Финиста. Сонный дом

Ровно в полночь Фини достала творец снов Власы и, крепко прижимая к себе жестяную коробку, бросила золотую монету Арт-Хауса сквозь сеть. Она уже знала от Нинели Федоровны, что в Снореальность можно зайти, не засыпая, через творец снов. Но для этого надо иметь ключ к сну, какую-нибудь знаковую вещь – перо, монету, брошь, расческу, зеркальце. А если сон окружен лабиринтом, то может потребоваться несколько ключей, а иногда – целые связки!

Фини сделала шаг и очутилась в слабо освещенной комнате, заставленной рядами одинаковых столов. Изо всех углов тянуло пылью, старыми чернилами и душным розовым маслом – похоже, этот запах пропитал насквозь весь Арт-Хаус. На потолке висела люстра – свечи в три ряда отбрасывали на стены таинственный ореол из дрожащих, мерцающих бликов.

Первой, кого Фини заметила в комнате, оказалась Инфанта – миниатюрная девочка выделялась среди других старомодным бордовым платьем с белым воротничком и манжетами. Кроме того, ее окружал некий пугающий ореол почтения, который создавали все остальные. Инфанта сидела на одном из столов, скрестив ноги в белых носочках и бордовых туфельках. Подле нее на стуле сидела темноволосая Злата – та самая, которая вызывающе вела себя с Фини на Сонном Слете. На ней было странное короткое платье – белое, из плотной ткани, словно вырезанное из бумаги, – и кружевные сапоги до колен – наверное, именно о такой моде в Арт-Хаусе говорил Арт.

К сожалению, Злата тоже узнала Фини. Она вскочила на ноги – стукнули о паркет каблуки.

– Да это же та противная синеголовая! Мари, – обратилась она к Инфанте, – клянусь, я видела ее на Сонном Слете! – Так как Инфанта никак не прореагировала, Злата продолжила: – Значит, новенькая прибыла к нам не прямиком из деревни? Роу, только посмотри на ее обувь, – обратилась она к парню, сидевшему прямо на полу, скрестив ноги.

Фини чуть не застонала: да это же тот самый тип, разрушивший торт тети Лиз на торжестве! Но Роу ее не вспомнил. Он безразлично скользнул по девочке взглядом и демонстративно зевнул.

Дверь неожиданно отворилась, пропуская в комнату сразу двух знакомых: Крис и его рыжий друг Фиц зашли вместе, о чем-то оживленно беседуя. Приветливо кивнув собравшимся, Крис кинул на Фини быстрый взгляд, да так и застыл.

– Что здесь делает эта соплячка?

Фиц с удивлением посмотрел на друга:

– Ты ее знаешь?!

– Крис, ты что, с ней знаком? – удивилась и Злата. – Вот это неожиданность!

Она окинула Фини более придирчивым взглядом, который, впрочем, вновь уперся в зеленые кеды.

– Я вот точно ее не знаю, – весело фыркнув, произнес Фиц. – Но она мне уже противна. Даже сам не пойму почему.

– А мне она просто не нравится, – высказался Роу.

И все засмеялись, кроме Инфанты, которая прикрыла глаза, будто заснула.

– Это новая подружка Арта, – процедил Крис. – Я видел ее с ним на Сонном Слете.

Фини заметила, как резко открыла глаза Инфанта. Как моментально обозлилась Злата. У Фица изумленно вытянулось лицо. Да что там, даже Роу остолбенел.

В комнате воцарилась тишина.

Фини заложила руки в карманы сарафана. Она решила вести себя достойно и не отвечать на оскорбления. Только изучающий взгляд Инфанты ее немного тревожил. К счастью, дверь снова открылась, и в комнату вошел сам господин Говард.

Хотя Фини готовилась к его появлению, но все равно ее охватило смятение при виде самодовольного лица Властителя. Но она постаралась скрыть свои чувства, тем более что Инфанта по-прежнему не спускала с нее своих огромных выпуклых глаз.

– Вижу, что вы уже познакомились, – произнес Говард, кивая всем одновременно. – Итак, позвольте отрекомендовать: Фини Велесон, наша новенькая, протеже Арта из далекого городка где-то на окраине сонного мира...

Вновь раздались смешки, а господин Говард продолжил, улыбаясь:

– Не обижайся, милая, так мне охарактеризовал тебя сам Арт. Несмотря ни на что, он говорит, у тебя есть интересные фокусы в запасе. Что там в твоем Сон-Ларце? Мы готовы посмотреть.

