Глава 1
— Откуда это? — Зия трясет рукой, и украшение на запястье начинает звенеть. Это был браслет в виде тонкой золотой цепочки с висящими на ней синей луне и синяя и золотая звезды. Между ними было еще несколько голубых кристаллов и одна белая бусинка.
С интересом разглядывая их, Зия пыталась понять, когда могла его надеть. Но в конце концов точно поняла: она не видела этого браслета никогда.
— Не знаю, он был на тебе, когда я только приехала. А это было целых полгода назад, — отвечала Дарла, сидя рядом с ней. Женщина говорила о догадках, что кто-то из близких мог оставить его Зие, как подарок, но кого из тех, кто сейчас во дворце Берхард, она могла считать близким человеком? Зия сомневалась, что найдет таких.
И все же, браслет был прекрасен и напоминал Зие время, которое она провела в кругу семьи. Хотя девушка и не особо понимала, почему, но это было так.
* * *
Прошла неделя с тех пор, как Зия очнулась. Она была не в том состоянии, чтобы сразу же встать и быть бодрой. Ее тело странно ныло, не давая пойти дальше комнаты девушки, а мозг не мог никак привыкнуть к факту, что она проспала полтора года. Нет, Зия, конечно, сомневалась даже в том, что сможет сделать то, что хочет, тем более выжить после этого. Но все равно, было странно смотреть на себя в зеркало и видеть похудевшую, бледную девушку с длинными волосами. Вот только рост все тот же. От этого чуток обидно.
С первого же дня Дарла как можно дольше находилась рядом с Зией, помогала ей, кормила, когда та не могла найти в себе силы даже держать ложку. Позже, когда девушка встала на ноги и уже сама приняла ванну, Дарла вздохнула с облегчением.
«Это была не та кома, которую обычно диагностируют на Земле, — размышляла Зия, стоя у зеркала и расчесывая теперь длинные белые волосы, — Если бы это была она, я не смогла бы выжить без определенных аппаратов».
Мысли об этом долго мучили ее, подавая кучу идей, что это могло быть на самом деле. Зия дышала сама, временами слышала голоса, разговоры. Она даже понимала их, но забыла большую часть из них. Чаще рядом с ней ругались и спорили, после чего наступала тишина. Либо мозг Зии отказывался запоминать больше, либо его заставили это сделать.
Покачав головой, Зия попыталась отвлечься на свое отражение, чтобы избавиться от навязчивых мыслей, которые и так не давали ей покоя с самого пробуждения.
Глядя на свою бледную кожу и губы, девушка вздохнула и взяла со столика перед собой маленькую розовую баночку, в которой нашла помаду. Хоть в Абелии и называли это краской для губ, чем оно и являлось, Зие проще было использовать именно термин «помада». Все-таки, некоторые привычки с земной жизни все еще при ней. Даже спустя такое время.
Скрыв блеклость своих губ, Зия решила, что от этого хоть и немного, но стала выглядеть живее. Похудевшее лицо заставляло переживать, но исправить это косметикой девушка не могла.
Раньше она почти никогда не пользовалась ею, не видела смысла, так как кожа и так была светлой, а ресницы длинными, губы достаточно розовыми. Но теперь, когда внешний вид напоминал какого-то мертвеца, выбора не оставалось.
Закрепив сзади заколкой два передних локона, Зия еще раз осмотрела себя в зеркало и обратилась к стоящей у двери служанке.
— Где Дарла?
— Госпожа сказала привести вас к ней, когда вы закончите, — ответила та, не поднимая головы. Зия кивнула, и они пошли.
Надевать платье девушке не хотелось совсем, но просьба Дарлы сделала свое дело, и Зия согласилась. Фиолетовое платье в пол с длинными рукавами было выбрано тоже Дарлой, за что ей Зия была благодарна, ибо не было видно, как она похудела.
Зия ждала этого дня целую неделю. Ей хотелось поскорее поговорить с человеком, которого она ненавидит всеми фибрами души, и понять, изменилось ли в нем хоть что-то. Но когда ответом на запрос аудиенции стало «император сказал, что ждет вас у себя через пять дней», Зия засомневалась в этом. Надежд, что он стал добрее, не было. Однако девушка не переставала ждать этой встречи.
