Глава 12
Это был не сон. К сожалению.
Зия сидела перед Эриком, глядя ему в глаза. Один зеленый, другой огненный.
Ее всегда интересовал именно этот момент, правда, задумалась она об этом так глубоко только сейчас. У самой Зии пирокинез давал о себе знать только когда она им пользовалась, и то цвет глаз бывал не такой яркий, как у Эрика. Может ли это означать, что его сила гораздо больше, чем ее? Скорее всего так и есть, ведь мужчина без проблем подчинял себе ее пламя и делал с ним, что хочет.
Жуткое зрелище, на самом деле, когда созданный тобой огненный шар летит на тебя же.
— Переживаешь за брата?
— Что? — испуганно смотрит Зия.
— Ну, за Лукаса. Он ведь женился, наверняка беспокоишься о нем. — Эрик выглядит искренне в своих вопросах, и та расслабляется. Страх, что Маркус, все же, рассказал нынешнему императору про Винсента успел окутать ее после первой фразы.
— Не волнуйся, его жена понадежнее некоторых будет.
— Ты до сих пор уверена, что можешь так говорить?
Зия хмурится. Он насмехается над ней, намекая, что Маркус, пройдя с ней столько всего, в итоге оказался предателем.
Она и сама в это еле верила, надеясь, что причина была достойная. Беспокойная жизнь? Что ж, она бы и сама не отказалась от такого счастья, но вряд ли ей хватило бы смелости пойти на такое.
«Или эгоизма», — шепчет голос. Нет. Маркус не эгоист…
— Ну же, поговори со мной, — тянет Эрик, пододвигая к ней одно из горячих блюд.
На столе был такой обед, что можно было вдоволь наесться, однако Зия, к счастью, наелась еще вчера вечером на свадьбе брата.
Эрик устроил ей прием, будто она не была силой сюда привезена. Пахло в столовой отменно, но Зия отказывалась показывать мужчине, что его система «накормить, потом убить» работает. Пусть поймет, что уже на первом этапе план дал трещину.
— У меня развязаны руки, — как бы невзначай напоминает Зия. Ее это смущало с самого начала, ведь обычно она использовала все методы для побега, и Эрик это прекрасно знает.
— Ты не стала кидаться огнем, хотя раньше так и поступала. Несмотря на то, что это было бы бесполезно, я понял: либо ты уже сдалась, либо тебя подвел пирокинез. Одно из двух. И, судя по тому, как ты даже сейчас пепелишь меня взглядом, думаю, ты не отказалась бы сделать это, будь сила при тебе.
Зия закатывает глаза: от этого урода можно хоть что-то скрыть? Все он знает!
— Джеймс дал тебе подавитель?
— Откуда…?
— Твой отец прекрасен в разработке подобного, хоть марионетка из него и вышла никудышная, в первом я обязан признаться.
Похвала, конечно, была, но от нее у Зии мурашки пошли по коже. Неужели Эрик настолько помешан на своей мести, что ему известно все о тех, за кем он следит?
Или существование подавителя было не такой тайной, а лишь она узнала только вчера?
— Мы разработали его вместе, когда он был со мной за одно. — мужчина вилкой перебирает куски нарезанного мяса и кладет в рот самый маленький, — Мне нужно было что-то такое, от чего человек без боли терял способность на какое-то время. Не всегда завязанные руки гарантируют отсутствие угрозы со стороны пленника.
Зия кривится, от чего Эрик хмыкает.
— То, что я говорю «без боли» — чистая правда. Не всех своих жертв я желаю мучить.
Кусая губы, девушка не знала, стоит ли верить всему, что ей говорят. Столько обмана пережито, столько лжи выслушано.
«И только Эрик подает всегда правду».
Да. Зия и сама это заметила. Если не везде, то, хотя бы, мужчина не скрывал от нее большие секреты.
Например, что она — его двоюродная племянница.
Однако, накидываться сразу с этими новостями он тоже не стал. Дождался, когда она узнает сама.
Зия щурится.
— Зачем тебе я и моя сила? Передумал заставлять меня рожать еще одного наследника способности Рикардо?
Эрик улыбается, продолжая есть мясо.
— Ты знаешь ответ. И, я подумал, это будет гораздо быстрее, чем ждать, пока твое дитя повзрослеет и обретет дар, который, к тому же, может быть и не так полезен.
Девушка с непониманием вскидывает бровь.
— Не так полезен?
— Не все Рикардо владели даром, который мог как-то им помочь. Уникальность не всегда равно польза. — Эрик выдерживает маленькую паузу, дотягиваясь до хлеба, пока Зия поедает его взглядом, — Первый обладатель данной силы, император Абелия, мог похвастаться в своей жизни лишь тем, что его жена родила троих сыновей, каждый из которых был талантлив по своему. Его способность помогала ему только становиться невидымым и неосязаемым, как призрак.
— Но это отличный дар для того, за кем могут вести охоту завистники, желающие получить трон.
— Может и так, — не отрицает Эрик, ухмыляясь, — Но для своего народа он пользу так и не принес. Как и твой дедушка, Филлип Рикардо. Что люди могут получить от его молний? Разве что гром среди ясного неба.
Девушка хмурится. Выслушивать, как кто-то обливает грязью родного тебе человека было не очень приятно, но больше ее сейчас волновало совсем другое.
— Откуда ты в курсе про то, какой способностью именно обладал император Абелия?
Зия точно знает: в книгах по истории не было и намека на это. По крайней мере в тех, которые ей довелось читать под надзором Дарлы. А их было достаточно много, чтобы текст до сих пор крутился перед глазами, стоит о нем только вспомнить.
Она сжимает вилку, когда Эрик коротко смеется.
— Я ждал этого вопроса, — его руки достают из кармана что-то на подобии миниатюрной книги в черной кожаной обложке с веревочными завязками, которые Зия развязала, когда ей передали предмет.