Фини вышла вперед. Руки ее немного дрожали. Она уже совсем не была уверена, что хочет учиться сночарам с этими людьми.

Увидев жестяную коробку в ее руках, Злата всплеснула руками:

– Как это мило, сейчас нас угостят домашним печеньицем!

И снова все засмеялись, и громче всех господин Говард. Фини остро пожалела, что не запрятала в свой Сон-Ларец какой-нибудь особо ужасный кошмар. Она открыла шкатулку, и комнату проник свежий аромат лесной хвои, по паркету поползли цепкие побеги ежевики, за несколько секунд разросся густой папоротник. Фини подбросила камень – пролегла каменистая дорожка. Откупорив пузырек с голубоватой жидкостью, Фини дала разлиться огромному озеру, густо заросшему по берегам камышами, из которых послышалось кваканье.

Роу снова широко зевнул. Фиц кашлянул, скрывая смешок. Крис и Злата что-то шептали друг другу и, хихикая, показывали пальцами на элементы сна.

Их поведение обозлило Фини, но она не дала себя сбить и продолжила снотворение. Из ее сомкнутых ладоней вылетели планеты – ярко-красный Марс, голубая Венера, желтый Меркурий, между ними просыпались звезды, а золотые нити метеоритов взвились над озером, на берегу которого уже горел костер.

Увлекшись, Фини все продолжала открывать мешочки и откупоривать баночки, подкидывать бусины и рассеивать луговые травинки.

– Меня сейчас стошнит, – тихо сказал Фиц, но все его услышали.

Руки у Фини дрогнули – жестяная коробка упала на пол, взорвавшись зеленым облаком.

– Растяпа, – прокомментировала Злата под общий смех.

И даже Инфанта криво улыбнулась.

– Может, немного оживим презентацию? – вдруг предложил господин Говард.

Его улыбка стала неестественно широкой, а в прищуренных глазах появился загадочный холодный блеск.

– Крис?

Парень кивнул и вышел вперед, зачем-то разминая кисти. Его взгляд совсем не понравился Фини – он был такой же сосредоточенный и напряженный, как в тот момент, когда он собирался кинуть в нее свой фамильный кинжал.

Не успела Фини подумать, что же все это значит, как прямо перед ней появился огромный волк. Его желтые глаза сверкали хищным огнем, шерсть на загривке вздыбилась, а с оскаленной пасти капала густая слюна.

Фини слышала, как захлопала в ладоши Злата, как залихватски засвистел Фиц, но уже не могла отвести взгляда от этой пасти с обнаженными клыками – грязно-желтыми, глубоко засевшими в черных деснах, – она даже чувствовала исходящий от зверя смрад.

– Ату! – коротко приказал Крис.

Зверь угрожающе зарычал, присел на задние лапы и – прыгнул прямо на Фини. Инстинктивно она выставила руки вперед и в отчаянии гаркнула изо всей силы:

– СТОЯ-Я-ЯТЬ!!!

К ее удивлению, волк послушался – затормозил передними лапами и, жалобно заскулив, вдруг истаял черным дымом.

В комнате повисла немая тишина. Фини ощущала пристальное внимание присутствующих и даже немного вжала голову в плечи, словно сделала что-то очень нехорошее.

Крис громко дышал – кажется, он сильно разозлился. Странные взмахи руками, и вокруг Фини закружились в хороводе черные олени из того самого кошмара, который победил на Сонном Слете. Невольно Фини отступила – она помнила, как эти странные звери разносили в клочья все, что встречали на своем пути. И как жестоко они дрались с дримами!

Олени наставили рога и, передвигаясь как-то странно, боком, стали подступать к ней, – краем глаза Фини видела, что Крис ловко орудует черной тростью, – очевидно, направляет этих фантомов.

Внезапно Крис запел, но как-то по-чудно́му, речитативом, словно читал стихотворение. Фини поняла, что он произносит мудреное сноклинание. И действительно, один из оленей, самый рослый и круторогий, поднял голову и взревел в ответ.

Фини мороз подрал по коже. Внимательно следя за этим оленем, она решила превратиться в могучую рысь, но почему-то вновь стала олененком. Рассерженно стукнув о пол серебряным копытом, олененок вдруг высек огненный вихрь. Стукнул еще раз – и высек звезды. Третий раз – совершенно неожиданно из пола пророс каменный цветок из прозрачных кристаллов.

