Глава 19
Я приблизилась к двери и прислушалась. Снаружи кто-то весело посмеивался, отпуская непристойные шуточки.
Нахмурившись, я приоткрыла дверь и взглянула на визитеров. Три гномихи, стоящие возле порога, сразу умолкли и уставились на меня любопытными взглядами. Одна из них держала в руках внушительную коробку. Мне даже стало не по себе от такого пристального внимания, будто я диковинка какая-то…
— Чем могу помочь? – поинтересовалась я.
Нет, ну серьёзно, не поглазеть же они на меня пришли, в конце-то концов!
Впрочем, кто их знает?
Может, это троица страдает необузданная жаждой любопытства, граничащей с душевным заболеванием?
Тогда уж точно всё встаёт на свои места.
— Помочь? – удивилась женщина с крючковатым носом. — Нам ничем помогать не надо. Сами кому хочешь поможем! – заявила она, под дружное поддакивание своих товарищей. Кстати, насчёт помощи…
Я опомнится не успела, как гномихи проскользнули мимо меня в дом и принялись хлопотать над столом, выкладывая на него из коробки закуски и разливая по чашкам чай. С недоумением смотрела на эту картину. Вели себя так, будто мы давно знакомы и они частые гости в этом домике. Впрочем, перекусить я была бы не против. Вчера мне поесть так и не удалось.
— Угощайся, – сказала одна из гномих, приглашающе махнув рукой к столу. — И рассказывай.
— Что рассказывать? – в изумление приподняла бровь, осторожно приближаясь к столу, за которым уже удобно устроились женщины.
— Всё! – заявила другая с сединой в волосах. — Как познакомились? Давно ли вы вместе?
Я немного обалдела от такого напора, все еще не до конца понимая, что они от меня хотят.
— Вы про принца Кима? – осторожно уточнила я.
— Конечно о нём, о ком же ещё! – всплеснула руками она. — Когда бракосочетание? Да ты садись, угощайся. Меня, кстати, Минни зовут, а это Теона и Доен.
А гномы, оказывается, умеют шокировать…
Немного придя в себя, присела рядом с рыжей гномихой и взглянула на стол. Чего здесь только не было: и разнообразные закуски, и сдобная выпечка, даже ароматный чай. Стоило взглянуть на еду, как аппетит мгновенно разыгрался. Я даже немного порадовалась, что Тэхен отказался взять меня на совет. Там вряд ли бы так вкусно покормили.
— Ну так что? – опять завели старую шарманку, — Расскажешь, как познакомились?
И тут я поняла, что пока не удовлетворю их любопытство, от меня точно не отстанут. Пришлось всё же поведать им историю нашего знакомства. Конечно, кое о чём я благополучно умолчала, но и без лишней информации женщины слушали меня с открытыми ртами. Но стоило мне замолчать, когда Минни заявила:
— Я рада, что у Тэхена наконец-то появилась девушка. Он хороший дракон и заслуживает счастья.
— Я так понимаю, принц часто бывает в Дивруке? – поинтересовалась. — Судя по тому, как вы о нём отзываетесь, то хорошо его знаете.
— Да, он частый гость в нашем государстве, – кивнула Доен. — Конечно, чаще всего по государственном делам, но иногда попадает и на праздники.
— Кстати, насчет праздника, – подхватила другая, сверкнув глазами. — Сегодня Арсен – единственная ночь, когда можно услышать мелодию камней. И вы с Тэхеном приглашены.
Услышать мелодию камней я мечтала давно. Уже не помню, кто и когда рассказал мне об этом чуде, но мне всегда хотелось когда-нибудь попасть на это событие. Правда, я не думала, что моя мечта однажды все-таки сбудется.
— Только одета ты как-то не празднично, — тем временем продолжила она. — Теона, раздобудь-ка для Руби приличную одежду.
Так, а чем это им моя одежда не нравится?
Дырок вроде нет, да и не грязная совсем.
— Что не так-то?
— Неприлично девушкам в мужицких штанах ходить, – как только Теона вышла из дома, пояснила Минни.
Я съела ещё одно пирожное и допила чай, прежде чем гномиха, которую посылали за новой одеждой, вернулась. Вручив мне небольшой сверток, она широко улыбнулась:
— Переодевайся! Думаю, подойдёт.