С любопытством глядя то на Эрика, то на книгу, она открыла ее и, прочитав титульный лист, округлила глаза.
«Джеймс Вэйлер. Прошедшее и будущее».
Не нужно было спрашивать: эта книга принадлежит ее отцу и, скорее всего, ее украл и отдал нынешнему императору Маркус.
И это была огромная ошибка: Эрик являлся тираном, не умеющим благоразумно использовать полученную информацию. Именно поэтому Джеймс и скрывал от него все, что знал.
На первой же указанной дате, сразу после титульного листа, Джеймс написал обращение к себе, где просил не забывать записывать все, что узнал. После этого: пустота.
Зия вопросительно поднимает голову, глядя на мужчину.
Тот хмыкает, подходит и без слов окутывает книгу огнем.
Испугавшись, девушка хотела было крикнуть на него, но погасшее пламя и оставшаяся в целости книга прервали ее.
— Что ты?.. — вопросы испаряются, когда на вновь открытой странице перед ее лицом оказываются слова. Предложения. Текст.
Невидимые чернила, которые показались, стоило бумаге быть нагретой.
Вчитавшись, она поняла, почему лаборатория была полна книг, особенно по истории. Джеймс пытался выяснить все о начале рода Рикардо. Но вопрос зачем еще был актуален.
— Твой отец путешествовал во времени, побывал во многих временах прошлого, но в будущем — лишь раз. — Эрик наблюдает, как Зия, слушая его в полуха, читает книгу, — Мне принес эту диковинку Волт, когда пытался найти таблетки. Трюк с чернилами был хорош, но я быстро его раскусил.
Девушка натыкается на страницу, где говорилось как раз о том единственном прыжке в будущее, которое упомянул несколько секунд назад мужчина.
Ее лицо застыло в странной гримасе. Она и сама не понимала, что чувствует, поэтому могла лишь гадать, понял ли Эрик. Будь это подходящий вопрос, его бы она и задала.
«Прыгать в будущее больше нельзя, Джеймс. Будущее — не прошлое, его еще можно исправить. Сегодня ты видел, как Нейт Берхард поднял хаос в Абелии, но это ничего не значит».
Нейт устроит хаос? Зачем?
Зия перечитывала эти строки несколько раз, будто так сможет добиться ответов на вопросы, вновь и вновь всплывающие в голове.
Джеймс писал не от первого лица, всегда обращался к себе на «ты». Возможно, это была какая-то очередная гениальная идея, о сути которой Зие не дано догадаться, но она и не стала себя утруждать.
Сейчас куда важнее было разобраться с Эриком.
Подняв на него взгляд, она незаметно водила ногтями по обложке книги.
— Зачем Нейту рушить империю?
— Насколько я понял из предыдущих записей, мы с тобой прыгнем в прошлое, и ты умрешь. Может, он так будет злиться на потерю?
Эрик так явно насмехается, что аж тошно.
— Очень смешно, — саркастично кивает она, а сама не понимает: у Нейта будет власть, богатство, и Эрик больше не станет ему докучать. Так с чего бы ему начинать портить жизнь не только другим людям, но и себе?
Ответа она не сможет найти, не побывав в том будущем, которое указал ее отец.
А делать этого, вероятнее всего, из-за любопытства не стоит.
Девушка еще несколько минут читает записи Джеймса, не находит ничего цепляющего, кроме некоторых моментов, и вновь смотрит на Эрика.
— Что тебе от меня нужно? Переместившись в прошлое, ты вряд ли получишь то, что хочешь: история гласит о поражении Берхард. К чему месть, когда о ней никто не просит?
— О, почти все, кто носят эту фамилию и в чьих жилах течет их кровь, мечтают увидеть правосудие, — мужчина выглядит куда более уверенным в своих словах, а желание его явно гораздо больше, чем думала Зия, — Я, конечно, не смогу устроить им публичную казнь, но, думаю, весть, что истинными наследниками престола были Берхард их устроит. Даже если на доказательства ушло более тысячи лет.
Зия хмурится и с непониманием качает головой.
— Я истратила всю свою силу и два года не просыпалась, чтобы ты мог усестся на этот трон и править! — она указывает на стену, в сторону зала, где стоит тот самый трон, — Люди верят тебе, как настоящему императору, чего ты еще вдруг захотел?
— Изменение истории. Не только нынешнее поколение должно знать правду. Те, кто были до, — тоже.
Неприятно стучит в груди. Эрик не остановится, пока не умрет. С каждой новой безумной идеей он будет хотеть все больше и больше крови, смерть императора Рикардо вряд ли успокоит его, позже он придумает, от чего еще можно погубить жизни людей.
— Тем более, куча народа уже вспомнили, что было раньше, и пытались прикончить меня. Но моя охрана была куда сильнее.
Девушка испуганно открывает глаза, надеясь, что с ними ничего не сделали.
— Где они? Много их было?
— Человек пятнадцать, многие эмпаты. Я был в городе, когда они решили на меня напасть. Однако сейчас они сидят в моей клетке, а не я за их.
— И ты… ты не убил их?
Мужчина фыркает.
— Нет. — Та выдыхает с облегчением, — Я знал, ты, в конце концов, окажешься в моем дворце. И, чтобы иметь больше шансов на твое согласие следовать моим приказам, я приготовил несколько причин.
Зия ногтями впивается в свое бедро, чувствуя, как боль немного унимает страх. Заменить эмоцию другой — так себе способ успокоиться. Но иного она ничего не придумала.
— Ты не посмеешь лишить жизни стольких людей…
— Нет, это лишь крайние меры. Кроме этого, я могу еще кое-что. Например, — его голос понижается до шепота, — Макс Дариан в отключке, верно? Одно мое слово, и его мать вновь увидит на его лице улыбку.