Уже не сдерживаясь, Фиц захохотал, схватившись за живот, Злата от смеха утирала слезы белым кружевным платком. Господин Говард смеялся тоненько, с перерывами, словно его мучила икота. И только невозмутимое лицо Инфанты выделялось среди общего веселья – она внимательно смотрела на новенькую.

Пока они веселились, Фини вновь обернулась собой.

Решение использовать пику совпало с прыжком черного оленя. Каким-то чудом Фини успела уклониться от удара мощного черного копыта и одновременно с этим засадить ему пику в шею. Олень упал, потянув за собой и Фини, не желавшую выпускать свое оружие, но уже через секунду истаял черным дымом, как и волк.

Крис тяжело дышал.

Фини не спеша поднялась, по привычке отряхнула сарафан и поспешила убрать пику. В полной тишине она подняла свою жестяную коробку и лишь затем, выпрямившись, вопросительно посмотрела на господина Говарда.

– Ну что ж, это... любопытно, – произнес тот, с интересом рассматривая Фини, словно только что ее увидел. – И давно ты воюешь с фантомами, милое дитя? Клянусь, если тебя подучить, ты забудешь про все эти планетки и станешь по-настоящему хорошей кошмаристкой. – И он вдруг ободряюще подмигнул ей.

Фини никак не прореагировала в ответ – она уже давно поняла, что мерзкий старикашка лишь кажется веселым и дружелюбным, а внутри давно прогнил, и все его улыбки и подмигивания ничего не стоят. Его обещание сделать из нее кошмаристку наподобие этого идиота Криса вообще ее не обрадовало.

– Конечно, до топ-команды ты еще не доросла... – продолжил господин Говард. – И все же, не знаю почему, но ты мне по душе... – Он не сводил с Фини задумчивого взгляда. У нее же сердце упало в пятки, и она думала лишь о том, чтобы все это поскорее закончилось. – Хорошо, я допущу тебя на Отбор. В конце концов, Уна Вальсо просила приводить к ней всех неординарных типажей.

– Это она-то неординарная? – не выдержал Крис, злобно сверкнув глазами из-под густых бровей. – Она развеяла моего лучшего оленя!

– Вот именно, – хмыкнул господин Говард. – Конечно, все решит Отбор, но нам не помешал бы охотник на фантомов. Да и сноволшебница... Увы, наша Эли не справляется с детализированием, ей пригодится помощница. В общем, решено. – Он стукнул своей тростью о пол. – Кто из вас, дамы и господа, проведет новенькую по нашему Дому?

Как Фини и ожидала, никто не сдвинулся с места. Крис Вальсо метал в нее яростные взгляды, Фиц и Роу по-прежнему усмехались, словно смотрели очень забавный спектакль, а Злата сделала вид, будто вообще не расслышала вопроса.

– Я все ей покажу, – вдруг сказала Инфанта. – Добро пожаловать, Фини Велесон.

И она медленно захлопала в ладоши.

Через миг Злата неохотно последовала ее примеру, и даже Фиц и Роу немного поаплодировали. Только Крис не шевельнулся. Судя по его мрачному лицу, он был против выбора ментора, но больше спорить не решался, особенно после одобрения Инфанты.

Господин Говард расплылся в улыбке.

– Прекрасно, мои дорогие! – воскликнул он. – Так и должны себя вести соннэры. А ты не забудь подписать бумаги, Фини Велесон. Зайдешь в редакцию номер двенадцать, тебе там все расскажут.

Фини кивнула. Она не решилась спросить, где находится эта редакция, чтобы не спугнуть удачу, – неужели ей удалось стать ученицей этого Говарда?! Ну а редакцию найдет как-нибудь сама.

– Ну что ж, встречаемся через два дня, – продолжил господин Говард. – К вам под подушки придет новый знак встреч. Тогда и покажем госпоже Уне нашу новенькую... Крис, Роу, Фиц, не окажете ли мне любезность? Надо принести один чемодан снов из редакции старых вещей и проследить, чтобы по дороге из него ничего не выпало.

Как только парни вышли вместе с ментором, Фини поспешила к двери, чтобы тоже поскорее покинуть комнату.

– Ты не против прогуляться со мной, Фини Велесон? – вдруг остановил ее голос Инфанты. – Я устрою тебе экскурсию по Арт-Хаусу. Пройдемся по лучшим редакциям сновидений... Злата, ты подождешь меня здесь? Я вернусь через полчаса.

Та кивнула. По ее заинтригованному взгляду можно было понять, что внезапное одобрение, а затем и желание Инфанты прогуляться с новенькой стало для нее таким же сюрпризом, как и для Фини.

