3.
С той ночи Дэш и Лис много разговаривали. Он воспитывался в семье аристократов, так что оказался неглуп и образован. Дэш не смела признаться, но вообще-то давно у нее не было столь приятных бесед. Если среди чародеев при обучении еще достаточно отпрысков дворянских семей, но среди наемников их оставалось удручающе мало.
Через две недели после выхода Дэш признала, что понимает, зачем везет Лиса в столицу, и ее это беспокоит. Его превратят в подопытного, хоть распотрошат, чтобы посмотреть, какое у него на самом деле сердце.
Хорошо, если изучение чародеев убьет Лиса. Скорее всего, так просто не будет.
Дэш не нравилось задание. Она привыкла магически прикрывать грузы, отпугивать слишком ретивых любителей наживы. Но если нужны охотники за головами – это к тем мускулистым и безмозглым воинам, которых полно в каждом трактире. Не к ней.
Какой-то караван намертво встал на дороге. Сказали, на них напали разбойники. Их легко удалось отбить, но несколько повозок повредили, колеса слетели... в общем, объехать их не удавалось, и Дэш, злясь из-за задержки, согласилась на объездной путь.
Тут не было столбов разметки с привязанными к ним цветными флажками и колокольчиками, звеневшими на ветру. Лес сразу стал казаться темным и зловещим, а Дэш не покидало дурное предчувствие.
Когда остановились на ночлег, Дэш еще долго сидела верхом, оглядываясь и всматриваясь в чащу.
- Спать тоже на коне будешь?
Насмешливый голос Шэнли раздался совсем рядом: он успел выбраться из повозки и стоял около Дэш. Она фыркнула, легко соскочила с лошади, едва не задев Лиса. Он не отшатнулся. Только его улыбка стала шире.
- Я уж думал, собралась прыгать в мои объятия.
- Тебе немного мешают браслеты.
Неожиданно его ладони взлетели вверх. Шэнли накинул руки в путах на ее шею и почти промурлыкал:
- Думаешь?
Его лицо оказалось так близко, что Дэш могла рассмотреть черные крапинки в красноте зрачков. Она не шелохнулась и холодно сказала:
- Всё-таки еще мальчишка, если вздумал так себя вести.
К ее удивлению, он не улыбался. Шэнли смотрел внимательно, прищурившись. Дэш заметила, что разрез глаз у него чуть иной, непривычный – видимо, от матери.
Он молчал и не отпускал, что начинало порядком нервировать. Дэш скрыла эмоции за насмешкой:
- Очень мило.
- Немногие считали меня милым.
- Правда? Да тебе только кудряшек не хватает.
- На моих клыках кровь, джанджи.
Она могла в это поверить. Особенно когда увидела, как за его спиной распустились девять призрачных хвостов.
Одновременно с этим Дэш услышала вопли и боевой клич. Краем глаза заметила, как из кустов выскочили воины. На них напали! Лис не казался удивленным, и Дэш забилась, пытаясь вырваться из его объятий. Наручники только мешали.
Этот гаденыш ее отвлекал! Еще и выбраться из хватки Лиса оказалось не так-то просто. Дэш саданула его в живот, а пока он, охнув, согнулся, сумела выскользнуть из кольца рук.
Нападавших было не так много, но они мельтешили, кидались из стороны в сторону и выглядели вовсе не как разбойники. Слишком хорошая одежда, слишком слаженные действия, отличные кони. Тем не менее в задачу Дэш входило как раз-таки охранять «ценный груз». Она взметнула руки и зашевелила пальцами, сплетая заклинание. Уже прикинула, куда его направить: в темноволосого молодого мужчину в коже, который сидел верхом и отдавал короткие приказы, чтобы пробиться через стражу. Главарь.
Внезапно под руку толкнули, и чары слетели с пальцев, бессмысленно ударившись в землю. Дэш зашипела от ярости, готовая направить следующее заклинание уже на мешавшего Шэнли:
- Совсем сдурел?
- Не смей его трогать! Это мой брат.
Дэш опешила и снова посмотрела на главаря, теперь поняв, что и правда, его выправка, движения выдавали дворянскую подготовку. Выходит, он выследил их и напал только из-за Лиса?
Дэш оттеснила Шэнли и наблюдала за ним, потому что он явно оглядывался и прикидывал, как улизнуть. Дэш пропустила, когда его брат выхватил короткий лук. Заметила только обернувшись – и слишком поздно поняв, что он выпустил стрелу в нее.
Дэш была хорошей чародейкой, но не в прямом бою.
Лис оттолкнул ее, и стрела прошила ему плечо.
- Ты что творишь? – его брат уже оказался рядом, удерживая коня. – Давай сюда!
Лис посмотрел на Дэш:
- Ты спасла мне жизнь. Теперь мой долг уплачен.
Он неловко попытался забраться на лошадь, наручники, еще сцеплявшие запястья, мешали. Брат помог, усадив в седле перед собой. Плечо Лиса уже начало пропитываться кровью, стрела так и торчала. Его брат посмотрел на чародейку. Обычный человек с темными глазами – может, и у Шэнли они при рождении были такими же. Брат как будто раздумывал, не стоит ли пустить еще одну стрелу, в горло Дэш. Она тоже не понимала, ударить ли по нему магией.
Она бы могла. Вернуть Лиса.
Потом представила увлеченных исследованиями чародеев и опустила руки. Брат перехватил уздечку, готовясь пришпорить коня, когда Шэнли внезапно вскинул голову.
- Подожди! – повернулся к Дэш. – Если не захочешь возвращаться в империю, позови меня по крови.
Больше его брат не ждал. Стукнул пятками коня, прокричал приказ, и через пару мгновений нападавших будто ветром сдуло.
Вокруг зашевелились слуги и выжившие стражники. Дэш опустилась на колени и коснулась пальцами земли там, где пролились капельки крови Лиса. Чародейка понимала, о чем он говорил. Она может сделать ритуал и позвать. Если он захочет ответить, она будет знать, где он. Придет.
Удивительно, ему не пришло в голову, что так она сможет найти его и снова схватить? Он доверился.
Дэш подумала, что уж точно не станет пытаться вернуть Шэнли. А вот принять его предложение... может, и правда, ну ее, эту наемничью жизнь?