И сейчас, стоя перед дверью в тронный зал, она невольно вспоминала момент, когда перевернула все с ног на голову. Для нее все это будто произошло всего неделю назад, и поэтому ее огонь в сердце и желание мести за смерть Оливера еще горят ярким пламенем. Но что же чувствует Эрик, проживший после этого полтора года в роли всеми любимого императора?
Услышав томное «войдите», Зия не смогла удержать нервную ухмылку, заходя. Как же это было странно: наблюдать картину как самый заклятый враг сидит на троне в расслабленной позе, будто все вокруг слишком наскучило.
Эрик выглядел действительно утомленным. Опираясь одним локтем об подлокотник трона, свободной рукой он держал трость с белым вороном на конце. На голове мужчины была императорская корона, которую Зия видела только на столе у Филлипа в кабинете, где обычно переходили их переговоры. Прежний император не любил носить ее, будто не хотел показывать свою власть над другими. Однако Эрик пользовался этой вещью как положено. Корона так и блестела на фоне его рыжей шевелюры, а черный кафтан с длинными рукавами и с золотой вышивкой и черные штаны придавали ему особую строгость. Но лицо все равно выражало скуку, так что весь этот наряд слегка терял свой дорогой вид.
— Ваше величество, — первой обратилась Дарла, когда они с Зией уже были в нескольких метрах от Эрика, а тот даже и не думал обращать свой взгляд с окна на них.
Мужчина томно обернулся к ним, и его глаза тут же загорелись интересом, завидев девушку.
— Зия! — изумленно ахнул он, вставая и подбегая к той, — Моя дорогая племянница пришла ко мне! Неужели! Я так рад, что ты очнулась.
Зия фыркнула, выдергивая свои ладони из его.
— Настолько, что оттянул аудиенцию на пять дней? Да, так и чувствуется твоя радость.
Слышится, как Дарла шикает на внучку, называя ее имя.
Эрик понимающе улыбается, смотря на женщину.
— Не переживайте, я полностью с ней согласен. Но дела императорские нельзя было откладывать, — Зия мысленно цокнула, видя, как ее надежды на изменение характера Эрика становятся прахом. Он как был, так и остался прекрасным актером, заслуживающим оскара. Было понятно: Дарла сейчас видит в нем жертву, пытающуюся оправдать своего обидчика, то есть Зию. И его слова и тон звучали так правдоподобно, будто ему реально жаль, что так получилось!
За этим было больно наблюдать, ведь Эрик был тем, кто убил Оливера, причинив тем самым огромную боль Дарле.
Зия хмурится, смотря Эрику прямо в глаза.
— Можно поговорить вдвоем?
Мужчина соглашается и тут же приказывает всем покинуть зал. Дарла и несколько охранников выполняют приказ, и Зия с Эриком остаются одни.
— Говори все, что хочешь, не стесняйся, — мужчина возвращается на трон и кладет ногу на ногу, деловито поправляя корону.
Зия вздыхает, не зная, с чего начать.
У нее было много слов, но сейчас, когда Эрик прямо перед ней, ей хочется лишь молча подбежать к нему и перерезать его глотку тем маленьким клинком, который она спрятала под подолом платья, привязав к голени. Нет, на эту встречу она ни за что не пришла бы без оружия.
— Как тебе роль императора? Нравится? — наконец, находит, что сказать, Зия.
— Если честно, за полтора года я услышал больше жалоб, чем благодарности. Это расстраивает, — он правда не понимал, что вина в этом полностью на нем, или просто притворялся? — И, должен признаться, жизнь императора оказалась скучной. Это не так интересно, как было до этого. Я должен был добиваться того, чтобы люди подчинялись мне, я внушал страх, меня боялись. Но сейчас… боже, власть слишком легко дает мне то, что я хочу. Слишком быстро.
Зия выдает смешок, не скрывая этого.
— И что? Наигрался?
— Я взрослый мужчина, чтоб ты понимала, и осознаю, во что ввязался.