Девочки шли по длинному и узкому коридору, едва освещенному тусклыми рожками настенных светильников. Инфанта оказалась ниже Фини почти на голову, но ходила очень быстро, – каблучки ее туфель так и цокали по деревянным половицам.

По обеим сторонам коридора тянулись двери – одинаковые темные прямоугольники. Некоторые были приоткрыты, но Фини не успевала рассмотреть, что же там внутри, – Инфанта практически бежала вперед в одном, только ей известном направлении. Возле некоторых дверей стояли очереди – люди вполголоса переговаривались, многие держали в руках пакеты и коробки. Все они были разношерстно одеты, словно пришли прямиком со сцены театральных спектаклей разных эпох.

– Это слиппы-курьеры, – заметив интерес Фини, сообщила Инфанта. – Их вытаскивают из самых разных снов, поэтому они так нелепо выглядят... Утром они разносят задания по мастерским, днем бегают с мелкими поручениями, а вечером занимаются уборкой, готовят еду, следят за порядком.

– Им платят?

Инфанта издала снисходительный смешок, очевидно, посчитав реплику Фини остроумной шуткой.

Звучно поскрипывали половицы под ногами, бесчисленные двери по обеим сторонам все не заканчивались. У Фини создалось впечатление, будто они идут по огромному лабиринту – коридор петлял то влево, то вправо.

– Конечно, мы могли бы просто переместиться, куда необходимо... – снова подала голос Инфанта, – но мне хотелось узнать тебя получше... Да и у тебя наверняка накопилось много вопросов.

Фини кивнула, гадая, что же задумала Инфанта. Она прекрасно помнила, как недружелюбно восприняли ее остальные соннэры из топ-команды Говарда. Впрочем, отчасти это была и ее вина – знакомство со Златой сразу не заладилось, а уж про Криса лучше и не вспоминать.

Но как только Инфанта проявила к Фини интерес, все тут же притихли. Впрочем, после первой «встречи» с этой странной хрупкой девочкой, заявившей о своих намерениях извести Кайлиха, Фини совершенно не хотелось узнать ее получше. С другой стороны, разве Инфанта – плохой союзник, если речь идет о возвращении Сонной Руки?

И Фини спросила:

– Ты давно здесь учишься?

– Учусь? – Инфанта поджала губы.

– Работаешь? – попыталась быстро исправиться Фини.

Светлые бровки Инфанты подпрыгнули.

– Прости, но сразу видно, что ты выросла не в Ажуре. Соннэры – не рабочие. Мы – творцы снов. Сноволшебники. У каждого из нас свой круг интересов, свой стиль и авторская подача... Конечно, у профессиональных соннэров – таких, как господин Говард или Урсула Хладо, есть ученики. Но я давно не ученица. Моя специализация – кошмары, создание фантомов... Фантомов, которые почему-то тебя слушаются.

В голосе Инфанты проскользнуло нечто такое, что Фини сразу же уловила: именно это интересует маленькую кошмаристку. Но она и сама не знала, почему волк Криса отступил, а могучий черный олень истаял после одного удара пикой.

Коридор неожиданно резко свернул направо, и девочки оказались на огромной круглой площадке, тесно заставленной столами разных размеров.

– Это Колесо – общая территория всех домов Арт-Хауса, – сказала Инфанта, небрежно махнув рукой. – Своеобразный порт, отсюда можно попасть на любой уровень любого Дома.

Фини с интересом огляделась. Столешницы выглядели как панели управления: на каждой крепились металлические рычажки, деревянные ручки, вращающиеся круги с цветными стеклами, встроенные песочные часы.

Инфанта подошла к длинному и узкому столу, на котором выстроились в ряд старые печатные машинки.

– Это редакции Властителей, – сообщила она. – Вход по особому кодовому слову, которое печатается на машинке. Нам сюда нельзя... А за тем столом, – она махнула на разноцветные вращающиеся круги, – вход в лучшие мастерские ОбщеСна.

– А это что? – Фини с любопытством указала на высокую, в человеческий рост, клетку с золотыми и серебряными прутьями, увенчанную сияющими в полумраке красными и зелеными камнями.

– Путь в сокровищницу. Если зайдешь внутрь и скажешь неправильное кодовое слово, клетка сузится, и ты канешь.

– Канешь? – не поняла Фини.

– Уйдешь из Снореальности. Навсегда. Получишь сонную розу на сердце и больше никогда не будешь видеть снов.