Дрожь прошлась по всему телу, будто морозный холодок подул откуда-то из щели. Зия не могла поверить: Эрик действительно связан с комой Макса. И сейчас в ее руках на единственный шанс его спасения.
Однако в голове крутился вопрос.
— Как ты это сделал? Что ты с ним сделал?
— Не я. Ваш дворецкий, — улыбаясь, мужчина наблюдал за сменой эмоций на лице девушки. Теперь ей было плевать, читают ее или нет, ведь важнее этого было то, что ей рассказывают, так что следить за чувствами было некогда. — Хью довольно быстро втерся в доверие Джеймса, не так ли? А тот достаточно сильно ему верит. Но даже он на моей стороне.
Зия опускает глаза, вспоминая, что ничего не знала о дворецком. Было сразу видно, что он не марионетка, как почти все слуги, и Джеймс в действительности верил ему до такой степени, что защищал перед другими, говоря, что уровня его способности на такой трюк не хватило бы.
Хью мог запросто заставить Джеймса видеть в себе хорошего человека, изменив его эмоции или корректируя свои. В любом случае, каков бы не был его план, он сработал. Вэйлер поверили ему на все сто, даже с лишним.
— Делай, что хочешь, — вдруг выпалила девушка, не поднимая головы. — Макс не стоит того переворота, который может изменить историю. Одна жизнь ничего не значит.
Она не видит лица Эрика, специально избегает этого, чтобы не выдать, как дрожат ее губы, пока уверенно выдают последние слова.
— Может быть, — император медленным шагом отходит от нее и идет ей за спину, — Не знаю, что и думать. Твои слова схожи с эмоциями, которые я чувствую. Но… ты ведь сомневаешься, не так ли?
— Сомневаюсь я или нет — не важно. То, что я озвучила, и есть мой ответ. Делай, что хочешь, — повторила она настойчивее.
Слышится смешок сзади.
— Хорошо. Тогда, как насчет того, чтобы я заставил Бреккера испустить последний вздох? — он демонстративно вонзает невидимый клинок себе в горло и строит гримасу боли, высунув язык, — Прямо вот так. На этом же месте.
Девушка сжимает кулаки. Ей стоило предвидеть такую угрозу: Фитц сейчас находился в неизвестном для нее месте и положении. В руках Эрика он мог при любом неверном шаге Зии превратится в труп.
Сжав кулаки, она подняла на него грубый взгляд.
— Он не помнит обо мне ничего, почему ты хочешь сильнее причинить ему боль?
Мужчина фыркает.
— Не хочу. Но сделаю это, если будешь противиться.
Зия мешкает. В голове борется две стороны. Первая за то, чтобы отказаться и всеми силами не дать Эрику сломать ее, а вторая осознает: сейчас она без своих способностей и близких рядом — никто. И спасти кого-то не сможет, даже себя, ведь вокруг все на стороне императора.
Боль впиваемых в бедро ногтей забывается с каждой новой мыслью. Девушка чувствует, как нарастает тревога, дышать становится тяжелее, будто воздух закончился не только в легких, но и в столовой.
Она бы могла броситься с заявлениями, что сможет все сделать, лишь бы Фитц остался жив. Но угроза, которую представлял Эрик, если окажется в прошлом, была намного больше.
Для народа. Для невинных людей. Для ее близких.
«Но Фитц тоже твой близкий человек».
Слеза катится по щеке, еле успевает Зия понять это. Ее стеклянный взгляд, за которым кроется буря эмоций, смотрит уже не на Эрика. Куда-то вдаль, в стену.
— Понимаю, решение сложное, я бы и сам не хотел, чтобы из-за чужой жизни умер я, но… я дам тебе время на раздумия, если хочешь.
— Не надо, — она сбрасывает с плеча его руку, положенную будто бы в знак поддержки. Такое притворство уже давно надоело, — Я сделаю это. Перенесу тебя в прошлое. Но при нескольких условиях.
Император выгибает бровь.
— Не думаю, что ты в таком положении, чтобы ставить условия.
— На кону моя жизнь, и я все равно вызвалась послушать тебя. У меня есть право сделать то, что хочу, перед смертью.
— Ладно, — не долго думая, согласился тот, — если это не то, что повлияет на наши действия с прошлым, я только за.
Зия кивает.
— Отлично. Тогда дай мне сначала таблетки, потом я озвучу свои желания.
Рука слегка дрожит, держа ровно две светлые пилюли. Зия смотрит на них так, словно это они виновники всех ее бед.
Во второй ладони она сжимает стакан воды.
Одно действие: выпить, ничего больше.
Однако становится страшно, что ей снова придется чувствовать, как горят легкие.
Тогда, в детстве, это была мучительная боль.
Девушка огляделась вокруг. Они стояли в той же столовой, однако теперь к ней и Эрику добавился Нейт. Его вид был не такой гордый, как у его дяди, однако он все равно не давал своему подбородку быть опущенным. Корона на голове твердила о его титуле, а глаза смотрели на Зию с ожиданием.
Зачем Нейт здесь? Видимо, Эрик решил, чтобы за ее приступом страха наблюдал еще кто-то, помимо него.
Знай они все, не смотрели бы так надменно, прося ее быть побыстрее.
Наконец, набравшись смелости, она кинула препарат в рот и сразу же запила водой.
Сначала ничего не происходило. Как и в первый раз.
Но, спустя несколько секунд трепетного молчания всех троих, Зия вдруг сжалась. Легкие снова жжет, будто в них загорелся огонь. Девушка болезненно кряхтела, не давая себе кричать, хотя очень хотелось.
Схватившись за плечи, она села на корточки. Результаты надежд, что это облегчит боль, были нулевые.
— Как это остановить? — с волнением спрашивает Нейт, садясь перед ней и держа обеими руками.
