Глава IV
- И каков твой план? - спросил синий дракон с недоверием, - вражеские войска займут Северную столицу, ты фактически обрекла нашу империю на падение.
- А ты предпочел бы остаться там и погибнуть? - зыркнв на него злобным взглядом, чутьс раздражением сказал Рия, - мы бы полностью лишились нашей армии и возможности хоть как-то исправить ситуацию. Мы были бы, по сути, мертвы. А так у нас есть защита в виде твоих собратьев и гор, на которых они обитают.
Скай промолчал, в глубине души осознавая свою неправоту. Оставаться на защите Северной столицы было лишь пустой траты времени и сил, они бы лишь потеряли войска. И все же свой план Ария так и не раскрыла, хотя это было уже обычным делом для нее
Повисла напряженная тишина. Ее прерывал лишь ветер, да далёкий рев драконов с гор. Когда-то давно, тысячи лет назад, Скай жил здесь вместе с семьей. О тех временах он помнил мало, ведь они быстро закончились, прервавшись чередой темных воспоминаний, о которых дракон не хотел думать. Это место уже давно было чуждо ему, он не считал его своим домом.
Была ночь, как ни странно, ясная. Звёзды и луна светили с неба, озаряя вершины гор мягким светом. Войска, уставшие после продолжительной битвы, отдыхали, наконец оказавшись в безопастности, даже не смотря на то, чтотм пришлось расположится прямо под открытым небом. Лишь четверо не спали, засидевшись допоздна у костра, что уже почти догорел, и теперь его угли красиво тлели в ночной темноте. Светозар лежал на земле, положив голову на лапы, и, казалось, внимательно слушал разговор Рии и Ская. Облокотившись об его жесткую, но теплую чешую, сидел Румбус. Император тоже был бы не прочь отдохнуть, было видно, что он засыпает, но он счел нужным остаться, и получше узнать о планах Высшей. Клык тихо похрапывал, лежа на спине золотого дракона.
- Я собираюсь отправиться в Останию, - наконец произнесла Рия, - возможно, они согласятся помочь нам. У меня там есть связи. Или можно попробовать поговорить с Империей Черного Когтя, у нас всегда с ними были хорошие отношения.
- Владыка, это может быть опасно, - тихо произнёс Светозар.
Рия, пронзив его недобрым взглядом, уже собралась что-то ответить, но ей не дал сказать Румбус.
- Я пойду с тобой, Ария. Как император, я обязан присутствовать на переговорах.
Намек на улыбку промелькнул на обычно бесстрастном лице Рии
- Хорошо. Тогда так: Румбус и Скай отправятся со мной, Роголепа я оставлю за главного, он единственный, кто хоть как-то сможет взять на себя ответственность, Светозар, присмотри за Клыком, - светлый кивнул, - и... Кстати, а где Март?- внезапно спросила Ария, глянув на Румбуса, - я не видела его ни сегодня, ни когда либо в последние два месяца.
- Я не видел его почти с самого начал войны, - сказал император
Остальные лишь подтвердили его слова.
- Я думаю, с ним ничего страшного не случится. Он Высший Маг, я надеюсь, он же сможет справится с небольшой кучкой врагов? - сказал Скай, чуть усмехнувшись.
- Я надеюсь... - проговорила Рия с нескрываемым раздражением, - какой же он идиот...
- Да ладно вам, он наверняка здесь, просто мы его не заметили, - попытался успокоить их Светозар, но под взглядом волшебницы замолчал.
- Так что в итоге? - прервал их спор император
- С Мартом разберемся позже, - продолжила Ария. Светозар, как встретишь Черепа, передай ему, что я с ним буду связываться и оповещать о происходящих событиях, пусть всегда будет готов. Отправимся завтра утром. Я уже написала Нире письмо и оповестила ее о нашем визите. Сейчас нам надо отдохнуть перед завтрашней дорогой.