– Это жестоко.

Инфанта вновь подвигала бровями.

– Не воруй сны из сокровищницы, и не попадешь в такую беду, – пожала она плечами. – Кстати, именно это приспособление придумали в моей семье... – Инфанта гордо выпрямилась и даже как будто стала выше ростом. – Самые первые соннэры в нашем роду появились сотни лет назад. Мои родители были самыми известными создателями кошмаров, у нас было все, о чем мы только могли мечтать...

Инфанта вдруг замолчала, и ее глаза сузились. Фини решила, что надо срочно отвлечь ее от воспоминаний.

– А как называются Дома в Арт-Хаусе?

Глаза Инфанты вновь распахнулись:

– Ты не знаешь?!

– Я не очень много знаю, – уклончиво ответила Фини. – Только самое общее, без подробностей.

– Даже не представляю, из каких краев тебя вытащил Арт. – Инфанта не скрывала усмешки. – Так, с чего же начать?.. Самые главные редакции находятся в нашем Доме, все называют его Королевским. Следующим по важности идет Золотой Дом, в котором скрыта сокровищница Обще-Сна... Дом Мастеров, где работают соннэры-ремесленники... И Дом Лабиринтов, отвечающий за охрану ОбщеСна от сильных снопространств и в первую очередь Бессонья. Еще есть пятый Дом, но его пока не присоединили.

Фини кивала, старательно запоминая информацию. Наверняка господин Говард прячет вход в свой лабиринт в Доме Лабиринтов... Или же путь лежит через кодовое слово, вход в его редакцию?

– Ты, конечно, знаешь о недавно найденном Сонном Доме? – вдруг спросила Инфанта.

Под ее пронизывающим взглядом Фини еле уняла невольную дрожь. Почему эта странная девчонка спросила о Доме? Но Фини тут же постаралась успокоиться. Наверняка это самая популярная новость еще как минимум на целый год, вот все и обсуждают.

– Да, кое-что, – ответила она.

Крошечные губы Инфанты вновь растянулись в ухмылке.

– Как известно, последний Дом объявился и даже назначил Хозяина, – снисходительно начала она. – Конечно, у Хозяина, кем бы он ни был, испытательный срок, и все сонные люди узнают о нем только через год...

Инфанта присела за один из столов на небольшую скамейку и знаком указала Фини на место рядом с собой. Фини послушалась, с интересом глядя, как ловко та справляется с рычажками и кругами. Честно говоря, эта маленькая фигурка внушала Фини почти суеверный ужас. В этой девочке с двумя пучками волос на затылке и ангельскими, пусть даже немного выпуклыми, глазами таится огромная внутренняя сила.

Внезапно Инфанта резко повернулась к Фини – ее неподвижные глаза оказались очень близко.

– Крис должен был стать Хозяином этого Дома, но не стал, – неожиданно зло произнесла она. – У него есть уговор с Властителями, по которому он сразу же присоединит последний Сонный Дом к Арт-Хаусу, и это будет наш Дом... Дом Кошмаров для нашей топ-команды.

Фини изумленно уставилась на Инфанту. Неужели она только что назвала ее Сонный Дом – Домом Кошмаров?!

– Но теперь мы не знаем, кто Хозяин, – продолжила Инфанта, – и это очень, очень плохо для нас.

– Почему плохо? – осторожно спросила Фини.

– Потому что придется поднапрячься... И начать с того, чтобы грандиозно выступить на Карнавале Снов. Стать лучшими! Господин Говард кое-что рассказал... Думаю, раз ты теперь с нами, то должна знать... Есть тайное решение, что Дом Кошмаров отберут у Хозяина любой ценой, кем бы он ни был, и, конечно, присоединят к Арт-Хаусу. Дом все равно станет нашим. Но мы должны доказать, что достойны этого. Только лучшая команда будет служить Властителям в этом Сонном Доме – создавать сны, которые станут копировать все остальные... – Инфанта прикрыла глаза. – Поговаривают, будто в нем есть уникальная мастерская, с которой и началась Снореальность... – продолжила она, будто в забытьи. – Мы будем лучшими... Поэтому слабакам у нас не место. – Распахнув глаза, Инфанта пронзила Фини испытующим взглядом. – Ты уверена, что справишься?