Зайдя в уборную, я быстро надела предложенного одежду, вышла к ожидающим моего преображения и взглянула на себя в зеркало.
Ну что сказать?
Преобразиться получилось, да только не в лучшую сторону. Если в размерах гномы никогда худышкам и не слыли, то были маленькие и юбка на мне смотрелась слишком коротко. Попыталась спустить юбку пониже, но все попытки хотя бы прикрыть колени, потерпели крах.
Как теперь быть?
Отказаться от гномской одежды нельзя: вдруг примут за оскорбление.
Кто знает, какие у них здесь обычаи. Так что придётся мне пока щеголять в короткой юбке, по крайней мере до тех пор, пока эти женщины не решат, что им пора и не покинут домик.
— Да вы с Тэхеном так друг другу подходите! – заявила Доен, чуть ли не прослезившись от умиления. — А знаешь, что? Нечего сидеть с четырёх стенах. Вот выйдешь замуж и ещё насидишься. Пойдём, проведём для тебя экскурсию по Дивруку.
Я на секунду задумалась.
С одной стороны, кто знает, когда мне ещё представится шанс побывать в подземном городе, а с другой — не идти же в этой юбке!
Впрочем, меня здесь никто не знает, так что может и зря я так сильно переживаю из-за приличий?
Наконец, я кивнула, и обрадованные гномихи повели меня по подземному городу, показывая местные достопримечательности. Из увиденного больше всего запомнился подземный сад. Когда же я спросила, как им удаётся выращивать деревья без солнечного света, они лишь пожали плечами, стрельнув хитрыми взглядами. Стало понятно — свои секреты они открывать не собираются. Когда мы подошли к огромному зданию, выбитому как и все здесь строения в горной породе, Доен произнесла:
— А здесь у нас Зал совета. Наверное, сейчас Тэхен тоже там, на заседании.
— И долго оно будет длиться? – нахмурившись, спросила я.
Я так и не узнала про дневник, да и немудрено — не до того как-то было.
Может, лучше подождать принца здесь?
А то вдруг у него снова появятся какие-нибудь важные дела и я точно не верну обратно тетрадь.
— Уже должно скоро закончиться, – пожала плечами Минни. — Если хочешь, можем подождать.
Я кивнула, но не успела подойти к двери, как она резко распахнулась, и мимо меня пронесся чёрный смерч, от порывов воздуха которого и без того короткая юбка взметнулась вверх. У всех присутствующих в зале мгновенно округлились глаза. К сожалению, мужчины успели разглядеть всё, что не надо, и я почувствовала, как кровь мгновенно ударила в лицо. Прошепев проклятие, я мысленно помянула гномих недобрым словом.
Что ж, удружили, так удружили, ничего не скажешь!
Принц Ким тоже был там и, судя по его затвердевшему лицу, он сейчас злился.
Быстро одернув юбку вниз, взглянула на гномих.
— Что это было?
— Не что, а кто! – поправила Теона. — Кер – глава клана неспящих, вампир. Видать, ему хорошенько досталось на совете. Да и поделом! Именно он должен был привести свое войско восемнадцать лет назад, согласно договоренностям с королем Аграссии, но взяв плату наперед, не пришел. С предателями только так и разговаривать – жестко. Может, жили бы себе сейчас спокойно, как раньше, а не в смутные времена войн и раздоров.
— Шшш… Думай что говоришь, – прошипела на свою подружку Минни.
Да уж, чужая империя потемки. Так сразу и не разберешься.
Встав из-за стола, и широко шагая по залу, Тэхен направился в мою сторону. И взгляд у него такой многообещающий. Точно мне сказать что-то хочет. Но оно и хорошо, мне тоже нужно с ним поговорить.
— Во что ты одета?
— Где мои вещи?
Мы задали одновременно друг-другу вопросы. Даже думаем об одном и том же. Ну, почти…
— Ты издеваешься? – укоризненно посмотрел на меня дракон и дал отмашку страже закрыть двери в зал. — О каких вещах идет речь? Я тебя по-хорошему попросил дождаться меня.
Ага, только недавно говорил мне, что я не пленница и вольна делать, что захочу.
Быстро же он переобулся!
— О моих вещах, что ты забрал в шатре. Там был дневник. Верни.
— Тех вещей больше нет, – пожал он плечами.
— Как это нет? Куда делись? Ты не понимаешь, у меня острая необходимость в дневнике.