- Мне нужно в горы, надо кое-что уладить с остальными драконами. Я вернусь под утро, - сказал Скай, поднимаясь с земли.
Ряи кивнула. Келеон стряхнул с крыльев снег, чуть отошел, а затем взлетел, скрывшись в ночном небе. Еще раз оглядев пристальным взглядом всех собравшихся, Ария щелчком пальцев потушила костер.
На следующий день Ария, Русбус и Скай собрались вместе, вдалеке от чужих глаз.
- Отправляемся? - спросила Высшая, осмотрев остальных.
- Владыка, мне удалось кое-что узнать, - чуть шёпотом сказал синий дракон, - я хотел бы поделиться с вами этим до того, как мы покинем Вулфию.
- Говори, - коротко сказала ему Рия
- Среди темных драконов что обитают здесь, у меня есть несколько хорошо знакомых мне. К тому же, один из них довольно хороший шпион. Вчера он сообщил мне, что войска Ланкастрола и Орнельса взяли Северную столицу, но, - Скай недобро улыбнулся, - в этом есть и некоторые плюсы. Я узнал, что император Орнельса и сын убитого вами императора Ланкастрола, который должен занять престол в скором времени, организуют тайную встречу, где решат, как поделят империю. И, я узнал место, где эта тайная встреча будет проводиться. Так как император Орнельса хочет выследить нас, зная, что наши войска отправились к границе с Останией, он решил провести встречу здесь, неподалеку, в старом трактире, что почти заброшен. Объяснить эту скрытность можно тем, что император Орнельса боится быть замеченным, и хочет поговорить с его союзником наедине, без лишних глаз. Я знаю точное местоположение этого трактира. И, у меня есть план, что я расскажу по дороге.
Ария внимательно слушала речь Ская, вникая в каждое слово. Когда он закончил, она несколько секунд молчала, пристально вглядываясь в лицо Ская, а затем, впервые да долгое время, радостная, но недобрая улыбка расплылась на ее лице, обнажая клыки. Ария провела рукой по шее и плечу дракона в знак благодарности.
- Келеон... Ты неоценим. Эта очень, очень полезная информация, - голос Рии сочился радостью от предвкушения скорого триумфа, - во сколько эта встреча?
- Около двух часов дня. У нас еще много времени.
- Отправляемся туда. Сейчас же. По пути расскажешь о своем плане, - Ария глянула на Румбуса, тот кивнул, тоже чуть улыбаясь.
Они оба залезли на спину дракона, и Скай взлетел в небо, быстро набрав высоту.
Они летели над облаками, между которыми иногда удавалось увидеть землю. Чуть подождав, Скай снова начал говорить.
- Мой план таков: в свое время я увлекался ядами, многие из них изучил, и у меня осталось несколько. Мы посмотрим, что будет происходить, и я смогу подобрать подходящий яд так, чтобы это выглядело так, как будто это юный император Ланкастрола отравил императора Орнельса. Я знаю, звучит не очень, но на деле все будет просто. Я много раз проворачивал подобное. И, поверь мне, слухи разлетаются быстро, все узнают о предательстве императора Ланкастрола. Начнётся война. Пока нас не будет, две империи просто перегрызут друг друга. А мы явимся с подкреплением, и просто добьем их.
- Ты уверен, что лисы просто никому не сообщат о смерти императора, и подстроят все, как несчастный случай, в котором они даже близко не были?
- Даже если так, - дракон усмехнулся, - мы поможем слухам разлететься. Это рабочая схема. Все сработает. Я уверен.
- В любом случае, надо попробовать, - произнесла Рия задумчиво, а затем посмотрела на императора. Он сидел сзади, и смотрел куда-то вдаль, в гладь неба, задумавшись о чем-то своем. Он даже не слушал разговора.