Фини сидела ни жива ни мертва. Она все больше понимала, в какую нехорошую ситуацию вляпалась. У всех этих соннэров – от Властителей до их учеников, были планы на Дом, который назвал Хозяйкой ее, не известную никому девчонку. И что же с ней будет, когда через год все о ней узнают?! Может, Инфанта уже задумала отравить ее, как и Кайлиха!

Вспомнив об этом, Фини собрала все свое мужество в кулак. Она должна остаться здесь, даже с этой психопаткой, пока не узнает, как вернуть Сонную Руку.

– Я постараюсь, – твердо сказала она.

По лицу Инфанты было непонятно, понравился ей ответ новенькой или нет.

Внезапно резко мигнул свет, и Фини с удивлением обнаружила, что они с Инфантой вновь находятся в коридоре, перед низкой круглой дверью. Похоже, Колесо перемещало мгновенно.

Инфанта достала палочку со своего пояса и взмахнула ею: дверь превратилась в творец снов, весь унизанный скрученными в трубочки бумажками.

– Это редакция мелких заданий, – пояснила она Фини. – Скажем, кому-то из тех, кто работает на Властителей – соннэров высшего ранга, – понадобились части сна: поляна с отравленными ягодами, шипение змей, зола из костра или пузырек с каким-нибудь особенно вонючим запахом, – в общем, что угодно. Соннэры самого низшего ранга выполняют эти задания здесь. Кстати, эта работа часто поручается в качестве наказания. Внутрь заходить не будем, там совершенно неинтересно.

Возле следующей круглой двери Инфанта вновь взмахнула своей палочкой – откуда-то налетел порыв ветра и, подхватив девочек, пронес их сквозь дверь, словно та была создана из плотного тумана, хитро окрашенного под дерево.

Эта комната оказалась большой и ярко освещенной: на многочисленных стеллажах стояли шкатулки, флаконы, миниатюрные металлические устройства, хрустальные шары в изящной оплетке, часы, куклы, модели машин и механизмов, свитки бумаг и еще тысячи предметов, некоторые совсем непонятного на первый взгляд назначения – например, странные конструкции из сплетенных друг с другом медных трубок или разноцветные глаза в банках, очень похожие на живые. Больше всего это помещение походило на магазин диковинных игрушек.

– А вот тут собирают заказы для ценных, дорогостоящих снов, – продолжала объяснять Инфанта. – Здесь соннэры делают миниатюры, которые во сне можно увеличить до гигантских размеров. Много детализации, работа с драгоценными металлами и камнями...

За столами сидели мужчины и женщины, у каждого была своя работа. Они молчали и даже не смотрели друг на друга, – возможно, им было запрещено разговаривать.

За самым крайним столом, первым от окна, девушка раскрашивала маленькие шкатулки. Как только шкатулка была готова, соннэр с помощью палочки отправляла ее в зеркало, стоявшее тут же, на столе.

Фини обратила внимание, что у девушки очень усталый, пустой взгляд.

– Это сложная и неблагодарная работа. – Инфанта скользнула быстрым взглядом по редакции. – Многие из них месяцами и даже годами собирают готовые наборы для соннэров, из которых те потом создают свои сны. В соседнем отделе поинтереснее, там делают части декораций – пейзажи, интерьеры комнат, даже лабиринты. Но моя любимая редакция – это запахи. Ароматы и зелья. И конечно, яды.

Фини старалась не смотреть на ставшее мечтательным лицо Инфанты. Все-таки у этой девчонки явно не в порядке с головой...

За следующей дверью, которую Инфанта назвала «Редакция видений», прямо на полу сидели, сбившись в кучки, шатуны. Фини сразу узнала их: человечки выглядели испуганными, многие плакали или скулили, уткнув лицо в грубые ладони. Некоторые безучастно смотрели перед собой, словно смирились со своей участью. Все это походило на странный сиротский приют, в котором не было ни одного довольного малыша.

– Дримы охотятся на шатунов и приносят их сюда, – равнодушно рассказывала Инфанта. – Специально обученные соннэры извлекают у них все видения и образы, а затем распределяют по складам видений. Сколько всего интересно хранится на этих складах, ты даже представить себе не можешь. Когда я стану творио, у меня в услужении будут тысячи дрим... И я буду трясти каждого шатуна, пока он не раскроет все свои тайны.

– Но это ведь чужие видения? – осторожно поинтересовалась Фини.

Инфанта небрежно пожала плечами:

– Ну и что? Нечего убегать из собственных снов.

– А разве это не воровство?

– Воровство-о? – протянула Инфанта и фыркнула. – Как мало ты еще знаешь об искусстве снотворения.