— Твое поведение весьма оправдывает факт, что ты взрослый. Лет на пятнадцать точно.
Эрик улыбается, наклоняя голову набок.
— Как же я ждал тебя и твой острый язык. Полтора года скуки, и вот ты, настоящая Рикардо, передо мной. Душа так и радуется, когда ты язвишь. Давно такого не было.
Эти слова звучали так, будто намек, что Эрик видит в Зие забавную игрушку или клоуна в цирке. Вот только сама девушка имела серьезные намерения, приходя сюда и слушая Эрика.
— Раз роль императора тебе не по душе, могу вернуть все на круги своя, — деловито предлагает Зия, вздергивая голову.
Она смотрит уверенно, зная, что Эрик читает каждую из ее эмоций.
— Не можешь, — довольно выдает мужчина, улыбаясь, — Будь твоя способность при тебе, уверен, вместо того теплого взгляда твоя бабушка смотрела бы на меня с ненавистью.
Зия не подала виду, лишь пожала плечами, хотя в глубине души готова была достать нож и кинуть в Эрика, чтобы убрать эту ухмылку с его лица. Но он прав, что давало девушке еще больше разочарований в самой себе. Зия пыталась воспользоваться силой, и именно на Дарле, но ничего не вышло. Способность будто пропала.
— Зато пирокинез все еще при мне, — без хвастовства, говорит Зия. Хоть какая-то радость. Будь это сила Рикардо, было бы, конечно, лучше, но от факта, что она не потеряла обе способности, Зия могла иметь надежду, что не довела свое тело до состояния «я больше не могу обладать никаким даром».
Эрик устало вздыхает, нарушая тишину, внезапно возникшую между ними.
— Должен сказать, я был удивлен, когда ты упала, а оставшаяся половина публики, которая буквально кричала мне угрозы, стала мне аплодировать.
Они его полюбили.
— Тебя я пощадил первым делом, как только понял, в чем заключался твой план.
Они посчитали его героем.
— Народ ликовал, видя, как я несу тебя, упавшую без сил, во дворец.
Они думают, он спас собственного врага.
— Аристократы пытались убедить меня, что лучшим решением будет убить тебя, пока ты спишь. Что если проснешься, заставишь снова погрузиться в ту ложь, в которой они жили раньше.
Теперь все понятно окончательно.
Она для них сущий монстр, готовый погрузить империю в обман. Но эти люди не знают главного — именно сейчас они находятся в пучине лжи, который она представила им, как истину.
Зия не стала уточнять, кто советовал Эрику ее убить, это интересовало ее меньше всего. В голове крутился один вопрос, который хотелось задать еще с самого начала.
Девушка уже пыталась добиться ответа на него у Дарлы, но та убегала от темы, говоря, что о таком не стоит переживать. Но Зия видела по ее глазам: стоит, даже очень.
Не меняясь в лице, оставаясь такой же спокойной, Зия сделала пару шагов к трону и взглянула прямо в глаза Эрику.
— Меня-то ты оставил вживых. Но где остальные Рикардо?
— Ты явно специально оставила их с тем же мнением обо мне, — издалека начал говорить Эрик, — Я поселил их в уютные камеры, где была мягкая кровать, окно и все, что они пожелают.
— Кроме свободы.
— Я надеялся увидеть в лице Филлипа вину, — наседал Эрик, игнорируя комментарии Зии, хмурясь, — Думал, он будет каяться передо мной на коленях, умоляя пощадить. Но я застал другую картину. — Зия не пытается даже сдержать довольную полуулыбку, догадываясь, что Эрик скажет дальше, — Филлип набросился на меня с молниями. К счастью, пострадало всего пару охранников, а бывшего императора успокоили ожоги на обеих ладонях.
Радость сменяется на шок. Зия представила картину, как мог кричать Филлип, пока Эрик жег огнем его ладони. В нос ударил запах горящей плоти и стало еще страшнее. Филлип с ожогами на ладонях…
— Я заковал его и его жену, а затем бросил в самую темную темницу. Нужно было раньше быть тихими, бывшая императрица тоже хороша: все крысы сбежались, чтобы покусать носы охранникам. — Зия начала готовиться к еще одной истории, где Эрик сотворил нечто ужасное с Авророй. — Однако ее я смог успокоить угрозой, что заставлю ее любимого еще раз терпеть жар огня на своем теле.