— Никак. Я об этом не подумал. — Эрик игнорирует колкий взгляд племянника в свою сторону и кивает на Зию, — Ей предписано умереть в другом месте, ничего страшного.
— Это безумие, она буквально задыхается!
— Заткнись и смотри, что произойдет.
Зия на удивление еще имела силы выслушивать их ссору, давясь болью в груди. Потеряв ориентацию, она сжалась в объятиях Нейта, который заботливо притянул ее к себе. Пытаясь дышать глубже, Зия терпела. Ощущения, будто она выпила кислоту, которая сразу же начала все внутри разъедать.
Последний вдох дался сложнее, и девушка застыла на секунду. Потом сознание накрылось, тело ослабло. Объятия и тряска со стороны Нейта были последним, что она видела, прежде чем глаза закрылись.
— Эй! — тянется чей-то зов. — Проснись, мне уже надоела эта твоя тишина в голове!
Все доносилось эхом, будто Зия находилась в длинной пещере или на дне колодца, слушая незнакомку, кричащую с противоположной стороны.
Странно, но с каждым новым словом и секундой у нее увеличивалось ощущение, что этот голос ей знаком. Даже очень.
Вдруг, глаза открылись.
Она стояла в светлом пространстве, не было видно ни конца, ни начала. Оглядываясь по сторонам, Зия надеялась увидеть ту, кто ей кричала. Да, судя по голосу, это была девушка.
— Наконец-то! — внезапно на нее выпрыгнул силуэт и крепко обнял.
Испугавшись, Зия сначала попыталась выйти из хватки, но, завидев чужое лицо, замерла. Она сейчас будто в зеркало смотрела, настолько девушка перед ней была ее копией. Такие же темные волосы, рост, одежда. Единственное отличие — глаза. У незнакомки они были огненного цвета.
Зия видела у себя такие же, когда использовала пирокинез, но даже представить не могла, какую связь это имеет с тем, что она видит перед собой.
— Кто ты? — самое подходящее, что она могла сказать в такой момент.
Ее «двойник» хмыкнула.
— Забыла представиться, прошу прощения! Я — Призрак. Та, с которой ты вела некоторые споры и диалоги в своей голове.
Зия непонимающе бегает по ней взглядом.
— Призрак? В каком смысле?
— Прямом. Каждый обладатель пирокинеза слышит голос своего Призрака в мыслях, но не всем дано пустить его к себе в сознание. Многие путают меня с чем-то плохим, что мешает принять хорошее.
Зия вскидывает бровь.
— Если ты — то, что ты описала, я вполне согласна с этим мнением. — Сколько раз ей приходилось терпеть вопли второй стороны своего разума, которая все время путала, вводила в сомнения и заставляла бояться? Много. Зия помнит почти каждый из подобных случаев.
Призрак разочаровано фыркает.
— Может и так. Но Призрак лишь выполняет свою работу. Обладатель пирокинеза не может быть честным, добрым. Эти качества ему ни к чему. Они, те, в чьих жилах эта способность, истинные правители, чей путь может быть построен лишь на крови, мести. Ты обязана меня принять, как делала это раньше, только сейчас — окончательно.
Зия опасливо выставляет перед собой руку.
— Я не принимала никакого Призрака и уж точно не собираюсь проливать кровь на пути к власти. Где мы? Быстро верни меня!
Та вновь улыбается, будто все, что говорит Зия, похоже на наивную шутку.
— Мы в твоем сознании. И тебе решать, когда проснуться и чью сторону принять.
Начав превращаться в темную гущу, действительно напоминающую привидение, Призрак потянулась к Зие. Но та отреагировала сразу, и кулак прошелся по чужой щеке. Однако удар ничего не изменил, и она почувствовала, как что-то в нее протекает.
Боли не было, но отвратительные мысли атаковали ее разум. Картинки, как она могла бы убить оставшихся Рикардо и усесться на трон. Ведь она имеет на это право больше, чем даже Эрик! Это он занял ее место, будучи обычным человеком, не имеющим к власти отношения. Его фамилия не значит ничего. Но Зия! О, вот она — истинный правитель, и обязана вернуть себе…
Нет.
Она одернула себя, удивляясь, как быстро ее охватили подобные желания и идеи. Пытаясь противиться им, Зия крепко держалась за остатки здравого ума и начинала ощущать, как белые стены сознания рушатся, перекрашиваясь в черные.
Нельзя проиграть тому, с чем она так долго боролась. Не сейчас.
Чувства заполнили всю ее с головы до кончиков ног. В какой-то момент борьба стала слишком тяжела, и Зия подумала, что начинает теряться в ненавистных мыслях.
Нет. Нет. Нет.
Она зажмурилась сильнее.
Вдруг перед глазами всплыл образ Джеймса. Его алый взгляд смотрел прямо в ее и просил ответить правдой.
— Неужели мои слова настолько ничего для тебя не значат, что ты плюнула на них и действовала так, как угодно тебе?
Нет, значат. Именно поэтому она хотела отказаться от своей идеи, но было слишком поздно. Просто он не стал ее слушать, посчитал ее слова ложью.
Блеск, и теперь она стоит перед сидящим на скамейке Фитцем, по подбородку которого идет кровь.
— Я помогу. — предложила тогда она.
— Не нужно.
— Но тебе больно.
— Почему-то тебя это не волновало полтора года назад.
Слова бьют в самое сердце, отдаваясь режущей болью. Слышать подобное от того, чьи объятия — самое желанное, было страшно. Зия на тот момент и представить не могла, что Фитц, еще не вернувший себе воспоминания, встанет на ее сторону.
Джуд так же пыталась защитить ее от Маркуса, который оказался предателем.
Джеймс хотел отдалить ее от идеи снова обрести способность.
Амили поддерживала ее и тоже не хотела видеть боль дочери.