Фини не решилась продолжить беседу. В конце концов, вряд ли она сможет переубедить Инфанту хоть в чем-либо, тем более когда речь идет о давно устоявшихся традициях Арт-Хауса. К тому же вначале следовало узнать, что хочет от нее Инфанта и почему позвала на экскурсию. Счастье еще, что она принимает вопросы Фини за странные шутки!

Девочки посетили еще несколько редакций: в одной делали фантомы боевых кораблей и самого разного оружия, в другой – мастерили одежду и украшения для какого-то сонного бала, а в третьей – чаровали над ураганом.

Но больше всего Фини заинтересовала «редакция копирования», где создавали иллюзии самих людей. Правда, внутрь им зайти не разрешили, так как в редакции шла работа по секретному заказу.

– Думаю, заказчик – влиятельный человек, который не хочет показывать, каких именно людей он выбрал для своего сна, – перейдя на шепот, заявила Инфанта. – Людей копировать сложно, это требует времени и сил. Но сны, где есть знаменитости из реальности, заказывают чаще всего, и стоят они дорого.

Девочки прошли мимо красной квадратной двери, сплошь украшенной черными и серебряными розами.

– А здесь что? – остановилась возле нее Фини.

– Это редакция поступков и следствий, ничего интересного. – В голосе Инфанты прозвучала скука. Но видя, что Фини продолжает разглядывать дверь, она неохотно продолжила:

– Эта редакция тоже под особым запретом... Здесь создают форматные сны: правила поведения, шаблоны мотиваций... Ну, скажем, родители заказывают сны для своих детей: как вести себя в обществе, свод правил школы... Обучение точным наукам, танцам, пению, боевым искусствам. В общем, скукота. Хотя, знаешь, есть особый отдел, где создают нерядовые сны – например, срежиссированное преступление. – Инфанта немного оживилась. – Для заказчика готовят сон, где соннэр убивает другого соннэра или загоняет его в ловушку... Ты ведь знаешь, за это полагается наказание – изгнание из Снореальности. Однажды я присутствовала при создании такого сна и скажу, что ощущения очень сильные. Особенно когда главному персонажу сна ставят сонную розу на сердце – он словно превращается в ледяную скульптуру... Или же когда убиваешь во сне специально заговоренным оружием, – жертва просыпается в реальности, и все, больше никогда не заснет. Вообще никогда, понимаешь, к чему я клоню? Несколько таких бессонных дней, и все...

Фини сузила глаза: выходит, Крис действительно хотел убить ее...

– В такие сны не пускают учеников, – продолжила Инфанта, все более оживляясь, – но я попросилась... Меня провел Крис Вальсо, он же сын Властительницы, ему многие двери открыты. Недавно он хвастался, что видел лабиринт Урсулы Хладо, которым она окружила свой дом.

– А правда, что у Властителей есть много лабиринтов? Ты была там? – Фини попыталась изобразить «простушку из деревни». – Наверняка у господина Говарда много интересных лабиринтов.

Очевидно, Фини попала в самую точку, потому что Инфанта мгновенно подхватила разговор:

– Была ли я в лабиринтах Властителей?! Да у меня есть свой личный пропуск! Ведь я в команде соннэров господина Говарда. – Инфанта гордо подняла голову и расправила худенькие плечи. – В его лабиринтах полно ловушек, которые необходимо наполнять кошмарами. И кто это будет делать, как не наша топ-команда? – хвастливо продолжила она. – Вот недавно он позвал нас в свою редакцию, чтобы мы окружили самый секретный его лабиринт тройным кольцом зеркал, и каждое из них, заметь, ведет в отдельный кошмар. Крис говорил, что сейчас в этом тайнике лежит особая вещь, какой-то очень ценный артефакт... связанный с последним Сонным Домом. Правда, даже он не знает, о чем речь. – Наверное, лицо Фини выдавало все ее чувства, так как Инфанта резко одернула сама себя: – Впрочем, что-то я заболталась. А ведь я хочу поговорить с тобой о другом... Я решила, что ты можешь стать моей помощницей.

Столь нежданное предложение застало Фини врасплох.

– У меня большие планы, Фини Велесон, – продолжила Инфанта. – Я отличный кошмарист. Но для того, чтобы стать истинной творио, надо обладать разными качествами. Мне понравились твои зарисовки... Они волшебные, ты умеешь вызывать позитивные эмоции... Прямо скажем, мне этого не хватает. Чтобы хорошенько напугать человека, вначале следует его расположить к себе, расслабить, чтобы он потерял бдительность. Поэтому, если мы объединим усилия... Вернее, если ты доверишься мне, то я смогу протащить тебя на самый верх.