— Я подарю тебе новый.
— Но мне нужен именно тот.
— Начнёшь свою история заново, – продолжал настаивать на своем, как упертый горный баран.
— Вообще-то это был не мой дневник, но он мне очень дорог.
— Заведешь свой. Читать чужой, а тем более продолжать писать – плохая примета и, как минимум, неэтично.
— Отдай, – не унималась я, притопнув ногой.
Все во мне противилось поверить, что дневника матери больше нет.
— Если он был в твоих вещах, то его больше нет. Я сжег твою одежду.
Глотая воздух ртом, сжала кулаки.
Убью, без капли сострадания!
Гномихи, видя создавшийся накал и летящие искры ярости между нами, быстро попытались разрядить обстановку:
— Ой, а чего ж мы стоим? Там в большой зале для приема гостей столы ломятся от еды. Мы всю ночь старались, трудились, – бодро сказала Минни.
— Да-да, праздник ведь сегодня. Хорошо, что вы вовремя подоспели и пресекли сражение. Наши ж мужики в стороне не собирались оставаться и тоже точили мечи, – поддакнула Доен и прикусила язык под суровым взглядом принца.
Ким сдержанно кивнул в знак согласия. Думаю, он был и рад свинтить с темы разговора. А вот мне над моей выдержкой и самообладанием следует поработать. Поскольку когда дракон развернулся ко мне спиной и направился вперед по коридору, я не сдержалась.
Он будто специально спровоцировал у меня вспышку гнева. Впервые за долгое время, слезы выступили на глазах. Картинка окружения поплыла, и я схватила его за плечо, чтобы остановить. Но тот лишь вырвал свою руку из моей хватки, даже не обернувшись. От обиды и бессилия рефлекторно замахнулась на дракона и со всей дури ударила его по лопатке.
Время словно замедлилось. Я заторможено наблюдала, как вытягиваются в ужасе лица под дружное «ох». Тэхен резко останавливается и оборачивается в мою сторону. На его лице недоумение, а мне стало реально страшно.
Все…
Сора как в воду глядела, когда читала мне нотации про мою несдержанность и вспыльчивость. Вот мне и аукнулось мое поведение.
Идти на попятную или бежать — не в моем характере. Раз виновата, значит приму наказание с поднятой головой.
— Пошли вон! – громко сказал Тэхен не своим голосом.
Мы вчетвером ломанулись в рассыпную. Но не тут-то было. Дракон болезненно перехватил меня за запястье и притянул к себе.
— Руби! Вот от кого не ожидал удара в спину, так это от тебя. Я тебя кормил, одевал, постель с тобой делил, жизнь, в конце концов, спас. Такова твоя благодарность? Ты хоть понимаешь, что творишь?
А мне и сказать ему нечего.
В голове только одно: нужна ли мне такая жизнь. Балансирую на грани жизни и смерти который год. Я ведь дневник не дочитала. Может там была полезная информация, как мне избавиться от печати. А теперь все…
Мне конец!
Совесть у меня имелась. Понимаю, что в своих высказываниях Тэхен прав, однако обида все же продолжала душить. Опустила взгляд вниз. На что он лишь вздохнул.
— Значит так. Раз ты со мной и весь Диврук об этом в курсе, веди себя подобающе. Еще одна такая выходка, и мы с тобой попрощаемся, – вкрадчиво говорил принц, ведя меня на пирушку.
— Попрощаемся – это ты меня выгонишь или убьешь? – не смогла сдержать я себя в уточнениях.
— Лучше тебе не доводить ситуацию, для того чтобы узнать, – сказал он, и стража распахнула перед нами массивные двери.
Нас сразу окутал шум голосов, запах еды, от которой ломились длинные столы, краев которых не было видно, и эльфийская музыка. Гномы умеют удивлять. Играли отнюдь не музыканты, а поодаль стояла большая зачарованная арфа, от которой по огромному залу с высоченными резными потолками лилась нежная, пробирающая до глубины души мелодия. Захотелось разрыдаться от воспоминаний о доме, о том, как мать напевала подобную мелодию, когда учила меня танцам. Она считала, что воспитанная девушка просто обязана знать не только этикет, но и танцы всех народов, чтобы не ударить лицом в грязь по случаю. Я всегда смеялась над ее предрассудками и считала, что она просто издевается надо мной. Ведь мы простые, обычные деревенские жители, которым порой кушать было нечего. И вот как все обернулось. Я на гномьем празднике Арсен, где звучит эльфийская музыка.