Лукас… все они хотели как лучше. Хотели быть рядом, быть теми, кто станет для нее крепкой стеной, за которой не надо бояться опасности.
Однако она пошла против, и надо бы довести дело до конца. Хотя бы ради того, чтобы доказать себе: это было правильное решение.
Мир вокруг трескается окончательно, а попытки бороться с пирокинезом теряют смысл. Ведь давление уже не ощущается.
Это было странно. Все, что происходило последние пять минут.
Сейчас же Зия сидела на полу, глядя в маленькое зеркало, которое ей принесли в качестве доказательства слов о том, что в ней произошли изменения.
И она все видела, тяжко принимая едкую истину: ее левый глаз стал оранжевым. И контролировать это она не могла. По крайней мере, те десятки попыток оказались тщетны.
— Но я отказалась от… сделки, — проводя ногтями от глаза вниз по щеке, удивлялась Зия, не зная, можно ли было то нападение назвать именно так.
Нейт вопросительно глядел на нее, наклоняя голову в бок.
— Сделки?
— Да. — небрежный кивок, она отдает ему зеркальце. Долго смотреть на свое отражение сейчас особо не хочется, — Какой-то Призрак сказал, что… я даже не знаю, как это толком объяснить.
Нейт мягко улыбается, но его попытку что-то сказать прервал Эрик, ходящий по залу из одной стороны в другую.
— Призрак приходит лишь к тем, кто поднял свою спобность до определенного уровня. Видимо, ты пошла вся в меня. Ко мне он тоже заявлялся.
— Судя по твоим поступкам, ты полностью подчинился его воле, — фыркает Зия.
— Не совсем. — хмыкает тот, — Идея мне понравилась, но быть во власти какой-то части своей силы я не хотел. И так получилось, что подчинил Призрака я, а не он меня.
Девушка с любопытством, но все еще недоверчиво поднимает на него взгляд.
— А так возможно?
— Все возможно, если найти пути.
— И как ты это сделал?
— Всего лишь пару раз показал, что пытаться управлять мной не стоит. Плюс мои мотивы схожи с тем, что требовал от меня Призрак.
Зия хмурится.
— Я не собираюсь делать то же самое.
Эрик пожимает плечами.
— Дело твое. На данный момент меня интересует твоя способность Рикардо, на остальное мне плевать.
Девушке и самой было любопытно посмотреть, получилось ли вернуть ее. Прикрыв глаза, она немного покопалась в мыслях и вытянула руку. Ладонь тут же стало покалывать.
— Нормально себя чувствуешь? — вопрос Нейта заставляет открыть веки и посмотреть на свое творение. Водяной пузырь лопается, стоит ей сжать кулак.
— Работает. — заключает она, глядя на Эрика. Тот расплывается в улыбке.
— Тогда, думаю, не будем медлить с путешествием в прошлое, мы…
— Ты обещал ей выполнить условия, — вклинивается Нейт, в очередной раз удивляя Зию. С каких это пор он на ее стороне? Она вздыхает. Ах, да…
— Я знаю, где Сира.
Дрожь проходит по всему телу. Это была ложь, которую Зия озвучила в надежде, что Нейт станет ей помогать, но о последствиях она не подумала. И, если верить тому, что говорят записи Джеймса о будущем, возможно, это и будет причина тому хаосу, который поднимет Нейт.
Но этот взгляд, смотрящий на нее с теплотой…
— Во-первых, я хочу, чтобы Николас Колин сдох. — Зия встает, держа подбородок поднятым, чтобы не казаться напуганной или что-то в роде того.
— Уф, вот это заявление, — прикладывает кулак ко рту император, — И что же стало причиной такой ненависти?
Девушка выгибает бровь.
— Будь моя воля, я попросила бы того же и для тебя. — Она не видела смысла в объяснении такого условия, ведь того, что он натворил только с ней и ее семьей хватало, однако на вопрос ответила, — Он убил Диану Бреккер без какого-либо на то повода. А Джуд держал взаперти и… — она запнулась, отводя глаза, но столкнулась с взглядом Нейта, явно нервным от представлений продолжения, — и оставил на ее памяти не самые приятные воспоминания. Она теперь боится касаний мужчин.
Эрик хмурится.
— Насколько мне известно, он только захаживал к ней, сидел рядом, болтал и гладил по голове. Я следил за его действиями через охранников.
— Да, все так. Но этого хватило. Неужели императору нужно, чтобы насильник зашел куда дальше, чтобы назначить его казнь?
Тот выдает смешок, отрицательно качая головой.
— Совсем нет. Одного убийства невинной женщины вполне достаточно для этого. Но как мне быть с теми землями, за которыми я назначил его присматривать? Порядок, установленный им, принес империи большие плюсы.
Зия хмурится, чувствуя, как злость поднимается с каждым словом Эрика в защиту Николаса. «Принес большие плюсы»? Серьезно? Она лично наблюдала, как один из горожан довел другого чуть ли не до смерти в драке за хлеб, кинутый гвардейцем. Он насмехался над дерущимися, крича, что те похожи на голодных собак.
И все это произошло, пока они просто проезжали. Останься она там дольше, кто знает, чем бы все закончилось?
— Я найду того, кому под силу это бремя. — подает голос Нейт, вновь обращая взгляды на себя, — Колин не единственный способный человек во всей империи, замена не заставит себя долго ждать.
Его дядя щурит глаза.
— В последнее время от тебя веет большой уверенностью, Нейтн.
— Ты назначил меня следующим императором. Должен же я научиться быть полезным.
Мужчина фыркает.
— Раньше надо было поставить перед тобой эту перспективу. Стимул, что я приведу тебя к сестре, не был настолько рабочим.
Зия ловит на себе беглый взгляд Нейта и тут же смотрит в другую сторону. Значит, Эрик уже растоптал его надежды, а она обманом возродила их. Весело, конечно.
