Анастериан впервые почувствовал, что его детство — это не только игры и башни, но и бремя семьи, которую он ещё слишком рано начал понимать.