Зия еле дышит, не зная, накинуться ей на Эрика сейчас или стоит повременить с местью. Сердце кричит: вперед, однако разум все еще при ней, и она глубоко вздыхает, пытаясь успокоиться.
— А вот Рована я отпустил, как и обещал, на все четыре стороны. Он выбрал свободу, а не семью, умный мальчик.
Зия фыркает, вспоминая, с каким страхом этот самый гений смотрел на своего отца, когда Эрик говорил, что сотрет весь род Рикардо. Да Рован просто боялся умереть, готовый пожертвовать всем, лишь бы не собой.
Снова возникает тишина. Зия оглядывает Эрика, пока тот с наигранным интересом рассматривает корону, сняв ее с головы. Девушка знала, что он просто красуется перед ней, желая показать свое превосходство.
Ровно в тот момент, когда Зие уже надоел этот концерт и она уже готова была уйти, Эрик вдруг обратно нацепил корону и вернул свой взгляд к ней.
— Должен сказать, твоя способность дала трещину. Примерно месяц, как это началось, — Зия нервно кусает щеку изнутри, не зная, радоваться ей такой новости или нет, — Люди начали приходить ко мне. Точнее, их начали приводить. Они бунтуют, говоря, что я всех обманываю. К счастью, таких пока немного, и другие жители лишь думают про них «бедняжка, все еще не пришел в себя».
Зия ухмыляется, чувствуя прилив радости. Даже если таких мало, это не значит, что позже их не станет больше. Это, наверное, единственный момент, когда она может быть довольна тем, что ее способность заглючила.
Заметив ухмылку девушки, Эрик выдал смешок.
— Хочешь знать, что я с ними сделал? Казнил, — не дожидаясь ответа Зии, сказал он, приводя ту в ступор, — Правда, только половину, остальные же в темницах, думают, что сошли с ума. Так забавно наблюдать за ними, когда они смотрят, не зная, какие эмоции проявлять. Жалкое зрелище.
Зия сжимает кулаки, но больше ничего не делает, слушая Эрика дальше.
— Некоторые сбежали в Забытые Земли.
— Неужели обхитрили самого императора?
— Я им позволил.
Раздражение в голосе Эрика появлялось все чаще и чаще, было понятно, что он отвык от того, что кто-то может перечить ему или насмехаться.
Зия удерживает оскал.
— Я проснулась, что дальше? — Зия щурится, не зная, какого ответа ожидать от мужчины. Убить он ее явно не собирается, а вот подчинить себе и заставить использовать силу Рикардо в своих целях он вполне мог. Раньше. Но сейчас Зия не сможет, даже если захочет, помочь ему с этим. У нее просто нет этих сил.
Эрик встает с места и идет к ней. Игнорируя недоверие на лице Зии, он берет ее за одно плечо и заставляет повернуться к двери, ведя рядом с собой.
— У меня есть к тебе предложение. Два. Не буду тебя заставлять или давить, выбор будет полностью на тебе.
Зия закатывает глаза, зная, что последняя фраза была если не ложью, то намеком, что сами варианты выбора поставят ее в ступор.
— Если предлагаешь мне либо уйти с глаз самой либо чтобы ты меня выпроводил, скажу сразу: на первое я не согласна, а вот посмотреть, как твои солдаты тщетно пытаются меня выкинуть, я готова.
Эрик ухмыляется, держа маленькую паузу, пока они по коридору проходят мимо чистящих окна слуг. Зию так и бросает в неприятную дрожь, когда мужчина кротко улыбается им и желает хорошей работы.
— Не смотри с таким лицом, ты мне так всех слуг распугаешь.