Но сейчас ее волновало совсем другое.
— Не переживай за это условие, Зия, — Эрик многозначно лыбится, — Тебя опередили в этом желании. Маркус Волт, возможно, уже перерезал ему глотку.
Девушка отчасти не удивлена. Если верить словам Маркуса, его целью была защита Джуд, а вместе с тем можно было ожидать, что и ему будет в удовольствие знать, что Николас Колин, главный обидчик той, в кого он влюблен, не останется безнаказанным.
В этом случае цель у них с Зией была одна.
Она была уверена: Маркус доведет дело до конца, тем более если ему не грозит от этого ничего со стороны императора. Поэтому, приняв озвученный факт, приступила к следующему пункту из списка условий.
— Тогда, хочу увидеть Фитца и вернуть ему все воспоминания.
Эрик печально цокает, качая головой.
— Нет, моя дорогая племяшка, я знаю, что ты собираешься сделать и без прочтения твоих эмоций, — Зия сжимает руку в кулак. Было вполне ожидаемо, что ей откажут именно а этом, — Вспомнив все, Бреккер еще сильнее захочет быть на свободе. А ты этого хочешь не меньше, поэтому, могу предположить, что план твой состоял в том, чтобы избавиться от охраны и сбежать, как только Фитц вновь посмотрит на тебя влюбленными глазами.
Девушка выдает смешок.
— Слишком банально, не так ли? Даже для меня. — она хмурится, — Я не собираюсь убегать. Но для Фитца попрошу мирную жизнь за пределами дворца. — прочитав в лице Эрика недоверие, она раздраженно вздыхает, — Можешь прочитать меня, я не лгу.
Мужчина машет на ее вытянутую руку, как бы говоря, что это ни к чему.
— Подумай над этим еще. Разве ты хочешь умереть, зная, что он не может тебя спасти, хотя очень желает?
— Он заслуживает помнить все, что с ним было.
— Но память о тебе, чувства к тебе заставят его страдать после твоей смерти. — парирует Эрик, и Зия не в силах найти еще одно оправдание. Да, она может сказать, что отняла у него воспоминания о половине его жизни. Да, может озвучить свое желание вновь ощутить его объятия, полные любви.
Но это не такие причины. Они не стоят той неминуемой боли, которую будет испытывать Фитц, если узнает, что Зия умерла.
Сжав веки, она сглотнула, обдумывая сказанное Эриком.
И можно было догадаться, к чему больше склоняется ее сердце.
— Все равно, — шепчет она, серьезно смотря на императора, — Все равно хочу его увидеть.
И ее желание исполнили.
Зия видит его избитое лицо. Видит, как фингал настолько большой, что левый глаз еле открывается.
Как только открылась решетка, она вбежала и кинулась на него с распросами. Но ни один из вопросов о его самочувствии не получил ответ.
Фитц прильнул к ней, головой утыкаясь в плечо. Цепи на руках, поднимавшие их вверх, не давали свободу действий.
«Обними меня», — неосознанно прочла его мысли Зия и с выдохом обхватила его туловище обеими руками. Гладя по голове, она то и дело возвращала взгляд на его лицо.
— Прости меня, Фитц, — шепчет она, — Я не должна была тебя втягивать в это все.
— Лучше уж так, чем как собака гавкать и подлизываться к таким людям, как эти, — молодой человек пристально смотрит на нее и, спустя пару секунд, хмурится брови, — Тебе вернулась сила?
Зия даже не хочет гадать, как он это понял.
— Да. И я могу… — она запинается, вспоминая, на чьей стороне был Фитц, когда говорил ей те сладкие речи. Может быть, все было не так, как он предоставил ей? Девушка осторожно поднимает на него взгляд надежды, — Фитц, скажи правду, хорошо? Ты хотел бы избавиться от чувств ко мне? Даже если все воспоминания вернуться, ты можешь жить без симпатии ко мне.
— Я бы не стал называть это простой симпатий, Зия, — ядовито кидает Фитц, — Это самая настоящая любовь. Чертова любовь, которую я, думаю, начал испытывать еще раз, даже когда забыл все.
Зия боится, что неверно толкует его слова, закусывает губу, обдумывая каждое предложение. И что все это значит? Каков окончательный ответ?
— Тогда… ты ведь был за Маркуса, он ведь подговорил тебя на тот разговор?
— Я не хочу жить без половины воспоминаний. Ты была в моей жизни с самого детства, нас связывает много всего.
— И?
— И именно поэтому, пожалуйста, не глупи, как в прошлый раз, и отдай мне то, что принадлежит мне. Ты не должна была это забирать.
Девушка сводит брови, согласно кивает.
— Ты прав, не должна была. Но, хочу предупредить, тебе лучше отказаться от чувств ко мне, потому что я скоро умру. И ты с этим ничего не сделаешь.
Фитц шокировано бегает по ней глазами, останавливаясь на, почему-то, холодном взгляде.
По крайней мере, Зия надеялась, что держит его именно таким.
— В каком смысле? Откуда ты знаешь?
— Долгая история, но если вкратце: я собираюсь прыгнуть в прошлое, а там, по прогнозам моего отца, я буду убита Эриком. И избежать этого, увы, никак нельзя.
Молодой человек фыркает, но, видя как серьезна девушка, отрицательно качает головой.
— Нет, не говори, нет. Ты ведь еще жива, а значит, еще есть шанс все исправить.
Зия не хочет верить тому, о чем думает, но от правды убежать не получится: идея Эрика была вполне хороша, и истину из его слов отменить невозможно. Фитц сможет найти себе новую девушку, с которой построит крепкое будущее. А страдания по Зие ему ни к чему. Пусть она окажется монстром в чьих-то глазах, другого выхода, к сожалению, она не наблюдает.
— Я верну тебе память, не переживай. Но вот любовь ко мне отдать не смогу. Только забрать.