– Спасибо за предложение, мне очень лестно... – Фини запнулась, чувствуя, что краснеет. Хорошо, что этот длинный коридор, соединяющий редакции, освещался слабо. – Но, честно говоря, я просто хотела бы научиться снотворению – создавать красивые сны...

«И вернуть Сонную Руку», – добавила Фини про себя.

– Право создавать надо заслужить, – менторским тоном сообщила Инфанта. – Задача каждого соннэра – работать над постоянным обновлением ОбщеСна. А вот придумывать новое могут только настоящие профессионалы, творио – те, кто наверху... Если мы объединим усилия, то сможем достичь многого... К тому же я помогу развить твой особый талант – сопротивляемость фантомам. Ты станешь моей лучшей подругой.

– Я не уверена, что подхожу тебе... – снова начала Фини.

Но Инфанта перебила ее, не дослушав:

– Я не тороплю. Просто подумай над этим.

Дальнейший путь они проделали молча. Возможно, Инфанта злилась, что новенькая сразу не приняла ее предложение. А Фини разрывалась между желанием согласиться – ведь через Инфанту она могла бы быстрее подобраться к лабиринту господина Говарда – и желанием отказать, потому что уже поняла, насколько опасна эта невысокая девочка в нелепом бордовом платье с белым кружевным воротником.

Инфанта провела ее до двери редакции двенадцать и ушла, даже не попрощавшись. Некоторое время Фини глядела вслед ее удаляющемуся миниатюрному силуэту и лишь затем толкнула дверь, оказавшуюся обычной деревянной, с плоской металлической ручкой.

За дверью находилось огромное помещение, похожее на общественную библиотеку. За множеством столов сидели мужчины и женщины и что-то сосредоточенно читали или писали, макая гусиное перо в чернильницу. На всех столах стояли настольные лампы в виде огромных шаров, наполненных светом, а в воздухе витал все тот же аромат розового масла. Некоторые посетители что-то искали на стеллажах, высоких и длинных, доверху забитых папками, бумагами и толстыми книгами.

Фини пошла по проходу к самому длинному столу, за которым сидела строгая женщина в очках и перебирала какие-то бумаги, но неожиданно увидела знакомые лавандовые волосы. Это была Эли, та самая девочка, которую она видела на Сонном Слете.

– О, привет! Ты ведь Эли?

Девчонка подняла глаза от старой книги с очень ветхими страницами и, сдвинув золотые очки на самый кончик носа, внимательно оглядела Фини.

– Ага, привет, – поздоровалась она отстраненно и продолжила листать книгу.

Фини топталась на месте, не зная, уйти или остаться.

– Как тебе Арт-Хаус? – вдруг спросила ее Эли.

– Здесь очень интересно, – с готовностью отозвалась Фини. – Хотя много непонятного.

– Слышала, ты уже познакомилась с Инфантой?

– Откуда? – оторопела Фини.

Эли с силой захлопнула книгу.

– Я тоже в топ-команде господина Говарда. Но держусь от всех в стороне. Ты знаешь, я не часто даю советы... И все же советую тебе придерживаться такой же тактики.

– Так, значит, ты тоже кошмаристка?

Эли фыркнула, а ее волосы стали зелеными.

– Моя специализация – добро и детализация.

– Что?

– Добро, – повторила Эли. – Я вношу немного света в тот мрак, который мы все делаем для господина Говарда.

Она встала, захлопнула книгу, потеряв при этом несколько страниц, и, взяв ее под мышку, направилась к выходу.

Пожав плечами, Фини продолжила свой путь к длинному столу. Сидевшая за столом женщина тут же протянула девочке лист, весь в вензелях и печатях, похожий на старинный королевский указ.

– Вы должны подписать договор, Фини Велесон, – сухо произнесла она. – Мы заключаем соглашение о том, что вы проучитесь в Арт-Хаусе ровно год. Если вы покажете достойные успехи, договор будет автоматически продлен.

Робея под ее строгим взглядом, Фини кивнула и, приняв гусиное перо, аккуратно поставила подпись.

Только проснувшись, Фини вдруг вспомнила, что забыла свою жестяную коробку в редакции семьдесят три. Оставалось надеяться, что Инфанта не позволит остальным из топ-команды забрать Сон-Ларец новенькой.