— Я не обязана притворяться, будто рада тебе, — ядовито кидает Зия, встряхивает плечо, чтобы скинуть руку Эрика, но тот лишь сильнее сжимает его, впиваясь ногтями и вызывая боль. — Отпусти! — шипит девушка, видя, как зрачки Эрика уменьшаются, а зеленый глаз окрашивается в такой же медный цвет, как и другой. Невольно Зию окутал страх, мужчина выглядел так, словно собирался лишить ее жизни. Удерживаясь, чтобы не показать накативший ужас, Зия подумала о том, чтобы достать спрятанный клинок. Однако Эрик резко выпустил ее из своей хватки, отходя к одной из многих дверей в этом холле. Зия помнила, что в этой стороне находится тренировочный зал, поэтому не особо была удивлена услышать оттуда голоса и звуки ударов деревянных мечей друг об друга.
Эрик лишь дотрагивается до ручки немного приоткрытой двери.
— Первое условие: ты сбегаешь и строишь свою жизнь в неизвестном месте, не имея возможности поговорить с кем-то из близких. Или же… — он ждет, пока Зия не переведет взгляд с его пальцев на ручке на него, —… или же ты можешь остаться.
— Ни за что, — тут же выпалила Зия.
— Даже ради него?
Эрик открывает заветную дверь наполовину, но даже так Зия замечает, как до боли знакомый силуэт сейчас тренируется с одним из своих ровесников.
Дыхание замирает, когда, судя по всему, тренер отдает команду встать в шеренгу, и Зия может лучше разглядеть лицо молодого человека. Назвать его подростком или просто парнем было теперь тяжело. Он повзрослел. Стал мужчиной. Его мягкие черты лица стали острее, легкая улыбка, которая хоть и не часто, но играла на его губах, исчезла. Каштановые волосы теперь были короче, так, что не смогли бы помешать во время драки.
Вдохнув, Зия присмотрелась к его взгляду. Сизые глаза будто наполнились пустотой, выгнав всю радость и жизнь. Невольно Зия вспомнила, как выглядел Джеймс, когда она заявилась в логово Эрика и попыталась напомнить ему, что она его дочь. Тогда глаза Джеймса не горели, просто томно смотрели на этот мир, как на нечто невзрачное.
Остальные рыцари улыбались, подшучивали друг над другом, тогда как тренер ждал, пока не выстроятся в шеренгу все.
— БРЕККЕР! — грубый возглас заставил Зию дернуться от такой резкости. Сам Фитц просто поднял пустой взгляд на тренера и вопросительно кивнул. — Когда ты уже начнешь нормально драться?
— Извините, сэр.
— Опускай глаза, когда со мной разговариваешь! — Зия сжимает кулаки, наблюдая, как мужчина бьет деревянным мечом из своих рук по колену Фитца. Тот выполняет приказ, снова извиняясь.
Девушка хватает Эрика за руку, заставляя смотреть на себя.
— Прекрати это! Фитц дерется лучше всякого рыцаря, это несправедливые обвинения!
— Не я тренер, — пожимает плечами Эрик, — У каждого свой метод обучения, а ученики должны терпеть.
— Это насилие, а не обучение.
— Разве? Я своего племянника воспитывал почти так же.
Зия знает, что за словами «почти так же» прячется правда в виде «даже хуже». Когда она читала мысли динозавра Нейта, то ужаснулась рассказам Берхарда о том, как Эрик к нему относится. Мужчина бил его даже когда тот был ребенком. И это было не единственное, что он мог с ним делать. Розги, удары в живот, крики. А затем: успокаивающий шепот на ухо и поглаживания по спине. Зия представляла, каково было Нейту, и по телу бежали мурашки. Мужчина сделал все, чтобы Нейта бросало в дрожь от любой угрозы быть убитым. И этим Зия, конечно, воспользовалась при допросе, но позже испытывала стыд за это, хотя и поступила так ради благих целей.
— Еще один промах, Бреккер, и тебе придется драться со мной. Разве не так я сказал?! — Фитц кивает, соглашаясь с тренером, — Хорошо, что с памятью у тебя все в порядке. Хотя… а, извини, я забыл, что и с этим у тебя все не так!
Хохот учеников и учителя становится громче, когда Фитц, стоящий смирно, терпит удар в живот и сгибается пополам. Стоит ему выпрямится, как еще несколько ударов получает в то же место.
«Хватит…», — мысленно просит Зия, зная, что если попросит вслух, Эрик не станет ничего делать.