От слез меня сдержал подошедший гном с длинной седой бородой и в короне. Король поглаживал себя по животу и, переговариваясь с Кимом по торговым делам, показал наши места рядом со своим. Мужчины ушли, а я осталась стоять как вкопанная, смотря им вслед, пока ко мне не подошла Минни.
— Чего стоишь? Иди давай. Негоже злить короля.
— Ты точно уверена, что мне тоже нужно с ними? – печально спросила я. — Кто я, а кто они.
— А что с тобой не так? Ты женщина принца Империи черных драконов.
О, как мощно звучит, что самой не верится и уши закладывает.
— Я? – озадаченно переспросила у гномихи.
— Ну не я же. Кто с ним спит? Тут все уже знают и шепчутся о тебе. Такая новость быстро разлетелась. Принц впервые к нам пожаловал с девушкой. Эх, вы такая красивая пара! Неужели ты не видишь как он на тебя смотрит… Такая любофь. Ой, что это я, иди уже. Там Доен, она тебе составит компанию.
Странные эти гномы. Увидеть любовь во взгляде, жаждущем меня прибить, нужно еще умудриться. Однако, если та хоть отчасти права, чертовски приятно. На волне эйфории, что я очень даже ничего, поправила волосы прихорашиваясь.
— А Доен что за главным столом делает? Прислуживает? – спрашиваю я, а сама наблюдаю картину, как моего дракона обхаживает какая-то девушка. А он даже руку ее со своего плеча не убирает.
— Ты что, она ж не служанка. Жинка самого казначея нашенского, – деловито сообщили мне.
— Не знала, что у вас люди в царстве живут, – скрипя зубами, пробормотала я.
— Да кто к нам только на заработки не просится. Времена тяжелые. С работой сейчас тяжело в наших краях, но если человек рукастый, то берем. Жалование пришлым меньше выплачивается, но многие и тому рады.
Вижу что рукастая, я б ей руки-то ее поотрывала!
Иду к своему месту под оценивающими взглядами. За столом мне приветливо машет Доен. Вот все бы ничего, а внутри меня все бурлит от негодования.
И я вовсе не ревную!
Просто неприятно. Все здесь считают нас парой, в то время как он на глазах присутствующих заигрывает с другой. Ощущаю себя половой тряпкой, об которую ноги вытерли. Возможно, он специально так делает. Не простил за мой выпад.
— Чегось откушать изволишь? Хочешь вон тот вкуснячий пирог положу или ногу куриную? У тебя аппетит хороший? – спросила меня Доен, когда я как можно изящнее присаживалась на стул. Не люблю быть в центре внимания, когда за мной столько глаз наблюдают.
— Я еще не проголодалась. Сыта по горло. Пить хочется.
— А, так это ж мы специально накормили заранее, чтобы ты сейчас клевала как птичка на празднике. Знамо ведь, что так многие важные особы делают. Настойку нашу фирменную будешь?
— Наливай, – говорю я в то время, как принц садится рядом и по другую сторону от себя усаживает эту пигалицу приставучую.
Это кошмар какой-то!
Может, я тут совсем лишняя?
Чувствую, как к щекам приливает жар. Покраснела, наверное. Беру протянутый кубок с фирменной настойкой и осушаю залпом.
— Спасибо. Вкусный компот. Еще есть?
— Кхе… кхе… спрашиваешь. Только это не компот, – заявляет гномиха, наполняя до краев повторно чашу.
— Да? А на вкус как компот. Я летом часто такой варю из фруктов. В жару, хорошо от жажды спасает.
— Дак это ж ты варишь, а мы настаиваем.
Не поняла я, что та имела ввиду и в чем разница. Все мое внимание было сосредоточено на уже танцующей парочке в центре зала. Выпила еще несколько кубков за сосредоточенным разглядыванием танцующих. Движения у девушки плавные, изящные и сама хороша собой. Тэхен ей что-то шепчет на ухо, и она улыбается, загадочно стреляя в него глазками. Аж бесит.
Интересно, что он ей там говорит такого?
— Я бы не советовал тебе увлекаться этим напитком. Голова на утро может болеть.
Вздрогнула от внезапного шепота на ухо и резко оглянулась.