Остаток пути они провели, обсуждая детали плана и переговоров с Останией. Рия смутно знала, что там происходило, но слышала, что там сменилась власть, и трон занял прошлый глава Светлой Гильдии - Джинни. Остальное было ей неизвестно. Ария всей душой надеялась, что все пройдет хорошо и им удастся найти союзников. Тем временем Скай приближался к назначенному месту. Горы сменились густым заснеженным лесом. Холодный ветер бил в лицо путникам, словно пытаясь препятствовать их действиям. Спустя несколько часов после начала полета дракон начал снижаться, паря над самыми верхушками деревьев. Наядя удобное место он приземлился, ударив лапами о заснеженную землю.
- Прибыли, - сказал Скай,- Здесь недалеко находится этот трактир.
Ария спрыгнула со спины дракона, вдыхая морозный лесной воздух. Она провела рукой по ножнам, что висели на ее поясе, словно ее успокаивало это. Румбус тоже слез с дракона.
- Скай, веди, - властным голосом произнесла Ария, кивая дракону.
- Я останусь здесь. Если что-то произойдёт, я сообщу вам, - произнес император.
- Хорошо
Скай не очень одобрительно глянул на Румбуса, а затем направился в глубь леса, поманив Арию за собой жестом. И правда, шли они недолго. Вскоре между стволами деревьев показался небольшой, каменный домик с табличкой над дверью. Если бы не дым, клубящийся из трубы, можно было подумать, что он заброшен.
- Здесь, - тихо сказал Скай.
Рия прищурилась, вглядываясь в окна. И она сумела увидеть два сероватых силуэта.
- Скорее всего, это они, - также тихо ответила Келеону Ария, - оставайся тут, я попробую подкрасться ближе и узнать.
- Возьми, - Келеон протянул ей флакон с ядом, что появился в воздухе повинуясь магии дракона, - это почти мгновенный яд. Как раз то, что нам нужно
Ария слегка улыбнулась, приняв флакончик, и направилась к трактиру, натягивая на голову капюшон своего плаща. Подойдя чуть ближе Рия легким движением руки наложила на себя заклятие, что позволяло ей не привлекать внимания. Спрятав флаоке с ядом в рукаве, другой рукой она открыла дверь и вошла внутрь. Там было тепло и приятно пахло едой. Сухо поздоровавшись с барменом, она села за дальний стол, куда почти не попадал свет, капюшон полностью закрывал ее лицо, не давая разглядеть, кто скрывается под ним. Два желтых глаза, один из которых был пересечен старым шрамом, пристально наблюдали за двумя фигурами за противоположным столом. Сомнений не было - это были императоры. Фигура, то была чуть повыше, что-то воодушевленно рассказывала второму, который, в свою очередь, казалось, был не особо заинтересован в разговоре, рассеяно скользя взглядом по интерьеру трактира. Его взгляд на секунду остановился на Арии, но затем вновь сосредоточился на мебели. Ария поняла - это и был молодой император, что занял место того, кого волшебница убила в недавнем бою. На вид ему было меньше двадцати. Второй же - император Освальда, был крупным чёрно-белым тигром, его лицо, как и лицо молодого императора, было скрыто капюшоном. Никто из троих присутствующих не хотел раскрывать свою личность.
Рия тихо наблюдала за ними, стараясь уловить каждое слово. Правители решали, как они поделят завоеванную империю, что будут делать со скрывщимися в горах полками Вулфии, что еще остались целы и были готовы продолжать войну. Все это Ария запоминала и выжидала подходящего момента. Наконец, тигр хлопнул ладонью по столу и, поднимаясь с места, произнес.
- Давай я хоть вина тебе закажу? А то печальный ты какой-то, мой юный друг.