— Какой же ты жалкий, Бреккер, самый жалкий из всех моих учеников, — тренер поднимает лицо Фитца, давая их взглядам встретиться, — Что я говорил насчет глаз, когда я с тобой говорю?!
Пощечина настолько жесткая, что Фитца немного бросает в сторону, а из его нижней губы начинает течь кровь.
— Не думай, что я жесток, — бросает тренер, глядя на него с усмешкой, — Ведь что, Бреккер?
Фитц еле выпрямляется, вытирая кровь рукавом черной рубашки.
— Ведь она поступила со мной жестче.
Тренер хохочет, хваля его.
— Молодец, вот так! Парни, вперед на перерыв. Каждому пиво за мой счет!
Зия игнорирует новость о том, что алкоголь теперь в Абелии разрешен, и наблюдает, как рыцари выходят с бурными заговорами из зала вслед за тренером. Они замечают Эрика и отдают ему поклон, а затем, увидев Зию, многозначно ухмыляются, особенно их тренер. От этого Зие только тошно.
Когда зал пустеет, Зия заглядывает туда. Фитц сидит на скамейке, держа рукав на губе. Хоть девушка и не издает ни единого звука, пока заходит, мужчина все равно поднимает на нее взгляд. И пустота в них на мгновение уходит, заменяясь удивлением.
— Привет?.. — неуверенно начинает Зия, подходя ближе. Фитц тут же хмурится, возвращая томное лицо.
— Вы проснулись. — скорее утверждает, нежели спрашивает, он.
Зия невольно улыбается.
— Сколько раз я просила не обращаться ко мне на «вы».
— Не помню, — едко кидает Фитц и тянется за мокрой тряпкой в ведре, как вдруг Зия опережает его и хватает тряпку первой.
— Я помогу.
— Не нужно.
— Но тебе больно.
— Почему-то тебя это не волновало полтора года назад, — Фитцу удается забрать тряпку из рук Зии и коснуться ею губы. Слышится вздох облегчения.
Зия мнется от его слов, оставив попытки наладить контакт. Он прав, то, что сделала девушка, действительно было подло и могло нанести большую боль. Но сейчас, видя его в таком состоянии, ей не удавалось сдержать беспокойство за него.
«Мне жаль, что все так вышло», — хотелось бы ей сказать, глядя в сизые глаза. Но в них было столько ненависти и безжизненности, когда он смотрел на нее, что девушка терялась в догадках, какой из грубых ответов она может получить.
Убрав с лица сожалеющую мину, Зия оглядела зал.
— То есть, то, что он бьет тебя, ты считаешь нормальным? Настолько ты себя не уважаешь теперь?
Фитц хмурится, скрывая удивление.
— Не тебе меня учить.
— А кому? Ему? — Зия как можно пафоснее фыркает, — Этот сэр дороже тебе собственной гордости?
Фитц молчит, но по его лицу видно, что слова девушки хоть немного, но заставили его задуматься.
Подойдя, Зия не смеет положить руки на его плечи, хоть и очень хочет, и нагибается, смотря ему в глаза.
— Я знаю, что причинила боль. Но знай и ты: я никак не надеялась, что после моего поступка ты станешь терпеть такое отношение к себе.
Она не пыталась его напугать, вызвать стыд или еще что-то такое. Она хотела показать, что ей не плевать на него и что она прекрасно знает, какой Фитц на самом деле. Он никогда не позволил бы поднять на себя руку и бить себя, пока сам имел возможность дать сдачу.
Да, прошло полтора года, как Зия впала в сон. Но она проснулась и прекрасно понимает, что настолько человеку было бы не так легко поменяться за такое время. Уж точно не Фитцу.
Невольно Зия замечает, как мужчина смотрит на ее правое запястье, будто ищет что-то, и вспоминает про браслет. Она забыла его надеть, ведь не надеялась даже встретить Фитца.
— Хорошей тренировки, сэр Бреккер, — тихо, но слышно говорит она, покидая тренировочный зал.
Теперь подозрений, кто мог одеть на нее то украшение, было гораздо — гораздо — больше.