Фитц резко дергает за цепи, пугая девушку и заставляя отойти назад.
— Не смей! Какого черта ты решаешь за меня, что мне из моих чувств нужно, а что — нет?! Твою мать, Зия, ты хоть понимаешь, что творишь?.. — он вдруг понижает голос, смотрит уже без злобы, как-то с грустью, — Эти уроды отняли у меня мать и отца. И сейчас я не знаю, где моя сестра.
— Она с Маркусом. В безопасности.
— К черту! Только попробуй изменить мои чувства, я заставлю тебя пожалеть об этом.
Зия выгибает бровь.
— Думаю, если я это сделаю, я тебя буду заботить меньше всего.
— Обещаю, к добру твой поступок точно не приведет. И я говорю это не потому, что сильно тебя люблю, хотя это так. Я говорю это, потому что мне уже надоело, что мои эмоции для тебя — игрушка, с которой можно обходиться, как угодно. По твоему мнению.
Зия старается держать себя стойко, не выдавать, что на самом деле наружу рвутся слезы и тысяча извинений. Однако, вместо этого, она высоко поднимает голову и скрещивает руки на груди.
— Хорошо, как хочешь. — встав перед ним, она коснулась указательным и средним пальцами его висков и прикрыла глаза, через пару секунд ощущая, как красная дымка протекает перед веками.
Сознание Фитца было серое, такое, что половина картин из «комнаты воспоминаний» была потрескана, а некоторые и вовсе встали черным экраном.
Дотронувшись до одного из таких, Зия напряглась и увидела, как сцена возвращается на свое место. Там она просила его не умирать, как Джуд.
Сердце дрогнуло.
Подойдя ко второму и проделав с ним то же, что и с первым, девушка увидела воспоминание, где Нейт пытался удержать Фитца, а Зия приставила к его горлу кинжал, заставляя отступить. Следующее содержало в себе сцену, где она защитила маленькую Берхард и обещала ей прийти.
Потом то, как она боролась на тренировочной площадке, не подозревая, что за ней наблюдают сизые глаза. Благодаря способности Зия видела себя от лица Фитца и могла прочесть его чувства, которые он испытывал в те моменты.
Удивляло то, что эмоции будто дрались друг с другом, пытаясь занять первое место.
И все это в части самых важных воспоминаний о ней, которую девушка выбрала специально, зная, что так добиться возвращения памяти легче и быстрее.
Шагая от картины к картине, рассматривая их, готовя к тому, чтобы о них вспомнил их хозяин, Зия все больше и больше сжималась от осознания: Фитц сохранил даже мельчайшие моменты. Было ли у нее так же? Может быть, если покопаться и в своей голове, она найдет ответ. Вряд ли отрицательный.
И вот, последняя картинка. Черная, треснувшая, такая, словно за ее возвращение нужно будет бороться и потратить кучу сил. И Зия знала, что это значит: это воспоминание для Фитца дороже других. Самое дорогое. Самое первое, что заставило его хранить такие детали о человеке внутри.
Боясь, сама не понимая чего, она медленно подошла к нему и пустила пальцы в темноту.
— Мама! Мама, скорее!
Это кричала она. Маленькая Зия кричала откуда-то сверху, а сам Фитц искал ее, смотря по сторонам. Кинувшись к лестнице, он смог добраться до нужного этажа, несмотря на дым, заполняющий легкие и застилающий глаза.
Кашляя, он орал ее имя и бежал на голос.
— Ваше высочество! — он замер, когда заметил Амили, бегущую ему на встречу с дочкой на руках.
— Фитц, что ты здесь делаешь?! Покидай дворец, быстрее! — скомандовала королева, и мальчик послушно последовал приказу, часто оборачиваясь и убеждаясь, что они идут за ним.
Черный ход позволил им выбраться прямо на задний двор.
— Ваше величество, вы целы? — он взволнованно наблюдает, как женщина тянется к упавшей дочери. Зия плачет, и Фитц, по просьбе Амили, подползает к ней и гладит ее по макушке, успокаивая словами о том, что все будет хорошо.
— Папочка… — девочка хнычет, замечая отца, идущего к ним откуда-то из дыма, наполнившего все вокруг. Фитц тоже этому радуется, надеясь, что Джеймс поможет им.
Но по одному взгляду мужчины мальчик понимает: помощь будет совсем не той, которую от него ждут.
— Что вы делаете, господин?.. — он смотрит, как король берет сначала Зию за запястье и, просидев так около десяти секунд, делает то же самое со своей женой.
Закончив, его алые, полные печали глаза смотрят на Бреккера.
— Я и сам не совсем понимаю. Но так надо, это точно. Фитц, я мог бы сделать с тобой то же, что и с ними, однако, боюсь, тогда шансов на спасение, если что-то пойдет не так, у нас не будет совсем. — в его взгляде загорается надежда, — Фитц, обещай, что сделаешь все, чтобы моя Зия осталась жива. Она обязана прожить долгую жизнь. Ей… ей нельзя умереть в столь юном возрасте.
Мальчик сжал кулаки, не понимая полностью, чего от него хотят. Но он согласно кивает.
— Обещаю. Однако, господин, почему вы так говорите?
Джеймс отчаянно хмыкает.
— Если бы я до конца знал, Фитц. Но ты будь молчалив, никому не говори об этом разговоре, ясно? И выполни обещание.
Фитц был напуган такими словами, даже будучи маленьким он прекрасно осознавал, что за ними кроется страшная тайна, которую ему по какой-то причине не озвучивают.
Ну и ладно, возможно, легче было и не знать.
Глядя на белобрысую девочку, лежащую на его коленях, он мысленно еще десяток раз повторил свое обещание, дабы закрепить в сознании.
Получилось. Запомнил навсегда.