Лис лишь пожал плечами. Второй император улыбнулся и, поставив свой бокал на стол, подошел к бармену, начав что-то говорить ему, пока лис тихо стучал пальцами по столешнице. В этот момент Ария поняла что, пора действовать. Встав из-за стола, она, под прикрытием заклятия отвлечения внимания, пробралась к столу, где сидели правители. Молодой император бросил лишь один взгляд на нее, могущественное заклятие Высшей не давало ему понять, что происходит. Вряд ли он вообще потом вспомнит о том, что видел ее, но на всякий случай Ария наложила заклинание и на него. А затем достала из рукава флакон, в котором плескалась ядовитая жидкость, откупорила его, и вылила немного в бокал императора Освальда. Чуть улыбнувшись, она быстро вернулась на свое место. Теперь оставалось лишь ждать.
Тигр вскоре вернулся и протянул бокал, доверху наполненный вином, своему собеседнику. Тот неохотно его принял, сделав несколько глотков.
- Все ещё е переживаешь из-за смерти отца, да? - сочувственно сказал император Освальда.
- Да... Немного, - неуверенно ответил ему лис, снова глотая вино.
- Он был хорошим правителем. Сильным. Народ следовал за ним, - продолжил тигр, отпивая из своего бокала. Глаза Арии злобно блеснули. Кости были брошены. Пошел отсчет.
Собеседники продолжили разговор, но он вскоре оборвался. Тигр откинулся на спинку стула, страх мимолетно мелькнул в его глазах. Его рука чуть дёрнулась, дрожащие пальцы поднялись и провели по его подбородку. Лис вопросительно посмотрел на него.
- Ты... - тихим, дрожащим& голосом начал император, - Стража! - внезапно рявкнул он.
Тотчас несколько вооруженных воинов ворвались в трактир.
- Что... Мы ведь договаривались без посторонних глаз... Вдвоем... - вскочив с места, прошептал лис, со смесью страха и удивления.
Тигр тоже попытался подняться, но его ноги подкосились, заставив упасть на руки двух своих воинов. Остальные направили оружие на лиса.
- Договаривались? - яростно, насколько это было возможно под воздействием яда, произнес отравленный император, - ты... Ты отравил меня! За моей же спиной! Как ты смел... - сильный приступ кашля сотряс его тело, струйка крови стекла с уголка его губ.
- Я? Н-нет... Что вы... Я не... - император пытался хоть что-то сказать, но страх перед вооруженными воинами не давал ему этого сделать.
- Ты думал использовать меня, да? С моей помощью разгромить Вулфию, а затем просто избавиться? Я так и знал. Все вы лисы подлый и безжалостны - продолжал тигр, - но нет, дружок. Все не так просто, как ты думаешь. Я... Я объявляю тебе войну. Эти земли... Будут моими!
С каждым словом голос императора слабел и дрожал, по его телу пронеслись слабые судороги, когда яд забирал его жизнь. Взгляд другого императора метался между воинами, пытаясь найти хоть какой-то выход.
- Убейте... Его - последний приказ вырвался из горла тигра прежде чем его тело замерло, а глаза остеленели. Яд сделал свою работу. Воины бросились на молодого императора, но он сумел ловко уклониться и броситься к двери, выбегая на холодный воздух. Быстро отвязав коня, что стоял около трактира, лис вскочил на него, и ср всей силы погнал лошадь галопом к лесу, а вооруженные до зубов воины бросились в погоню за ним. Ария знала, тигры - воинственный народ. Никогда они не откажутся от возможности повоевать. Поэтому война состоится. Тем более, вероятно она бы состоялась даже без смерти императора. Они бы просто не поделили бы империю, ведь каждому хочется больше власти.
Когда все немного утихло, Ария поднялась с места, чуть улыбаясь, и вышла на улицу. Лес приветствовал ее холодным воздухом и запахом хвои. Небрежным движением руки она сняла с себя капюшон. Оглянувшись на трактир, она направилась к лесу, примерно в ту же сторону, куда сбежал император. Там ее встретил довольный Скай, что скрывался в деревьях.
-Как я понимаю, план удался? - с улыбкой спросил он.
- Да. Император мертв. Война началась.