Зия отшатнулась от воспоминания. Немыслимо. Фитц все время знал, что произошло на самом деле в тот день! Намного больше, чем все остальные. И он, видя все ее страдания, не сказал ей ни слова!
Так долго хранил правду, до сих пор молчал, она сама все узнала. И зачем все это?..
«Видимо, кое-кто передумал возвращать Фитцу память».
Едкий смешок проносится прямо над ухом, и Зия шикает на появившегося Призрака. Она-то чего тут забыла?
«Как грубо! Я, вообще-то, пришла помогать тебе с выбором».
«Мне твоя помощь даром не сдалась! — она закрывает глаза, ощущая странное удушье в груди, точно зная, что это за чувство, — Я верну ему все, и дело с концом. Вестись на твои уловки я не собираюсь».
«Я и не буду отговаривать тебя, вперед. Смелее!» — девушка не понимает такую поддержку и стоит на своем месте, задаваясь явными вопросами.
«Почему ты?..»
«Он заслужил, не так ли? Да и ты тоже, — Зия рвано выдыхает, когда перед глазами светится сцена, которую она рассматривала несколько минут назад. Она и так еле заставила себя не думать об этом, но Призрак… — Обещание накормить тебя горой конфет. Ты ведь тоже это помнишь?»
«Да, однако…»
«Однако он — нет. Поэтому ты обязана закончить начатое. Иначе его любовь так и останется неизвестно откуда взявшимся чувством. Для него».
Зия фыркает, отходя от воспоминания.
«Ты права, я должна. Но я умру. И у него не останется никого, кто ему дорог».
Хихиканье Призрака пробирает до мурашек. Будто смех Эрика.
«Тебе ли не знать, каково это, когда теряешь любовь к возлюбленному? — она переходит на шепот, и Зия послушно прислушивается к нему, — Ожоги и шрамы на его спине. Будет обидно, если он, как и ты, станет монстром».
Девушка задерживает дыхание, смотря на картинку, где он шокированным взглядом смотрит на летящий огненный шар. И ловит его спиной, защищая Макса и Мари.
Его воспоминание прерывается, глядя на безжалостные глаза Зии.
«Могу обещать: видеть его таким, как прежде, ты будешь рада больше, чем таким, какой он сейчас».
Зия нервничает, не зная, как поступить. Призрак говорит истину, от которой невозможно отвернуться. Но если она последует этому. Если сделает так, как хотела с самого начала… есть ли у голоса из ее головы причины, чтобы так ярко поддерживать ее решение?
«Он довольно хорошая мотивация для меня, не так ли? — Зия чувствует, как Призрак не поняла, что та имеет ввиду, — Фитц Бреккер. Если прежний он вернется, вы с Эриком запросто сможете заставить меня делать, что вам захочется».
Заинтерисованный смешок теперь не влияет на девушку дрожью по спине.
«Какая догадливая. Но я никак не связана с твоим дядей. Свою задачу я тебе рассказала недавно».
И все же, манипулировать ею, зная, что любящий Фитц ей очень дорог, можно запросто. Это и была идея Призрака.
Довольно умно. Можно ли считать, что Зия похвалила сама себя?
«Знаешь, я сделаю, как ты сказала, — девушка хмыкает, — Но буду действовать по своему. Как и поступил Эрик против своего голоса в сознании».
Взглянув на сияющие картинки, Зия еще раз провертела план в голове и при помощи телепатии пустила по воспоминаниям трещины, вновь делая их темными и разрушая.
«Что ты делаешь?» — в недоумении вопрошает Призрак.
«То, что хочу».
Выбираясь из чужого сознания, она медленно открыла веки, вслед за ней и Фитц. Его сизые глаза бегали по ее и искали что-то. Зия догадывалась, чего именно, но обрадовать ничем не могла. Только извиняющимся взором.
— Я…
Она обняла его, точно уверенная, что это в последний раз, когда может себе такое позволить. Пусть ее ненавидят. Пусть говорят, что она поступила мерзко.
Так легче всем, кто бы что не говорил.
— Ты будешь свободен, клянусь, — Зия улыбается ему, гладя большим пальцем его щеку.
— Что ты сделала?
Не отвечая на этот вопрос, она на прощание поцеловала его в лоб и встала, оборачиваясь к Эрику.
— Он ничего не вспомнил. Можешь сам убедиться, я не вру.
Мужчина выгибает бровь, заглядывая ей за плечо на Фитца, как-то дизориентированно разглядывающего все вокруг.
— Вот как? А что с ним, он будто заболел.
— Расскажу позже, а сейчас, пожалуйста, прикажи готовить ему место для отдыха. Я выполнила условие не возвращать ему память, выполни и ты свое.
— Свобода, — кивает Эрик, и Зия с улыбкой прикрывает глаза, положительно качая головой, как бы радуясь, что он все понял с полуслова. — Этим займется Нейтн, а нам бы уже пора приступать к прыжку в прошлое.
Девушка пожимает плечами.
— Я еще не закончила с условиями.
— Хватит с тебя желаний, Зия, ты и так довольно долго тянула.
— Боже, не нервничай так, Эрик, — она прикладывает руку ко рту, даже не пытаясь скрыть широкую улыбку насмешки. Мужчина действительно начал злиться, — Как бы то ни было, это ты должен выполнить. Мне нужно увидеться с мамой, чтобы скопировать ее способность.
— Ты и без этого прекрасно используешь другие.
— Я уже копировала их, а мамину силу — нет. Так что, — она снова невинно пожимает плечами.
В этот миг, когда, казалось бы, Эрик вот-вот взорвется от наглости Зии, в темницу залетела черная ворона. Сев на плечо императора, она позволила ему забрать из своего клюва послание.
На губах Эрика тут же расползается ядовитая улыбка.
— Нам и не понадобится никуда ехать. Они с твоим отцом здесь.